บทที่ห้า
เที่ยวบินขากลับเป็นช่วงเวลาที่ริชรู้สึกกระสับกระส่าย เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำไปซ้ำมา และตระหนักดีว่าเขาจำเป็นต้องทำโครงการนี้ให้สำเร็จเพื่อเปลี่ยนความสูญเสียอันเลวร้ายนี้ให้กลายเป็นสิ่งที่มีความหมาย ระหว่างที่จมอยู่ในห้วงความคิด เขามองดูแนวต้นไม้เบื้องล่างค่อยๆ เล็กลงและลับหายไปเมื่อเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อมองออกไปไม่เห็นสิ่งใดนอกจากก้อนเมฆ เขาก็หวนกลับมาคิดถึงหนทางที่จะทำให้โครงการนี้ประสบความสำเร็จ เพื่อที่การจากไปของเพื่อนรักจะไม่สูญเปล่า ในที่สุดเขาก็เริ่มเคลิ้มหลับ ภาพในห้วงคำนึงขณะตื่นค่อยๆ กลายเป็นภาพฝันยามหลับใหลโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่าได้ผล็อยหลับไปแล้ว ในฝันนั้น เขาเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่กลางป่าลึก ชายคนนั้นหันหลังให้ริชาร์ด ทำให้เขาเห็นเพียงรูปร่างของชายปริศนาที่ยืนอยู่อย่างลึกลับตรงสุดระยะสายตา ความอยากรู้อยากเห็นที่พุ่งพล่านจนไม่อาจหักห้ามใจได้ผลักดันให้เขาตัดสินใจเดินเข้าไปหาชายคนนั้น แต่เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ ชายคนนั้นกลับเริ่มเดินหนีราวกับรู้ตัวว่ามีคนกำลังติดตามมา ชายปริศนาไม่เคยหันกลับมามองเลย ซึ่งนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำความคิดและการกระทำของริชาร์ดอย่างสิ้นเชิง
เขาพยายามเร่งฝีเท้าตามไปแต่ก็ไม่เป็นผล และก่อนที่เขาจะได้ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ ชายคนนั้นก็หายวับไปกับตา ริชาร์ดหยุดชะงักเมื่อคลาดสายตาจากชายปริศนา เขาหันมองไปรอบๆ พลางคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงแอบอยู่หลังต้นไม้สักต้น เขาหันซ้ายหันขวาและกวาดสายตามองไปทั่วอย่างเป็นระบบ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่พลาดจุดใดไปในพื้นที่ที่เขามองเห็นได้ แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่พบร่องรอยของชายคนนั้น และบริเวณที่เขาเคยยืนอยู่ก็ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่าต้องค้นหาต่อไป เขาจึงชะโงกหน้าไปดูหลังต้นไม้ที่มีเถาวัลย์พันเกี่ยวอยู่ทางขวามือ "ฉิบหายแล้ว" ริชาร์ดอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อจู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของเขา ทำให้เขาต้องรีบหันขวับกลับไปมอง ชายคนนี้ย่องเข้ามาหาเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว และริชาร์ดก็ตระหนักได้ว่าชายคนนี้อาจมีความลึกลับบางอย่างซ่อนอยู่ เมื่อเพ่งมองดูให้ชัดเจนขึ้น ริชก็พบว่าชายคนนั้นคือโจ นั่นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างจับขั้วหัวใจ ความตื่นตระหนกสุดขีดแล่นพล่านอยู่ภายใต้ความกล้าหาญที่เขามีอยู่เพียงน้อยนิด จากนั้นชายปริศนาก็ใช้มืออีกข้างหนึ่งบีบเข้าที่ลำคอของริชาร์ดแล้วเขย่าตัวเขาอย่างแรง ริชาร์ดตะโกนสุดเสียงในขณะที่ยังหลับใหลอยู่ แล้วลืมตาตื่นขึ้นมาพบว่าชายปริศนาคนนั้นแท้จริงแล้วคือภรรยาแสนสวยของเขานั่นเอง เธอเพียงแค่เขย่าตัวเขาเบาๆ เพื่อบอกให้รู้ว่าพวกเขาเป็นผู้โดยสารกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่บนเครื่องบิน
"ตื่นเถอะริชาร์ด เราเหลือกันแค่สองคนแล้วนะ ลุกขึ้นเร็ว!" ริชาร์ดสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นตื่นตัวเต็มที่ในทันที "ตื่นแล้วๆ ผมคงเผลอหลับไปน่ะ" ริชาร์ดพูดตะกุกตะกักพลางตระหนักได้ว่าเมื่อครู่เขาคงฝันไป
"แหม... ก็เห็นๆ กันอยู่นี่นะ" ซูซานเอ่ยประชดประชันอย่างเจ็บแสบ "มาเถอะ ไปกันได้แล้ว!" เธอฉุดให้เขาลุกขึ้นแล้วทั้งคู่ก็เดินลงจากเครื่องบิน หลังจากรับลูกน้อยมาแล้ว พวกเขาก็มาถึงประตูรั้วหน้าบ้าน ซึ่งถือเป็นจังหวะที่ริชาร์ดรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่มาถึงทันเวลาพอดี "สวัสดีครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน" เสียงรปภ. ร้องทักอย่างร่าเริงพลางเปิดประตูรั้วอันสวยงามให้
"สวัสดีค่ะ เฮย์เวิร์ด" ซูซานเอ่ยทักเบาๆ ส่วนริชาร์ดและเดนิซาทำเพียงแค่ยืนมองเฉยๆ
"ทุกอย่างเรียบร้อยและปลอดภัยดีครับท่าน! ไม่มีอะไรที่เฮย์เวิร์ด เจฟฟรีส์ คนนี้จะดูแลหรือปกป้องไม่ได้หรอกครับ" เขาพูดกับริชาร์ดพร้อมทำท่าทางกระตือรือร้นเพื่อเอาใจ เขาพูดพล่ามไปเรื่อยแต่ดูเหมือนคำพูดเหล่านั้นจะผ่านหูริชาร์ดไปเฉยๆ เพราะเขาเดินดุ่มๆ เข้าไปจนพ้นประตูบ้าน และตรงดิ่งไปยังเตียงนอนเพื่อทิ้งตัวลงหลับใหลอย่างหมดแรง
"แม่คะ! พ่อเป็นอะไรไปคะ?" "โอ้ หนูบูจ๊ะ พ่อแค่เหนื่อยน่ะ เราเดินทางกันมาไกล หนูหิวไหมลูก?"
"ไม่หิวค่ะ หนูทานพิซซ่ามาแล้ว หนูขอเล่นเกมได้ไหมคะ?"
"ได้สิจ๊ะ เดี๋ยวแม่จะเข้าไปต่อเครื่องให้ในห้องหนูนะ" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งแจ้นไปที่ห้องด้วยความดีใจเพื่อเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ ซูซานหยิบหนังสือเล่มโปรด ชงชาหนึ่งแก้ว แล้วนำของไปวางไว้ตรงมุมที่เธอนั่งอ่านหนังสือเป็นประจำ จากนั้นเธอก็เดินไปที่ห้องลูกสาวและแอบชะโงกหน้าดูสามี ซึ่งตอนนี้กำลังหลับสนิทราวกับจำศีล เธอส่ายหน้าเบาๆ แล้วกลับไปทำสิ่งที่ค้างอยู่ต่อ
"แม่คะ แม่คะ หนูอยากเล่นเกมนี้ก่อนค่ะ!" ซูซานตั้งใจประกอบอุปกรณ์และเสียบสายไฟต่างๆ เข้ากับเต้ารับที่เหมาะสม "โอเคจ๊ะลูก! เปิดสวิตช์ไฟเลย" เด็กหญิงตัวน้อยกดปุ่มเปิดเครื่อง "เอาล่ะ ขอแม่ถือเองนะ เดี๋ยวแม่ตั้งค่าให้" เธอปรับระดับความยากของเกมเป็นแบบง่ายและตั้งค่าอื่นๆ เพื่อให้เล่นได้นานๆ แผนของเธอคือการเบี่ยงเบนความสนใจของเจ้าตัวเล็ก เพื่อที่เธอจะได้มีสมาธิพักผ่อนอย่างเต็มที่ไปกับการอ่านหนังสือและจิบชา หลังจากนั่งลง เธอก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกผ่อนคลายเมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มสบายของที่นั่ง สีหน้าของซูซานดูโล่งใจและผ่อนคลายขณะจิบชาที่ร้อนจัด เธอส่งเสียงครางเบาๆ อย่างพึงพอใจในความรู้สึกนั้น เธอจิบชาอีกอึกพร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบหนังสือ แล้วก็วางถ้วยชาลงพลางทำหน้าย่นเพราะความร้อนของน้ำชา แวบหนึ่งเธอคิดถึงสามีขึ้นมา แต่ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป แล้วค่อยๆ เปิดหนังสือตรงหน้าที่คั่นไว้ด้วยริบบิ้นก่อนจะเริ่มอ่านต่อ
เจ้าตัวเล็กเล่นเกมไปเรื่อยๆ จนกระทั่ง......ควรจะนอนหลับพักผ่อน แต่เกมกลับยังคงดำเนินต่อไปแม้จะไม่มีใครเล่นมันอยู่ เวลาล่วงเลยไปถึงสามชั่วโมงและดึกดื่นมากแล้ว ซูซานยังคงอ่านหนังสือต่อไปโดยไม่รู้ตัวเลยว่าเธออ่านมาได้ครึ่งเล่มแล้ว เธอไม่มีความคิดที่จะหยุดอ่านเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อเรื่องกำลังดำเนินไปสู่จุดที่เหตุการณ์ต่างๆ พลิกผันอย่างคาดไม่ถึง ทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายใจอยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป ด้วยความสนใจใคร่รู้ที่ลุกโชนอยู่ในใจ เธอจึงตั้งใจอ่านต่อไปอย่างไม่ลดละ ความเข้มข้นของเนื้อหาทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละย่อหน้า จนกระทั่ง... "กริ๊ง... กริ๊ง! กริ๊ง... กริ๊ง!" เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เธอพยายามจะทำเป็นไม่สนใจ แต่เสียงนั้นกลับดังรบกวนจนเกินจะทนไหว "กริ๊ง... กริ๊ง!" ด้วยความหงุดหงิด เธอวางหนังสือทิ้งไว้ในสภาพที่เปิดค้างหน้าเดิมอยู่ แล้วรีบเร่งไปรับโทรศัพท์ "กริ๊ง... กริ๊ง!" เธอรีบเร่งฝีเท้าโดยหารู้ไม่ว่าความพยายามนั้นไร้ผล เพราะปลายสายไม่มีทีท่าว่าจะยอมวางสายเลยแม้แต่น้อย
"สวัสดีค่ะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แสดงความหงุดหงิดระคนเหนื่อยหน่าย
"สวัสดีค่ะ ใช่คุณซูซานหรือเปล่าคะ?"
"ใช่ค่ะ"
"ขอโทษที่โทรมาดึกดื่นนะคะ แต่ไม่ทราบว่าคุณริชาร์ดอยู่ไหมคะ?"
"อ๋อ ไม่ค่ะ เขาหลับไปแล้ว ไม่ทราบว่าใครโทรมาคะ?"
"ขอโทษทีค่ะ ฉันชื่อแคลรา เกชชี โทรมาถามว่าริชาร์ดได้รับข่าวจากโจ สามีของฉันบ้างหรือเปล่า"
"อ๋อ สวัสดีค่ะคุณนายเกชชี ฉันจำเสียงคุณไม่ได้เลยค่ะ ไม่นะคะ ฉันจำได้ว่าเขาบอกว่าโจโทรมาแจ้งว่าเครื่องบินจะมาถึงช้า แต่สุดท้ายเขาก็ไม่โผล่มาเลย"
"แปลกจังเลยค่ะ ซูซานคะ พอจะทราบไหมคะว่าเขาควรจะมากับเที่ยวบินไหน?"
"เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของริชาร์ดค่ะ"
"แย่จัง... เอาล่ะค่ะ ขอบคุณมากนะคะ คุณช่วยได้มากเลย" แคลรากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ทั้งสองวางสายไป ซูซานหมดความสนใจในหนังสือที่อ่านอยู่ เธอตัดสินใจปิดไฟเพื่อเตรียมตัวเข้านอน ส่วนแคลรายังคงนั่งนิ่งอยู่ในความมืดครู่ใหญ่ เธอรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี โจเป็นคนที่มีนิสัยหลายอย่าง แต่การมาสายไม่ใช่นิสัยของเขาเลย เป็นครั้งแรกที่ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว ซึ่งเธอพยายามจะปัดมันทิ้งไปทันที จะเป็นไปได้ไหมว่าโจไม่ได้กลับมาถึงบ้าน? สิ่งแรกที่เธอทำคือพาเจ้าหนู 'บู' ไปเข้านอน พร้อมทั้งปิดไฟและเครื่องเล่นเกมให้เรียบร้อย เมื่อกลับมาถึงห้องนอนของตัวเอง เธอก็ปิดไฟจนมืดสนิทแล้วกระโดดขึ้นเตียง พลางจ้องมองสามีด้วยสายตาจับผิด เธอสงสัยว่าทำไมเขาถึงทำตัวแปลกๆ แถมสายโทรศัพท์จากแคลรายิ่งทำให้เรื่องดูแปลกประหลาดเข้าไปใหญ่ แต่เธอก็สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปแล้วหลับตาลง เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นขึ้นมาในท่านอนตะแคงโดยที่ยังหลับตาอยู่ จากนั้นก็พลิกตัวจนนอนหงายราบไปกับเตียง เธอพลิกตัวอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับนอนคว่ำหน้าลงไปตรงๆ พร้อมกับเหยียดขาออกกว้างราวกับกำลังทำท่า 'นางฟ้าบนหิมะ' โดยมีผ้าปูที่นอนสีขาวนวลนุ่มลื่นรองรับอยู่ "ที่รักคะ" เธอเอ่ยเรียก เสียงอู้อี้เพราะใบหน้าที่แนบอยู่กับเตียง "ที่รัก..." เธอพูดพลางพลิกตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วยันตัวขึ้นนั่งโดยใช้มือทั้งสองข้างค้ำยันไว้ด้านหลังในลักษณะคล้ายขาตั้งคู่ของรถจักรยานยนต์ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นเพื่อยืนยันในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว... เขาไม่อยู่ตรงนั้นเสียแล้ว ตอนนี้เธอตระหนักแล้วว่าโครงการนี้มีความสำคัญเหนือกว่าตัวเธอเอง ริชาร์ดเดินเข้ามาในห้องทำงานในจังหวะเดียวกับที่หุ้นส่วนของเขากำลังเช็ดคราบง่วงงุนยามเช้าออกจากใบหน้า สิ่งแรกที่ริชาร์ดคิดคือการโทรศัพท์ติดต่อผู้ที่เกี่ยวข้องเพื่อจัดตั้งทีมสำรวจ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าระอุขึ้นในใจขณะที่เขาก้าวเข้าไปหาโทรศัพท์ เขารู้ดีว่าทีมนี้ต้องเป็นทีมที่พิเศษ เพราะสถานการณ์บังคับให้ต้องเป็นเช่นนั้น พวกเขาจำเป็นต้องมีทั้งจุดตั้งแคมป์ที่ดีและจุดจอดเรือที่เหมาะสม เขาคิดจะใช้วิธีลัด เพราะสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ มีเพียงวิศวกรสักคนมาอนุมัติพื้นที่เท่านั้น วิธีนี้จะช่วยให้เขาสามารถระดมเรือก่อสร้างและทีมงานมายังสถานที่ที่เขามองเห็นศักยภาพไว้ได้โดยไม่ต้องควักเงินทุนของตัวเอง เขาต้องการวิศวกรโยธาสองคนไปร่วมกับทีมสำรวจ แต่คนกลุ่มนี้ไม่ว่างพอที่จะเดินทางได้ทันทีในวันรุ่งขึ้น นั่นหมายความว่าต้องมีการแบ่งการเดินทางออกเป็นสองรอบ เพราะจะปล่อยให้ล่าช้าไม่ได้เด็ดขาด
"ผมต้องการผู้รับเหมางานสำรวจที่ดินสามคนที่ผ่านการฝึกอบรมด้านการนำทาง รวมถึงนักบินเฮลิคอปเตอร์และเจ้าหน้าที่สำรวจภาคสนามด้วย" ริชาร์ดรัวคำสั่งออกมาไม่หยุด "ไม่เกี่ยงเรื่องวุฒิการศึกษาหรือใบรับรองอะไรทั้งนั้น ผมต้องการแค่คนที่มีฝีมือ"
เสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้นและโล่งใจดังมาจากปลายสาย "ไม่มีปัญหาครับคุณดิกเคนสัน เรามีทีมงานฝีมือดีตามที่คุณต้องการเลย เดี๋ยวผมจะแฟกซ์รายละเอียดเงื่อนไขสัญญาไปให้นะครับ"
ทั้งสองวางสายลง และรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชาร์ด เขากดปุ่มโทรด่วนบนเครื่องโทรศัพท์ และอีกครู่ต่อมาก็เอ่ยขึ้นว่า "จอห์น! เข้ามาพบผมที่ห้องทำงานหน่อย" ริชาร์ดเอนตัวพิงเก้าอี้อย่างผ่อนคลายพร้อมกับจิบกาแฟชั้นเลิศจากโคลอมเบีย
จอห์นเดินเข้ามาในห้องพลางเอ่ยถามอย่างลังเล "ครับผม... มีอะไรให้รับใช้ครับ?"
"ผมอยากให้คุณดูแลให้มั่นใจว่าทีมสำรวจจะขึ้นเครื่องบินและเดินทางไปถึงอเมริกาใต้ได้อย่างปลอดภัย แล้วก็คอยติดต่อสื่อสารกับพวกเขาด้วย ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นต้องรายงานให้ผมทราบทันที!"
"รับทราบครับ! รับทราบครับ!"
"ผมจะกลับบ้านแล้ว ช่วงนี้ผมปล่อยปละละเลยภรรยาไปหน่อย แต่ถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ต้องโทรหาผมทันทีนะ"
"รับทราบครับ!"
"คุณจะอนุญาตให้คนอื่นเลิกงานกลับบ้านไปก่อนก็ได้ แต่คุณต้องอยู่ที่นี่เพื่อดูแลให้มั่นใจว่างานระยะแรกจะเสร็จสมบูรณ์" ริชาร์ดหันหลังหนีจากสีหน้าบึ้งตึงไม่พอใจของจอห์น แล้วเดินออกจากห้องทำงานไปอย่างสง่างาม เพียงครู่เดียว รถของเขาก็แล่นออกไปอย่างรวดเร็วโดยแทบไม่สนใจกฎจราจร เขายังคงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้างเพราะโครงการนี้ยังต้องรอการอนุมัติจากวิศวกร แต่เรื่องนั้นเป็นเพียงขั้นตอนการยืนยันความมั่นคงแข็งแรงของโครงสร้างเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาจงใจถ่วงเวลาไม่ให้วิศวกรคนอื่นเข้ามาที่หน้างาน เพราะเขาต้องการวิศวกรคนพิเศษของเขาสำหรับงานนี้โดยเฉพาะ แผนของเขาคือการส่งทีมสำรวจไปเก็บข้อมูลขนาดพื้นที่และระบุตำแหน่งว่าเป็นพื้นที่เป้าหมาย จากนั้นค่อยนำเสนอพื้นที่ดังกล่าวต่อเหล่าวิศวกรในฐานะจุดพิกัดบนแผนที่ โดยไม่เปิดเผยตัวเลขขนาดพื้นที่ที่แท้จริง และหวังเพียงว่าการตรวจสอบสภาพพื้นที่โดยรวมก็น่าจะเพียงพอแล้ว สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงคือการหาทางลัดเพื่อให้งานเดินหน้าไปได้ และเขาจะไม่ยอมให้มีอะไรมาทำให้กระบวนการนี้ต้องล่าช้าลงเด็ดขาด