CAPÍTULO TRÊS

Não havia muito o que fazer naquela área isolada da América do Sul, exceto aproveitar o que estava disponível nos quartos e no salão de banquetes. O salão de banquetes servia drinques variados e contava com uma banda ao vivo, contratada para tocar uma inesperada melodia brasileira. O som da banda era vibrante, conferindo ao ambiente uma atmosfera verdadeiramente tropical. Os quartos eram espaçosos e, na verdade, pareciam suítes; no entanto — e surpreendentemente —, não havia telefones nem televisores. Eles eram equipados com saunas, e as varandas davam para vastas planícies. Os quartos estavam longe de oferecer recursos tecnológicos, transmitindo aos ocupantes o verdadeiro significado do termo "terceiro mundo".

Ainda assim, os homens sentiam-se confortáveis ​​em seus quartos e aproveitaram a oportunidade para um descanso mais do que necessário. Eles precisariam dessa energia para a apresentação que se aproximava, especialmente após o longo voo.

"Droga, nada de telefones!" Rich sacou o celular enquanto lançava um olhar rápido para a esposa. "Acho que ele está a caminho", disse ele, após deixar o telefone tocar várias vezes sem resposta; ao desligar, acrescentou: "Querida, preciso ir ver se o barco de transporte está pronto."

A Sra. Dickenson assentiu, demonstrando aceitação, e aconselhou o marido a ter cuidado. Ele concordou com a cabeça e saiu. Não havia motivo para preocupação, dizia a si mesmo. Os helicópteros haviam sido entregues anteriormente, e uma embarcação médica estava pronta no cais. A questão não era a preparação, mas sim a consciência do que o aguardava — algo que fazia seu estômago dar nós e relaxar de forma espasmódica. Naquele momento, ele ponderava sobre a decisão de usar o barco para transportar os investidores. Achava que seria a opção mais adequada, já que a embarcação era espaçosa o suficiente para acomodar a todos a bordo. Seriam necessários dois helicópteros para transportar as sete pessoas, e ele era o único piloto disponível. Estava ansioso para chegar ao cais e garantir que tudo estivesse em ordem antes de levar os investidores. Era uma distância muito curta até o cais do imponente rio Amazonas, na região sudoeste de Macapá, no Brasil! A paisagem tropical dominava o cenário enquanto ele seguia viagem em uma carroça puxada por cavalos. Diante de seus olhos, dois belos helicópteros e um barco — flutuando imponente ao fundo — testemunhavam os preparativos realizados para aquele projeto. Muitos brasileiros circulavam pelo local — havia mais gente do que o habitual, pois era impossível não notar a chegada dos americanos.

Enquanto Richard inspecionava a embarcação, um estivador idoso observava tudo à distância. Por fim, o velho se aproximou. "Vai viajar muito floresta adentro?", perguntou.

Richard assentiu. "A trabalho."

O velho olhou para o rio. "O rio tem memória."

Richard sorriu educadamente. "Imagino que sim."

O velho balançou a cabeça. "Você brinca agora. Todo mundo brinca."

Antes que Richard pudesse responder, o homem simplesmente se afastou. Richard deu de ombros e continuou sua inspeção. Ele caminhou pelo cais até seu barco; alguns estranhos chegaram a encará-lo. Não estava claro o que exatamente passava pela cabeça daqueles observadores, mas suas expressões revelavam curiosidade e admiração. Sem se deixar afetar pelos olhares, ele entrou no barco e imediatamente verificou todos os instrumentos. Navegar era um de seus hobbies, então a tarefa transcorreu com facilidade. Richard observou os instrumentos e, em seguida, olhou pela janela para a paisagem, semicerrando os olhos contra o sol.

Suas emoções estavam à flor da pele, pois tudo corria maravilhosamente bem; aquele estado de espírito, somado à paisagem familiar, despertou lembranças: "Querida, vou pescar!"

"Tudo bem, querido." Richard pegou sua vara de pesca favorita e, com a outra mão, segurou firmemente uma caixa de equipamentos cara. Pouco depois, ele já estava saindo pelo portão em seu SUV. Os pneus cantaram, como de costume, quando ele assumiu a direção. Outros gritos — mas de tom bem diferente — soaram quando ele decidiu parar na loja de artigos de pesca do Owens. Ao abrir a porta da loja, ouviu-se o tilintar de sinetas e ele foi recebido por um ar frio e parado, que refrescou sua pele suada após a manhã quente e abafada. Aquele frescor foi bem-vindo, embora ele não demonstrasse isso abertamente, já que sua prioridade era comprar os apetrechos de pesca. Richard observou as diversas iscas e equipamentos, visivelmente indeciso sobre qual tipo escolher. Coçava o queixo e semicerrava os olhos, como se tivesse dificuldade para enxergar.

Um homem de aparência bem rústica perguntou: "Que tipo de pescaria você vai fazer?"

"Não sei."

"Vai pescar em água doce ou salgada?" "Ah, entendo. Bem, acho que água doce."

"Certo, e que tipo de peixe você queria pescar?"

"Qualquer um que morda a isca."

"Ah, entendo", disse o homem de aparência rústica, soltando uma risadinha. Ele continuou, com a voz arrastada: "Acho que você nunca saiu de barco a uma milha da costa, não é?"

"Já fiz muitos cruzeiros!" "Não cruzeiros! Pescaria! Você já pescou em alto-mar?"

"Não, não posso dizer que já tenha feito isso!"

"Você parece um homem de posses. Merece levar o prêmio: o maior e melhor peixe que você poderia sonhar em fisgar." Richard interessou-se pelos comentários do homem e permitiu......deixar-se atrair para uma armadilha verbal. "Qual é o seu nome?"

"Richard! Richard Dickenson." 

"Bom, Sr. Dickenson, não digo que a pesca seja um hobby sério para o senhor. Talvez o senhor cace e agora tenha decidido expandir seus horizontes. Pois deixe-me lhe dizer: pescar é a melhor experiência que alguém pode ter. Deixar-se levar pela correnteza do oceano, procurando um lugar para lançar nossas armadilhas nas profundezas, na esperança de que algo faminto e desesperado por comida morda nossos anzóis afiados e capture as maiores e mais ferozes criaturas do mar... é o melhor passatempo imaginável. Então, o senhor está no comando, Sr. Dickenson."

"Pode me chamar de Richard."

"Richard! Ora, o senhor nunca pilotou um barco antes?"

"Não! Sempre tive alguém para fazer isso por mim."

"Mesmo tendo condições de contratar alguém, ainda é uma habilidade útil de se ter. O senhor pode precisar dela um dia."

"Como assim? Então, o senhor dá aulas de navegação?"

"Ah, não! Não sou instrutor, mas cresci cercado por barcos desde que era bem pequeno. Tornei-me muito habilidoso nisso; provavelmente conseguiria até navegar pelo mundo todo com o senhor."

"Provavelmente?" Richard declarou, demonstrando que não queria servir de cobaia.

"Ah, digo isso porque nunca tentei de fato." Richard ficou ali, olhando fixamente nos olhos do outro, antes de soltar: "O senhor não tem certeza, então receio ter que recusar."

"Tenho certeza de que conseguiria se tentasse. Conheço muito bem os mapas dos oceanos e acompanho todas as condições meteorológicas atuais. A questão não é essa; trata-se de pescar. Convido o senhor a se juntar a mim na próxima vez que eu e alguns amigos formos pescar em alto-mar." Richard topou a ideia, e eles trocaram contatos rapidamente.

No entanto, a força do sol brasileiro quebrou sua concentração, e esse foi seu último pensamento antes de soltar: "Droga! Esqueci! Eu precisava buscar o Joe no aeroporto." Era um aeroporto pequeno, privado e meio lúgubre, que atendia apenas aviões particulares. Ele correu para a área onde as aeronaves podiam pousar. Ao chegar àquele aeroporto minúsculo — com uma torre precária e umas quatro pistas insignificantes que, na verdade, não passavam de estradas —, ficou claro que Joe ainda não havia chegado. Richard olhou em volta e não viu ninguém por perto. "Olá? Tem alguém aí?" — gritou ele, fazendo sua voz ecoar pelo vasto espaço aberto do aeroporto.

"Olá, Joe! Tem alguém aqui?" — berrou, caminhando até a entrada da sala de controle da torre. Entrou na escadaria e olhou para cima; não pôde evitar soltar vários resmungos e suspiros ao perceber que teria uma subida íngreme pela frente. Imaginou que deveria haver alguém ali. Seguiu em frente com determinação. Ofegante e respirando com força — de maneira agressiva, porém controlada —, subiu os degraus. Em pouco tempo, chegou ao topo, sem sequer perceber quantos degraus havia subido. Abriu a porta à esquerda e entrou ansioso, apenas para se deparar com um console em formato de "U" e uma figura vestida com um casaco brilhante, sentada bem no centro. Olhando para cima através das janelas, observou atentamente as pistas quase vazias e, em seguida, o céu, notando um vazio inquietante. "Ei, acorde! Acorde!" — disse, pressionando a poltrona com as duas mãos e sacudindo-a com força; ouviu resmungos vindos da parte da frente do assento. Richard continuou: "Ei, acorde! Acorde" — repetindo as palavras rapidamente, uma após a outra. "Acorde, acorde!"

O homem saltou da poltrona, respondendo com uma frase em um idioma estrangeiro.

"Ei, fale inglês" — disse Richard.

"Por que você fez isso?" — respondeu o homem, com um sotaque indefinível.

"Deveria haver um voo chegando."

"Um voo" — repetiu o homem, encolhendo os ombros com curiosidade e uma expressão de aflição. "Não, senhor, não sei de nenhum voo! Não sei do que o senhor está falando." Suas palavras foram ditas com um sotaque irritante que agora parecia amplificado.

"Olhe, senhor" — disse Richard, então, com firmeza. "Há um voo previsto. Verifique e me ligue." Richard anotou rapidamente seu número e entregou a informação ao homem misterioso, que a aceitou com um olhar peculiar. "Isso vai ser um problema?"

"Não, não." Richard fez uma careta de desprezo e perguntou: "De onde diabos você é, afinal?" O homem não respondeu verbalmente; um simples aceno de mão e um movimento de cabeça pareceram bastar. Richard balançou a cabeça, decepcionado, e desceu a escada. Ansioso para voltar às suítes e reunir os investidores, ele desceu mais rápido do que havia subido. Perguntou-se onde Joe estaria no caminho de volta, mas presumiu que ele estivesse apenas atrasado. Ainda assim, a apresentação precisava começar. Joe era apenas um amigo para lhe fazer companhia, mas seus gostos contrastavam fortemente com os dos investidores, e Richard achava que isso era um elemento necessário na discussão. Ele até desejou ter esperado um pouco mais, mas os motivos de sua presença ali tinham pouco a ver com Joe. O caminho de volta às suítes parecia demorar mais agora, e sua impaciência crescia. Ao chegar ao destino — na hora certa, nem um minuto antes nem depois —, sua impaciência transformou-se em uma agressividade ansiosa, talvez até obsessão; mesmo assim, manteve a calma enquanto reunia todos os investidores. Todos haviam embarcado no barco enquanto Richard, silenciosa e rapidamente, verificava todos os instrumentos necessários. Seria uma tarefa mais difícil sem a presença de Joe. Eles haviam realizado muitas missões de navegação juntos. Seja pescando ou apenas curtindo um passeio com seus entes queridos, desta vez ele estaria sozinho, mas isso não o incomodava nem um pouco. Sua determinação em tornar aquilo um sucesso dominava todos os outros pensamentos. Soltando as últimas cordas que prendiam o barco, eles logo partiram. O barco era bem construído e tinha boa velocidade.

O destino deles era uma margem de rio específica, a 160 quilômetros a sudeste de Macapá. Richard acelerou o iate de médio porte ao máximo, aplicando as habilidades náuticas que herdara — de forma indireta e bastante conveniente — durante uma visita a uma loja de artigos de pesca. Ele ouvia o vento passar velozmente pela popa do barco e também captava fragmentos de conversas intrigantes.

"Dick! O que você acha?", disse um dos investidores, de pé, com as duas mãos agarradas ao parapeito do barco e uma expressão visivelmente intrigada.

Ele respondeu prontamente: "Acho? Sobre o quê, Peter?" "Quer dizer, aqui, no meio do nada! Você não acha um pouco exagerado estarmos aqui para uma apresentação?"

O Sr. Neuheisil começou a exibir um brilho no olhar, como se tivesse todas as respostas, e respondeu com confiança. "Bem, sabe, acho que é uma boa ideia. Isso nos dá a chance de ver a realidade desse tal — entre aspas — projeto! E seu verdadeiro potencial! Até agora, tem se mostrado viável, mas só estou começando a acreditar nisso agora que ele decidiu nos trazer aqui. Devemos aproveitar ao máximo a situação e usar essa experiência para decidir se é sequer possível — ou mesmo lucrativo, aliás."

"É, pois é, sabe..." Os homens continuaram a conversa informal entre si enquanto Richard conduzia o iate até o destino.

"Vejo que você domina a situação, Richard", exclamou Jim, que estava ao lado de Tony Palanas. "Onde exatamente você aprendeu a pilotar barcos?" Richard virou-se e viu os dois homens observando-o como detetives particulares.

Ele respondeu de forma casual e gentil. "Navegar é um hobby meu há muitos e muitos anos. Um amigo me apresentou à pesca em alto-mar, e a coisa engrenou a partir daí."

Dick olhou primeiro para Richard com um sorriso que demonstrava que estava impressionado. Em seguida, olhou para Jim e Tony simultaneamente, segurando o ombro de cada um e dirigindo-se aos dois. "Aqui estamos nós, deslizando pelas águas do *bayou* como exploradores da Amazônia, vivenciando de fato esta empreitada. Alguns podem ter achado, a princípio, que estar aqui era algo extremo, mas devo dizer, Richard: para mim, tem sido uma experiência verdadeiramente tropical. Quero parabenizá-lo por esta iniciativa; e espero que vocês, senhores, vejam isso como uma oportunidade de compreender realmente a realidade por trás dessa ideia." Os homens olhavam à frente, cada um com suas próprias características. Seus olhos brilharam ao se aproximarem de uma grande abertura no rio — algo que parecia um enorme lago, mas que, na verdade, era o ponto onde o rio se dividia em dois.

Era ali o lugar. Richard pensou: "Agora, preciso decidir entre as margens de terra logo à frente". Ele direcionou a embarcação para o ponto onde a terra dividia o rio em dois fluxos: um para o oeste e outro para o sul. "Muito bem, senhores", disse ele, avisando a toda a tripulação, "preparem-se para atracar." Richard conduziu o barco o mais próximo possível da margem, mas percebeu que não havia onde atracar. Os homens se reuniram junto às grades laterais da embarcação enquanto Richard falava em voz alta: "Infelizmente, não previ a impossibilidade de atracar o barco — o que vai acabar sujando nossos pés —, mas vejo um bosque logo ali, uma clareira onde poderíamos ter pousado os helicópteros. Ainda assim, este é o local indicado no mapa", disse ele, erguendo o mapa para que todos pudessem vê-lo claramente. Apontando para o mapa, ele continuou: "Vejam só, senhores!"

Jim interrompeu, dizendo: "Você poderia muito bem instalar uma instalação de carga e descarga ali, naquele braço do Orinoco também. O Orinoco está conectado a todo tipo de rio na Colômbia, sem falar que sua foz fica perto de Trinidad e Tobago. Se não me engano, isso pode encurtar a rota para a América."

Richard olhou para ele com surpresa e respondeu: "Viu só! Você realmente entende o que estou imaginando aqui. Eles também têm ouro, petróleo e esmeraldas."

Jim, com uma intenção oculta brilhando nos olhos, comentou: "Estou bem ciente do que a Colômbia tem a oferecer." Ele deu um tapinha nas costas do silencioso Tony Palanas e segurou seus ombros, agindo agora claramente como porta-voz de Tony. Tony continuava recuado na cadeira, sem dizer muito, mas estava de fato interessado. Sua família tinha laços reais na hierarquia do tráfico, e a Colômbia era uma produtora conhecida de muitos desses produtos. Esse enorme projeto de indústria de transporte e a futura operação seriam perfeitos para o tráfico e a lavagem de dinheiro. A aparente falta de interesse de Tony era apenas um estratagema. Na verdade, ele estava ansioso para tirar esse projeto do papel. Aquela facilidade de acesso era uma oportunidade imperdível. O plano consistia em contrabandear mercadorias para fora da Colômbia, transferir os produtos nesse centro de controle recém-proposto e permitir que seguissem viagem a partir da costa leste da América do Sul. Com a troca para um navio totalmente diferente, seria difícil para as autoridades rastrear o destino das drogas. Ele vibrava internamente com a oportunidade, mas acabou sendo arrancado de seus devaneios.

Richard falou em voz alta: "Não é só isso, cavalheiros. Podemos transportar cana-de-açúcar e arroz da Venezuela, bem como trigo, cevada e milho do Peru. Precisam de cobre? O Peru é o lugar certo! Ah, e não se esqueçam do petróleo em Guaza, recém-descoberto. Já que a Bolívia se recusa a investir — ou talvez não tenha capital —, nós podemos ser a fonte do capital deles. Podemos nos tornar proprietários parciais da Bolívia. Lembrem-se, eu falei aos senhores sobre os depósitos em Cuiabá." Ele apontou mais uma vez, com uma agressividade que capturou a atenção de todos os homens. "Estão vendo este rio?" ...isso nos permite enviar cargas para o Paraguai e o Uruguai e, finalmente, sair pelo Rio da Prata."

Esse comentário final de Richard arrancou grunhidos de aprovação, e Dick sugeriu: "Acho que isso também nos dá acesso à Argentina. O que eles têm a oferecer, Sr. Dickenson?"

"Bem, aquele país tem Buenos Aires, uma grande cidade portuária próxima a Córdoba. Eles produzem automóveis e ônibus."

"Hmm!", disse Dick, mas Richard não lhe deu chance de dizer nada, pois continuou a falar sem parar.

"Vejam, senhores: embora não possamos caminhar em terra firme, acredito que todos já tenham uma ideia de para onde esse projeto vai caminhar. Primeiro, precisamos definir o local para o contrato."

Peter comentou: "Não sabemos se um projeto dessa magnitude é sequer viável; além disso, qual é a viabilidade de construção neste terreno?"

Richard disparou, entusiasmado: "Claro! É por isso que agendei a vinda de uma equipe de topografia e alguns engenheiros para construir — bem, antes de tudo — um local para atracar este barco. Eles farão medições e levantamentos, ou seja lá o que for que eles façam. Vejam! Eu não disse que esse plano seria isento de obstáculos, mas garanto que os engenheiros provavelmente aprovarão este local para a referida construção." ...e estaremos a caminho de construir um império de transporte marítimo."

De repente, o olhar de Richard tornou-se aguçado ao voltar-se para a terra firme. Pouco antes de abrir a boca novamente, ele notou algo que parecia cruzar a floresta — ou mover-se por entre ela — em disparada. Sua expressão revelava perplexidade, mas ele logo tratou de disfarçá-la, engolindo em seco. Ele quase levou a mão à cabeça, prestes a perguntar em voz alta: "O que era aquilo?". No entanto, o pensamento que realmente lhe ocorreu foi: "Quem era aquele?". Parecia um homem completamente nu correndo e desviando-se da densa vegetação. Ele tinha quase certeza de que era uma pessoa, pois notara olhos espiando por trás de uma árvore, logo antes de o vulto se tornar apenas um borrão. Houve um contato visual direto — olho no olho —, e foi isso que deixou Richard tão perturbado. Aqueles olhos pareciam fixos nele antes de a figura — fosse homem, mulher ou outra coisa — fugir.

O devaneio de Richard foi interrompido por Jim: "Algum problema? Parece que você viu um fantasma."

"Ah, não! Achei apenas que tinha visto um cervo ou algo assim." *Trim! Trim!* O toque alto do telefone interrompeu o momento. "Com licença, senhores." Ele atendeu prontamente. "Sim", disse ele, aguardando então, com paciência, uma resposta.

"Senhor, sobre aquele voo de que o senhor falou mais cedo... Ele deve chegar em umas duas horas. Eles decolaram... Acabei de receber a mensagem do piloto."

"Certo, ótimo!" Richard olhou para o relógio e percebeu que já era meio da tarde. Lembrou-se, então, de que Joe deveria ter vindo naquele voo mais tardio desde o início. Mesmo assim, ele manobrou o barco e eles rumaram de volta para Macapá. Todos aproveitaram o trajeto de retorno, pois o calor do sol começava a diminuir, tornando a viagem mais agradável. Eles beberam um pouco e estavam bastante animados com a perspectiva de ganhar tanto dinheiro com......o projeto, e eles não perceberam que estavam quase chegando ao destino. Finalmente, todos desembarcaram e seguiram para o salão de banquetes para continuar se empanturrando de bebidas alcoólicas.