第14章：新たな証拠

署内では、エドワードとゲイリーがそれぞれの机に座り、自分たち以外には誰もいないと思っていた。署員は皆、勤務中か昼食中、あるいは署内の奥まった場所にいて、リック・パワーズだけが例外だった。彼は廊下を歩き、二人のいる方へ近づいていた。

ゲイリーが顔を上げてエドワードに言った。「どこへ行くんだ？ 俺も一緒に行くよ」

エドワードは厳しい表情で彼を見た。「シーッ！」人差し指を唇の真ん中に当て、上を指した。彼はスティーブンス氏に身を乗り出すように近づき、言った。「この話、漏らしたくないんだ」

曲がり角の向こうで、まさにその言葉がリック・パワーズの足を止めた。リックは、知られてはいけないはずのその内容を知りたかった。彼は壁際に身を寄せ、耳を澄ませた。

エドワードはもう一度ゲイリーに囁いた。「正午前に出るつもりだ。リチャードは誰かを殺してはいなくても、その件について何か重要なことを知っているような気がするんだ」

エドワードはさらに身を寄せ、声を一段と落として囁いた。リックはもっと聞き取ろうと必死になったが、最初の言葉以降、囁き声は判然としなくなっていた。リックは、二人のいる部屋へ入るのをやめることにした。計画の一部を聞いてしまったからだ。彼は踵を返し、ジョージ・ガンサーのオフィスへ急ごうと、来た道を戻り始めた。

警部のオフィスに突然押し入るのは決して賢明なことではなかったが、彼は特ダネに興奮していた。ガンサーは驚いて顔を上げ、ぶっきらぼうに言った。「おい、まさかくだらない話じゃないだろうな」ガンサーは電話の受話器に手を当てていた。部下に対する彼の忍耐力が限界に近づいているのは明らかだった。

リックは息を切らしながら、ぎこちない足取りで警部のオフィスに入った。「警部、警部」とリックは興奮気味に言った。「エドワードがリチャードについて何か話しているのを聞いたんです」

「ほう！ 何と言っていた？」

「リチャードが誰かを殺したとか何とか……誰にも知られたくないと言っていました」

ガンサーは、今聞いた情報に興味を惹かれた様子だった。「下がっていいぞ、パワーズ」

ガンサーは、エドワードが何を報告していなかったのかと思案した。「殺人だって？ 馬鹿げている！」ギュンターはそう考えたが、もしエドワードが本当に何かを掴んでいたとしたらどうだろうか、とも思った。

ギュンター警部は通話相手に折り返し連絡すると告げ、署内の上層部に電話をかけた。二人は協議の末、ある計画を立てた。まず最初の手順として、エドワードを自分のオフィスに呼び出すことにしたのだ。彼はデスクにいるエドワードを呼び出し、「プーリンズ君、ちょっと顔を見せてくれ」と告げた。

エドワードはゲイリーと顔を見合わせた。突然の呼び出しに、二人とも当惑していた。エドワードは不安で胃がキリキリと痛むのを感じながら、ギュンターのオフィスへと向かった。廊下を歩きながら、一体何用だろうかと迷う。まるで後悔の念が彼を突き動かすかのように、彼はそっとドアを開けて中に入った。

部屋に入りきるとすぐに、重苦しく不安を煽るような声が彼を包み込んだ。「変更について知らせるために呼んだんだ」

エドワードは戸惑いつつも、努めて冷静に答えた。「変更って、何ですか？」

「君をこの事件の担当から外すことにした」

「何だって？！一体どういうことですか？」エドワードの怒りは今にも爆発しそうだった。「なぜ私が……外す理由は何なんですか？」言葉をどもらせながらも、彼は必死に訴え続けた。「何かまずいことでもしましたか？理解できません」

「君が理解する必要はない。ただ変更することにしただけだ。この事件には別の人間の方が適任だと判断した。それに、君はこの事件でまだ何の進展も得ていないだろう？」

エドワードは語気を荒らげて言い放った。「ええ、確かにそうです。でも、一体誰が私より適任だと言うんですか」

ギュンターはエドワードの最後の言葉を無視して言った。「この事件について、他に報告すべきことは何もないんだな？」

「ええ、ありません！」

「ふむ……まあ、君の質問に答えるなら、発表は適切な時期に行うつもりだ。以上だ」

エドワードは呆然とし、すぐには警部のオフィスから出られなかった。ようやく部屋を出る際、彼は背後のドアを大きな音を立てて閉めた。エドワードの怒りはついに沸点に達していた。自分のデスクに戻る前、彼は同僚の警官たちが自分の捜査資料を漁っているのを目にした。ゲイリーは驚きの表情でその様子を眺めていた。 「おい、エドワード！ 何をしてるのか尋ねたんだが、連中は俺がそこにいないかのように作業を続けてやがる」

エドワードは横目でゲーリーの話を聞きつつも、その意識の大部分は、好き勝手に振る舞う警官たちに向けられていた。「一体何をしてるんだ、マイク！ ピート！ どういうことだ？」

マイク・サッソン刑事は顔を上げ、同僚に対して何の義理立てもしないような口調で答えた。「警部補の命令で、ディケンソン事件に関するすべての記録を押収しているところだ」

ゲーリーとエドワードは呆然と立ち尽くしたが、エドワードは「ふざけんな！」と乱暴に言い放つと、そのままドアから出て行ってしまった。

湿気は一向に引く気配がなく、むしろこれから本格化しようとしていた。科学調査船を運ぶクルーたちは、その様子を特等席で味わっていた。ジェリーは操舵位置である船首に堂々と立ち、景色を楽しんでいた。ブリスコとクリントンは船室でトランプに興じ、ブルータスは船の手すりに沿って歩きながら、次々と変わる景色を眺めていた。目的地まではまだ距離があり、今のところ見える景色といえば……

ヘリコプターのクルーは、すでに出発していた調査船にあっという間に追いついた。スージー・ケンプの機体が先導し、リチャードと彼女の夫が乗る機体がそのすぐ後ろに続いた。飛行は順調で、ヘリの騒音の合間には何気ない会話も聞こえてきた。リチャードはあまり言葉を発しなかった。彼の主な相手はブルータス・サラポアであり、この旅の目的そのものがブルータスにあったからだ。ブルータスが必要とする増員要員のために、追加のパイロットが必要になったという経緯があった。あの教授のスキルが役に立つだろうという予感こそが、彼をこの任務に駆り立てた理由だった。FBIのチームは彼の身を守るための緩衝材のような存在と見なされていたが、強烈な不安が彼を襲い、思考を重く沈ませていた。

これから起きようとしていることは完全な未知の領域であり、その事実がリチャードのあらゆる感​​覚を研ぎ澄ませていた。それでも、リチャードはパイロットたちに前進を止めるよう指示することはなかった。彼の頭の中にあったのは、たとえ誇張された内容であっても、ブルータスに報告書を書かせることだけだった。それこそが彼の熱意の源であり、何ものも彼を止めることはできないように思えた。少なくとも彼はそう信じていた。必要なものを手に入れるためなら、どんな対価でも支払えるという自負があったからだ。

「それで、アンドリュー！君の名前はそうだったな？」

「ええ、そうです」とパイロットは皮肉っぽく答えた。

「悪いな、名前を覚えるのは苦手でね。ところで、君の奥さんはなかなかの腕前じゃないか。あの機体を実に見事に操縦しているよ」

彼女が急な左旋回で先導したとき、彼はその操縦に目を留めたのだ。着陸の準備が整いつつあった。決して短い道のりではなかったため、誰もが凝り固まった体をほぐしたいと思っていた。

FBI捜査官の一人が思わず口にした。「くそっ、まだ着かないのか？」

カイザー・フィンリーはアンドリューやリチャードと同じヘリに乗っており、仲間の捜査官たちの言葉をはっきりと耳にしていた。同じ捜査官がさらに文句を言い続けるまでは、特に問題にはならなかった。「いいか、これはひどすぎる！あんたみたいな金持ちからこれだけの報酬をもらってなきゃ、こんな旅には絶対に参加してないぜ。一銭でも安かったら、お断りだ」

カイザー・フィンリーは、その最後の言葉に即座に反応した。 「それはちょっと、口にすべきことじゃないな」

リチャードは言った。「いや、構わないよ！金に細かい男は嫌いじゃない。自分を見ているようだ。こうして君たち全員に報酬を払えているのはなぜだと思う？金のことなど気にせずにいたら、絶対に無理な話だ。いいか、俺がここにいるのはそのためなんだ。このプロジェクトで俺は莫大な富を築き、君たち全員を『小作人』と呼べるような上のステージへ行くつもりだ。俺の目標は、資金調達の分野でナンバーワンになることなんだよ」

リチャードは背もたれに寄りかかり、聞き手たちが彼に注ぐ静寂を堪能した。そして言葉を続けた。「実は俺も自分で操縦するんだ。レースができるように、ヘリを3機出す必要があるかもしれないな」

「俺が同乗者にならないようにしてくれよ！」クリントンが意味ありげに答えた。

「そろそろ着陸の時間だ」とアンドリューがリチャードに合図した。スージーのヘリが急激に高度を下げたことでそれが明らかになり、アンドリューも彼女に続いた。ジャングルの木々が鬱蒼と茂り、着陸を拒むかのような状況だったため、着陸は困難を極めた。あらかじめ用意されていた着陸地点には到達しておらず、開けた場所を見つけるのも一苦労だった。スージーは少しコースを外れていたが、仮に予定通りの場所にいたとしても、木々が密集していて着陸は難しかっただろう。アンドリューは妻の飛行ルートを正確になぞっていたが、そこで無線連絡が入った。

「どうした、ベイビー？」

「この先、木がなくて開けている場所があるわ。小さな空き地みたいで、地面も平らそう。ここに降りるわね」

「了解！」

彼らはヘリコプターを軟らかい地面に着陸させ、故ゲーリー・ラッシーが設営したキャンプ地まで約200メートル歩かなければならなかった。

設備の整ったボートで水面を漂いながら、ジェリーが叫んだ。「すぐ前方に陸地があるぞ」

ブルータスが指示を出すためにジェリーに近づいた。「ジェリー！ そのまま陸地沿いに進んでくれ」

彼が正確に場所を指し示すと、ジェリーはそれを即座に理解した。次は錨（いかり）を下ろす番だった。そこは絶好の場所だったからだ。ボートの底から何かを擦るような音やガタガタという音が大きく響き、やがてボートは停止した。男たちは素早く2隻のモーターボートを降ろした。

「予備のボートも降ろすべきかな？」とクリントンが尋ねた。

ジェリーは「いや」と言ったが、クリントンはすでにそのボートを固定していたロープを解き始めていた。クリントンは手を止めたものの、ボートをしっかりと結び直すのを怠ったため、案の定、安全用ボートは流されてしまった。今のところは安定しているように見えたため、男たちはそれを気に留めなかった。彼らの関心は、必要な機材をモーターボートに積み込むことに向いていたのだ。すべての物資の積み込みが終わり、いよいよ陸地を調査し、岸の地図を作成する段階に入った。

ブリスコーとブルータスは、積み込みを終えるとすぐにエンジンを始動させた。正午を少し過ぎていたため、西へ向かう彼らは太陽を背にして進むことになった。一方、ジェリーとクリントンは南へ向かった。調査船は、川を二手に分かつ地点にある、まるで指差しのような形をした陸地を目指して進んだ。それこそが、一方のチームが西へ、もう一方が南へと分かれた主な理由だった。

ブルータスのボートは順調に進んでいたが、ジェリーとクリントンのほうは、ようやく準備が整ったといった状態だった。ブルータスは振り返り、調査船の様子をうかがった。「ようやく出発したか。なんであんなに遅いんだ？ 緊急用ボートを放してしまったみたいだな。なぜだ？ あんなもの必要ないだろうに」

彼は苛立っている様子で、その感情はブリスコーにも伝わった。「どうした、ブルータス？ 放しちゃいけなかったのか？」

「何のためかは知らんが、必要ないはずだ」

ブリスコーは信じられないといった様子で首を振り、そのまま西への調査を続けた。些細なことで揉めた末、ようやくジェリーとクリントンは動き出した。二人はいつもいがみ合っていたが、友情ゆえにそのやり取りはユーモアを交えた皮肉の応酬で済んでいた。

「クソッ！ クリントン、俺にボートを操縦させろよ」

「ただのモーターボートを操縦できるのはお前だけじゃないんだぜ。自称船長だからって、俺には何の意味もないね」

「あー……黙ってろよ」とジェリーは言い返し、口論を続けた。「俺がボートを走らせてる間、お前はあのクソったれな陸地の測量でもしてろ」

数時間が経過し、その間ブルータスとブリスコーの旅は順調に進んでいた。二人の連携は良く、多くの成果を上げていた。実際、彼らはちょうど引き返して調査船に戻ろうとしていたところだった。

一方、ジェリーとクリントンの進み具合はそれほど順調ではなかった。数時間にわたる揉め事のせいで、彼らがこなせた仕事は、もう一方のチームの半分程度に過ぎなかった。大型船へ戻るために引き返せるようになるまで、さらに少なくとも1時間はかかりそうだった。合流地点の状況は変わっていなかったが、ただ一つ、予備のボートがゆっくりと流されていくのを除いては。それは南へ向かって川下へとゆっくり漂っており、もしブルータスがこれを見たら激怒したことだろう。あの二人が協力して何かを成し遂げるのがいかに難しいかを知っていたからだ。

ボートは南へ向かって川を下り続け、それを止めるものは何もなかった。猛スピードではないが、それなりの速さで進んでいく。モーターも帆も使われていなかったが、川の強い流れがすべてを動かしており、そのボートも例外ではなかった。

何時間も経っていたにもかかわらず、ジェリーとクリントンは相変わらず些細なことでいがみ合っていた。ジェリーの操縦が速すぎるだの遅すぎるだのと口論になり、その最中にクリントンが使っていた機材を誤ってジェリーの頭にぶつけてしまう一幕もあった。スコープで強打され、ジェリーはすっかり参ってしまった。

「それ、どこに向けてるかちゃんと見ろよ！」

「お前がボートをじっとさせておけば、ちゃんと見れるんだよ！」

「お前が操縦してるようには見えないけどな？」

「やろうとしたさ。でも、お前がたまには役に立とうとしたんだろ」

「お前らってのは、そこがダメなんだよ。何かやり方を覚えるとすぐに油断して、何でも知ってる気になりやがる」

クリントンはその言葉に腹を立て、短気な性格を露わにする鋭い眼差しで睨みつけながら、荒い息遣いで言い返した。「一体……何て言った……『お前ら』だと？」

その拍子にクリントンは不注意にもスコープの扱いを誤り、またしてもジェリーの頭にぶつけてしまった。

「クソッ」とジェリーは激しい不快感を露わにして叫び、クリントンに飛びかかった。クリントンは身を守ろうとジェリーに掴みかかり、動きを止めようとした。だが、事態は思うようには運ばなかった。二人は互いに抱き合うような格好で組み合い、何をするでもなくもみ合った。四人乗りのボートという狭い空間での揉み合いは、危険な状況をさらに際立たせていた。通常、男同士の揉み合いは相手をひっくり返すために行われるものだが、今回もまさにそうなった。しかし、どちらがどちらをひっくり返したのかは定かではない。なぜなら、二人とも船外へ放り出されてしまったからだ。

二人は絡み合ったまま水に落ち、大きな水しぶきを上げた。アマゾンの深い川底へ沈み込むことなど、彼らの頭にはなかった。まずはこの取っ組み合いに勝つことしか考えていなかったのだ。だが、ようやく水面に顔を出したとき、彼らの心境は一変していた。息を切らして浮上したジェリーは、「クソッ、なんてこった……」と叫んだ。

彼が叫んだのは、水に落ちたからではない。水に落ちることなど慣れっこだった。彼をそうさせたのは、クリントンが凝視していたものだった。クリントンはその光景に呆然としている様子で、ジェリーもまた取り乱したまま叫び続けた。「助けてくれ、どうすりゃいいんだ？」

クリントンはすぐには言葉を発さず、そのエネルギーを立ち泳ぎに費やした。それでも、目の前の光景から目を離すことはできなかった。

「クリントン、頼む、助けてくれよ、クソッ。悪気はなかったんだ」

「お前のせいだ、クソッ」とクリントンは叫んだが、それ以上は何も言わなかった。体力を温存する必要があることを分かっていたからだ。

一方、ブルータスとブリスコーは、収集したデータを記録するために調査船へと戻る途中だった。「あの連中も、そろそろ戻ってくる頃だろうな」とブルータスは言った。

ブリスコーはその言葉を聞き、慰めるような提案を口にした。 「まあ、連中なら予定通りに来ているはずさ」

「うーん……」ブルータスは納得がいかない様子で呟いた。「あの二人を知っていればな……うーん……いや、お前はあの二人をよく知らないんだったな」

「気楽にいこうぜ、ブルータス！ 俺たちは小遣い稼ぎに来てるんだし、少なくともここは南国だ。休暇だと思って楽しめばいい」

ブルータスは嫌悪感を露わにした、不快な薄笑いを浮かべてブリスコーを見た。「これを休暇とは呼べないな」エンジニアである彼はそう言いながら、血を吸おうとする虫を叩き潰した。

「まあ、報酬がいいってことには異論はないだろ？」

「ああ、それは否定しない」

一瞬の沈黙が流れた。「うわっ、やばい！！！」ブリスコーは叫びながら、辛うじてボートの縁にしがみついた。ブルータスはボートの左右の柵を両手でしっかりと掴んでいた。ボートが大きく揺さぶられたのだ。

ブルータスは「でかい波か、あるいは潮流か何かにぶつかったな」と言って事態を落ち着かせた。それでもボートは沈まず、そのまま元の進路を進み続けた。

濁った水面を進む中、二人の感覚は研ぎ澄まされていた。ブリスコーは鋭い観察眼で、前方に別のボートがあることに気づいた。自分たちが乗っているものと同じくらいの大きさに見えたが、感覚を酷使したせいで見え方が狂っているのかもしれない。

「見ろよ、ブルータス！ ジェリーとクリントンのボートみたいだが、あいつらは調査船に戻っているはずだろ……。いや……誰も乗ってないみたいだ。エンジンはかかったままで、こっちに向かって突っ込んでくるぞ」

二人は叫び声を上げ、暴走するボートを避けようと必死に動いた。それはスリリングな体験だった。救助員などいるはずもない場所だったからなおさらだ。しかし、彼らには時間の制約があったため、その暴走ボートを捕まえようとはしなかった。代わりに、そのまま調査船を目指して進み続けた。

それでもジェリーは、相棒が向かった北の方角へと泳ぎ出した。パニック状態での泳ぎだったが、彼は途中で仲間に追いつくことができた。

「ジェリー、ジェリー、しっかりつかまれ！」クリントンは興奮気味に叫び、手を伸ばしてジェリーをボートに引き上げた。

「クソッ、なんてこった」ジェリーは荒い息をつきながら言った。疲れ切ってはいたが、生きていられる喜びを感じていた。幸いなことに、二人は無事に、流されていた予備のボートに乗り込むことができた。まだ死ぬ時ではなかったが、ジェリーにとっては際どい場面だった。二人はずぶ濡れのまま、ボートを漕ぎ出した。

「サンキュー、クリント！ お前に見捨てられるかと思ったよ」

「まさか、そんなことしたらお前をいびれなくなるだろ。口汚いことを言うこともあるけど、お前は俺の友達だ。それに、俺たちには他にやるべき仕事があるし、お前なしじゃできないからな」

「おい！ ありがとうよ、その通りだ。稼がなきゃいけないからな」

クリントンはジェリーの方を見やった。まるで、それまでのやり取りなどすっかり忘れてしまったかのように。

すぐ前方で、再びブリスコーの鋭い観察眼が試されることになった。ブリスコーは、前方に動く物体を捉えたことをブルータスに知らせた。ブルータスはボートを揺らさないよう慎重に立ち上がった。

「あれはボートのようだな」と船長が言った。

ブルータスは巧みに言葉を添えた。「私の推測通りだったようですな」。船長にはその言葉の意味がはっきりとは分からなかった。それを察したブルータスは言葉を続けた。「遭難者を見つけたようですが、なぜモーターボートを捨ててあんな手漕ぎボートに乗り換えたのかは不明です。言ったでしょう、あの二人が一緒だと……」

「一体どうやってそんなことをしたんだ？」声が届く距離に入るとすぐに、ブルータスは尋ねた。彼はブリスコーの方を向いたが、部下二人が見せたその素早い動きについても言及した。「さあ、言ってみろ！ 一体どうやったんだ？ 見ろよ……警告したはずだぞ、ブリスコー……こいつらは間抜けだってな。で、聞かせてもらおうか。一体どうしてこうなったんだ、ずぶ濡れじゃないか……ああ、話を聞くのが楽しみだ！」ブリスコーが見守る中、ブルータスは支離滅裂なことを口走っていた。その「間抜け」と見なされた二人が、同時に声を上げた。「俺が……いや、俺たちが……」

「一人ずつ話してくれないか。いや、いっそ何も聞きたくないな。とにかく、そのボートを漕いで戻ってこい。俺たちの後についてこいよ、遅れるなよ。俺たちは捜索隊じゃないんだから、迷子になるなよ。探しに戻れないかもしれないからな」

ブルータスはモーターを始動させ、西へと向かった。リチャードと落ち合うためにキャンプサイトへ急いでいたのだ。

クリントンとジェリーは、二人が軽快に遠ざかっていくのを見送ると、急いでその後を追うように漕ぎ出した。「おい、急げ！ ついていかないと」

「精一杯漕いでるよ。お前みたいなヘナチョコに言われたくないね。激流の急流下りをするカヤックチームの選手気取りかよ。忘れたのか？ お前の取り柄なんて、頭痛の種になることと、せいぜいヨット遊びくらいだろ。でも、いざ体力が頼りって時にこれじゃ、先が思いやられるな」

ブルータスとブリスコーの姿が見えなくなっても、二人は漕ぎ続けた。仲間の姿が完全に見えなくなると、ジェリーは露骨に不満げな表情を浮かべ、クリントンにこう漏らした。

「なあクリントン、なんか妙だと思わないか？ ずっと変な感じがしてるんだ」ジェリーは少し言葉を詰まらせながら、不満をぶちまけた。「だって、大金を稼げるはずだったし、ブルータスはこの辺で何か事業を立ち上げて、俺たちを小さなパートナーにするみたいなことを言ってたろ……それに、なんでわざわざこんな辺鄙な場所を選んだんだ？ おかしくないか？ クソッ、この辺のことは何もかもが胡散臭いよ」

クリントンはジェリーの言葉をしっかりと聞き、意欲的に応えようとした。そして、いささか滑稽なほど大げさな、やる気を鼓舞するような口調でこう言った。 「クソッ！危うくワニに食われるところだったな。俺だって動揺してるけど、言っただろ！俺はこんなところに来たくなかったんだ。第一、もうすぐ冬だってのに、この辺じゃそんな季節感は皆無みたいだ。お前らに起こされた時なんて、油が煮えたぎるような暑さだったし、そもそも今何時なんだ？どこのタイムゾーンにいるのかも分からねえ。おい、お前は船乗りだろ。星か何かを見て、今どこにいるか分からないのかよ」

クリントンは、木々が途切れて視界が開けた水上から、強烈な日差しを見上げた。あまりの眩しさに目がくらみそうになる。「無理だな。じゃあ、太陽を見て何時か分かるか……太陽が真上にあるってことは、たぶん昼過ぎくらいじゃないか」

ジェリーは上の空で聞いていた。両側に迫る木々の入り組んだ光景に圧倒されていたからだ。

クリントンがもう一度尋ねた。「どう思う？」

ジェリーは景色に見入っていた状態から我に返り、クリントンに素直に応じた。「ああ、そうだな」

ジェリーはまだ周囲の景色から完全に意識を切り替えられずにいた。クリントンが漕ぐのを手伝わせようとするのを無視したまま、ただ景色を眺め続けていた。それでも、二人はゆっくりと川を下っていった。

第15章：盆地へ

夜は昼を完全に覆い尽くし、星々はもはや遮るものなく輝いていた。刑事たちはニックを家まで送り届け、その後まもなく自分たちも帰宅した。リチャードの仲間たちも、午前中は忙しかったため、多くがすでに帰宅していた。

自然のあらゆる音が忍び寄り、森全体に響き渡る。この時間帯に森を散策する者は、周囲の環境を爽快に感じるかもしれないが、この土地の住人にとってはそうではない。先住民は森と深い絆で結ばれており、植物や動物たちも同様だった。この絆は非常に強く、森の住人たちはよそ者の存在を即座に察知した。古代の人々にとってこれは当然のことだった。なぜなら、彼らは地球上のあらゆる植物や動物は自然の法則に従って生きるように設計されていると信じていたからだ。また、自然は精神という形で表現されると信じていた。精神とは、物質的な形を持たない純粋なエネルギーと意識である。あらゆる生命体には精神が宿っている。植物も、動物も、そして動物でもある人間でさえも。

善意の霊は悪意の霊を感知できる。乗組員たちは瞬時に感知された。特に彼らの意図が聖なるものとは程遠かったからだ。彼らは私利私欲のために生命を破壊しようとしており、これは生命そのものへの直接的な冒涜であった。このような破壊行為を犯す者は、古代の人々が信じていたことを信じることができなかった。古代の人々は、大地が生命を持ち、生命の母であることを確信していたのだ。

現代の部族員は、長い間、祖先の知識に触れていなかった。彼らの知識のほとんどは、口承によって伝えられてきた。祖先の都市の中には時代を超えて残っているものもあったが、彼らはそれらに触れることはできなかった。そもそも、当時の記録を読める部族員はいなかっただろうし、記録のほとんどは既に失われていた。この事実こそが、彼らの信仰を歪め、不完全なものにした原因だった。しかし、霊性、魔術、そして自然が神のような性質を持つという考えなど、彼らの信仰の根幹はそのまま残っていた。

ヨーロッパ人が初めて西欧を植民地化した時、これらの人々は森を永住の地としたと考えられています。古代の文献には、ヨーロッパ人の到来が彼らの民にとって呪われた時代をもたらすと記されていたものさえあります。幾世代にもわたる時、文明的な特質が失われてしまうのは理解できます。しかし、彼らは祖先が望んだであろう生き方、つまり大地に根を下ろし、自然と平和に共存する生き方を選んだようです。

彼らは何千年もの間、黄金と精巧な石でできた、大陸のように堅固な都市を築き、今日までそのように暮らしてきました。都市はまるで星々の配置と調和し、勝利を象徴しているかのようでした。

この呪いは、私たちがどこから来たのかを思い出すために私たちにかけられたものです。かつて、王国は文明化され、膨大な文化を築き上げたことで繁栄しましたが、自らのルーツを忘れてしまいました。だからこそ、この呪いは彼らを元の状態へと戻し、次に世界を支配する時が来たら、その真の意味を理解させるのです。

呪いは手に負えないほどに蔓延していた。かつて文明を育んだ土地は、世界的な疫病の脅威にさらされていた。そこで精霊たちが呼び出され、偶然にも、古代の地に足を踏み入れた者たちは皆、眠りについていた。高らかな賛美の詠唱が響き渡る。邪悪が迫り来る中、その声は大きく響いていた。

時が来た。これから探検される森の奥深くには、あらゆる種類の動物の目が潜んでいた。しかし、その数や種類は知る由もなかった。祖先の子孫がどれだけいるのかも分からなかった。現代文明には知られていない言語を話す集団が数多く存在すると言われている。しかし、これらの言語は、外部の人間が知っている言語や類似の方言と関連している可能性があり、教授は言語学を専門としていたが、彼の知識をもってしても、同行者たちが出会った人々と意思疎通できる保証はなかった。

プロジェクト現場の近辺には、外部の人間には知られていない言語を話す人々が数人いた。彼らは巨大な木々の周りで踊り、まるで木々とコミュニケーションを取ろうとしているかのようだった。木こそが地球上で最も賢い生き物だと信じていたからだ。木のライフサイクルのすべては、人間の人生経験に重ね合わせることができる。彼らはまた、木とテレパシーで会話できるとも信じていた。口や楽器で発する特定の音や振動を通して、木に守護を求めたのだ。

まさにそれが起こっていた。振動は非常に大きくなり、夢の状態を突き抜けた。この地に足を踏み入れた者は皆、レム睡眠中に強烈な閃光に襲われ、乗組員全員が影響を受けた。その程度は人によって異なった。ジョーの姿がリチャードの悪夢に現れ、それもまた強烈な閃光となった。ニックは友人たちを深く悲しみ、彼らに別れを告げた。

エドワードは眠りの​​中で何度も寝返りを打った。ふと脳裏をよぎったリチャードの姿に、彼は突然、荒っぽく目を覚まされた。彼は身を起こして夜空を見上げ、なぜその姿が浮かんだのかと思案に暮れた。見ず知らずの男の夢など、本当にあるのだろうか？彼はそれを単なる不安のせいにして、再び頭を横たえた。疲労がじわじわと体を覆い、彼を急速に眠りへと引き戻したのは、単なる眠気以上のものだった。

夜は荒れ狂い、自然の猛威は激しさと恐怖を増していった。この地の自然の力は精霊の宿るものと考えられており、その精霊を呼び出すことも可能だとされていた。こうした概念は多くの文化で描かれ、多様な形で伝えられてきた。一見無関係に思える文化圏でさえ、子供たちにそうした観念を植え付けるような要素が密かに組み込まれている。その一例が、コミック『X-MEN』に登場するスーパーヒーロー、「ストーム」だ。彼女が自然の怒りを呼び起こし、自衛のためにそれを操る能力は、まさにそのことを証明している。また、動物に育てられるという過酷な運命を生き抜き、現代人には想像もつかないほど自然と精神的な一体感を獲得した、勇敢で愛すべき、そして風変わりなターザンもまた、そうした例の一つと言えるだろう。

とはいえ、いにしえの聖域に足を踏み入れるには、清らかで誠実な心が必要とされる。

太陽が東の地平線から顔を出し、その光がうっすらと見え始めた。まとわりつくような湿気を帯びた空気が、肌をきつく抱きしめるようだった。太陽の光は容赦なく照りつけ、まるで剃刀のような鋭さで肌を刺すようだった。この過酷な状況に真っ先に立ち向かったのは、ブルータス・サラポアだった。彼は迷うことなく、その日の予定されていた仕事へと向かった。いずれにせよ、早起きは避けられなかったのだ。彼はジェリーやクリントンと共にボートを出すことになっていた。最初の仕事は、川が西と南に分かれる地点の川岸を調査することだった。上陸することは、その次の段階の目的だった。

ブルータスは、その場所に建造物を建てるのが妥当かどうか、出資者たちに報告しなければならなかった。そのためにはジャングルを歩き回り、思い描いた設計をどう実現するかを判断する必要があった。彼は宿舎のドアを開け、ジェリーとクリントンを起こしに向かった。

ジェリーはすでに起きていて、ブラックコーヒーを勢いよく飲みながら「セーラム」を吸っていた。ルイジアナの農場で早起きには慣れ親しんでいた彼だが、そこで身につけたのが「道を見極める」才能だった。ミシシッピ川やブルーイン湖を巡る中で、その腕を磨いたのだ。

「早起きは健康と知恵の源、ってね！　おはよう、ブルータス」

ジェリーは終始うっとりとした笑みを浮かべていたが、ブルータスは優雅に言葉を返しつつ、そのまま歩き続けた。「ああ、ジェリー。やるべきことは山積みだ」

ジェリーは、最後のチームメンバーを迎えに行く彼らの後についていった。クリントンの部屋へ向かう道すがら、サラポアがジェリーに状況を説明する。ドアをノックする直前、二人は足を止め、ジェリーが口を開いた。「この空気、故郷を思い出すよ。肌にまとわりつく感じが、まるで残酷な罰みたいでね。この忌々しい蚊の猛攻ぶりも、あっちと変わらない」

彼は一匹の蚊を叩き潰しながら、こう認めた。「こっちの連中の方が、一枚上手かもしれないな」

ブルータスは落ち着いた様子で答えながら、ドアをノックした。「ああ、確かに激しい攻撃だ。子供を養うために特攻隊のように命を投げ出し、その子供の成長を見届けることなく死んでいく……哀れなものだよ」

二人はさらに強くドアを叩き、騒々しい音を立てた。「クリントン！」

彼らを隔てる壁のすぐ向こうで、クリントンは死んだように横たわっていたが、仲間たちが立てる騒ぎに徐々に意識を取り戻していった。目を開ける必要があったが、粘液がこびりついて視界が遮られていたため、彼はそれを拭い取った。もっとも、耳はしっかりと機能していた。ドアを叩く音が無視できないほど激しかったからだ。クリントンはようやくベッドから起き上がり、作業着を身にまとった。それは厳密には制服ではなく、彼が着心地が良いと感じる服だった。

彼は気だるげな表情のまま、何気ない様子でドアを開けた。いかにも不機嫌そうだった。

「仕事の時間だぞ！おい、起きろよ！クリントン！クリントン！」ジェリーは熱っぽく声を張り上げた。

「起きてるよ、クソッ！お前らが仕事中毒だからって、俺まで巻き込むな。クソッ！俺は自分の仕事をこなしたら、さっさとトンズラするだけだ」クリントンは激しい口調で言った。「あの年寄りのアウトバックを起こすのには苦労しなかったんだろ？そうだろ、ブルート？まさかな！」

クリントンは淀みなく、はっきりとそう言った。そして険しい表情で続けた。「お前らは、汚らしい雄鳥に起こされることに慣れてるからな。家畜の世話や、豚の餌やり、牛の乳搾りを思い出させてくれる目覚まし時計代わりにな。俺には、親父や兄弟と船を操ったりエンジンを組み立てたりして育つような贅沢な環境はなかったんだ。俺の親父はとっくに行方知れずだったしな、ブルート！で、今日の予定は？」

「なあ、クリントン。お前、イカれてるよ」ジェリーはそう答えた。

ブルータスは二人に注意を促しながら、目的地へと案内を続けた。「いいか、お前ら！ここから南東、赤道上に位置する島に向かう。ブリスコー船長がヘリで運んでくれることになっている。そこで調査船と合流し、当然ながら乗り込んで出航するんだ」彼はジェリーの肩を掴み、念を押すように言った。「ここからがお前の出番だ。いいか、今の位置から南西へ約150マイル、アマゾン川を下って進むんだ。そこは川が分岐する地点であり、我々が錨を下ろす場所でもある。岸から半マイルほど離れたあたりかな。小舟に乗り換えて沿岸を調べるほうがいいかもしれない。5平方マイルもあれば十分だろうから、手分けしたほうが早く結果が出るはずだ」

男たちは、とりとめもなく話し続けるブルータスを見つめ、ジェリーが口を挟んだことにもほとんど気づかなかった。「なあブルータス、本当に手分けして大丈夫なのか？ つまり、両方のチームが何を探しているのか正確に把握できるかってことだ。俺たちはたった3人しかいないんだぞ。こいつは測量士だ」彼は素早く指をさし、急いで自分の言いたいことを伝えた。「あんたは例の、何だっけ、数学者か何かだろ。ああ、失礼、技師（エンジニア）だったな！ 俺はただの船長だ」

クリントンはジェリーの肩を掴み、こう返した。「それも、とびきり優秀な船長さ！」

ブルータスは否定できない様子で、穏やかだがどこか濁った声で男たちをなだめた。「確かに、人手不足と言えるかもしれないな。ブリスコー船長に我々を助けるだけの資質があるかどうか……」

クリントンが答えた。「ブルータス、あんたと俺で別々のボートに乗ればいい。あんたが何を探しているか、俺はだいたい分かってる。土木技師じゃないが、あんたと8年間仕事をしてきたおかげで腕は磨かれたからな」

ブルータスは同じように穏やかで落ち着いた口調で答えた。「そうだな。私がよく教え込んだからな……」

クリントンが滑らかに言葉を挟んだ。「ええ、その通りです！ 測量・地図作成の準学士号しか持っていませんが、あなたとの仕事で多くのことを学びました」

「当然だろう？ 私は自分の才能を部下に分け与えるのが得意なんだ。博士課程に匹敵する経験と言えるかもしれない。引退したら、私も……」

ジェリーは少し黙っていたが、どうしても口を挟まずにはいられなかった。「それは結構なことだが、『先生と生徒』さんよ、航海士は俺一人しかいないんだぞ。ブリスコーは船を操縦できるのか？」クリントンは思わず口走った。「このブリスコーって奴が何者なのか、本当に見当もつかないよ」

事情を知っていたブルータスは、部下たちにこう説明した。「あいつにはそれなりの腕があると思う。小型モーターボートの操縦くらい、何の問題もなくこなせるはずだ。それどころか、聞いた話じゃかなりの腕前らしい。もしかすると、リチャードの雇った殺し屋かもしれないな」

「まさか！」

「冗談だよ。彼はただの有能な便利屋さ」

グループのリーダーは、特にクリントンに対して計画を説明した。クリントンが岸辺を的確に分析してくれることを確実にしておく必要があったからだ。一通りの説明を終えると、ブルータスは手はずについて指示を出した。

「よし、クリントン！ お前とジェリーは東岸を受け持って南へ進んでくれ。ブリスコーと俺は北岸を西へ向かう。川下へ5マイルほど進むことになるかもしれない」

ブルータスは無線機を使い、準備が整ったことをブリスコーに知らせた。また、彼らの助けが必要だということも伝えたかった。ブリスコーはそれを快諾した。実際、彼はリチャードからかなりの報酬を受け取っていたのだ。

3人の男たちはヘリコプターのそばでブリスコーを待った。ブルータスたちが待っている間、ブリスコーはリチャードと打ち合わせをしていた。

「彼らがお前の助けを必要としているんだ」とリチャードは断言し、意気揚々とした様子で続けた。「実は、俺は残りのメンバーの準備を整えなきゃならん。先に行ってくれ。ブルータスは何をすべきかよく分かっているはずだ。俺はアンドリューとスージーを連れて行くから、彼らが必要とすることを手伝ってやってくれ。お前のチームの作業が終わる頃には、俺たちも到着しているはずだ」

ブリスコーは自分を待つ男たちのもとへ駆け出し、リチャードは反対方向へ向かって自分のチームの準備に取り掛かった。彼は手早くメンバーを集め、ヘリコプターの発着場に集合するよう指示した。

すでに現場の広場にいたジェリーが言った。「あれがブリスコーって奴じゃないか？」彼らは、近づいてくる男の姿を、昇り始めた南米の太陽の光に目を細めながら懸命に見つめた。肌で感じる湿度の高さに加え、地平線から顔を出した太陽が、この先うだるような暑い一日になることを物語っていた。まだ早い時間帯ではあったが、ブリスコーが西から向かってくるため、彼らは手で日差しを遮らなければならなかった。

背後にあの老人の塔を従え、彼は素早い足取りで近づいてきた。その小柄な老人は、実際、その様子をじっと見守っていた。

「ブリスコーだ」彼はぶっきらぼうに言い、手を差し出した。

ブルータスはその手を握り返し、こう答えた。「ブルータスだ！ こっちは俺のチームのジェリーとクリントン」二人は互いに視線をぶつけ合ったが、やがてジェリーがその睨み合いを断ち切った。「よし、野郎ども！準備はいいか？腕のいいパイロットだといいんだがな」

ブルータスとブリスコーは、ジェリーのいささか神経に障るような態度から距離を置いた。

「腕なら確かだ。あんたも自分の仕事で同じくらい優秀だといいんだがな」

「最高さ」とジェリーは言ったが、それ以上言葉を続ける前に――

「集中しろ。やるべき仕事があるんだ」とブルータスが返した。

クリントンは何も言わなかった。ただ仕事を終わらせたいと願うばかりで、報酬の額さえ頭から飛んでいた。ジェリーはクリントンに目を向け、からかうように言った。「どうした、坊主？何も言わないじゃないか。ビビってんのか？」

周囲に笑いが漏れたが、直後、クリントンの口から即座に言葉が飛び出した。「言っただろ。俺はただ仕事をしたいだけなんだ。無駄話なんて必要ない。だから悪いが、さっき考えていたことに集中させてくれ」

「おっと……こいつは……」

「行くぞ、野郎ども。ヘリを島へ向かわせる必要がある」

彼らはその指示に従い、飛び立った。

「言ったはずだ、急ぐぞと。現場に着くまで数時間かかるんだからな。向こうに着いてからやる仕事の時間は含まれていないんだ」とブルータスは声を張り上げた。

ブリスコーは動じることなくヘリを操縦していたが、クリントンはブルータスの先ほどの念押しに応じた。「わかったよ、ブルート！向かってるって。そんなにカリカリすんなよ」

それを聞いていたジェリーも、口を挟まずにはいられなかった。「その通りだ、ブルータス！俺たちはあんたが雇える最高の連中だぜ。クソッ、俺たちしかいないんだからな！きっちり仕事を片付けてやるよ！」彼はそう言って、ブルータスの肩を叩いた。

「そう願いたいね。報酬は破格なんだから」

「ああ、そうだな」ジェリーは低く、気だるげなカントリー訛りで応じた。クリントンは言った。「金なんてどうでもいいんだ！さっさと仕事を片付けて家に帰りたいだけさ。あいにく、相手にするのはお前らみたいなイカれた連中だがな。おいジェリー！何にそんなに興奮してるんだ？ブルータスは結局、自分の好きなように報酬を決めるんだぞ。クソッ、俺たちはあいつに使われてる身なんだからな」

ジェリーはクリントンの先ほどの発言が気に入らなかった。彼は失望の色を浮かべながらこう言い返した。「ブルータス！報酬の話はまだしてないだろ。給料制なのは分かってるが、これは普通の仕事とは違うんだ」

ブルータスは明らかに苛立っていたが、ジェリーの方を見ようとはせず、その発言に素っ気なく応じた。「今は給料の話をしている場合じゃない。目の前の仕事に集中する必要がある。だが、安心させておこう。見事な仕事をすれば、巨額のボーナスが出るはずだ」

ジェリーとクリントンは、まるでブルータスがとんでもない暴言を吐いたかのような目で彼を見た。クリントンは気にも留めなかった――ブルータスの無礼さには慣れっこだったからだ。だからこそ、彼はただ仕事をやり遂げることだけに意識を向けた。

クリントンはヘリの窓の外を眺めながら、自分がここにいるべき人間ではないと痛感し、そもそもここにいたいとも思っていないことを確信した。「無理やり連れてこられたんだ！」と彼は思った。

ジェリーの行動も似たようなものだったが、彼の思考は言葉となって表に出た。「そんな返事かよ？ 俺はここで……『クロコダイル・ダンディー』と『ターザン』を足して割ったような、ボートも操縦するハイブリッドみたいな格好で働いてるってのに、金の話でそんな答えが返ってくるのか？ もっとマシな関係だと思ってたのにな！ 金の話をする機会すらなかった。未明に呼び出されて、来なきゃクビだと言わんばかりの態度だったことは棚に上げるとしてもだ。ああ、いい仕事をしてやるよ。だがその前に、あんたと俺で話をつけなきゃならん」

しばらく沈黙が流れた後、ジェリーは再びまくし立て始めた。クリントンの方を見て、彼は言った。「信じられるか、これ……」

「さっさと座れよ」とクリントンは言い放った。その騒々しさに我慢ならなくなったのだ。

ブリスコ機長はジェリーを振り返り、少しばかり同情を覚えた。ジェリーが正当な報酬を求めていることへの共感だった――それを否定できる人間などいないだろう。機長はヘリを降下させながら、着陸するという事実だけを口にすることにした。

着陸とその後の移動は順調に進み、彼らは設備の整った科学調査船に到着した。それを見たジェリーは大いに興奮した。他のメンバーが必需品の確認作業をしているのをよそに、彼はすぐに操舵席の操作を把握しようとした。船内を見て回ることは、彼にとって尽きることのない興奮の源だった。彼は今、自分が誰のために働いているのかを理解したのだった。これほど立派な船を用意できるとは、リチャードが相当な資産家であることの証だった。

ジェリーは思案した。「ブルータスと話さなきゃ！ これだけの金が絡む話だし……」。彼はすぐにブルータスを探し、給与についてさらに話し合うことにした。

ブルータスはそう遠くない、船の反対側の端にいた。彼は周囲の地形を観測するための望遠鏡や測定機器を設置していた。その船は緊急用ボートを3隻搭載できる大きさで、うち2隻はモーター付き、もう1隻は木製のパドルボートだった。件のパドルボートは船尾に吊り下げられ、モーターボートは左右の舷側にそれぞれ吊り下げられていた。

「すみません……ブルータス！ ちょっと話せますか？」

「ああ、いいとも。何か気にかかっていることでもあるのかい？」

「ええ、僕の懸念はご存じでしょう。故郷から遠く離れていますし、この仕事にどんな危険が伴うかも分かりません。いいですか、僕らはこんな遠くまで来ているんですよ！ 単なる『任務』以上の何かを感じているんじゃないですか？」

ジェリーはまくし立てるように話し続け、上司が口を挟む隙をほとんど与えなかった。やがてブルータスが給与について説明すると、ジェリーも納得した。それは本来得られるはずの額や、あるべき額とは言えなかったかもしれないが、ジェリーは当時の労働市場の相場に詳しくなかったのだ。それでも、彼がこれまで手にしていた額よりは多かった。彼は一刻も早く出航したいと望み、乗組員たちは実際にそうした。

第16章：船外へ

リチャード・ディケンソンとカイザー・フィンリーが、他のクルーたちを集めていた。二人は他のメンバーを待ちながら、世間話を交わしていた。最初にリチャードとカイザーの元に集まったのは、アンドリューとスージーだった。

「こんにちは、皆さん」とスージーが快活な声で言った。彼女が上機嫌だったのは、夫が彼女の腰に腕を回していたからであり、また、その日の朝の情事の余韻がまだ残っていたからでもあった。新婚の二人の間には、愛と情熱、そして官能的な欲望が渦巻いていた。彼らはジェリーとは違い、自分たちの報酬についてよく理解していた。実際、彼らが手にした報酬は、ジェリーが交渉で勝ち取った額のほぼ倍だった。

ウェスリーとアダムも近づいてきた。彼らもまた、互いに世間話をしていた。「アダム！」とウェスが声を張り上げた。「このジャングルを飛び回って、生意気なエンジニア連中の測量を見守る準備はいいか？ お前の言う通りだな。副業で稼ぐ金としては、これが一番楽で、しかも最高額になりそうだ」

「俺に言わせれば、かなり退屈な仕事になりそうだけどな」アダムは、ウェスリーの反応を待つように彼を見た。

「まあ、そうかもしれないけど、金がいいなら……」

彼らがカイザー・フィンリーたちの元へ近づき、挨拶を交わしていると、ようやくロイとパムも重い腰を上げてやってきた。

「よし、聞いてくれ！ 改めて言うが、このチームに参加してくれて感謝する。作業はそれほど長くはかからない。せいぜい丸二日だ。それが終われば、ここから引き揚げる。当然ヘリは二機必要になるから……そのラブラブな二人には、ちょっと離れてもらうことになるな」

彼はスージー・ケンプの腕を引き、アンドリューとは反対側に彼女を立たせた。

「一番のパイロットは誰だ？」とリチャードが尋ねた。

二人がためらっていると、スージーが声を上げた。「もちろん、アンドリューよ。彼が私に操縦を教えたんですから」

リチャードはアンドリューに向き直り、「俺はお前と同乗するぞ！」と言った。彼はチームを二手に分け、それぞれがヘリコプターに乗り込んだ。

警察署では、エドワードとゲイリーがそれぞれのデスクに座り、自分たち以外には誰もいないと思っていた。リック・パワーズを除けば、他の署員は皆、勤務中か昼食中、あるいは署内の奥まった場所にいたからだ。そのリックが、廊下を歩いて彼らの方へ近づいてきていた。ゲイリーはエドワードを見上げ、「どこへ行くんだい？ 僕も一緒に行くよ」と言った。

エドワードは厳しい表情で彼を見た。「シーッ！！！」人差し指を唇の真ん中に当て、空を指差した。彼はスティーブンス氏に身を寄せ、「この件は絶対に漏らしたくないんだ」と告げた。

角を曲がったところで、その言葉がリック・パワーズの足を止めた。リックは、知られてはならないはずのその内容を知りたかった。彼は壁伝いにそっと近づき、耳を澄ませた。

エドワードはもう一度ゲイリーに囁いた。「正午までに出るつもりだ。リチャードは誰かを殺してはいなくても、その件について何か重要なことを知っているような気がするんだ」

エドワードはさらに身を寄せ、声を潜めて囁き続けた。リックは必死に聞き取ろうとしたが、最初の言葉以降、囁き声は判然としなくなっていた。計画の一部を耳にしたリチャードは、エドワードやゲイリーと共に部屋へ入るのをやめた。彼は踵を返し、ジョージ・ガンサー警部のオフィスへ急ごうと、先ほど早足で歩いてきた道を戻り始めた。

警部のオフィスに突然押し入るのは賢明なことではなかったが、彼は特ダネに興奮していた。ガンサーは驚いて顔を上げ、ぶっきらぼうに言った。「おい、大した話なんだろうな」。ガンサーは電話の受話器に手を当てていた。部下に対する彼の忍耐力が限界に近づいているのは明らかだった。

リックは息を切らしながら、ぎこちない足取りで警部のオフィスに入った。「警部、警部」とリックは興奮気味に言った。「エドワードがリチャードについて何か言っているのを聞いたんです」

「ほう！ 何と言っていた？」

「リチャードが誰かを殺したとか何とか……それを誰にも知られたくないと言っていました」

ガンサーは、もたらされた情報に興味を惹かれた様子だった。「もう行っていいぞ、パワーズ」

ガンサーは、エドワードが何を報告していなかったのかと思案した。「殺人だって？ 馬鹿げている」とガンサーは思ったが、もしエドワードが本当に何かを掴んでいるとしたらどうだろうか。

ガンサー警部は通話相手に折り返し電話すると告げ、署内の上層部に連絡を入れた。二人は協力して計画を練った。その第一歩として、エドワードをオフィスに呼び出すことにした。デスクの呼び出し音が鳴り、彼はエドワードに言った。「プーリンズ君、ちょっと来てもらいたい」

エドワードはゲイリーと顔を見合わせた。突然の呼び出しに、二人とも当惑していた。エドワードは、胃のあたりがそわそわと落ち着かないまま、ガンサーのオフィスへと向かった。ガンサーが自分に何の用があるのか​​と考えながら、彼はためらいがちに廊下を進む。まるで「行きたくない」という思いが、かえって彼を突き動かすかのように、エドワードはドアをそっと開けた。

ガンサーのオフィスに入りきるとすぐに、重苦しく不安を誘うような声が彼を包み込んだ。「変更を知らせるために呼んだんだ」

エドワードは戸惑いつつも、努めて冷静に答えた。「どのような変更でしょうか？」

「君をその案件から外すことにした」

「何だって！？一体どういうことだ？」エドワードの怒りは今にも爆発しそうだった。「なぜ俺が……俺を外す理由は何なんだ？」言葉をどもらせながらも、エドワードは必死に食い下がった。「俺が何をしたっていうんだ？理解できない」

「お前が理解する必要はない。ただ変更することにしただけだ。この件には別の人間の方が適任だと判断した。それに、お前はこの件でまだ何の進展も出せていないだろう？」

エドワードは吐き捨てるように言った。「ああ、確かにそうだが……一体誰が俺より適任だっていうんだ？」

ギュンターはエドワードの最後の言葉を無視して言った。「この件について、他に報告することはないんだな？」

「ああ、ない！」

「ふむ……質問への答えだが、適切な時期が来たら発表する。以上だ」

エドワードは呆然とし、署長室を出るのが遅れた。ようやく部屋を出る際、彼は背後のドアを大きな音を立てて閉めた。エドワードの怒りはついに頂点に達した。自分のデスクに戻る前、彼は同僚の警官たちが自分の捜査資料を漁っているのを目にした。ゲイリーは驚いた様子で座ってそれを見ていた。

「おい、エドワード！何をしてるのか聞いたんだが、俺がそこにいないかのように作業を続けてるんだ」

エドワードはゲイリーの話を聞きつつも、視線の端で彼らの様子をうかがっていた。意識の大部分は、資料を漁る警官たちに向けられていた。「一体何をしてるんだ、マイク！ピート！どういうことだ？」

刑事のマイク・サッソンは顔を上げ、まるで同僚に対して何の義理もないかのような口調で答えた。「署長の命令で、ディキンソン事件の全記録を押収しているんだ」

ゲイリーとエドワードは衝撃を受けて立ち尽くしたが、エドワードは構わず乱暴に言い放った。「ふざけるな！」そして、彼は怒りに任せてドアから出て行った。

湿気は一向に引く気配がなく、むしろこれから本格化しようとしていた。科学調査船を運ぶクルーたちは、その様子を特等席で目の当たりにしていた。ジェリーは操縦席の前で堂々と立ち、その景色を楽しんでいた。ブリスコーとクリントンが船室でトランプに興じている間、ブルータスは船の手すりに沿って歩きながら、周囲の景色を眺めていた。目的地まではまだ距離があり、今のところ景色を眺めるのは単なる気晴らしに過ぎなかった。

ヘリコプターのクルーは、すでに出港していた調査船にあっという間に追いついていた。スージー・ケンプの機体が先導し、リチャードと彼女の夫がそのすぐ後ろに続いていた。飛行は順調で、ヘリコプターの騒音の合間には、彼らの雑談も聞こえてきた。リチャードはあまり言葉を発しなかった。彼が主に関わっていた相手はブルータス・サラポアであり、この旅の目的そのものがブルータスにあったからだ。ブルータスが必要とする追加の人員に合わせて、予備のパイロットが必要になったという経緯があった。教授の持つスキルが役に立つだろうという予感こそが、彼をこの男の力が必要だと感じさせた理由だった。FBIのチームはブルータスを護衛する緩衝材のような役割と見なされていたが、リチャードの心には激しい不安がよぎり、それが彼の思考を重く沈ませていた。

これから起きようとしていることは完全な未知の領域であり、その事実がリチャードのあらゆる感​​覚を研ぎ澄ませていた。それでも、リチャードはパイロットたちに進行を止めるよう指示することはなかった。彼の頭の中にあったのは、たとえ誇張された内容であっても、ブルータスに報告書を書かせることだけだった。それこそが彼の熱意の原動力であり、何ものも彼を止めることはできないように思えた。少なくとも彼はそう信じていた。必要なものを手に入れるためなら、どんな代償も支払えると考えていたからだ。

「それで、アンドリュー！君の名前はそうだったな？」

「ええ、そうです」とパイロットは皮肉っぽく答えた。

「悪いな、名前を覚えるのは苦手でね。奥さんはなかなかの腕前じゃないか。あの機体を実に見事に操縦している」

彼女が急な左旋回で先導したとき、彼はその操縦に目を留めたのだ。彼らは着陸の準備に入ろうとしていた。決して短いフライトではなかったため、誰もが凝り固まった体をほぐしたいと思っていた。

FBI捜査官の一人が思わず口にした。「くそっ、まだ着かないのか？」

カイザー・フィンリーはアンドリューやリチャードと同じヘリコプターに乗っており、仲間の捜査官たちの言葉をはっきりと耳にしていた。その捜査官がさらに喋り続けるまでは、何の問題もなかったのだが。 「いいか、これはとんでもない話だぞ！あんたみたいな金持ちからこれだけの報酬をもらってなきゃ、こんな旅には絶対に参加してない。一銭でも安かったら、お断りだね」

カイザー・フィンリーは、その最後の発言に即座に反応した。「それは不適切な発言だ」

リチャードは言った。「いや、それでいいんだよ！金に細かい男は嫌いじゃない。自分を見ているようだ。俺がこうして皆に報酬を払えるのはなぜだと思う？金のことなど気にせずにいたら、絶対に無理な話だ。だからこそ、俺はここにいるんだ。このプロジェクトが成功すれば、俺は莫大な富を築き、お前ら全員を『小作人』扱いできるような上のステージへ行ける。俺の目標は、資金の面でナンバーワンになることなんだ」

リチャードは背もたれに身を預け、聞き手たちが彼に注ぐ静寂を堪能した。そして言葉を続けた。「実は俺も少し操縦するんだ。レースができるように、ヘリを3機出す必要があるかもしれないな」

「俺が同乗者にならないようにしてくれよ！」クリントンが含みのある口調で答えた。

「そろそろ着陸の時間だ」とアンドリューがリチャードに合図した。スージーのヘリが急激に高度を下げたことでそれが明らかになり、アンドリューも彼女に続いた。ジャングルの木々が鬱蒼と茂り、着陸を拒むかのような状況だったため、着陸は困難を極めた。あらかじめ用意されていた着陸地点には到達しておらず、開けた場所を見つけるのも一苦労だった。スージーは少しコースを外れていたが、仮に予定の地点にいたとしても、木々が密集していて着陸は難しかっただろう。アンドリューは妻の飛行ルートを正確になぞっていたが、そこで無線連絡が入った。

「どうした、ベイビー？」

「この先の地点、木がなくて開けてるわ。小さな空き地みたいで、地面も平らそう。ここに降りるわよ」

「了解！」

彼らは柔らかい地面にヘリを着陸させ、故ゲーリー・ラッシーが設営したキャンプ地まで200メートルほど歩かなければならなかった。

設備の整ったボートで水面を進んでいたジェリーが叫んだ。「すぐ前方に陸地があるぞ」

ブルータスが指示を出すためにジェリーに近づいた。「ジェリー！そのあたりに沿って進め」

彼が正確に場所を指し示すと、ジェリーはそれを即座に理解した。次は錨（いかり）を下ろす番だった。そこは絶好の場所だったからだ。ボートの底から何かを擦るような音とガタガタという音が大きく響き、やがてボートは停止した。男たちは素早く2隻のモーターボートを降ろした。

「予備のボートも降ろすべきかな？」とクリントンが尋ねた。ジェリーは「やめろ」と言ったが、クリントンはすでにボートのロープを解き始めていた。クリントンは手を止めたものの、ボートをしっかりと結び直すのを怠ったため、案の定、安全用ボートは流されてしまった。その時点ではまだ安定しているように見えたため、二人は気に留めなかった。彼らの関心は、必要な機材をモーターボートに積み込むことに向いていたからだ。物資の積み込みを終え、いよいよ陸地の調査と岸の測量を行う時間となった。

ブリスコーとブルータスは、積み込みを終えるとすぐにエンジンを始動させた。正午を少し過ぎた時間帯で西へ向かったため、彼らは太陽を背にして進むことになった。一方、ジェリーとクリントンは南へ向かった。科学調査船は、川を二手に分ける地点にある、まるで指し示す矢印のような形をした陸地を目指していた。それこそが、クルーが西と南の二手に分かれた主な理由だった。

ブルータスのボートは順調に進んでいたが、ジェリーとクリントンの方は、ようやく準備が整ったといった状態だった。ブルータスは、遠くに見える科学調査船の方を振り返った。「あいつら、今ようやく出発したところか。なんであんなにノロノロしてるんだ？ 緊急用ボートを切り離したみたいだな。何のためだ？ あんなもの必要ないだろうに」

彼はいら立っている様子で、その感情はブリスコーにも伝わった。「どうした、ブルータス？ 切り離しちゃいけなかったのか？」

「何のためかは知らんが……必要ないはずだ」

ブリスコーは信じられないといった様子で首を横に振り、そのまま西への調査を続けた。

ジェリーとクリントンは、些細なことで揉めた末にようやく出発した。二人はいつもいがみ合っていたが、友情ゆえに、そのやり取りはユーモアを交えた皮肉の応酬といったものだった。

「クソッ！ クリントン、俺に操縦させろよ」

「簡単なモーターボートを操縦できるのはお前だけじゃないんだぞ。自称船長だからって、こっちには何の関係もないね」

「あー……黙ってろよ」とジェリーは言い返し、口論を続けた。「お前はクソったれな陸地の調査でもしてろ。操縦は俺がやるから」

それから数時間が経過し、その間、ブルータスとブリスコーの調査は順調に進んだ。二人はうまく連携し、多くの成果を上げていた。実際、彼らはちょうど引き返して科学調査船へ戻ろうとしていたところだった。

一方、ジェリーとクリントンの作業はそれほど順調には進まなかった。数時間にわたるいざこざのせいで、彼らが成し遂げた仕事量は、もう一方のペアの半分にとどまっていたのだ。彼らが引き返して母船へ戻れるようになるまでには、さらに少なくとも1時間を要した。合流地点の様子に変わりはなかったが、ただ一つ、予備のボートがゆっくりと遠ざかっていた。それは南へ向かって緩やかに流されており、もしブルータスがその光景を目にしたら、激怒したに違いない。あの二人が協力して何かを成し遂げることなど、まずあり得ないと知っていたからだ。

ボートは南へ向かって川を下り続け、その進行を阻むものは何ひとつなかった。猛スピードではないものの、それなりの速さで進んでいく。モーターも帆も使われていなかったが、川の激しい流れが周囲のあらゆるものを押し流しており、このボートも例外ではなかった。

出発から何時間も経っていたが、ジェリーとクリントンは相変わらず些細なことでいがみ合っていた。ジェリーの操縦が速すぎるだの遅すぎるだのと口論を繰り返し、その最中には、クリントンが手にしていた機材を誤ってジェリーの頭にぶつけてしまう一幕もあった。スコープの硬い塊が頭を直撃し、ジェリーの堪忍袋の緒が切れた。

「いい加減、その機材をどこに向けてるか気をつけろよ！」

「ボートをじっとさせておいてくれれば、そうできるんだがな！」

「お前が操縦してるわけじゃないだろ？」

「俺もやろうとしたんだが、たまには役に立ちたいとか何とか言ったのはお前だろ」

「お前らみたいな連中はそこがいけないんだ。やり方を覚えるとすぐに油断して、何でも知ってる気になりやがる」

その言葉にカチンときたクリントンは、短気な性格を露わに鋭い視線を向け、息を荒らげながら言い返した。「なんだと……今なんて言った……『お前ら』だと？」

そしてクリントンはまたしても不注意にスコープを扱い、あろうことか再びジェリーの頭にぶつけてしまった。

「クソッ」とジェリーは激しい苦痛に叫び、クリントンに飛びかかった。身を守ろうとしたクリントンも、ジェリーを押し留めようと組み付いた。だが、事態は思うようには運ばなかった。二人は互いに抱き合うような格好で組み合い、何をするでもなくもみ合った。四人乗りの狭いボートの上では、その揉み合いは危険極まりないものだった。通常、男同士の取っ組み合いは相手を倒すことが目的となるものだが、今回もまさにそうなった。ただ、どちらがどちらを倒したのかは定かではない。なぜなら、二人とも川に放り出されてしまったからだ。

二人は絡み合ったまま水面に大きな水しぶきを上げた。アマゾンの深い川底へ沈み込むことなど、彼らの頭には微塵もなかった。その取っ組み合いに勝つことだけを考えていたが、ようやく水面に顔を出したときには、彼らの心境は変わっていた。二人は水面に顔を出すと荒い息を吐き、ジェリーは「クソッ、なんてこった……」と叫んだ。

彼が叫んだのは、水に落ちたからではなかった。そんなことは慣れっこだったからだ。彼が叫んだのは、クリントンが凝視していたもののせいだった。クリントンはその光景に呆然としている様子で、ジェリーは動転したまま喚き続けた。「助けてくれ、どうすりゃいいんだ？」

クリントンはすぐには何も言わず、そのエネルギーを立ち泳ぎに費やした。目の前の光景からどうしても目を離せなかったのだ。

「クリントン、頼む、助けてくれよ、クソッ。わざとやったわけじゃないんだ」

「お前のせいだ、クソッ」とクリントンは叫んだが、それ以上は何も言わなかった。体力を温存する必要があると分かっていたからだ。

一方、ブルータスとブリスコーは、収集したデータを記録するために調査船へと戻る途中だった。「あの連中も、そろそろ戻ってきているといいんだが」とブルータスが言った。

ブリスコーは彼の言葉を聞き、なだめるように言った。「まあ、予定通りに戻ってきているはずさ」

「うーん……」ブルータスは納得がいかない様子で呟いた。「あの二人を知ってればな……うーん……お前はあの二人を知らないからな」

「落ち着けよ、ブルータス！ 俺たちは小遣い稼ぎに来てるんだし、少なくともここは熱帯の海だ。休暇だと思えばいいさ」

ブルータスは、嫌悪感をありありと浮かべた不快な薄笑いを浮かべてブリスコーを見た。「これを休暇とは呼べないな」とエンジニアは答え、血を吸う虫を叩き潰した。

「まあ、稼ぎがいいってことには同意するだろ？」

「ああ、それは否定しない」

一瞬、間が空いた。「うわっ、クソッ！！！」ブリスコーが叫び、かろうじてボートの縁にしがみついた。ブルータスはボートの手すりを両手でしっかりと掴んでいた。ボートが大きく揺さぶられたのだ。

ブルータスは「でかい波か、あるいは海流か何かにぶつかったな」と言って事態を落ち着かせた。それでもボートは沈まず、そのまま元の進路を進み続けた。濁った水面を進む中、二人の感覚は極限まで研ぎ澄まされていた。ブリスコーは鋭い観察眼で、前方に一隻のボートがあることに気づいた。自分たちが乗っているものと似た大きさに見えたが、感覚を酷使しすぎたせいで、見え方が狂っているのかもしれない。

「見ろ、ブルータス！ あれ、ジェリーとクリントンに見えるけど……あいつらは調査船に戻っているはずだろ……いや、あのボートには誰も乗ってないみたいだ。エンジンはかかったままで、こっちに向かって突っ込んできてる」

二人は叫び声を上げ、暴走するボートを避けようと全速力で身をかわした。それはスリリングな体験だったが、そもそも救助にあたる人員も不足しており、助けてくれる者など誰もいない状況だった。彼らには時間の制約もあったため、その暴走ボートを捕まえようとはせず、そのまま調査船を目指して進み続けた。

二人の心は、好奇心と緊張感で満たされていた。「一体どうやったらあんなことになるんだ？ おそらくあの別のボートでふざけていて、やらかしたんだろうな……あのクソったれなボートで」

ブリスコーは静かに答えた。「船外に放り出されていなければいいが。この海域には、北米ではお目にかかれないような代物がうようよしているからな」

ブルータスは不安げな様子で、ボートを全速力で走らせた。やがて二人は調査船にたどり着いた。「ボートを調べてみるか？」

「奴らはボートにはいないだろう。どこか別の場所にいるような気がする。あの緊急用ボートを放出した時点で、何かがおかしいとは思っていたんだ。一体全体、何をやらかそうってんだ？ 今や一番の『お宝』を失っちまったわけだ。言っただろ、あの間抜けどもは手に負えないって」

二人は南へ向かって急加速した。

ジェリーとクリントンの間で言い争いや騒ぎはもう起きていなかった。二人は生き延びることに必死だったからだ。クリントンは声を極力抑えて叫んだ。「いいから静かにして、じっとしてろ」

「もう立ち泳ぎは疲れたよ。どうするんだ？」とジェリーが泣き言を言った。

「知るか、クソッ。とにかく泳ぐんだ」

クリントンは言われた通り、猛スピードで泳ぎ出した。彼は泳いで調査船までたどり着けると考えていたが、それは間違いだった。2マイル（約3.2キロ）もの距離を泳ぐのはあまりに過酷だからだ。それ以前に、食い殺されずにそこまでたどり着けるかどうかも怪しい。彼を食いたがっている何かが確実に潜んでいたからだ。出血していなかったのは幸いだったが、泳ごうとして立てた水音は災いのもとだった。水に飛び込んだ際の騒ぎが、縄張り意識の強い近くのワニを刺激してしまったのだ。

「もう泳ぐのは疲れたよ、クリントン！」

「泣き言はやめて泳げ。お前を背負ってやる余裕なんてないんだ。クソッ、俺だって疲れてる。だがどうする？ 諦めて沈むつもりか？」

「いや！ 岸に向かって泳ぐよ。この先に近いはずだ。陸に上がるほうが距離は短くて済む」

クリントンは一瞬動きを止め、その場で立ち泳ぎをした。岸の方に目をやると、確かにそちらの方が近いようだったが、それでもかなりの距離があった。険しい岸辺が沼地のような地形をしていることにも気づき、クリントンはそこへ上陸するのが困難であることを悟った。彼は何も言わず、そのまま北へ向かって泳ぎ続けた。ジェリーもクリントンと同じくらい素早く岸に向かって泳ぎ出したが、二人の進路は互いに直角に交差していた。二人とも極度の疲労に見舞われ、川の力に屈してしまいそうになるほどだった。しかし、まだ闘志は残っており、泳ぎ続けた。

刺激を受けたその爬虫類は、次第に興奮の度合いを強めていった。ジェリーが激しく水を叩く音が、その縄張りのすぐ近くで響いたのだ。その太古のトカゲは素早く泳ぐことができ、侵入者であるジェリーを排除しなければならないと判断した。怪物は威圧的な顎を突き出し、ジェリーめがけて力強く噛みついた。

クリントンは泳ぎ続け、ジェリーをはるか後方に置き去りにしていた。彼は不自然な角度で泳ぎ、ボートらしきものへ一直線に向かっているように見えた。疲労に負けないよう、彼は猛烈な勢いで泳いだ。ついにボートにたどり着くと、不格好な動きで乗り込んだ。極度の疲労のため、ジェリーのことを気にかける余裕すらなかった。まずは泳ぎと立ち泳ぎで消耗した体力を回復させる必要があったのだ。

鋭い叫び声が響き渡り、クリントンは休息モードから飛び起きると、ジェリーの助けを求める声の方へボートを漕ぎ出した。ワニに危うく襲われそうになり、ジェリーは一瞬水中に沈んだが、なんとか水面に這い上がった。彼は急いで「獲物」のメニューから逃れようと泳いだ。幸いなことに、その怪物はすでに十分な食事を済ませていた。ジェリーに襲いかかった主な理由は、縄張りを守るためだったのだ。

それでもジェリーは、相棒が向かった北の方角へと泳ぎ進んだ。パニック状態での泳ぎだったが、彼は途中で仲間の元にたどり着いた。

「ジェリー、ジェリー、しっかりしろ！」クリントンは興奮気味に叫び、手を伸ばしてジェリーをボートに引き上げた。

「クソッ、なんてこった」ジェリーは荒い息をつきながら言った。疲労困憊していたが、生きていられたことに喜びを感じていた。二人にとって幸いなことに、彼らは無事に、流されていた予備のボートに乗り込むことができた。まだ死ぬ時ではなかったのだ。とはいえ、ジェリーにとっては極めて危険な一幕だった。二人はずぶ濡れのまま、ボートを漕いでその場を離れた。

「クリント、ありがとうよ！てっきり見捨てられるかと思ったぜ」

「まさか、そんなことしたらお前をからかえなくなるだろ。口は悪いが、お前は俺の友達だ。それに、俺たちにはやるべき仕事があるし、お前抜きじゃできないからな」

「おい！ありがとな、その通りだ。稼がなきゃならねえからな」

クリントンはジェリーの方を見た。まるで、さっきまでのやり取りなどすっかり忘れてしまったかのように。

すぐ先で、またしてもブリスコーの鋭い観察眼が試されることになった。ブリスコーは、前方に動く物体を捉えたことをブルータスに知らせた。ブルータスは船を揺らさないよう、慎重に立ち上がった。

「あれはボートだな」と船長が言った。

ブルータスはすかさず口を挟んだ。「私の推測通りだったようだ」。船長にはその言葉の意味がよく分からなかった。ブルータスはそれを察し、言葉を続けた。「遭難者を見つけたようだ。なぜモーターボートを捨てて、あんな手漕ぎボートに乗り換えたのかは不明だがね。言っただろ、あの二人が一緒だと……」

「一体どうやったんだ？」声が届く距離に入るとすぐに、ブルータスは尋ねた。彼はブリスコーの方を向いたが、口では相変わらず、あの二人の部下が見せた「神業」について触れていた。「さあ、言ってみろ！一体どうやったんだ？ほら見ろ……忠告したはずだぞ、ブリスコー……こいつらは間抜けだってな。で、聞かせてもらおうか。一体どういう経緯でこうなったんだ、ずぶ濡れじゃないか……ああ、話を聞くのが楽しみだ！」

ブルータスが支離滅裂な調子でまくし立てるのを、ブリスコーはただ眺めていた。例の「間抜け」な二人が同時に口を開いた。「俺が……俺たちが……」

「一人ずつ話してくれないか。いや、それより！何も聞きたくないな。とにかく、そのボートを漕いで最後まで戻ってこい。俺たちについてこいよ、遅れるなよ。俺たちは捜索隊じゃないんだから、迷子になるなよ。お前らを探しに戻れないかもしれないからな」

ブルータスはモーターを始動させ、西へと向かった。リチャードと会うために、キャンプサイトへ向かっていたのだ。クリントンとジェリーは、二人が軽快に遠ざかっていくのを見送ると、急いでその後を追うように漕ぎ出した。「おい、急げ！遅れちゃまずいぞ」

「精一杯漕いでるよ。お前のそのヘナチョコな腕で文句言える立場かよ。激流のホワイトウォーターをカヤックで下る選手気取りか？忘れたのか、お前の取り柄なんて頭痛の種になることと、ヨット遊びくらいだろ。でも、いざ体力勝負ってなると、こっちはお先真っ暗だ」

ブルータスとブリスコーの姿が見えなくなっても、二人は漕ぎ続けた。仲間の姿が完全に見えなくなると、ジェリーは浮かない顔つきになり、クリントンにこう漏らした。

「なあクリントン、なんか妙だと思わないか？ずっと変な感じがしてるんだ」ジェリーは少し言葉を詰まらせながら、不満をぶちまけた。「だって、大金を稼げるはずだったし、ブルータスはここで何か事業を立ち上げて、俺たちを共同経営者にするみたいなことを言ってたろ……それに、なんでわざわざこんな場所を選んだんだ？おかしいだろ！クソッ、この辺は何もかもがおかしい」

クリントンはジェリーの話をじっくりと聞き、意欲的に応えようとした。彼は、どこか滑稽なほど気合の入った口調で言った。「クソッ！お前、さっきワニに食われかけたばっかりだもんな。俺だって変な気分になるさ。でも言ったろ！俺だってこんなとこ来たくなかったんだ。第一、もうすぐ冬だってのに、この辺じゃ冬なんて概念がないみたいだ。お前らに起こされた時なんて、魚を揚げる油みたいに暑かったし、そもそも何時だったんだ？どのタイムゾーンにいるのかさえ分からねえ。クソッ、お前は船乗りだろ。星か何かを見て、今どこにいるか分からないのかよ」

クリントンは、木々が途切れて視界が開けた水上から、強烈な日差しを見上げた。あまりの眩しさに目がくらみそうだった。「……無理か。じゃあ、太陽を見て何時か分かるか？……太陽が真上にあるってことは、たぶん昼過ぎくらいかな」ジェリーは、両岸に生い茂る木々の塊に圧倒されていたため、上の空で話を聞いていた。

クリントンが再び「どう思う？」と尋ねた。

ジェリーは視覚的な虜（とりこ）状態から我に返り、クリントンに対して従順な返事をした。「ああ、そうだね」

まだ周囲を眺めることに心を奪われたままのジェリーは、クリントンが自分に漕ぐのを手伝わせようとするのを無視し、ただ辺りを見回していた。それでも、二人はゆっくりと川を下り続けた。