บทที่สาม

ในพื้นที่อันห่างไกลของอเมริกาใต้นี้ไม่มีกิจกรรมให้ทำมากนัก นอกเหนือไปจากสิ่งที่อยู่ภายในห้องพักและห้องจัดเลี้ยง ห้องจัดเลี้ยงมีบริการเครื่องดื่มผสมและมีวงดนตรีสดคอยบรรเลงเพลงจังหวะบราซิลที่ฟังดูแปลกหูแต่ไพเราะ เสียงดนตรีที่สดใสและมีชีวิตชีวานั้นช่วยสร้างบรรยากาศแบบเมืองร้อนได้อย่างแท้จริง ห้องพักแต่ละห้องกว้างขวางจนดูเหมือนห้องสวีทหรู ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือไม่มีทั้งโทรศัพท์และโทรทัศน์ติดตั้งอยู่เลย ห้องพักมีเพียงห้องซาวน่าและระเบียงที่มองเห็นทุ่งราบกว้างใหญ่ ที่พักแห่งนี้ห่างไกลจากเทคโนโลยีสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง และทำให้ผู้เข้าพักได้สัมผัสกับความหมายที่แท้จริงของคำว่า "โลกที่สาม"

ถึงกระนั้น เหล่าชายหนุ่มต่างก็รู้สึกสบายใจเมื่ออยู่ในห้องพัก และใช้โอกาสนี้เพื่อพักผ่อนร่างกายอย่างเต็มที่หลังจากต้องเดินทางด้วยเที่ยวบินอันยาวนาน ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังงานเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการนำเสนอโครงการที่จะมาถึง

"บ้าจริง ไม่มีโทรศัพท์เลย!" ริชหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาพลางเหลือบมองภรรยาแวบหนึ่ง "สงสัยเขาคงกำลังเดินทางมา" เขาพูดหลังจากปล่อยให้เสียงเรียกเข้าดังอยู่หลายครั้งโดยไม่มีคนรับ ก่อนจะวางสายแล้วเอ่ยกับภรรยาว่า "ที่รัก ผมต้องออกไปดูหน่อยว่าเรือรับส่งพร้อมหรือยัง"

นางดิกเคนสันพยักหน้ารับรู้และกำชับให้สามีระมัดระวังตัว เขาพยักหน้าตอบรับแล้วเดินออกจากห้องไป เขาบอกตัวเองว่าไม่มีอะไรต้องกังวล เฮลิคอปเตอร์ถูกส่งมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว และมีเรือพยาบาลจอดเตรียมพร้อมอยู่ที่ท่าเรือ ความพร้อมไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้องจนเกร็งเป็นระยะๆ คือการตระหนักถึงสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญต่างหาก ขณะนี้เขากำลังพิจารณาว่าจะใช้เรือในการขนส่งกลุ่มนักลงทุน เขาคิดว่าวิธีนี้น่าจะเหมาะสมกว่าเพราะเรือมีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอสำหรับทุกคน ในขณะที่หากใช้เฮลิคอปเตอร์จะต้องใช้ถึงสองลำเพื่อรองรับคนทั้งเจ็ดคน อีกทั้งเขายังเป็นนักบินเพียงคนเดียวที่มีอยู่ เขาอยากรีบไปที่ท่าเรือเพื่อตรวจสอบความเรียบร้อยทุกอย่างก่อนจะพานักลงทุนตามไป ระยะทางจากที่พักไปยังท่าเรือริมแม่น้ำอเมซอนอันยิ่งใหญ่ในเขตมาคาปาทางตะวันตกเฉียงใต้ของบราซิลนั้นถือว่าใกล้มาก! ทิวทัศน์แบบเมืองร้อนปรากฏอยู่เบื้องหน้าตลอดเส้นทางที่เขานั่งรถม้าโดยสารไป ภาพที่เห็นตรงหน้าคือเฮลิคอปเตอร์สวยงามสองลำและเรือลำใหญ่ที่ลอยลำอยู่อย่างสง่างามเป็นฉากหลัง ซึ่งล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความพร้อมและการเตรียมการอย่างดีเยี่ยมสำหรับโครงการนี้ มีชาวบราซิลเดินขวักไขว่ไปมา และดูเหมือนจะมีผู้คนพลุกพล่านกว่าปกติ เพราะใครๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นการมาถึงของชาวอเมริกันกลุ่มนี้

ขณะที่ริชาร์ดกำลังตรวจสอบเรือ มีคนงานท่าเรือสูงวัยคนหนึ่งยืนมองอยู่ห่างๆ ในที่สุดชายชราก็เดินเข้ามาหาแล้วถามว่า "คุณจะเดินทางลึกเข้าไปในป่าหรือเปล่า?"

ริชาร์ดพยักหน้า "มาทำธุระน่ะครับ"

ชายชรามองไปทางแม่น้ำ "แม่น้ำมันจำได้นะ"

ริชาร์ดยิ้มอย่างสุภาพ "ผมก็เชื่ออย่างนั้นครับ"

ชายชราส่ายหน้า "ตอนนี้คุณก็พูดติดตลกไป ใครๆ ก็ทำกันทั้งนั้นแหละ"

ก่อนที่ริชาร์ดจะได้ตอบอะไร ชายคนนั้นก็เดินจากไปเฉยๆ ริชาร์ดไหวไหล่แล้วหันมาตรวจสอบเรือต่อ เขาเดินไปตามท่าเรือจนถึงเรือของตน ระหว่างทางมีคนแปลกหน้าบางคนจ้องมองมาที่เขา แม้จะไม่อาจรู้ได้แน่ชัดว่าคนเหล่านั้นคิดอะไรอยู่ แต่สีหน้าของพวกเขาก็ฉายแววอยากรู้อยากเห็นและชื่นชม ริชาร์ดไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาขึ้นไปบนเรือและตรวจสอบอุปกรณ์ต่างๆ ทันที การขับเรือและการเดินเรือเป็นงานอดิเรกอย่างหนึ่งของเขา ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น ริชาร์ดมองดูหน้าปัดและอุปกรณ์ต่างๆ สลับกับมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างพลางหรี่ตาลงเพื่อสู้กับแสงแดด

เขารู้สึกตื่นเต้นและอารมณ์ดีเพราะทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยม อารมณ์ที่เปี่ยมสุขประกอบกับทิวทัศน์ที่คุ้นตาทำให้เขานึกย้อนไปถึงวันวาน... "ที่รัก ผมจะไปตกปลานะ!"

"จ้ะ" ริชาร์ดหยิบเบ็ดคันโปรดขึ้นมา ส่วนมืออีกข้างก็ถือกล่องใส่อุปกรณ์ตกปลาราคาแพงไว้อย่างมั่นคง ไม่นานเขาก็ขับรถเอสยูวีออกจากบ้าน เสียงยางรถยนต์กรีดร้องดังสนั่นตามปกติวิสัยเมื่อเขาเป็นคนขับ และมีเสียงร้องอีกแบบหนึ่ง—เสียงตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ต่างออกไป—ดังขึ้นเมื่อเขาตัดสินใจแวะที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลาของโอเวนส์ เสียงกระดิ่งดังกังวานเมื่อเขาเปิดประตูร้าน ปะทะกับอากาศเย็นนิ่งภายในที่ช่วยบรรเทาความร้อนชื้นบนผิวหนังจากเช้าอันอบอ้าวภายนอก เขาไม่ได้แสดงออกชัดเจนว่ารู้สึกขอบคุณความเย็นนั้น เพราะเป้าหมายหลักคือการหาซื้ออุปกรณ์ตกปลา ริชาร์ดกวาดสายตามองเหยื่อและอุปกรณ์ต่างๆ อย่างลังเลใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะเลือกใช้แบบไหนดี เขาเกาปลายคางพลางหรี่ตาลงราวกับว่ามองเห็นสิ่งของไม่ชัดเจนนัก

ชายท่าทางบ้านๆ คนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นว่า "คุณจะไปตกปลาแบบไหนหรือครับ?"

"ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน"

"จะตกปลาในน้ำจืดหรือน้ำเค็มครับ?" "อ๋อ เข้าใจแล้ว งั้นก็คงเป็นน้ำจืดสินะ"

"แล้วคุณอยากตกปลาแบบไหนล่ะครับ?"

"พันธุ์ไหนก็ได้ที่มันยอมกินเบ็ดน่ะ"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง" ชายท่าทางสมบุกสมบันคนนั้นพูดพลางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงยานคาง "ผมเดาว่าคุณคงไม่เคยนั่งเรือออกไปสักไมล์สองไมล์จากฝั่งสินะ?"

"ผมเคยล่องเรือสำราญมาตั้งหลายครั้งแล้วนะ!" "ไม่ใช่เรือสำราญครับ! ผมหมายถึงการตกปลา คุณเคยตกปลาน้ำลึกบ้างไหม?"

"ไม่เคยเลยครับ!"

"คุณดูเป็นคนมีฐานะดีนี่นา คุณสมควรได้รับรางวัลใหญ่ เป็นปลาตัวที่ใหญ่และยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะใฝ่ฝันว่าจะตกมันขึ้นมาได้เลยล่ะ" ริชาร์ดเริ่มสนใจในสิ่งที่ชายคนนั้นพูดและเปิดโอกาสให้...ปล่อยตัวให้ถูกล่อลวงเข้าสู่การโต้เถียงด้วยวาจา "คุณชื่ออะไร" "ริชาร์ด! ริชาร์ด ดิกเคนสัน"

"เอาล่ะ คุณดิกเคนสัน ผมไม่ได้จะบอกว่าการตกปลาเป็นงานอดิเรกหลักของคุณหรอกนะ บางทีคุณอาจจะชอบล่าสัตว์แล้วอยากลองเปลี่ยนบรรยากาศดูบ้าง แต่จะบอกให้นะ การตกปลานี่แหละคือประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้เลย การปล่อยเรือลอยไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร มองหาจุดหย่อนกับดักลงไปในน้ำลึก หวังให้สัตว์ที่หิวโหยและโหยหาอาหารมากัดกินเหยื่อที่ติดเบ็ดคมกริบของเรา เพื่อจะได้ลากเอาสัตว์ทะเลที่ตัวใหญ่และดุร้ายที่สุดขึ้นมา... มันคือกิจกรรมยามว่างที่วิเศษที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้เลยล่ะ เอาล่ะ คุณคุมหางเสือเองเลยนะ คุณดิกเคนสัน"

"เรียกผมว่าริชาร์ดเถอะ"

"ริชาร์ด! นี่คุณไม่เคยขับเรือมาก่อนเลยเหรอ?"

"ไม่เคยเลย! ผมมีคนขับให้ตลอด"

"ถึงคุณจะมีฐานะดีพอจะจ้างคนขับได้ แต่มันก็เป็นทักษะที่ดีที่ควรมีติดตัวไว้นะ วันหนึ่งคุณอาจจะได้ใช้มันก็ได้"

"อะไรนะ! นี่คุณรับสอนขับเรือด้วยเหรอ?"

"เปล่าเลย! ผมไม่ใช่ครูสอนหรอก แต่ผมคลุกคลีกับเรือมาตั้งแต่ยังเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยก ผมเชี่ยวชาญเรื่องนี้มากนะ จะพาคุณล่องเรือรอบโลกยังได้เลย"

"แค่ 'น่าจะ' งั้นเหรอ?" ริชาร์ดพูดขึ้นด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยอยากจะตกเป็นหนูทดลองเท่าไรนัก

"อ๋อ ที่พูดแบบนั้นก็เพราะผมไม่เคยลองทำจริงๆ จังๆ สักทีไงล่ะ" ริชาร์ดยืนจ้องหน้าอีกฝ่ายเขม็งก่อนจะโพล่งออกมาว่า "ถ้าคุณยังไม่มั่นใจ ผมคงต้องขอผ่านดีกว่า"

"ผมมั่นใจว่าทำได้แน่ถ้าได้ลองจริงๆ ผมแม่นแผนที่มหาสมุทรมาก แล้วก็คอยติดตามสภาพอากาศอยู่ตลอดด้วย แต่นี่ไม่ใช่ประเด็นหรอก ประเด็นคือเรื่องตกปลาต่างหาก ผมอยากชวนคุณไปตกปลาน้ำลึกด้วยกันในทริปหน้ากับพวกเพื่อนๆ ของผม" ริชาร์ดเองก็สนใจและตกลงทันที ทั้งคู่จึงแลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกันอย่างรวดเร็ว

ทว่า ความร้อนแรงของแสงแดดบราซิลก็ทำให้สมาธิของเขาหลุดไป และนั่นกลายเป็นความคิดสุดท้ายก่อนที่เขาจะอุทานออกมาว่า "ฉิบหายแล้ว! ผมลืมไปเลย! ผมต้องไปรับโจที่สนามบิน" มันเป็นสนามบินส่วนตัวเล็กๆ ที่ดูเงียบเหงาและมีแต่เครื่องบินส่วนตัวมาลงจอด เขาจึงรีบเร่งไปยังจุดที่เครื่องบินใช้ลงจอดทันที เมื่อมาถึงสนามบินขนาดจิ๋วแห่งนี้ ซึ่งมีหอบังคับการบินที่ดูโยกเยกและรันเวย์กระจ้อยร่อยราวสี่เส้นที่แท้จริงแล้วก็เป็นแค่ถนนธรรมดาๆ ริชาร์ดก็ตระหนักได้ทันทีว่าโจยังมาไม่ถึง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย "ฮัลโหล มีใครอยู่ไหมครับ?" เขาตะโกนก้องออกไปในพื้นที่โล่งกว้างของสนามบิน

"ฮัลโหล โจ! มีใครอยู่ไหม?" เขาตะโกนพลางเดินไปยังทางเข้าห้องควบคุมบนหอคอย เมื่อก้าวเข้าสู่บันไดและเงยหน้ามองขึ้นไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึดฮัดและถอนหายใจออกมาหลายครั้งเมื่อรู้ตัวว่าต้องปีนขึ้นไปสูงชันแค่ไหน เขาคิดว่าต้องมีใครสักคนอยู่ที่นี่แน่ๆ จึงเดินหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่น เขาเดินขึ้นบันไดพลางหอบหายใจแรงอย่างหนักหน่วงแต่ยังพอควบคุมจังหวะได้ ในเวลาไม่นานเขาก็ขึ้นไปถึงชั้นบนโดยไม่ทันสังเกตว่าตนเองได้ปีนบันไดขึ้นมามากเพียงใด เขาเปิดประตูทางซ้ายมือแล้วก้าวเข้าไปอย่างกระตือรือร้น แต่กลับพบเพียงแผงควบคุมรูปตัว U และร่างของใครบางคนที่สวมเสื้อคลุมมันวาวนั่งอยู่ตรงกลางพอดี เขามองลอดหน้าต่างขึ้นไป สังเกตเห็นรันเวย์ที่แทบจะว่างเปล่า แล้วมองออกไปบนท้องฟ้าที่ดูเวิ้งว้างอย่างน่าประหลาด "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" เขาใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนเก้าอี้แล้วเขย่าอย่างแรง จนได้ยินเสียงฮึดฮัดดังมาจากด้านหน้าของเก้าอี้ ริชาร์ดยังคงพูดซ้ำๆ ว่า "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" คราวนี้เขาพูดรัวเร็วขึ้น "ตื่นสิ ตื่น!"

ชายคนนั้นสะดุ้งลุกขึ้นจากเก้าอี้ แล้วตอบกลับมาด้วยประโยคภาษาต่างประเทศ

"เฮ้ พูดภาษาอังกฤษสิ" ริชาร์ดบอก

"คุณทำแบบนั้นทำไม?" ชายคนนั้นถามกลับด้วยสำเนียงที่ระบุไม่ได้ว่าเป็นสำเนียงอะไร

"มันควรจะมีเที่ยวบินมาถึงนี่นา"

"เที่ยวบินเหรอ" ชายคนนั้นทวนคำพลางยักไหล่อย่างสงสัย สีหน้าของเขาดูทุกข์ร้อน "ไม่ครับท่าน ผมไม่รู้เรื่องเที่ยวบินอะไรทั้งนั้น! ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" น้ำเสียงของเขามาพร้อมกับสำเนียงที่น่ารำคาญซึ่งดูเหมือนจะยิ่งชัดเจนและบาดหูขึ้นกว่าเดิม "ฟังนะคุณ" ริชาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จะมีเที่ยวบินมาถึง ลองเช็กดูแล้วโทรหาผมด้วย" เขารีบจดเบอร์โทรศัพท์ลงบนกระดาษแล้วยื่นให้ชายปริศนา ซึ่งรับไปพร้อมกับทำสีหน้าแปลกประหลาด "จะมีปัญหาอะไรหรือเปล่า"

"ไม่หรอก ไม่มีปัญหา" ริชาร์ดทำหน้าแสดงความรังเกียจแล้วถามขึ้นว่า "ตกลงว่าคุณมาจากไหนกันแน่" ชายคนนั้นไม่ได้ตอบเป็นคำพูด เพียงแค่โบกมือและพยักหน้าเบาๆ ซึ่งดูเหมือนจะเพียงพอแล้วสำหรับริชาร์ด เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างผิดหวังก่อนจะเดินลงบันไดไป ด้วยความกระตือรือร้นที่จะกลับไปหาเหล่าผู้ลงทุน เขาจึงรีบลงบันไดเร็วกว่าตอนขาขึ้น ระหว่างทางเขานึกสงสัยว่าโจหายไปไหน แต่ก็คิดเอาเองว่าคงแค่มาสาย อย่างไรก็ตาม การนำเสนอโครงการจำเป็นต้องเริ่มขึ้นแล้ว โจเป็นเพียงเพื่อนที่มาคอยอยู่เป็นเพื่อนแก้เหงา แต่รสนิยมของโจนั้นแตกต่างจากกลุ่มผู้ลงทุนอย่างสิ้นเชิง ซึ่งริชาร์ดมองว่าเป็นองค์ประกอบที่จำเป็นสำหรับการหารือครั้งนี้ เขาถึงกับนึกเสียดายที่ไม่ได้รออีกสักหน่อย แต่เหตุผลหลักที่เขามาที่นี่ก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับโจเสียทีเดียว การเดินทางกลับไปที่ห้องรับรองดูเหมือนจะใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ และความใจร้อนของเขาก็เริ่มก่อตัวขึ้น เมื่อมาถึงจุดหมาย ความอดทนก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้า หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นความหมกมุ่นเลยทีเดียว ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงรักษาท่าทีสุขุมเยือกเย็นขณะรวบรวมกลุ่มผู้ลงทุน ทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้วในขณะที่ริชาร์ดตรวจสอบอุปกรณ์จำเป็นต่างๆ อย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว งานนี้คงยากขึ้นกว่าเดิมเพราะไม่มีโจคอยช่วย ทั้งคู่เคยออกเดินทางทางเรือด้วยกันมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นทริปตกปลาหรือแค่ล่องเรือพักผ่อนกับคนรัก แต่ทริปนี้เขาต้องลุยเดี่ยว ซึ่งนั่นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกกังวลใจเลยแม้แต่น้อย ความมุ่งมั่นที่จะทำให้งานนี้ประสบความสำเร็จครอบงำความคิดอื่นๆ ทั้งหมด เขาปลดเชือกเส้นสุดท้ายที่ยึดเรือไว้ออก แล้วเรือก็แล่นออกจากฝั่งในเวลาต่อมา ตัวเรือถูกสร้างมาอย่างดีและทำความเร็วได้ยอดเยี่ยม

จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมืองมาคาปา (Macapa) ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ราว 100 ไมล์ ริชาร์ดเร่งความเร็วเรือยอชต์ขนาดกลางลำนี้จนถึงขีดสุด พร้อมกับงัดทักษะการขับเรือที่เขาได้รับถ่ายทอดมาแบบอ้อมๆ จากการแวะเวียนไปที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลามาใช้ เขาได้ยินเสียงลมหวีดหวิวผ่านท้ายเรือมาอย่างรวดเร็ว และยังได้ยินเศษเสี้ยวบทสนทนาที่เต็มไปด้วยความน่าสนใจแว่วมาเข้าหูอีกด้วย "ดิ๊ก! คุณคิดยังไงบ้าง?" หนึ่งในกลุ่มนักลงทุนเอ่ยถามพลางยืนเกาะราวเรือด้วยมือทั้งสองข้าง สีหน้าดูงุนงงสงสัยอย่างเห็นได้ชัด

เขาตอบกลับไปว่า "คิดเรื่องอะไรหรือครับ ปีเตอร์?"

"ก็ดูสิ เรามาอยู่ไกลถึงกลางป่ากลางเขาแบบนี้! คุณไม่คิดว่ามันดูสุดโต่งไปหน่อยหรือ ที่เราต้องถ่อสังขารมาฟังการนำเสนอโครงการกันถึงที่นี่?"

แววตาของคุณนอยไฮเซล (Mr. Neuheisil) เป็นประกายราวกับว่าเขามีคำตอบสำหรับทุกเรื่องอยู่ในใจ เขาตอบกลับด้วยความมั่นใจว่า "ก็นะ... ผมว่าเป็นความคิดที่ดีออก มันทำให้เราได้เห็นสภาพความเป็นจริงของสิ่งที่เขาเรียกว่า 'โครงการ' นี้ยังไงล่ะ! แถมยังได้เห็นศักยภาพที่แท้จริงของมันด้วย! ที่ผ่านมามันก็ดูมีความเป็นไปได้นะ แต่ผมเพิ่งจะเริ่มเชื่อมั่นจริงๆ ก็ตอนที่เขาตัดสินใจพาเรามาที่นี่แหละ เราควรใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด และนำประสบการณ์ที่ได้ไปประกอบการตัดสินใจว่าโครงการนี้มันเป็นไปได้จริงไหม หรือจะทำกำไรได้คุ้มค่าหรือเปล่า"

"นั่นสินะ..." พวกเขาพูดคุยกันไปเรื่อยๆ อย่างเป็นกันเอง ในขณะที่ริชาร์ดบังคับเรือยอชต์มุ่งหน้าไปยังจุดหมาย

"ริชาร์ด ดูเหมือนคุณจะคุมเรือได้คล่องแคล่วทีเดียวนะ" จิมซึ่งยืนอยู่ข้างๆ โทनी พาลานาส (Tony Palanas) เอ่ยทักขึ้น "คุณไปหัดขับเรือมาจากไหนหรือ?" ริชาร์ดหันไปมองชายทั้งสองคนที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาจับผิดราวกับนักสืบเอกชน

เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยและนุ่มนวลว่า "จริงๆ แล้วการขับเรือเป็นงานอดิเรกของผมมานานหลายปีแล้วครับ เพื่อนคนหนึ่งเคยชวนผมไปตกปลาในทะเลลึก แล้วผมก็เริ่มหลงใหลมันตั้งแต่นั้นมาเลย" Dick หันไปมอง Richard ก่อนด้วยรอยยิ้มที่แสดงถึงความประทับใจ จากนั้นเขาก็หันไปมอง Jim และ Tony พร้อมกัน พลางจับไหล่ของทั้งสองคนไว้แล้วเอ่ยขึ้นว่า "เรามาอยู่ที่นี่ ล่องไปตามสายน้ำในพื้นที่ชุ่มน้ำราวกับนักสำรวจลุ่มน้ำอเมซอน และกำลังใช้ชีวิตอยู่กับภารกิจนี้อย่างแท้จริง ตอนแรกบางคนอาจคิดว่าการมาอยู่ที่นี่เป็นเรื่องสุดโต่งเกินไป แต่ผมต้องขอบอกเลยนะ Richard ว่าสำหรับผมแล้ว มันเป็นประสบการณ์แบบเมืองร้อนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ผมขอชื่นชมคุณสำหรับแนวคิดนี้ และหวังว่าพวกคุณจะมองเห็นโอกาสที่จะได้เข้าใจความเป็นจริงของไอเดียนี้อย่างถ่องแท้" ชายทั้งสามมองไปข้างหน้าด้วยท่าทางและบุคลิกที่แตกต่างกันไป ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายเมื่อเรือแล่นเข้าใกล้จุดที่แม่น้ำกว้างออกจนดูคล้ายทะเลสาบขนาดใหญ่ แต่แท้จริงแล้วตรงนั้นคือจุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสาย

นี่คือจุดหมายที่ว่า Richard คิดในใจว่าเขาต้องเลือกฝั่งใดฝั่งหนึ่งของผืนดินที่อยู่ตรงหน้า เขาบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังจุดที่ผืนดินคั่นกลางแม่น้ำ ทำให้สายน้ำแยกออกเป็นสองทาง คือทางทิศตะวันตกและทิศใต้ "เอาล่ะครับทุกคน" เขาบอกกับลูกเรือทุกคน "เตรียมเทียบท่า" Richard บังคับเรือเข้าไปใกล้ฝั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาก็พบว่าไม่มีจุดไหนที่สามารถเทียบท่าเรือได้เลย ชายทุกคนต่างมารวมตัวกันที่ราวข้างเรือขณะที่ Richard พูดเสียงดัง "น่าเสียดายที่ผมไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าจะเทียบท่าไม่ได้และอาจต้องทำให้เท้าเปื้อนโคลน แต่ผมเห็นกลุ่มต้นไม้อยู่ตรงนั้น เป็นพื้นที่โล่งที่เราน่าจะเคยใช้จอดเฮลิคอปเตอร์ได้ ถึงอย่างนั้น นี่ก็คือจุดที่ระบุไว้ในแผนที่ครับ" เขาพูดพลางชูแผนที่ขึ้นให้ทุกคนเห็นอย่างชัดเจน เขาชี้ไปที่แผนที่แล้วพูดต่อว่า "เห็นไหมครับทุกคน! พวกคุณสัมผัสได้ถึงภาพที่ผมกำลังจินตนาการอยู่ไหม?" เขาชี้อย่างกระตือรือร้นและใช้นิ้วลากไปตามแนวเส้นทางของแม่น้ำอเมซอนที่มีสาขาแยกย่อยมากมาย ด้วยความตื่นเต้น เขาประกาศว่า "เราสามารถขนส่งกาแฟจากโคลอมเบียได้" จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วลากไปตามแนวแม่น้ำอเมซอนอย่างกระตือรือร้น ผ่านเมืองมาเนาส์ (Manaus) และไล่ขึ้นไปตามสาขาหนึ่งของแม่น้ำจนสุดสาย แล้วเขาก็เสนอขึ้นมาว่า "เราสามารถสร้างศูนย์ขนส่งทางรถบรรทุกตรงนี้ได้ เห็นตรงนั้นไหม!" เขาชี้จุดนั้นอย่างหนักแน่นยิ่งขึ้น "แม่น้ำโอริโนโค (Orinoca) แยกสาขาออกมา และสาขาที่ไหลขึ้นไปทางเหนือนี้นั้นอยู่ใกล้กับเมืองโบโกตา ประเทศโคลอมเบียมาก" "เห็นไหมครับว่าแม่น้ำสาขาตอนล่างของแม่น้ำอเมซอนสายนี้อยู่ห่างลงไปแค่ราวๆ 100 ไมล์เท่านั้น สาขาของอเมซอนจุดนี้ควรจะสร้างท่าเทียบเรือสำหรับขนถ่ายสินค้า ส่วนศูนย์พักสินค้าและขนส่งทางรถบรรทุกก็อาจจะไปตั้งไว้ที่แม่น้ำสาขาตอนบนของแม่น้ำโอริโนโกแทน"

จิมพูดแทรกขึ้นมาว่า "คุณน่าจะสร้างจุดขนถ่ายสินค้าไว้ตรงนั้นด้วยเหมือนกันนะ ตรงสาขาของแม่น้ำโอริโนโกนั่นแหละ เพราะโอริโนโกเชื่อมต่อกับแม่น้ำสายต่างๆ มากมายในโคลอมเบีย แถมยังไหลออกสู่ทะเลใกล้กับตรินิแดดและโตเบโกอีกด้วย ถ้าผมจำไม่ผิด เส้นทางนี้น่าจะช่วยย่นระยะเวลาการเดินทางไปอเมริกาได้นะ"

ริชาร์ดมองเขาด้วยความประหลาดใจแล้วตอบว่า "นั่นไงล่ะ! เห็นไหมครับว่าคุณเข้าใจภาพที่ผมวาดฝันไว้จริงๆ แถมที่นั่นยังมีทั้งทองคำ น้ำมัน และมรกตอีกด้วย"

จิมพูดแนะนำโดยมีแววตาที่ซ่อนเจตนาแอบแฝงอยู่ "ผมรู้ดีครับว่าโคลอมเบียมีอะไรให้เราบ้าง" เขาตบหลังโทนี่ ปาลานาส ที่นั่งเงียบอยู่เบาๆ แล้วบีบไหล่เขา แสดงตัวชัดเจนว่าเป็นกระบอกเสียงแทนโทนี่ ทางด้านโทนี่เองก็ยังคงนั่งฟังเงียบๆ ไม่ค่อยพูดอะไร แต่เขาก็สนใจเรื่องนี้จริงๆ ครอบครัวของเขามีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งในวงการค้ายาเสพติด และโคลอมเบียก็ขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งผลิตสินค้าประเภทนี้รายใหญ่ โครงการขนส่งสินค้าขนาดมหึมาและการดำเนินงานในอนาคตนี้เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับการลักลอบขนส่งและฟอกเงิน ท่าทีที่ดูเหมือนไม่สนใจของโทนี่เป็นเพียงแค่แผนลวงเท่านั้น แท้จริงแล้วเขากระตือรือร้นที่จะผลักดันโครงการนี้ให้เกิดขึ้น เพราะโอกาสที่จะเข้าถึงช่องทางสะดวกสบายเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจปล่อยให้หลุดมือไปได้ แผนการคือการลักลอบขนสินค้าผิดกฎหมายออกจากโคลอมเบีย นำมาถ่ายโอนสินค้าที่ศูนย์ควบคุมแห่งใหม่นี้ แล้วส่งสินค้าออกจากชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาใต้ โดยใช้เรือลำใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งจะทำให้ยากที่เจ้าหน้าที่จะตรวจสอบได้ว่ายาเสพติดเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เขาแอบรู้สึกตื่นเต้นยินดีกับโอกาสนี้อยู่ภายในใจ แต่แล้วความคิดก็ต้องสะดุดลงเมื่อถูกขัดจังหวะ

ริชาร์ดพูดเสียงดังขึ้น "ยังไม่หมดแค่นั้นครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราอาจจะขนส่งอ้อยและข้าวจากเวเนซุเอลา รวมถึงข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ และข้าวโพดจากเปรูด้วย ถ้าต้องการทองแดง เปรูคือคำตอบเลย! อ้อ แล้วก็อย่าลืมเรื่องน้ำมันในกัวซา (Guaza) ที่เพิ่งมีการค้นพบใหม่ด้วยนะครับ ในเมื่อโบลิเวียปฏิเสธที่จะลงขัน หรืออาจจะไม่มีเงินทุน เราก็สามารถเป็นแหล่งเงินทุนให้พวกเขาได้ เราสามารถเข้าไปถือหุ้นในโบลิเวียได้บางส่วน จำได้ไหมครับที่ผมเคยบอกพวกคุณเรื่องศูนย์พักสินค้าที่เมืองกูยาบา (Cuiaba)" เขาชี้มือออกไปอีกครั้งด้วยท่าทีดุดันจนดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อยู่หมัด "เห็นแม่น้ำสายนี้ไหมครับ มันช่วยให้เราขนส่งสินค้าเข้าไปยังปารากวัยและอุรุกวัย แล้วออกสู่ทะเลทางปากแม่น้ำริโอเดลาพลาตาได้ในที่สุด"

คำพูดทิ้งท้ายของริชาร์ดเรียกเสียงฮือฮาแสดงความเห็นชอบจากคนอื่นๆ และดิ๊กก็เสนอความเห็นขึ้นมาว่า "ผมคิดว่าเส้นทางนี้น่าจะทำให้เราเข้าไปทำธุรกิจในอาร์เจนตินาได้ด้วยเหมือนกัน ที่นั่นมีอะไรน่าสนใจบ้างครับคุณดิกเคนสัน?"

"ก็... ประเทศนั้นมีบัวโนสไอเรส ซึ่งเป็นเมืองท่าขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้กับเมืองกอร์โดบาครับ พวกเขาผลิตทั้งรถยนต์และรถโดยสารประจำทางเลยทีเดียว"

"อืม!" ดิ๊กส่งเสียงรับคำ แต่ริชาร์ดไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาพูดอะไรต่อ เพราะเขายังคงร่ายยาวต่อไปไม่หยุด

"ฟังนะทุกคน ถึงแม้ว่าเราจะเดินไม่ได้...""เมื่อพูดถึงเรื่องที่ดิน ผมเชื่อว่าพวกคุณคงพอจะมองภาพออกแล้วว่าท้ายที่สุดโครงการนี้จะดำเนินไปในทิศทางใด แต่ก่อนอื่น เราจำเป็นต้องกำหนดจุดที่ตั้งตามสัญญานี้ให้ชัดเจนเสียก่อน"

ปีเตอร์แสดงความเห็นว่า "เรายังไม่รู้เลยว่าโครงการที่มีขนาดใหญ่โตขนาดนี้จะสามารถทำได้จริงหรือไม่ อีกอย่าง สภาพของที่ดินผืนนี้จะเอื้อต่อการก่อสร้างมากน้อยเพียงใดกันแน่" ริชาร์ดโพล่งออกมาอย่างตื่นเต้น "แน่นอนสิ! นั่นเป็นเหตุผลที่ผมจัดทีมสำรวจและวิศวกรสองสามคนให้มาสร้าง... เอ่อ... อย่างแรกและสำคัญที่สุดคือท่าจอดเรือลำนี้ พวกเขาจะมาทำการวัดและสำรวจพื้นที่ หรือทำอะไรก็ตามที่พวกเขาทำกันนั่นแหละ ฟังนะ! ผมไม่ได้บอกว่าแผนนี้จะราบรื่นไร้อุปสรรค แต่ผมรับรองได้ว่าวิศวกรน่าจะอนุมัติพื้นที่นี้สำหรับการก่อสร้างที่ว่า และเราก็จะก้าวไปสู่การสร้างอาณาจักรขนส่งสินค้ากัน"

ทันใดนั้น สายตาของริชาร์ดก็คมกริบขึ้นเมื่อเขามองไปยังฝั่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนจะพุ่งผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าเขาฉายแววฉงน แต่เขาก็รีบเก็บอาการไว้ทันทีโดยการกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเกือบจะยกมือขึ้นเกาหัวพร้อมกับพึมพำถามออกมาดังๆ ว่านั่นตัวอะไรกันนะ? ทว่าในใจลึกๆ เขากลับเริ่มคิดว่า 'นั่นใครกันแน่?' สิ่งที่เห็นดูเหมือนผู้ชายที่เปลือยกายล่อนจ้อนกำลังวิ่งหลบหลีกไปตามแนวต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบ เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเป็นคน เพราะสังเกตเห็นดวงตาคู่หนึ่งแอบมองออกมาจากหลังต้นไม้เสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างนั้นจะกลายเป็นเพียงภาพเลือนราง การสบตากันโดยตรงดูเหมือนจะเกิดขึ้นจริง และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้ริชาร์ดรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ ดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะจ้องมองมาที่เขาก่อนที่ร่างนั้น—ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือตัวอะไรก็ตาม—จะวิ่งหนีหายไป

ภวังค์ความคิดของริชาร์ดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของจิม "มีอะไรหรือเปล่าครับ? ดูเหมือนคุณจะเห็นผีเลยนะ"

"อ๋อ เปล่าครับ! ผมแค่คิดว่าเห็นกวางหรืออะไรทำนองนั้นน่ะ" กริ๊ง! กริ๊ง! เสียงโทรศัพท์ดังแทรกขึ้นมาทำลายบรรยากาศ "ขอโทษทีนะครับทุกคน" เขารีบรับสาย "ครับ" เขาพูดพลางรอฟังคำตอบอย่างใจเย็น

"คุณครับ เรื่องเที่ยวบินที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ เครื่องน่าจะมาถึงในอีกราวๆ สองชั่วโมงนะครับ พวกเขาออกเดินทางมาแล้ว... ผมเพิ่งได้รับข้อความจากนักบินเมื่อกี้นี้เอง" "ตกลง เยี่ยมไปเลย!" ริชาร์ดเหลือบมองนาฬิกาแล้วพบว่าตอนนี้เป็นเวลาบ่ายแก่ๆ แล้ว เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าจริงๆ แล้วโจควรจะเดินทางด้วยเที่ยวบินรอบดึกตั้งแต่แรก ถึงกระนั้น เขาก็หันหัวเรือกลับและพาทุกคนมุ่งหน้าไปยังมาคาปา การเดินทางขากลับเป็นไปอย่างเพลิดเพลินเพราะแสงแดดเริ่มอ่อนลง ทำให้สภาพอากาศระหว่างทางไม่ร้อนระอุจนเกินไป พวกเขาดื่มสังสรรค์กันอย่างสนุกสนานและรู้สึกคึกคักกับโอกาสที่จะทำเงินก้อนโตจากโครงการนี้ จนแทบไม่รู้ตัวเลยว่าเรือใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว ในที่สุด พวกเขาก็ขึ้นจากเรือและตรงไปยังห้องจัดเลี้ยงเพื่อดื่มกินเครื่องดื่มแอลกอฮอล์กันต่ออย่างเต็มที่