RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1-โครงการป่าฝน (The Rainforest Project)นวนิยายบทนำต้นโอ๊กขนาดใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังทิวทัศน์เบื้องหลังส่วนใหญ่ ทำให้ยากที่จะมองเห็นภาพเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างคึกคะนองในสนามโรงเรียนได้อย่างชัดเจน กิ่งก้านของมันแผ่ขยายออกไปอย่างสง่างาม ราวกับว่ามันพร้อมจะเอื้อมมือมาคว้าตัวคุณไว้ได้ทุกเมื่อ ใบไม้สีทองร่วงหล่นปลิวไหวไปตามสายลมฤดูใบไม้ร่วง ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินราวกับวาระสุดท้ายของชีวิตทว่าสัญญาณแห่งชีวิตยังคงเด่นชัดเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเด็กหญิงหน้าตาน่ารักนั่งอยู่บนรากไม้ขนาดใหญ่ที่นูนขึ้นมาจากพื้น เธอพลิกหน้าหนังสือเล่มหนึ่งไปมาพลางส่งยิ้มอย่างใจเย็น ท่ามกลางเสียงของเจ้าหน้าที่โรงเรียนที่กำลังคอยควบคุมความวุ่นวายของเด็กๆ การจราจรเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า จนในที่สุดก็ได้ยินเสียงเธอร้องเรียกด้วยความกระตือรือร้นขณะเก็บข้าวของใส่กระเป๋าเป้ เธอลุกขึ้นจากโคนต้นไม้เก่าแก่ด้วยท่าทางสดใส ในชุดยูนิฟอร์มลายสกอตที่ดูดีสะดุดตา ประตูรถหรูสีดำคันงามเปิดออก"พ่อคะ" เด็กหญิงร้องเรียกพลางเดินตรงไปยังประตูรถที่เปิดรออยู่"ลูกสาวของพ่อเป็นยังไงบ้างจ๊ะ" คนขับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล"หนูสบายดีค่ะพ่อ!""วันนี้ที่โรงเรียนเป็นไงบ้าง""ก็ดีค่ะ! เราเล่นกันที่สนามเด็กเล่นแล้วก็มีปาร์ตี้ฮาโลวีนด้วย หนูได้กินคัพเค้กด้วยนะ""งั้นเหรอจ๊ะ แล้ววันนี้ลูกได้เรียนรู้อะไรบ้างล่ะ""เรียนรู้อะไรเหรอคะพ่อ? วันนี้หนูไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยค่ะ""ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยเหรอ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พ่อจ่ายเงินค่าเรียนโรงเรียนเอกชนแห่งนี้นี่นา จริงไหม?" เขาหันไปมองลูกสาวราวกับเธอเป็นคนทำความผิด "พ่อคงต้องคุยกับใครสักคนหน่อยแล้ว!" เสียงแตรรถดังระงมขณะที่เขาเหยียบเบรกด้วยความหงุดหงิดใจ"บ้าเอ๊ย! ขับรถดูทางกันบ้างสิ! คนพวกนี้น่าจะโดนตรวจสอบใบขับขี่ซะบ้างนะ! มันไร้สาระชะมัด!""พ่อคะ พ่อพูดว่าอะไรนะ?""พ่อไม่ได้พูดอะไรหรอก""อื้อหือ... พ่อคะ พ่อพูดว่า...""เฮ้! พ่อไม่อยากฟังนะ พ่อพูดคำหยาบไปคำหนึ่ง แล้วลูกก็อย่าให้พ่อได้ยินลูกพูดคำแบบนั้นเชียวนะ"รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอพร้อมกับความอยากรู้อยากเห็นที่ก่อตัวขึ้น หลังจากนั้นบทสนทนาระหว่างทางกลับบ้านก็แทบไม่มีอะไรเกิดขึ้น ต่างฝ่ายต่างจดจ่ออยู่กับการมองทิวทัศน์ข้างทาง ห่างจากบ้านไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก เด็กหญิงเห็นเด็กชายคนหนึ่งแต่งกายเป็นท่านเคานต์แดร็กคูล่าดูท่าทางร่าเริงสดใส "พ่อคะ คืนนี้เราจะไปเดินขอขนม (trick-or-treat) กันใช่ไหมคะ?""ไปแน่นอนจ้ะ แถมเราจะเก็บขนมมาได้เพียบเลยด้วย""เย้!" รถกระตุกเบาๆ ขณะแล่นขึ้นทางลาดเข้าสู่ตัวบ้าน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบ้าน เขาไม่สามารถนำรถเข้าไปจอดในโรงรถที่รองรับรถได้ถึงสี่คันเพราะมันเต็มเสียแล้ว แถมยังมีเรือลำมหึมาจอดขวางอยู่ตรงทางเข้าบ้านอีกต่างหาก ทั้งคู่ลงจากรถและเด็กหญิงก็วิ่งแจ้นตรงไปยังประตูไม้โอ๊กบานสวย เธอรีบร้อนอยากจะไปทักทายแม่ ในขณะที่พ่อเดินตามมาอย่างเนิบช้าและดูเหมือนใจจะลอยไปที่อื่น"แม่คะ แม่ขา!""ว่าไงจ๊ะลูกรักของแม่ วันนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้าง?""ก็ดีค่ะ พ่อบอกว่าเราจะไปเดินขอขนมกัน""ใช่จ้ะ แล้วเราจะได้ขนมมาเยอะแยะเลยนะ""ดีจังเลย""เอาล่ะเจ้าตัวเล็ก ไปเปลี่ยนชุดนักเรียนแล้วใส่ชุดสำหรับเล่นซนดีกว่านะ""เราจะออกไปข้างนอกกันเหรอคะ!" เด็กน้อยร้องถาม"เปล่าจ้ะ หนูต้องไปเก็บกวาดห้องนอนให้เรียบร้อยก่อน ไม่อย่างนั้นอดไปขอขนมนะ... อ้าว สวัสดีค่ะคุณสามีสุดหล่อ" เธอเอ่ยทักเมื่อสามีเดินเข้ามาในบ้าน "วันนี้เป็นยังไงบ้างคะ?""ก็โอเคครับ แล้วคุณล่ะ?""ฉันก็แค่ไปทำธุระนิดหน่อย แล้วก็ซื้อชุดสำหรับไปขอขนมมาให้ยัยหนูของเราด้วย... แถมยังซื้อแชมเปญมาเผื่อคืนนี้หลังจากที่เราพาแกเข้านอนเรียบร้อยแล้วด้วยนะ""อืม..." เขาตอบรับพร้อมรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึมแต่แฝงไว้ด้วยความเย้ายวน ทั้งคู่จูบและกอดกันเพราะความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมมาก พวกเขาร่ำรวย อายุยังไม่มาก และมีลูกสาวที่น่ารัก เขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความรักและความเคารพ และเธอก็ปฏิบัติต่อเขาเช่นเดียวกัน"แม่คะ! พ่อคะ! หนูจะใส่อะไรดีคะ?"แม่รีบผละออกจากอ้อมกอดอันเร่าร้อนแล้วตอบว่า "แม่ซื้อชุดเจ้าหญิงนิทรามาให้ลูกจ้ะ""โอ้โห! แม่คะ หนูขอลองใส่ดูได้ไหมคะ? นะคะ? นะคะ?""ยังก่อนนะลูกรัก ยังไม่ถึงเวลาไปขอขนม แล้วอีกอย่าง เราต้องทานมื้อเย็นกันก่อนด้วย" "งั้นขอฉันดูหน่อยได้ไหมคะ?""ได้สิ มันอยู่ในกระเป๋าที่วางอยู่บนพื้นห้องนอนข้างโต๊ะทำงานของฉันน่ะ" เด็กน้อยรีบวิ่งขึ้นชั้นบนไปทันที ในขณะที่พ่อแม่ของเธอยังคงนัวเนียกันต่อจากเมื่อครู่ เสียงจุ๊บดังขึ้นรัวๆ จนกระทั่งเธอพูดขึ้นพลางหอบหายใจ "ฉันต้องไปเตรียมมื้อเย็นแล้วล่ะ!" ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังถูกสามีกอดรัดไว้แน่นจนต้องพยายามแกะตัวเองออกมา "คุณอยากกินข้าวไม่ใช่เหรอคะ?" เธอพูดหยอกล้อแกมประชดประชัน ในที่สุดเขาก็ยอมปล่อยให้เธอผละออกไป แต่ก็ยังแกล้งทำเป็นว่าเธอแอบหนีไปและพยายามรั้งตัวเธอไว้เล่นๆ เขาเป่าจูบส่งท้ายให้เธอหนึ่งที ก่อนจะเดินไปที่ห้องทำงานเพื่อจัดการธุระส่วนตัว ปล่อยให้เธอไปเตรียมมื้อเย็นเมื่อเธอจัดแจงมื้อเย็นจนเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็เริ่มเปลี่ยนสีสันยามอาทิตย์อัสดง เธอจึงเดินขึ้นไปชั้นบน "เดนิซา จัดห้องเสร็จหรือยังจ๊ะลูกรัก มื้อเย็นใกล้เสร็จแล้วนะ" ไม่มีเสียงตอบรับ เธอจึงชะโงกหน้ามองผ่านประตูเข้าไปและเห็นว่าห้องเพิ่งถูกจัดไปได้แค่ครึ่งเดียว ก็เด็กหกขวบจะไปคาดหวังอะไรได้มากนักล่ะ เธอคิดพลางเดินไปตามโถงทางเดินไปยังห้องนอนใหญ่ แล้วพบว่าลูกสาวกำลังมุดเข้าไปอยู่ในชุดฮาโลวีนของตัวเอง เห็นได้ชัดเลยว่าแกคงลองสวมชุดดูแล้ว "ไงจ๊ะเจ้าหญิง! กำลังทำ...""ทำอะไรอยู่เนี่ย!?"คำพูดของแม่ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยสะดุ้ง สีหน้าของเธอฟ้องชัดว่ารู้ดีอยู่แล้วว่าแม่ต้องจับได้เรื่องความซนแน่ๆ สภาพเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ก็เป็นหลักฐานมัดตัวเธอเข้าอย่างจัง "แม่รู้นะว่าหนูไม่ได้เป็นคนใส่ชุดนี้เอง""เปล่านะคะแม่" "หนูแค่กำลังดูมันอยู่ค่ะ""ลงไปนั่งที่โต๊ะสิลูก" แม่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังพร้อมกับชี้มือบอกทาง เด็กน้อยรีบวิ่งลงไปนั่งที่ประจำของตนตรงโต๊ะอาหาร "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกพลางเดินไปตามโถงทางเดินมุ่งหน้าสู่ประตูบานแคบๆ ที่อยู่ห่างออกไปราว 30 ฟุต เมื่อถึงประตู เธอก็วางมือบนลูกบิดแล้วผลักประตูเปิดออกเพียงพอที่จะชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน ห้องที่สลัวรางนั้นมีแสงสว่างเพียงดวงเดียวจากโคมไฟบนโต๊ะทำงานไม้เชอร์รี่โอ๊กขนาดใหญ่ "ริชคะ อยู่ในนี้หรือเปล่า?" เธอส่งเสียงเรียกแผ่วเบาเข้าไปในห้องที่เขามักจะใช้เขียนงานและปลีกตัวมาหาความสงบส่วนตัว "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด จากนั้นก็ร้องทักกึ่งตะโกนว่า "เฮ้!" เขาโผล่มาคว้าเอวเธอไว้ทันทีด้วยความรวดเร็ว เธอสะดุ้งโหยงจนเกือบจะกระโดดเข้าไปในห้องด้วยความตกใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หยุดเถอะค่ะ" เธอพูดพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกเขาเริ่มกอดและจูบเธออย่างเร่าร้อน พร้อมกับเบียดส่วนลับของเขาเข้ากับชุดนอนเนื้อบางเบาของเธอ เธอสัมผัสได้ถึงรูปร่างของความเป็นชายที่เบียดเสียดเข้ามา ราวกับว่าอวัยวะแห่งความเป็นชายนั้นกำลังเต้นเร่าด้วยความปรารถนา แต่แล้วเธอก็ได้สติและพูดอย่างเด็ดขาดว่า "ไปกินข้าวเถอะค่ะ" ด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่าลึกๆ แล้วเธอกำลังพยายามสะกดกลั้นแรงอารมณ์ตามสัญชาตญาณดิบเอาไว้ ยิ่งเขาอยู่ใกล้เธอมากเท่าไร เธอก็ยิ่งยากจะหักห้ามใจไม่ให้ยอมจำนนต่อแรงปรารถนาทางกายและความใคร่ในที่สุด ทุกคนก็มานั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะอาหาร แม่ของเด็กหญิงนั่งลงหลังจากตักอาหารมื้อใหญ่ใส่จานให้ทุกคน "แม่คะ ทำไมถึงไปนานจังเลยล่ะคะ?" เด็กหญิงถามด้วยความไร้เดียงสา"แม่ต้องไปตามหาพ่อไงจ๊ะลูกรัก""พ่อไปไหนมาคะ?""พ่อกำลังทำของขวัญเซอร์ไพรส์ให้หนูอยู่น่ะสิ""จริงเหรอคะ?""จริงสิจ๊ะหนูน้อย แต่มันเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์นะ พ่อบอกไม่ได้หรอก อย่างน้อยก็ยังบอกตอนนี้ไม่ได้" นางดิกเคนสันนั่งทำหน้าฉงน ในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยของพ่อยังคงเอาแต่ใจตัวเอง "โอ้ ที่รักคะ เนื้ออบจานนี้อร่อยมากเลย" "คุณคงใช้เวลาทำเมนูนี้มานานเลยสินะคะ""ดีใจนะที่ลูกชอบ""ใช่ค่ะแม่ อร่อยมากเลย""ขอบใจจ้ะลูกรัก อย่าลืมกินถั่วลันเตาให้หมดด้วยนะ ไม่ใช่กินแต่เนื้อสัตว์อย่างเดียว" เด็กหญิงเริ่มรีบกินอาหารของเธอจนหมดเกลี้ยง แต่ท่ามกลางบรรยากาศนั้นกลับมีความเงียบงันอันน่าอึดอัดปกคลุมอยู่ริชาร์ดทำลายความเงียบด้วยเสียงดังกังวานของส้อมที่เขาวางกระแทกลงบนจานกระเบื้องเนื้อดีอย่างแรง "พรุ่งนี้ผมมีประชุมกับคณะกรรมการบริษัท""ประชุมเรื่องอะไรหรือคะที่รัก?""ก็เรื่องขออนุมัติงบประมาณสำหรับโครงการนี้น่ะสิ" "ตายจริง ทำตัวเป็นความลับเชียวนะคะ! โครงการอะไรหรือคะ?""โครงการสร้างอู่ต่อเรือในอเมริกาใต้ แล้วผมก็อยากจะสร้างรีสอร์ตในพื้นที่ส่วนอื่นของอเมริกาใต้ด้วย""อะไรนะคะ? นี่คุณไปเจอสาวละตินเข้าแล้วหรือไงคะ หืม?" ซูซานพยายามพูดทีเล่นทีจริง แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความระแวง และน้ำเสียงของเธอก็เผยให้เห็นความกังขาอย่างชัดเจนเมื่อพูดต่อว่า "ฉันไม่แน่ใจเลยค่ะที่รัก มันดูเป็นโครงการที่ใหญ่โตเกินไปหรือเปล่าคะ""ฟังนะ! ผมแค่ต้องการกำลังใจจากคุณ แต่คุณกลับมองในแง่ลบตลอดเลย""ฉันไม่ได้มองในแง่ลบนะคะ และคุณก็ได้รับการสนับสนุนจากฉันมาตลอดอยู่แล้ว ฉันแค่ต้องการให้แน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับคุณ ซึ่งวิธีเดียวที่จะมั่นใจได้ก็คือการทำให้แน่ใจว่าคุณมีความสุขกับฉันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้""ผมรู้ครับ แต่ถ้าโครงการนี้สำเร็จ เราก็จะมีกินมีใช้ไปอีกหลายชั่วคนเลยนะ แล้วทุกอย่างก็จะดีเอง""ที่รักคะ เรามีมากพอแล้วนะ เราไม่จำเป็นต้องมีเพิ่มอีกแล้วล่ะ""ฟังนะ นี่คือสิ่งที่ผมทำ นี่คืออาชีพของผม ผมเป็นนักธุรกิจ! ผมต้องคว้าโอกาสเอาไว้ และโอกาสครั้งนี้ผมจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด""อืม... คุณนี่เป็นผู้ชายที่ไม่ค่อยแคร์ความรู้สึกคนอื่นเลยนะคะ!""อะไรนะ!" ริชาร์ดทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคออย่างขัดใจแล้วพูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ผมอาจจะต้องเดินทางไปต่างเมืองสักสองสามวันเพื่อไปนำเสนอโครงการ คุณอยากจะไปด้วยไหมล่ะ?""ได้สิคะที่รัก ฉันอยากไปค่ะ" "มันเจ๋งกว่าบ้านหลังนี้อีกนะ""แม่คะ หนูเสร็จแล้ว!""จ้ะลูกรัก" แม่ตอบรับอย่างว่าง่าย "ไปล้างหน้าล้างมือ แล้วเข้าไปรอในห้องแม่นะ เดี๋ยวแม่ตามไป""ในที่สุดเราก็จะได้ไปเล่นทริกออร์ทรีตกันแล้วใช่ไหมแม่ ใช่ไหมคะ?""ใช่จ้ะ! รีบไปสิลูก" เด็กหญิงวิ่งปรี่ไปด้วยความตื่นเต้น เธอเกือบจะสะดุดบันไดล้มเพราะความกระตือรือร้นที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน หลังจากช่วยลูกสาวสวมชุดเจ้าหญิงนิทราแสนสวยแล้ว แม่ก็เริ่มถ่ายรูป เก็บภาพรอยยิ้มที่สดใสที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ พ่อของบ้านก็เข้ามาร่วมวงด้วย จากนั้นพวกเขาก็ออกไปเดินเล่นในละแวกบ้าน เพื่อเก็บเกี่ยวทั้งขนมและความสุขให้กับลูกสาวตัวน้อย เสียงแห่งยามค่ำคืนดังก้องไปทั่ว และมีเสียงตะโกน "ทริกออร์ทรีต" อันน่าขนลุกดังแว่วมาจากบ้านหลังไกลๆ เด็กหญิงวิ่งรี่ไปที่หน้าประตูบ้านแต่ละหลัง ปล่อยให้พ่อแม่ยืนรออยู่ตรงทางเท้า เธอตั้งใจจะเก็บขนมใส่ถุงให้เต็มที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะมันอยู่ในสายเลือดของเธอ ก็พ่อของเธอไม่ใช่หรือที่ถูกหล่อหลอมมาให้ไขว่คว้าและฉกฉวยทุกโอกาส ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม? เธอถึงกับ...หนูน้อยแซงหน้าเด็กคนอื่นๆ ไปอย่างไม่เกรงใจใครในความพยายามที่จะโกยขนมใส่ถุงของตนให้เต็ม ด้วยความไร้ซึ่งความกลัว เธอเบียดเด็กที่โตกว่าเพื่อแทรกตัวขึ้นไปอยู่แถวหน้าสุดตรงประตูบ้าน หวังฉกฉวยโอกาสนั้นไว้ แม้จะซุกซนเพียงใด พ่อแม่ของเธอก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้ลูกสาวสนุกสนานไปตามประสาหลังจากเดินตระเวนไปทั่วละแวกบ้านนานหลายชั่วโมง เท้าของเธอก็เริ่มระบม ส่วนนิ้วมือและริมฝีปากของไดนิซาก็เหนียวเหนอะหนะไปด้วยคราบขนมหวานที่เธอกินเข้าไปตลอดทางกลับบ้าน คืนนั้นมีลมพัดโชยแต่ไม่ได้เย็นเยียบ บรรยากาศยามค่ำคืนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายสดชื่นของฤดูใบไม้ร่วง ไม่นานนัก ไฟตามท้องถนนก็เริ่มหรี่ลง ดูเหมือนว่ากิจกรรม "ทริกออร์ทรีต" (trick-or-treat) จะจบลงแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นคนกลุ่มสุดท้ายในละแวกนั้นที่ยังคงเดินอยู่ท่ามกลางความมืดมิด แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับบ้าน อันที่จริง บรรยากาศเช่นนี้ช่างโรแมนติกและเปี่ยมไปด้วยความสุข ชีวิตดูมีความหวังสดใส สมกับที่เป็นครอบครัวอเมริกันในอุดมคติ ครอบครัวที่กำลังไล่ตาม "อเมริกันดรีม" อย่างมีความสุข พวกเขาเดินไปตามถนนสายยาวที่เพิ่งลาดยางใหม่ สองข้างทางประดับประดาด้วยพุ่มไม้และต้นไม้ที่ตัดแต่งเป็นชั้นสวยงาม หน้าบ้านอิฐที่ดูสะอาดตาและสมบูรณ์แบบ ครอบครัวนี้เดินตรงไปยังบ้านอิฐหลังใหญ่ที่ดูโดดเด่นเหนือบ้านหลังอื่นๆ แสงไฟสวยงามที่ส่องสว่างตลอดแนวทางเข้าบ้านเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูเหนือกว่าหลังอื่น แต่รั้วเหล็กสีดำสนิทดุจน้ำมันดิบที่มียอดแหลมชี้ขึ้นฟ้าคล้ายหอกเล่มโต ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูสะดุดตากว่าบ้านข้างเคียง รั้วนั้นสูงเสียจนแทบไม่มีใครคิดจะปีนข้ามเข้าไป ความสูงตระหง่านของมันช่างดูน่าเกรงขาม เช่นเดียวกับพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ยืนประจำการอยู่ในป้อมตรงกึ่งกลางทางเข้า ลวดลายเหล็กดัดที่โค้งงอไปมาคล้ายริบบิ้นช่วยเสริมให้ทางเข้าดูหรูหราสง่างามราวกับวังหลวง"สวัสดีตอนเย็นครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน""สวัสดี เฮย์เวิร์ด" ริชเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเนือยๆ พวกเขาเดินผ่านทางเข้าตรงไปยังประตูหน้าบ้าน โดยที่แขนของทั้งคู่ยังคงโอบกอดกันไว้อย่างแนบแน่น ส่วนคุณเรย์โนลด์ก็จัดการปิดล็อกรั้วอันสง่างามนั้น แล้วกลับไปทำหน้าที่อันว่างงานของตนต่อ เขาแหงนหน้ามองดูดวงดาวตามความเคยชินเพื่อฆ่าเวลา ความว่างงานที่ไม่มีอะไรให้ทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาต้องปรับตัวให้คุ้นเคย แต่มันก็เป็นงานที่ช่วยให้เขามีเงินจ่ายค่าใช้จ่ายต่างๆ ได้ เขาบอกตัวเองว่าไม่ควรมีเรื่องให้บ่นนักหรอก เพราะรายได้ของเขาถือว่าสูงกว่าค่าเฉลี่ยของชาวอเมริกันทั่วไป อันที่จริง ด้วยค่าตอบแทนที่ครอบครัวดิกเคนสันจ่ายให้ เขาสามารถจัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นกลางได้อย่างเต็มภาคภูมิ ทว่านี่ไม่ใช่เส้นทางอาชีพในฝันที่เขาวาดหวังไว้แต่แรก เขาเคยใฝ่ฝันอยากทำงานในบริษัทของมิสเตอร์ดิกเคนสัน หรือไม่ก็เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยด้านการเดินทางที่คอยป้องกันการโจมตีจากผู้ก่อการร้าย เขาเคยตั้งเป้าหมายไว้สูงส่ง แต่ในตอนนี้เขาก็พอใจกับการทำงานให้ครอบครัวดิกเคนสัน แม้ลึกๆ แล้วจะยังมีความมุ่งมั่นที่จะไขว่คว้าโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อยู่เสมอภายในบ้านอันอบอุ่นและน่าอยู่ เสียงของนางดิกเคนสันดังขึ้นอย่างเด็ดขาดว่า "เอาถุงนั่นมาให้แม่สิ" หนูน้อยไดนิซาทำหน้าตาใสซื่อบริสุทธิ์พลางเดินเข้าไปหาแม่ช้าๆ แล้วยื่นถุงขนมส่งให้ "ลูกกินขนมพวกนี้มามากพอแล้วนะ ตอนนี้ขึ้นไปข้างบนได้แล้ว เดี๋ยวพ่อจะตามขึ้นไปอ่านนิทานก่อนนอนให้ฟัง" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งร่าขึ้นห้องด้วยความดีใจ เพราะเธอแอบซ่อนลูกอมเม็ดเล็กๆ ไว้หลายเม็ดในกระเป๋าชุดเจ้าหญิงนิทราของเธอ เธอเร่งฝีเท้าเมื่อใกล้ถึงยอดบันได เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีเวลาซ่อนของไว้ใต้หมอนและถอดชุดออกก่อนจะถูกจับได้ เธอรีบถอดชุดออกอย่างลนลาน ราวกับไม่แยแสเลยว่าชุดนี้จะมีราคาค่างวดแค่ไหนตอนที่ซื้อมา เธอโยนชุดเข้าไปในตู้เสื้อผ้าอย่างแรง แล้วยัดลูกอมเข้าปากอย่างไม่ระมัดระวังขณะเดินไปที่หมอนเพื่อซ่อนส่วนที่เหลือเธอกำลังเอื้อมมือไปที่ขอบหมอนเพื่อซ่อนขนมให้พ้นสายตา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำและห้าวหึมดังขึ้นว่า "เฮ้... ยอดดวงใจตัวน้อยของพ่อเป็นยังไงบ้าง" เธอสะดุ้งตกใจแต่ก็พยายามตั้งสติ พยายามซ่อนซองลูกอมที่ยังไม่ได้ทิ้งไว้ในอุ้งมือ อีกทั้งยังพยายามทำตัวให้เป็นปกติที่สุดขณะอมก้อนน้ำตาลผสมสารปรุงแต่งรสสังเคราะห์ไว้ในปาก เธอรีบกระโดดขึ้นไปนั่งบนเตียงด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่มีพิรุธที่สุดเท่าที่จะทำได้"ลูกอยากให้พ่ออ่านหนังสือเล่มไหนดีล่ะ" พ่อถาม"อ็อกเลอร์ ไกเตอร์!""อะไรนะ!?""ลิงน้อยสามตัว (Three Little Monkeys)" เธอพูดพลางมีเสียงอู้อี้เหมือนมีอะไรอยู่ในปาก"แม่ไม่ได้ยึดขนมไปจากลูกแล้วเหรอ""นี่เป็นเม็ดสุดท้ายแล้วค่ะพ่อ""เอาล่ะ พ่อจะเริ่มอ่านแล้วนะ" เขาเริ่มอ่านนิทานในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยขยับตัวซุกกายลงใต้ผ้าห่ม เมื่ออ่านจบ เขากล่าวคำว่า "ราตรีสวัสดิ์" พร้อมกับจูบเบาๆ ที่หน้าผากของเธอ เขามองดูเปลือกตาที่ปิดสนิทของเธอแล้วสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความซาบซึ้งใจในทันที เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้ายามหลับใหลของเธอ เสียงสวิตช์ไฟดังขึ้นตามด้วยเสียงปิดประตูเบาๆ เขาค่อยๆ ปิดประตูลง ทันทีที่ประตูปิดลง เธอก็เริ่มสอดมือเข้าไปใต้หมอนเพื่อหยิบของที่ซ่อนไว้ออกมา ในขณะที่พ่อเดินไปตามทางเดิน เขาได้ยินเสียงเหมือนฝนตกกระทบพื้น แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น มันคือเสียงภรรยาสุดที่รักกำลังอาบน้ำอยู่ ความคิดของเขาเตลิดไปไกลว่าเธออาจกำลังอาบน้ำเพื่อเตรียมตัวสำหรับเขา เพื่อที่เขาจะได้ลิ้มลอง "รางวัล" แสนหวานในคืนฮาโลวีนนี้ เขาหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอายกับความคิดวาบหวามของตนเอง ก่อนจะรีบกลับเข้าห้องไปถอดเสื้อผ้าออกจนหมด เหลือเพียงกางเกงบ็อกเซอร์ผ้าไหมที่เธอซื้อให้เท่านั้น ด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย เขาเอนตัวลงนอนโดยหนุนศีรษะบนหมอนนุ่มที่สวมปลอกหมอนผ้าไหม เปลือกตาของเขาเริ่มหนักอึ้งและใกล้จะเคลิ้มหลับ แต่แล้วก็ต้องตื่นขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงจูบอันนุ่มนวลและชวนให้รู้สึกซ่านสยิวจากลิ้นที่เปียกชื้น รวมถึงสัมผัสจากร่างกายที่เย็นสบายเล็กน้อยซึ่งแนบชิดเข้ามาหาเขา ทั้งคู่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดมากมายนัก แต่เสียงแห่งความหลงใหล ความรัก และแรงปรารถนากลับอบอวลไปทั่วทั้งห้องบทที่หนึ่งแสงสว่างจ้าลอดผ่านมู่ลี่ที่ปิดอยู่เพียงบางส่วนเข้ามา รบกวนเปลือกตาที่ยังหนักอึ้งจากการหลับใหล เสียงแหลมแสบแก้วหูจากนาฬิกาปลุกดังระงม แต่เขากลับนอนนิ่งหงายอยู่บนเตียงราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้นเลย อันที่จริง เขาไม่ได้สังเกตเห็นเสียงนั้นด้วยซ้ำจนกระทั่งลืมตาขึ้นและมองเหม่ออย่างไร้จุดหมายด้วยความงัวเงีย แสงแดดเริ่มจ้าจนเกินจะทนไหว เขาเอื้อมมือไปหาภรรยาแสนสวยข้างกายแต่พบว่าที่ว่างเปล่า แสดงว่าเธอคงตื่นไปทำธุระแต่เช้าแล้ว เขาได้กลิ่นหอมของเนื้อหมูที่กำลังทอดอยู่ในกระทะและกลิ่นขนมอบบางอย่างที่ระบุไม่ได้จากในเตาอบ กลิ่นหอมเย้ายวนใจทำให้เขาต้องเอื้อมมือไปปิดเสียงนาฬิกาปลุกอันน่ารำคาญที่ยังคงแผดเสียงไม่หยุดหย่อนเสียที ระหว่างเดินไปที่ห้องน้ำใหญ่เพื่อชำระร่างกาย เขาตระหนักได้ถึงกลิ่นไม่พึงประสงค์จากคราบในช่องปากและกลิ่นกระเทียมที่อบอวลออกมาจากใต้วงแขนอันรกครึ้ม การอาบน้ำจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง อีกอย่าง เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อสร้างความประทับใจให้นักลงทุนด้วยเรื่องการประชุมครั้งนี้วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา แม้กระทั่งตอนที่เขากำลังร่วมรักกับภรรยาเมื่อคืนก่อน มันคอยตามหลอกหลอนด้วยความกลัวว่าเขาอาจจะทำโอกาสครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตหลุดมือไป ไม่เคยมีใครสามารถรวบรวมนักลงทุนหรือระดมทุนได้มากขนาดนี้มาก่อน ริชาร์ดมีกำลังทรัพย์พอที่จะลงทุนในโครงการนี้ด้วยตัวเอง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น แผนการระดมทุนง่ายๆ คือสิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อก้าวลงไปในน้ำอุ่น เขาเริ่มชำระล้างร่างกายโดยไล่จากแขน ขา และลำคอ เขาฟอกทำความสะอาดช่วงล่างอย่างละเอียด รวมถึงชโลมแชมพู Pert Plus ลงบนขนลับอย่างเต็มที่และใช้หวีจัดแต่งทรงขนทุกเส้นอย่างพิถีพิถันราวกับช่างเสริมสวย เขาคิดในใจว่าการนำเสนอโครงการจะต้องผ่านไปได้ด้วยดี พวกนักลงทุนจะต้องต้านทานเสน่ห์ของการเยี่ยมชมสถานที่จริงที่มาพร้อมกับบรรยากาศการพักผ่อนในดินแดนเขตร้อนไม่ไหวแน่ เขาถึงกับซื้อตั๋วและจองห้องพักเตรียมไว้ให้พวกนักลงทุนทุกคน แผนการอันรัดกุมไร้ช่องโหว่ของเขานั้นรวมถึงการพาชมสถานที่ก่อสร้างและงานเลี้ยงอาหารค่ำสุดหรูริชาร์ดหลับตาลงและปล่อยให้น้ำอุ่นไหลผ่านใบหน้า ผู้ชายส่วนใหญ่อาบน้ำเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น แต่ริชาร์ดอาบน้ำเพื่อใช้ความคิด นักลงทุนเข้าใจว่าเขากำลังสร้างอู่ต่อเรือ แต่นั่นเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว เพราะอู่ต่อเรือเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปที่แผนที่จำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งติดอยู่เต็มผนังห้องทำงาน ทั้งลุ่มน้ำอเมซอน แม่น้ำชิงกู (Xingu) และแม่น้ำโทคันตินส์ (Tocantins) สายน้ำนับร้อยสายที่ทอดตัวผ่านทวีปอเมริกาใต้เปรียบเสมือนเส้นเลือดในร่างกายสิ่งมีชีวิต สำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแม่น้ำธรรมดา แต่สำหรับริชาร์ด มันคือเส้นทางคมนาคม เส้นทางการค้า และโอกาสทางธุรกิจ เขานึกภาพเรือบรรทุกสินค้าที่ขนทั้งไม้ กาแฟ แร่ธาตุ เครื่องจักร และสินค้าสำเร็จรูป ลึกเข้าไปยังดินแดนที่โครงสร้างพื้นฐานแบบเดิมยังเข้าไม่ถึง เมืองมาคาปา (Macapá) จะกลายเป็นประตูบานแรก เป็นจุดเริ่มต้น และเป็นรากฐานสำคัญ เมื่อทุกอย่างลงตัวแล้ว ก็จะสามารถขยายสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ เข้าสู่พื้นที่ตอนในได้อีก บางพื้นที่อาจต้องมีการขุดลอกร่องน้ำ บางแห่งต้องขุดคลองเพิ่ม หรือบางจุดอาจต้องการเพียงแค่ท่าเทียบเรือและศูนย์ขนส่งที่ทันสมัยเท่านั้น ความเป็นไปได้นั้นดูไร้ขีดจำกัด ริชาร์ดอมยิ้ม คนส่วนใหญ่มองว่าถนนคือสิ่งที่เชื่อมโยงอารยธรรมเข้าด้วยกัน แต่เขาเชื่อว่าเป็นแม่น้ำต่างหาก และไม่มีที่ใดในโลกที่มีระบบแม่น้ำยิ่งใหญ่เทียบเท่ากับลุ่มน้ำอเมซอน หากนักลงทุนมองเห็นภาพเดียวกับที่เขาเห็น การประชุมในวันนี้ก็คงเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น"คุณนอยไฮซิลครับ คุณคงเห็นแล้วว่าผมมีแผนที่จะครองตลาดนำเข้าและส่งออกของซีกโลกตะวันตกด้วยการสร้างอู่ต่อเรือที่ทันสมัยที่สุด แต่แน่นอนว่าเราต้องเลือกทำเลที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ด้วย" เขาพูดพล่ามไปเรื่อยในขณะที่น้ำเริ่มเย็นชืด "คุณเข้าใจไหมครับ แม่น้ำอเมซอนนั้นเอื้อต่อการเดินเรือและมีสาขามากมายที่เชื่อมต่อไปยังส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ หากเราใช้ประโยชน์จากแม่น้ำอเมซอนร่วมกับการสร้างทะเลสาบหรือคลองเทียมเพื่อเชื่อมต่อสาขาหลักสองสายของแม่น้ำอันน่าทึ่งนี้ เราจะสามารถเข้าถึงพื้นที่ถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ของทวีปได้ด้วยการขนส่งทางเรือเพียงอย่างเดียว ซึ่งจะช่วยให้การกระจายสินค้าไปยังปลายสุดทางตะวันออกเฉียงใต้ของบราซิลเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพ"เสียงหนึ่งดังแทรกเข้ามาจากช่องประตูห้องน้ำที่แง้มอยู่ "เฮ้ คุณกับเพื่อนข้างในน่ะ อาหารเช้าเสร็จแล้วนะ" เขาหลุดจากภวังค์ของการซ้อมพูดและปิดน้ำ โดยไม่รู้สึกสะทกสะท้านกับความเย็นเฉียบของน้ำเลย ริชาร์ดกำลังจะสาย เขาจึงรีบเช็ดตัวและสวมชุดสูทเนื้อดีคู่กับเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตาที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาถือเสื้อสูทพาดแขนข้างหนึ่งและหิ้วกระเป๋าเอกสารอีกข้างหนึ่ง ก่อนจะเดินลงบันไดเพื่อเตรียมจัดการมื้อเช้าอย่างเร่งรีบ"โอ้ แม่ครับ ผมชอบวิธีที่แม่ทำไข่จัง มันดูฟูนุ่มมากเลย แม่ดูสิ มันดูเหมือนไขมันปลาวาฬเลย แต่มันอร่อยนะ" เด็กหญิงตัวน้อยดูตื่นเต้นดีใจมาก โดยเฉพาะเมื่อพ่อเดินมาร่วมโต๊ะด้วย "แม่คะ ไข่ไก่นี่ดีต่อสุขภาพหรือเปล่าคะ?""มันก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียนะจ๊ะ""มีทั้งข้อดีและข้อเสียเหรอคะแม่?" แกถามด้วยน้ำเสียงงุนงง"กินข้าวไปเถอะลูก... แหม! ดูสิว่าใครยอมมานั่งกินข้าวกับเราแล้ว? มาช้าเชียวนะ ไข่ของพ่อจะเย็นชืดหมดแล้วเนี่ย""ใช่ค่ะพ่อ กินไข่สิคะ อร่อยนะ""ได้เลยจ้ะลูกรัก!" เขาตักกินไปเพียงไม่กี่คำก็ทำท่าจะรีบลุกจากโต๊ะ แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะ...เขาได้รับจูบจากหญิงสาวอันเป็นที่รัก แล้วรีบก้าวออกจากประตูไปโดยคิดจะปล่อยให้พวกเธอจัดการธุระของตนเองไป เพราะเขามีธุระสำคัญที่ต้องเร่งจัดการเช่นกัน เขาขึ้นรถคันที่ขับออกไปได้คล่องตัวที่สุด แล้วถอยรถออกไปทันทีโดยไม่ลังเล แทบจะพุ่งออกไปก่อนที่ประตูรั้วไฟฟ้าจะเปิดสุดเสียด้วยซ้ำ เสียงยางบดถนนดังสนั่นจากการเหยียบคันเร่งอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะขับออกไปอย่างรวดเร็วหลังจากขับรถมาอย่างราบรื่นและรวดเร็ว ริชาร์ดก็มาจอดรถที่กลุ่มอาคารสำนักงานอันหรูหราในย่านชานเมือง ซึ่งโดดเด่นด้วยผนังหินอ่อนสีขาวและหน้าต่างกระจกสีน้ำเงินบานใหญ่ยักษ์ ป้ายขนาดใหญ่ที่ระบุชื่อบริษัท "Dickenson Consulting Inc." พร้อมที่ตั้งอาคารคอยต้อนรับผู้มาเยือน เขาจอดรถในช่องจอดประจำใกล้ทางเข้าแล้วก้าวลงจากรถอย่างกระฉับกระเฉง ขณะเดินเข้าอาคาร พนักงานต้อนรับผู้มีอัธยาศัยดีและพนักงานคนอื่นๆ ที่เดินผ่านไปมาต่างก็กล่าวทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม"น่าจะมีคนมาซ่อมลิฟต์ตัวนี้สักทีนะ" เขาคิดในใจ "แค่ห้าชั้นเองแท้ๆ ให้ตายสิ..."ติ๊ง! ประตูลิฟต์บานหนึ่งเปิดออก เขาเดินเข้าไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ เขาไม่ค่อยชอบใช้ลิฟต์เท่าไรนัก และมักจะบ่นเรื่องลิฟต์ตัวนี้อยู่เสมอว่ามันทำงานช้าเกินไปสำหรับเขา หลังจากกดปุ่มชั้นห้า ประตูก็ปิดลง สิ่งที่เคยเป็นกิจวัตรประจำวันกลับดูเชื่องช้าและน่าหงุดหงิดอย่างยิ่งในเวลานี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะเคลื่อนไปอย่างอืดอาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใกล้ถึงเวลาตัดสินใจเรื่องโครงการสำคัญ "ติ๊ง!" ลิฟต์มาถึงชั้นเป้าหมาย เขาเดินออกมาแล้วเลี้ยวซ้ายอย่างรวดเร็ว ก้าวขายาวๆ อย่างสง่างามตรงไปยังห้องทำงานของตนในเวลาเพียงชั่วพริบตา "จอห์น ขอคุยด้วยหน่อยสิ" เขาพูดพลางมองไปทางประตูห้องทำงานของจอห์นที่เปิดทิ้งไว้ ก่อนจะเดินเข้าห้องของตัวเองไป"ได้ครับ เดี๋ยวผมตามไปครับ!" ริชาร์ดเดินไปที่เครื่องชงกาแฟเพื่อชงกาแฟหนึ่งแก้ว โดยใส่ครีมและน้ำตาลจนรสชาติหวานมันคล้ายโกโก้ร้อน นี่คือสูตรประจำที่เขาชอบดื่มขณะนั่งเอนหลังพักผ่อนบนเก้าอี้หนังสีเลือดหมูนุ่มสบาย ซึ่งดูหรูหราไม่ต่างจากเก้าอี้ปรับเอนราคาแพง"ครับ คุณดิกเคนสัน""รายงานกับแผนที่สำหรับใช้ในการนำเสนอพร้อมหรือยัง?""พร้อมแล้วครับ อยู่ตรงนี้ครบถ้วนเลย ผมเดาว่านั่นคงเป็นสิ่งแรกที่คุณจะถามถึง""ช่างสังเกตดีมาก สมแล้วที่เป็นมือขวาของผม เอาล่ะ แค่นี้แหละ" ก่อนที่จอห์นจะทันได้เดินออกไป ริชาร์ดก็ลุกจากเก้าอี้แล้วเดินตรงไปยังแผนที่ขนาดมหึมาที่ติดอยู่เต็มผนังด้านหนึ่งของห้องทำงาน ผู้มาเยือนมักเข้าใจผิดคิดว่ามันเป็นเพียงของประดับตกแต่ง แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น หมุดหลากสีปักกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ของภาคเหนือของบราซิล เส้นสีฟ้าลากไปตามแนวแม่น้ำสายหลัก ป้ายสีเหลืองระบุตำแหน่งที่ทำการสำรวจ และวงกลมสีแดงทำเครื่องหมายจุดที่อาจใช้เป็นสถานที่ก่อสร้าง จอห์นเห็นแผนที่นี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ริชาร์ดยังคงจ้องมองมันราวกับว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก"คุณเห็นอะไรกันแน่เวลาที่มองดูแผนที่นั่น?" ในที่สุดจอห์นก็เอ่ยถามขึ้นริชาร์ดกอดอกพลางกล่าวว่า "คนส่วนใหญ่มองเห็นแม่น้ำ"นิ้วของเขาไล่ไปตามเส้นสีฟ้าที่คดเคี้ยว "ผมมองเห็นความเคลื่อนไหว"ไล่ไปอีกเส้น "ผมมองเห็นการค้า"และอีกเส้น "ผมมองเห็นหนทางเข้าถึง"นิ้วของเขาหยุดลงที่พื้นที่ทางตอนเหนือของบราซิล ตรงจุดที่เป็นเมืองมาคาปา (Macapá) เมืองนี้ตั้งอยู่ใกล้กับปากแม่น้ำของระบบแม่น้ำที่ทรงพลังที่สุดแห่งหนึ่งของโลก "อนาคตทั้งหมดเริ่มต้นที่นั่น"จอห์นพยักหน้าอย่างสุภาพ เขาเข้าใจถ้อยคำเหล่านั้น แต่ไม่แน่ใจนักว่าตนเข้าใจความหลงใหลอันแรงกล้านั้นหรือไม่ ริชาร์ดยังคงจ้องมองแผนที่ต่อไปแม้จอห์นจะหันหลังเดินออกมาแล้ว ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับว่าอนาคตขึ้นอยู่กับแม่น้ำสายเหล่านั้น จอห์นหันหลังเดินออกไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ได้กล่าวลาอย่างเป็นทางการ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการเมินเฉยต่อสิ่งที่ริชาร์ดพูด ก่อนที่จอห์นจะพ้นจากห้องทำงานของริชาร์ด เสียงของเจ้านายก็ดังไล่หลังมาว่า "จอห์น ช่วยติดต่อผมทันทีที่นักลงทุนกลุ่มนั้นมาถึงด้วยนะ""ได้เลยครับ!" ประตูห้องปิดลง จอห์นรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งหนีรอดออกมาจากถ้ำสิงโต"สวัสดี ซูซี่! วันนี้เป็นยังไงบ้าง?""สบายดีค่ะ แล้วคุณล่ะ? ดูเหมือนเพิ่งโดนด่ามาเลยนะ""เปล่าหรอก ผมสบายดี แค่ช่วงนี้เจ้านายดูแปลกไปหน่อย ผมอยากให้คุณช่วยโทรหาลูกค้ารายนั้นให้ที ผมคิดว่าเขาคงกำลังเครียดกับโปรเจกต์นี้น่ะ""ได้เลยครับ ผมจะรีบจัดการให้เดี๋ยวนี้" ซูซี่ดูมีท่าทีสงสัยแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เธอหันกลับไปทำงานตามปกติ เสียงโทรศัพท์ดังสลับกับเสียงพิมพ์ดีดและเสียงพูดคุยเบาๆ เป็นฉากหลังตามวิสัยของสำนักงานทั่วไป จอห์นตัดสินใจว่าจะลองแวะเวียนอยู่แถวหน้าสำนักงานเพื่อดูหน้าตาของกลุ่มนักลงทุนเป็นครั้งแรก จะได้รู้ว่าพวกเขาดูสมคำร่ำลือหรือไม่ แผนของเขาได้ผลดีทีเดียว เขาได้ทักทายชายห้าคนและแจ้งให้ริชาร์ดทราบผ่านโทรศัพท์ของพนักงานต้อนรับ หลังจากแจ้งเจ้านายเรื่องการมาถึงของพวกเขาแล้ว เขาก็ยืนรออยู่ตรงนั้น พลางจ้องมองชายกลุ่มนี้ด้วยความทึ่งในรูปลักษณ์ของพวกเขา ในใจเขานึกชื่นชมอย่างตื่นเต้น "อืม... รองเท้าหนังจระเข้คู่สวยที่ชายร่างผอมคนนั้นใส่อยู่นั่นดูดีจริงๆ แล้วดูนาฬิกาเรือนนั้นสิ" แสงสะท้อนจากนาฬิกาเกือบจะทำให้เขาตาพร่ามัวเมื่อเจ้าของเรือนเวลาขยับแขนอย่างไม่ตั้งใจ ประกายเพชรที่ล้อมรอบหน้าปัดและที่ใช้แทนตัวเลขโรมันคือหัวใจสำคัญที่ทำให้มันดูดึงดูดสายตาจนแทบสะกดใจ ราวกับว่านาฬิกาเรือนนั้นมีมนตร์ขลัง ด้วยความงดงามและหรูหราของมัน ใครเห็นก็อดไม่ได้ที่จะอยากได้มาครอบครองบ้าง เขายังสังเกตเห็นด้วยว่าชายอีกสองคนก็ดูร่ำรวยไม่แพ้กัน ทำให้เขาเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเจ้านายถึงดูเคร่งเครียดและกังวลใจนัก เรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องสำคัญแน่ๆ!เสียง "ติ๊ง" ดังแว่วมาจากมุมทางเดิน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าของรองเท้าส้นแข็งที่กระทบพื้นอย่างหนักแน่นและรวดเร็ว "สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษ! ดีใจมากที่พวกท่านมาได้" ริชาร์ดกล่าวพลางเดินเข้าไปหาชายกลุ่มนั้นด้วยท่าทางกระตือรือร้นและบุคลิกที่ดูพร้อมเพรียงราวกับผู้ประกาศข่าว เขาทยอยทักทายชายแต่ละคน "ขอบคุณที่ให้โอกาสเรานะครับ คุณวินเทอร์ลิน คุณเคาน์เทแนนซ์ คุณนิวเฮซิล คุณคาวิลลิง และคุณพาลานาส ยินดีต้อนรับสู่ฐานปฏิบัติการของผม หวังว่าพวกท่านจะประทับใจกับการมาเยือนครั้งนี้นะครับ ผู้ช่วยของผมจะนำทางพวกท่านไปยังห้องประชุม ซึ่งมีเครื่องดื่มและที่นั่งเตรียมไว้สำหรับการนำเสนอของผม แล้วผมจะตามไปสมทบในอีกสักครู่ครับ"จอห์นรีบผายมือและนำทางชายกลุ่มนั้นไปตามโถงทางเดิน "เชิญทางนี้ครับท่านสุภาพบุรุษ" เสียงรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังก้อง แต่คราวนี้เสียงไม่ได้หนักแน่นเร่งรีบเหมือนตอนแรก มันฟังดูนุ่มนวลและเป็นจังหวะจะโคนกว่าเดิม เสียงทุ้มต่ำของชายกลุ่มนั้นดังแว่วไปตามโถงทางเดินขณะที่พวกเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ กัน "ถึงแล้วครับท่านสุภาพบุรุษ" จอห์นพูดพลางชี้มืออย่างกระตือรือร้นและหอบหายใจเบาๆ "เชิญนั่งตามสบายได้เลยครับ" จอห์นรีบเดินออกไปทันที เพราะรู้ดีว่าหากเผลอทำสายตาไม่เหมาะสมใส่คนกลุ่มนี้เพียงแวบเดียว เขาอาจตกงานได้ทันที ชายเหล่านั้นไม่รอช้ารีบจัดการกับโดนัทและเบเกิลตรงหน้า ทั้งยังได้รับเชิญให้ชงกาแฟดื่มเองได้ตามความชอบของแต่ละคน บรรยากาศตอนที่ทุกคนนั่งประจำที่นั้นดูเคร่งขรึมและจริงจังจนไม่มีช่องว่างสำหรับการพูดคุยสัพเพเหระ จากนั้น ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินเข้ามาในห้อง"สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษทุกท่าน" เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจพลางปิดประตูตามหลัง "เหตุผลที่ผมเชิญทุกท่านมาในวันนี้ อย่างที่ทราบกันดี คือเพื่อนำเสนอโอกาสในการเข้าร่วมโครงการที่จะช่วยให้เราสามารถครองความได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์เหนือพื้นที่ทั้งซีกโลก"ชายที่ชื่อเคาน์เทแนนซ์ขยับตัวนั่งตัวตรงด้วยความสนใจใคร่รู้ ส่วนคนอื่นๆ ก็ตั้งใจฟังต่อไป ริชาร์ดถือแผนที่ขนาดใหญ่ที่แสดงรายละเอียดทางธรณีวิทยาของทวีปอเมริกาใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณแม่น้ำและผืนป่าในบราซิล ซึ่งล้วนถูกเลือกมาอย่างมีนัยสำคัญทางยุทธศาสตร์ "ดูนี่สิครับท่านสุภาพบุรุษ! นี่คือปากแม่น้ำอเมซอน เมื่อล่องผ่านเกาะกลุ่มนี้ไป แม่น้ำก็จะแยกออกเป็นสองสาย""อืม... ครับ ผมเห็นภาพแล้ว" ดิกเอ่ยขึ้นพร้อมกับเสียงตอบรับในทำนองเดียวกันจากคนอื่นๆ "เชิญต่อได้เลยครับ คุณดิกเคนสัน" "ผมคิดว่าผมพอจะเดาออกแล้วว่าคุณกำลังจะสื่อถึงอะไร" ชายเหล่านี้ต่างก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับธุรกิจขนส่งทางเรือ การกระจายสินค้า หรือไม่ก็การนำเข้าส่งออกสินค้ากันทั้งนั้น พวกเขาต่างมีความเข้าใจตรงกันในเรื่องนี้ริชาร์ดหรี่ไฟลงเล็กน้อยแล้วเปลี่ยนสไลด์ภาพฉาย ภาพที่ปรากฏแสดงให้เห็นมุมมองที่กว้างขึ้นของทวีปอเมริกาใต้ มีเส้นทางสายน้ำหลายสายสว่างวาบขึ้นบนหน้าจอ บรรดานักลงทุนต่างโน้มตัวเข้ามาข้างหน้าด้วยความสนใจ"โครงการนี้ยิ่งใหญ่กว่าแค่เรื่องอู่ต่อเรือครับ" ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มันคือเครือข่ายการขนส่งต่างหาก"ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ริชาร์ดพูดต่อ "ตลอดหลายยุคหลายสมัย รัฐบาลต่างทุ่มงบประมาณมหาศาลเพื่อสร้างถนนและระบบรางรถไฟเข้าไปในพื้นที่ที่ยากต่อการเข้าถึง"ภาพแผนที่ลุ่มแม่น้ำแอมะซอนปรากฏขึ้น "เรามีระบบขนส่งที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาใต้อยู่ในมือแล้วครับ"คุณคาวิลิงขมวดคิ้ว "ผมยังตามไม่ทัน"ริชาร์ดยิ้ม "ธรรมชาติสร้างมันไว้ให้เราแล้วครับ"เขากวาดมือไปตามภาพบนหน้าจอ "แม่น้ำแอมะซอนและลำน้ำสาขาต่างๆ นั้นทอดตัวยาวไกลกว่าที่นักวางแผนระบบขนส่งส่วนใหญ่จะตระหนักถึงเสียอีก"นักลงทุนหลายคนหันมาสบตากัน ตอนนี้พวกเขาเริ่มตั้งใจฟังแล้ว "หากเราสร้างจุดเชื่อมต่อเชิงยุทธศาสตร์ สิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุน ศูนย์กลางการขนส่ง และเส้นทางขยายโครงข่ายเข้าสู่พื้นที่ตอนใน เราก็จะสามารถเข้าถึงตลาดที่คู่แข่งจำนวนมากมองข้ามไปได้"คุณเคาน์เทแนนซ์พยักหน้าช้าๆ ริชาร์ดสังเกตเห็นแววตาที่แสดงถึงความเข้าใจเริ่มปรากฏชัดขึ้น บรรดานักลงทุนเดินทางมาที่นี่โดยคาดหวังว่าจะได้เห็นแค่โครงการท่าเทียบเรือ แต่สิ่งที่พวกเขาได้ยินนั้นเป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก เมื่อเห็นดังนั้น ริชาร์ดจึงเปลี่ยนสไลด์ภาพถัดไปและดำเนินการนำเสนอตามแผนงานเดิมของเขาต่อริชาร์ดกล่าวต่อ "เราจะสร้างอู่ต่อเรือขนาดมหึมา! ตรงจุดนี้เลยครับ จุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสาย ผมหมายถึงอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่ทันสมัยที่สุด..."“ผมต้องการศูนย์บริการ อู่ขนส่งสินค้า ฯลฯ ผมต้องการทุกอย่างเลย”นายคาวิลิงเริ่มเกาคางพลางตอบว่า “แล้วสิ่งเหล่านี้จะทำให้เกิดการครอบงำอย่างที่คุณพูดถึงได้อย่างไร”“โอ้! ง่ายมาก! คุณเห็นไหม แม่น้ำอเมซอนสามารถเดินเรือได้สะดวก มีสาขามากมายที่เชื่อมต่อกับส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ ดังที่คุณเห็นที่นี่ คุณสามารถเดินทางไปถึงเกือบทุกส่วนของทวีปได้ด้วยเรือเพียงอย่างเดียว โดยการใช้ทะเลสาบหรือคลองที่มนุษย์สร้างขึ้นไม่กี่แห่ง ขึ้นอยู่กับคำแนะนำจากผู้รับเหมา เราสามารถรวมศูนย์ทวีปอเมริกาได้ ดูสิ!” เขาชี้ไปที่แผนที่อย่างแรง ตอนนี้เขามีจอฉายภาพและแผนที่อื่นๆ อีกมากมายแสดงอยู่ ตัวชี้ของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับริมฝีปากของเขาที่ขยับเพื่อพูดต่อ “คุณเห็นไหม ตรงนี้ที่คูยาบา ถ้าเราสร้างคลองที่มนุษย์สร้างขึ้น หรือแม้แต่สร้างเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำ และอีกประมาณหนึ่งร้อยไมล์ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เราสามารถเชื่อมต่อสองส่วนสำคัญเข้าด้วยกัน และด้วยอู่ขนส่งสินค้า เราสามารถจัดหาสินค้าให้กับปลายสุดทางใต้ของบราซิลทั้งหมดได้” ดินแดนของมินาสเจไรส์ เซาเปาโล และที่นี่ โมโตกรอสโซ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสถานที่มากมายนับไม่ถ้วนที่จะอยู่ภายใต้การควบคุมการขนส่งของเรา และเราจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับทางเหนือของบราซิลไปจนถึงเปรู โบลิเวีย และโคลัมเบีย อย่างที่คุณเห็น"ริชาร์ดเริ่มชี้อย่างดุดันยิ่งขึ้น ระบายความตื่นเต้นทั้งหมดของเขาไปที่จอฉายภาพ "สาขาแม่น้ำมากมายทอดยาวไปทั่วดินแดนที่เราต้องการ ลองนึกถึงกาแฟจากโคลัมเบียหรือน้ำตาลจากทางเหนือของบราซิล สำหรับอเมริกาใต้ เราสามารถขนส่งได้ทั้งภายนอกและภายใน" ตอนนี้เขากำลังชี้อีกครั้ง "โบอาวิสตา มาเนาส์ ริโอ บรังโก และปอร์ตาเวลโฮ ล้วนมีท่าเรือของตนเอง ดังนั้น! เราสามารถเป็นแหล่งและเส้นทางขนส่งไปยังส่วนเหนือและตะวันออกของโลกได้""ขอโทษครับ" นายคาวิลิงกล่าว "ดูเหมือนว่าปลายสุดทางใต้จะไม่ได้รับการครอบคลุมอย่างเพียงพอ อย่างที่คุณเห็น! อย่างที่คุณชอบพูด แม่น้ำไม่ได้ทอดยาวไปไกลขนาดนั้น" "ดูสิ!" ชายคนนั้นชี้อย่างดุดันยิ่งกว่าริชาร์ดเสียอีก และเห็นได้ชัดเจน "เมืองเหล่านั้นที่อยู่ริมชายฝั่ง ตรงนั้น" เขาชี้ไปยังบริเวณดังกล่าวอย่างต่อเนื่องและรอการตอบสนอง"ใช่ครับ ช่างสังเกตได้ดีมาก! อย่างที่ทราบกันดีว่าทุกการดำเนินการย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่นั่นคือเหตุผลที่เราเลือกตั้งศูนย์พักรถบรรทุกไว้ที่จุดเชื่อมต่อกับคลองขุดทั้งสองแห่งนี้" ริชาร์ดชี้มือไปที่แผนที่ราวกับกำลังแข่งขันนำเสนอผลงาน "ด้วยความหนาแน่นของประชากรในบราซิลตอนใต้ ทำให้มีโครงข่ายถนนเพียงพอที่จะสร้างระบบขนส่งที่เชื่อถือได้เพื่อเชื่อมต่อกับจุดทั้งสองนี้ เมืองกูยาบา (Cuiaba) จะเป็นที่ตั้งของอู่ต่อเรือแห่งที่สองในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ เราจะใช้พื้นที่ปลายทางของแม่น้ำทั้งสี่สายนี้เป็นเพียงจุดพักรถบรรทุกเท่านั้น การขยายเครือข่ายการกระจายสินค้าออกไป ไม่ว่าจะในรูปแบบโรงงาน อู่ต่อเรือ หรือศูนย์พักรถบรรทุก ก็สามารถทำได้โดยมีต้นทุนต่ำเนื่องจากค่าแรงที่ถูก หากจำเป็นจริงๆ เราก็สามารถใช้เส้นทางนี้ได้" เขาชี้ไปที่พื้นที่โครงการแล้วลากนิ้วไปยังปากแม่น้ำอเมซอนด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและสง่างาม เขาไล่นิ้วไปตามแนวชายฝั่งของบราซิลจนถึงเมืองเปลอตัส (Pelotas) "เห็นไหมครับว่าเราซื้อที่ดินเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงแค่รอเริ่มกระบวนการก่อสร้างเท่านั้น"จอร์จเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางกระตือรือร้น ในขณะที่นอยไฮซิล (Neuheisil) หันไปถามความเห็นของคนอื่นๆ ส่วนโทนี่ ปาลานาส (Tony Palanas) นิ่งเงียบมาตลอด เขาทำความเข้าใจและซึมซับข้อมูลจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น คุณคาวิลิง (Mr. Caviling) ก็โพล่งขึ้นมาว่า "ตรงนั้นมันอยู่กลางป่าไม่ใช่หรือครับ"ดิ๊ก (Dick) รีบพูดแทรกขึ้นมาอย่างร้อนรน "ใช่ครับ และไม่ใช่ป่าธรรมดาด้วย แต่มันคือป่าดิบชื้นที่หนาทึบเลยทีเดียว"ริชาร์ดพูดสวนกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูท้าทาย "สุภาพบุรุษทั้งหลาย! เรากำลังมองข้ามภาพรวมที่สำคัญไป นั่นคือการสร้างธุรกิจขนาดใหญ่ แน่นอนว่างานนี้จะต้องมีการตัดไม้ทำลายป่าเป็นจำนวนมาก แต่หากเราร่วมมือกัน มันก็จะไม่ใช่ภาระหนักหนาเหมือนกับการที่ใครคนใดคนหนึ่งหรือเพียงไม่กี่คนต้องแบกรับโครงการนี้ไว้ลำพัง แต่ถึงอย่างนั้น หากจำเป็นจริงๆ ผมก็จะเดินหน้าลุยเดี่ยวด้วยตัวคนเดียว แต่ผมขอบอกไว้ก่อนนะว่า มีบริษัทอีกมากมายที่ต่อคิวรอจะโค่นป่าเฮงซวยนั่นทิ้ง เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพื้นที่ที่มีความเจริญ" เหล่านักลงทุนต่างคล้อยตามและเห็นดีเห็นงามด้วยแล้ว แต่ในจังหวะนั้น เขาต้องการรุกคืบไปอีกขั้น เขาต้องการความมั่นใจว่าจะไม่มีใครถอนตัวกลางคัน "สุภาพบุรุษทุกท่านครับ ผมอยากเชิญพวกคุณไปสัมผัสประสบการณ์จริงกับสิ่งที่ผมเตรียมไว้สำหรับโครงการนี้ เราจะได้เฉลิมฉลองกันด้วยครับ" เขาหยิบกระเป๋าเอกสารออกมาแล้วล้วงหาซองจดหมาย ก่อนจะยื่นตั๋วเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวซึ่งจอดรออยู่ที่จุดจอดพิเศษในสนามบินนานาชาติให้ทุกคน พร้อมทั้งแจ้งรายละเอียดเรื่องที่พักโรงแรม บรรดาสุภาพบุรุษต่างตอบรับด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้ดิ๊กโพล่งขึ้นมาว่า "ผมเองก็อยากพักผ่อนหย่อนใจอยู่พอดีเลย" ริชาร์ดกล่าวลาทุกคนเมื่อพวกเขาแยกย้ายกันไป แล้วจึงกลับมาที่ห้องทำงานเพื่อดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุข เขาเอนตัวลงนั่งบนเก้าอี้บุหนังนุ่มสบายด้วยรอยยิ้มแห่งความกระตือรือร้นพลางเช็กข้อความต่างๆ ซึ่งมีทั้งข้อความที่ไม่สำคัญและสามารถมองข้ามไปได้ เขาเชื่อว่าท่าทีที่ผ่อนคลายของเขาจะช่วยสร้างความประทับใจให้กับเหล่านักลงทุนได้ดียิ่งขึ้นระหว่างทริปพักผ่อนนี้ เขาเอื้อมมือไปที่โทรศัพท์แล้วกดปุ่มเพียงปุ่มเดียว"ครับ?""จอห์น" ริชาร์ดร้องเรียก "เข้ามาที่ห้องทำงานผมหน่อย" ระหว่างรอจอห์น เขาใช้เศษกระดาษที่ขยำเป็นก้อนลองซ้อมชูตบาสเกตบอลเล่น จอห์นชะโงกหน้าเข้ามาที่ประตู และก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามาเต็มตัว ริชาร์ดก็พูดขึ้นว่า "ผมกำลังจะออกไปข้างนอกแล้วนะ จัดการรายงานพวกนั้นให้เสร็จเรียบร้อยด้วย แล้วจูดี้จัดการเรื่อง Data Inc. เรียบร้อยหรือยัง?""ยังครับเจ้านาย""เฮ้ ถึงโครงการนี้จะกำลังเปลี่ยนทุกอย่างไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะชะล่าใจได้นะ เราก็ยังคงเป็นตัวตนของเราเหมือนเดิม""รับทราบครับเจ้านาย!" เมื่อจอห์นปิดประตู ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินตามออกไปติดๆ เขาใจจดใจจ่อที่จะกลับไปหาภรรยาหลังจากผ่านวันที่ยาวนานและเต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย เขามาถึงบ้านด้วยความตื่นเต้น และพบว่าคนในครอบครัวต่างก็รู้สึกยินดีไม่แพ้กัน ไม่ใช่เพราะเขาผ่านวันที่ดีที่ทำงานมา แต่เป็นเพราะหัวหน้าครอบครัวได้กลับมาถึงบ้านแล้วต่างหาก"คุณพ่อขา!" ลูกตัวน้อยร้องเรียก ตามมาด้วยการต้อนรับอันอบอุ่นจากภรรยา เขารับการต้อนรับเหล่านั้นราวกับเป็นราชา เพราะท่าทีของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจจนดูเหมือนแตะต้องไม่ได้และความทะนงตน เขาไม่รอช้าที่จะเล่าเรื่องทริปพักผ่อนให้เธอฟังด้วยน้ำเสียงราบรื่นและเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น "เก็บกระเป๋าเลยที่รัก เราจะไปอเมริกาใต้กัน""อะไรนะ? ปุบปับขนาดนี้เลยเหรอคะ?""ผมก็บอกคุณไปแล้วไง""ใช่ค่ะ เมื่อเช้านี้เอง" "ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะเร็วขนาดนี้""ผมชวนพวกนักลงทุนไปพักผ่อนน่ะครับ""อะไรนะ? จู่ๆ ก็ชวนไปพักผ่อนเนี่ยนะ?""ผมโน้มน้าวพวกเขาได้เกือบสำเร็จแล้วล่ะ แค่อยากให้พวกเขาได้สัมผัสบรรยากาศจริงๆ จะได้ไม่มีข้อกังขาหรือลังเลใจทีหลัง""ตกลงค่ะ!" เธอลังเลเพียงครู่เดียวพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วเอ่ยถามต่อว่า "แล้วเรื่องหนูบูจะทำยังไงคะ? แล้วเราจะไปเมื่อไหร่ ที่ไหน และนานแค่ไหนคะ?""ที่รักครับ เราจะไปที่มาคาปา (Macapa) เพื่อให้ได้สัมผัสบรรยากาศอย่างที่ผมบอกไปนั่นแหละ จะมีงานเลี้ยงอาหารค่ำด้วย แต่เวลาส่วนใหญ่เราจะใช้เวลาอยู่ในโรงแรมด้วยกัน"เธอขยับเข้าไปใกล้เขาแล้วพูดว่า "ฟังดูเข้าท่าขึ้นมาหน่อยนะ""อย่างน้อยก็วันแรกน่ะครับ คือตอนแรกผมวางแผนทริปไว้สามวัน แต่ที่มาคาปาก็ไม่ได้มีอะไรหวือหวาเป็นพิเศษหรอก เวลาส่วนใหญ่เลยจะหมดไปกับการอยู่ในโรงแรม""เยี่ยมเลยค่ะที่รัก แล้วเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่คะ?""พรุ่งนี้เช้าครับ""งั้นเดี๋ยวฉันไปเตรียมของแล้วจัดการธุระ..."การเตรียมการสำหรับลูกน้อยของเราบทที่สองในขณะเดียวกัน ณ มหาวิทยาลัยชั้นนำแห่งหนึ่ง ศาสตราจารย์จูเลียน อักบาร์ กำลังทำสิ่งที่เขารักที่สุด นั่นคือการศึกษาวัฒนธรรมโบราณและชนเผ่าพื้นเมือง เขากำลังจะสั่งพักการเรียนในวิชาประวัติศาสตร์ขั้นสูงวิชาหนึ่ง ทันใดนั้นนักศึกษาคนหนึ่งก็โพล่งถามขึ้นมาว่า "อาจารย์คิดว่าสาเหตุคืออะไรคะ? คือ... อาจารย์ทราบไหมคะว่าทำไมพวกเขาถึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง?""เอาล่ะ เอมี่! โดยปกติแล้วอารยธรรมมักจะก่อตัวขึ้นในพื้นที่ที่สภาพแวดล้อมเอื้ออำนวย และผมสันนิษฐานว่าผู้คนบางกลุ่มเหล่านี้ถูกตัดขาดจากพื้นที่ที่มีการเติบโตของอารยธรรมเหล่านั้น""แล้วพวกเขาเอาตัวรอดมาได้อย่างไรคะ?""อย่าลืมสิว่า คนโบราณบางกลุ่มมีความเข้าใจธรรมชาติได้ดีกว่าพวกเราในยุคปัจจุบันเสียอีก""ดร.อักบาร์คะ เรื่องนั้นจะเป็นจริงได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาเชื่อว่าเทพเจ้าของตนคือปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ หรือในทางกลับกันก็มองว่าธรรมชาติคือเทพเจ้า""งั้นผมขอถามคุณบ้าง ใครคือพระเจ้าของคุณล่ะ?" นักศึกษาคนนั้นนิ่งเงียบไป จูเลียนจึงพูดต่อ "เรื่องเล่าบางเรื่องถูกถ่ายทอดสืบต่อกันมานานหลายศตวรรษและผู้คนก็เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง""อาจารย์ไม่ได้เชื่อแบบนั้นใช่ไหมคะ?""สิ่งที่ผมเชื่อนั้นไม่สำคัญหรอก" เขาเริ่มอ่านรายละเอียดงานที่มอบหมาย เป็นการตัดบทสนทนาไปในตัว "เอาล่ะทุกคน เจอกันสัปดาห์หน้านะครับ และอย่าลืมส่งเรียงความเรื่องชาวมายาด้วย เลิกคลาสได้!" นักศึกษาต่างกรูออกจากห้องเรียนราวกับประตูสนามแข่งม้าเคนทักกีดาร์บี้เพิ่งเปิดออก นักศึกษาแต่ละคนเปรียบเสมือนม้าพันธุ์ดีที่กำลังควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง คำเปรียบเปรยนี้อาจยังดูเบาไป เพราะการแข่งขันที่ว่านั้นกำลังเกิดขึ้นจริง ๆ ยกเว้นก็แต่ตัวศาสตราจารย์เอง ซึ่งจากจุดที่เขายืนอยู่ เขารับรู้ได้ถึงความว่างเปล่าที่กำลังจะเข้ามาเยือนห้องเรียนแห่งนี้หลังจากนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องเรียน พร้อมกับความรู้สึกอ้างว้างที่ก่อตัวขึ้น มันเป็นบรรยากาศที่เหมาะเจาะสำหรับศาสตราจารย์ผู้นี้ เพราะนั่นคือตัวตนของเขา ภรรยาเพิ่งจะทิ้งเขาไปได้ไม่นาน เช่นเดียวกับนักศึกษาหญิงที่เขาเคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งด้วย ซึ่งเธอก็แค่เล่นบทบาทนั้นเพื่อหวังผลเรื่องเกรดการเรียนเท่านั้น เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไร แต่ศาสตราจารย์กลับมองข้ามเจตนาแอบแฝงของเธอไป เขาไม่เหลือใครและไม่มีอะไรเลยนอกจากองค์ความรู้ของตนเอง เขามีความรู้มากมายมหาศาลเกี่ยวกับผู้คน... ผู้คนที่ไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว ภาษาที่ไม่มีใครใช้สื่อสารกันอีกต่อไปนั้นจะมีประโยชน์อะไร? ทว่าความลุ่มหลงในภารกิจอันทรงคุณค่านี้กลับทำให้เขาต้องสูญเสียรักแท้เพียงหนึ่งเดียวไป และยังเป็นการทำลายโอกาสที่จะมีความสัมพันธ์กับใครอื่นลงอย่างสิ้นเชิง เขาจึงยืนอ่านหนังสืออยู่เพียงลำพังในห้องบรรยาย ดูเหมือนว่าเขาจะอ่านหนังสือที่โต๊ะทำงานตัวเดิมที่เขาใช้สอนจนได้รับรางวัลอยู่เสมอ เขาอยู่ในชุดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นรัดรูปและผูกเนกไทแบบคลิปหนีบสีพื้นเรียบๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องแฟชั่นเลยแม้แต่น้อยทันใดนั้น เขาก็รีบเก็บข้าวของแล้วเดินตรงไปที่ประตู ราวกับว่ามีใครมากดปุ่มสั่งการให้เขาออกจากห้องนั้นไปในทันที เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็โยนกระเป๋าเอกสารที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือและงานวิจัยลงไปกองรวมกับข้าวของที่วางระเกะระกะอยู่ก่อนแล้ว เขาหย่อนตัวลงนั่งบนโซฟาหนังแล้วเอื้อมมือไปหยิบรีโมท แต่ก่อนที่จะกดปุ่มเปิดเครื่อง สัญชาตญาณบางอย่างก็ทำให้เขาเปลี่ยนใจแล้วรีบเดินไปที่ตู้เย็นแทน เขาหยิบเบียร์ขึ้นมาดื่มรวดเดียวไปครึ่งกระป๋องก่อนจะเดินกลับมาที่โซฟา เขาเรอออกมาหลังจากนั่งลง แล้วจึงกดปุ่มเปิดทีวี"และทางด้านประเทศชาติ..." "จอห์นนี่ เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันรักเธอ"... "เขาเบียดคู่แข่งเข้าไป แล้วก็ชู้ต..." "มอบ..." เขายังคงกดเปลี่ยนช่องไปเรื่อยๆ อย่างลังเลใจว่าจะดูรายการอะไรดี พอได้ยินเสียงลูกแมวร้องอยู่ที่หน้าประตู เขาก็รีบลุกขึ้นไปเปิดรับมันเข้ามา โดยที่หน้าจอทีวียังคงค้างอยู่ที่รายการข่าวรายการหนึ่ง เขาเดินไปต้อนรับแมวของเขาในขณะที่เสียงจากทีวียังคงดังต่อเนื่อง "นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าชั้นโอโซนกำลังเสื่อมสภาพลงอย่างรวดเร็ว และอาจมีความเชื่อมโยงกับภาวะโลกร้อน ขณะนี้เราอยู่กับ ดร.เชย์นิค ศาสตราจารย์ด้านอุตุนิยมวิทยาและธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยเบิร์กลีย์ครับ""ขอบคุณครับ! ปัญหาที่เราเผชิญอยู่ไม่ใช่เรื่องที่มนุษย์ปล่อยสารพิษสู่ชั้นบรรยากาศ แต่เป็นการทำลายกลไกตามธรรมชาติของโลกที่คอยต่อต้านสารพิษที่เป็นอันตรายเหล่านั้น โครงการต่างๆ มากมายที่ก่อให้เกิดการตัดไม้ทำลายป่า ยิ่งเรามีต้นไม้น้อยลงเท่าไร สถานการณ์ของเราก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น นอกจากนี้เรายัง...""กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง!" ศาสตราจารย์กดปุ่มปิดเสียงที่รีโมทแล้วรับโทรศัพท์ "เฮ้ จูเลียน! สบายดีไหม เพื่อนยาก""ริช นั่นคุณหรือเปล่า?""ก็ต้องใช่สิ แล้วคุณคิดว่าเป็นใครล่ะ? มิตช์เหรอ! เอาล่ะ ที่โทรมาวันนี้ก็เพราะอยากจะเล่าเรื่องโครงการของผมให้ฟัง" "โปรเจกต์อะไรนะ มิตช์... เอ้ย ริช?""ตลกดีนะคุณ แต่ผมกำลังให้กลุ่มนักลงทุนสร้างอู่ต่อเรืออยู่ริมฝั่งแม่น้ำแอมะซอนน่ะ""ช่างย้อนแย้งเสียจริง" ดร.อักบาร์ตอบ "ผมเพิ่งได้ยินรายงานข่าวจากช่องหนึ่งที่พูดถึงเรื่อง... เอ่อ..." เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง "รายการข่าวสักรายการนี่แหละที่พูดถึงป่าฝนและการตัดไม้ทำลายป่าอะไรทำนองนั้น คุณไม่จำเป็นต้องตัดไม้ในป่าเพื่อทำโครงการนี้หรอกหรือ?""ก็ใช่นะครับ แต่ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร เพราะเราก็น่าจะเอาไม้พวกนั้นมาใช้ประโยชน์ได้อยู่ดี""ไม่ใช่แบบนั้นสิริช! ผมหมายถึงใครเป็นเจ้าของที่ดินผืนนั้น แล้วถ้าคุณเป็นเจ้าของ คุณได้มันมายังไงต่างหาก" ริชาร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความมั่นใจและการประชดประชัน"ก็แค่โน้มน้าวใจทางจังหวัดด้วยเงินตราและอิทธิพลทางการเมืองนิดหน่อยน่ะครับ""ก็นะ คุณรู้วิธีที่จะ...""ไม่เป็นไรหรอก ถึงแม้นายจะลาออกจากวิทยาลัยไปแล้วก็ตาม""เฮ้เพื่อน ฉันไม่สนใจคนในอดีต หรือคนที่ยังใช้ชีวิตอยู่ในอดีตหรอกนะ นี่มันยุคสมัยใหม่แล้วต่างหาก การพัฒนาอารยธรรมคือคติประจำใจของฉัน""ดูเหมือนนายจะรู้ว่าตัวเองต้องการอะไรนะ โชคดีนะ ถ้าต้องการอะไรก็โทรมาได้เลย" หลังจากวางสายจากอาจารย์แล้ว เขาก็รู้สึกง่วงขึ้นมาทันที แต่เมื่อนึกได้ว่าอยากโทรหาโจ เกชี เพื่อนของเขามาหลายปี เขาก็เลยลุกขึ้นยืน ภรรยาของพวกเขาทั้งสองเป็นเพื่อนกันเพราะความสัมพันธ์นี้ และดูเหมือนจะฝืนๆ หน่อย แต่พวกเธอก็ยอมรับมิตรภาพของสามีอย่างเต็มใจ โทรศัพท์ดังขึ้นหลายครั้งมากกว่าปกติ แต่ความง่วงทำให้เขาขี้เกียจและไม่ได้วางสาย ในที่สุดโทรศัพท์ก็รับสายหลังจากดังประมาณสิบสองครั้ง"ฮัลโหล!" โจตอบด้วยเสียงทุ้มและเหนื่อยล้า"โจ!" ริชาร์ดตะโกนเรียกขณะที่อีกฝ่ายเพิ่งตื่นจากอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า"เออ ฉันโจเอง นั่นใครน่ะ? ริชหรือเปล่า?""อะไรกัน เดี๋ยวนี้คนจำเสียงฉันไม่ได้แล้วเหรอ?""ให้ตายสิ ฉันกำลังหลับอยู่นี่หว่า อีกอย่างนายก็ไม่ได้โทรมาบ่อยสักหน่อย เพื่อนสนิทอย่างนายเนี่ย นานๆ ทีถึงจะโทรมาสักครั้ง""นายก็รู้ว่าฉันยุ่งมาก แถมตอนนี้ยังมีโปรเจกต์ใหม่ที่กำลังทำอยู่ด้วย ที่โทรมาก็เพราะอยากใช้เวลาว่างกับเพื่อนบ้างไงล่ะ""งั้นเหรอ! ว่าแต่... นายต้องการให้ฉันช่วยอะไรหรือเปล่า?""อืม... ไม่นะ" เขาเอ่ยช้าๆ "แค่โทรมาชวนไปพักผ่อนที่มาคาปา""มาคาปา?" โจทวนคำด้วยน้ำเสียงงุนงงสุดขีด "อะไรนะ หรือต้องถามว่า... ที่นั่นมันอยู่ที่ไหนกันแน่?""มันอยู่ในอเมริกาใต้ ที่ที่ฉันกำลังเริ่มโปรเจกต์ใหญ่ตัวใหม่นี่แหละ แล้วช่วงสองสามวันนี้คุณนายเกชชี่ทำอะไรอยู่ล่ะ?""เธอไม่อยู่บ้านน่ะ ไปเยี่ยมบ้านพ่อตาแม่ยายฉัน""เยี่ยมเลย! งั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรถ้าจะมาเป็นเพื่อนฉันหน่อย โดยเฉพาะตอนที่ต้องรับมือกับพวกนักลงทุนน่าเบื่อพวกนั้น""ใครนะ?" โจถามเสียงหลง"พวกนักลงทุนไง!""อ๋อ ฟังดูเหมือนทริปนี้จะสำคัญมากเลยนะเนี่ย ฉันคงต้องไปแล้วล่ะ แต่ก็น่าแปลกใจนะที่นายชวนฉันไปงานแบบนี้ สงสัยนายคงเตรียมตั๋วให้ฉันไว้เรียบร้อยแล้วแน่ๆ""แน่นอนสิ เพราะงั้นนายต้องไปนะ เราจะบินไปด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของฉัน" โจถามรายละเอียดเกี่ยวกับการเชิญครั้งนี้ ริชาร์ดจึงบอกรายละเอียดทั้งหมดและแจ้งว่าจะมารับเขาที่สนามบินก่อนถึงช่วงนำเสนอโครงการก่อนที่ทั้งคู่จะวางสาย โจก็ตะโกนขึ้นมาว่า "เฮ้ ริชาร์ด! ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าฉันออกเดินทางตอนสิบโมงตามที่นายวางแผนไว้ไม่ได้หรอกนะ ฉันต้องออกเดินทางช่วงบ่ายน่ะ""งั้นเหรอ ไม่มีปัญหา! เดี๋ยวฉันจัดเที่ยวบินแยกต่างหากให้นายเอง เฮ้ ยังไงนายก็หนีไม่พ้นต้องไปกับฉันอยู่ดีนั่นแหละ อีกหน่อยนายอาจจะได้มาทำงานให้ฉัน แล้วก็ได้เงินมากกว่าที่นายเคยยืมไปหลายเท่าเลยนะ" "เยี่ยมไปเลย!" ทั้งคู่ต่างพูดขึ้นมาตามลำดับ ริชาร์ดเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับคนขี้เกียจตัวอ้วนฉุที่ดื่มเบียร์มามากเกินไป แล้วเขาก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว ภาพความสำเร็จที่เขาวาดฝันไว้โลดแล่นอยู่ในห้วงนิทรา ทำให้เขาได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มแม้ว่าจะตื่นมาพร้อมกับอาการคอเคล็ดก็ตาม เขาพยายามบิดคอช้าๆ แต่ก็ออกแรงกระชากอย่างแรงหวังจะได้ยินเสียงกระดูกลั่นสักหน่อย แต่ก็ไม่สำเร็จ! "ที่รัก!" เขาร้องเรียกพลางใช้นิ้วเขี่ยคราบขี้ตาแห้งกรังออกจากเปลือกตา มันเป็นภาพที่ดูไม่ได้เอาเสียเลย แต่ภรรยาของเขาก็ต้องทนเห็นมันมานานหลายปีจนเรียนรู้ที่จะรักเขาได้ในที่สุดทุกอย่างเรียบร้อยดี ทั้งคู่เดินทางมาถึงประตูทางขึ้นเครื่องเพื่อพบกับเหล่าสุภาพบุรุษที่พวกเขาต้องดูแล "สวัสดีครับ คุณนอยไฮเซล" ริชกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "นี่ภรรยาของผมครับ"ชายแต่ละคนต่างกล่าวทักทายว่า "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณนายดิกเคนสัน" ริชาร์ดทักทายทุกคนด้วยท่าทีให้เกียรติและเป็นกันเอง "หวังว่าพวกคุณจะเพลิดเพลินกับการเดินทาง รวมถึงการนำเสนอและความบันเทิงที่ผมเตรียมไว้นะครับ" เขาเริ่มผายมือพาภรรยาและแขกเหรื่อเดินไปยังประตูทางขึ้นเครื่อง ต่างคนต่างพูดคุยกันเองโดยไม่สนใจเสียงประกาศจากระบบสื่อสารของสนามบิน แต่พวกเขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตูทางขึ้นเครื่องโดยอัตโนมัติเมื่อมีการประกาศเรียกขึ้นเครื่อง อากาศตรงทางเดินเชื่อมเข้าเครื่องบินค่อนข้างเย็นที่อุณหภูมิราว 16 องศาเซลเซียส (62 องศาฟาเรนไฮต์) แต่ทุกคนก็เตรียมตัวมาดีด้วยเสื้อสูทที่หนาและอบอุ่น ภรรยาของริชสวมเสื้อคอเต่าผ้าฝ้ายสีขาวมุกเนื้อหนาของ Ralph Lauren และสร้อยคอเพชรเม็ดโตที่ส่องประกายระยิบระยับขับเน้นชุดของเธอให้โดดเด่น อีกทั้งยังดูเข้าชุดกันดีกับสร้อยข้อมือและนาฬิกาที่สวมใส่อยู่ เธอเลือกนั่งเก้าอี้ฝั่งติดทางเดินเพราะเธอไม่ถูกโรคกับการขึ้นเครื่องบิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมองออกไปนอกหน้าต่างขณะเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นไปหลายไมล์ ซึ่งความรู้สึกนั้นทำให้เธอหวาดกลัวสุดขีดมากกว่าแค่ความประหม่าหรือกังวลใจธรรมดา ริชเอื้อมตัวข้ามมาจากที่นั่งริมหน้าต่างแล้วจูบเธออย่างกล้าหาญ เพื่อส่งสัญญาณบอกใบ้โดยไม่ต้องใช้คำพูดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี เธอยิ้มตอบ แต่ยังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแสนหวานนั้น กัปตันก็เริ่มประกาศแจ้งจุดหมายปลายทางและกำชับอย่างหนักแน่นให้ทุกคนรัดเข็มขัดนิรภัยจนกว่าจะได้รับแจ้งเป็นอย่างอื่น เขารู้สึกได้ถึงแรงเหวี่ยงของเครื่องบินลำมหึมาขณะเลี้ยวเข้าสู่รันเวย์ จากนั้นมันก็พุ่งทะยานไปตามรันเวย์ด้วยความเร็วสูงกว่ารถยนต์ที่ได้รับการปรับแต่งมาอย่างดีถึงสองเท่า แล่นผ่านระยะทางเทียบเท่าสนามฟุตบอลหลายสนามต่อกัน ก่อนจะเชิดหัวขึ้นทำมุมสี่สิบห้าองศาอย่างรวดเร็ว ปีกอันกว้างใหญ่ของมันทำหน้าที่สร้างแรงยกตามหลักการของแบร์นูลลี ริชาร์ดมองดูสนามบินที่ค่อยๆ เล็กลงจนรถยนต์ดูเหมือนกล่องไม้ขีดไฟ ไม่นานนักทุกอย่างก็เล็กเกินกว่าจะแยกแยะรายละเอียดได้ สิ่งที่เห็นเหลือเพียงเส้นถนนที่ดูจางลงและจุดเล็กๆ ที่เรียงรายอยู่ตามแนวถนนนั้น ริชาร์ดยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง สังเกตเห็นว่าสิ่งก่อสร้างฝีมือมนุษย์เบื้องล่างหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงยอดไม้หนาทึบที่ดูราวกับว่าพื้นโลกประกอบขึ้นด้วยต้นไม้เพียงอย่างเดียว และดูเหมือนไม่มีสิ่งใดจะแทรกผ่านเข้าไปได้ เครื่องบินยังคงไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งภาพของแนวป่าไม้เหล่านั้นเลือนหายไปจากสายตาเช่นกัน ดูเหมือนว่าก้อนเมฆจะไม่ดึงดูดความสนใจของริชาร์ดมากนัก เขาจึงโพล่งถามขึ้นมาว่า "เฮ้ มีบริการอะไรบ้างไหมเนี่ย?"ภรรยาของเขาตอบกลับเบาๆ ว่า "ถ้าคุณลองดูที่แผงควบคุมตรงที่นั่งของคุณ คุณก็จะเห็นปุ่มเรียกพนักงานอยู่ตรงนี้ไงคะ"เขาทำหน้าเจื่อนพลางกดปุ่มนั้น แล้วจึงยิ้มแหยๆ ออกมา "อ้อ ผมไม่ทันสังเกตเห็นน่ะครับ""สวัสดีค่ะ รับอะไรดีคะ?""เอ่อ... มีอะไรบ้างล่ะครับ? ผมไม่เห็นมีเมนูวางอยู่แถวนี้เลย""เรามีแค่เครื่องดื่มกับของว่างค่ะ""มีเครื่องดื่มกับของว่างอะไรบ้างครับ?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง เห็นได้ชัดว่าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินต้องพยายามอย่างหนักที่จะไม่แสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็นนางดิกเคนสันรีบพูดขึ้นว่า "ต้องขอโทษแทนเขาด้วยนะคะ เขาแค่..." แต่ริชาร์ดพูดแทรกขึ้นมาว่า "ไม่ต้อง! ไม่ต้องขอโทษแทนผมหรอก เอาโค้กมาให้ผมสักแก้ว แล้วก็... เอ่อ... ถั่วลิสงอบ แล้วก็อะไรอีกนะ... อาจจะเป็นแครกเกอร์กับชีสสักหน่อยก็ได้" "เอาของว่างพวกนั้นมาให้ฉันสักหน่อยสิ"ท่าทางตอนที่พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินเดินผละออกไปบ่งบอกชัดเจนว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่: ช่างเป็นตาแก่ที่หยาบคาย น่ารำคาญ และเห็นแก่ตัวสิ้นดี เธอเดินกลับมาพร้อมตะกร้าที่บรรจุถั่ว แครกเกอร์ และชีสหลากหลายชนิด รวมถึงเนื้อวัวรมควันที่มีลักษณะคล้ายเนื้อแดดเดียว และโคคา-โคล่ากระป๋องเย็นเจี๊ยบเสิร์ฟมาพร้อมแก้วใส่น้ำแข็งกรุบกรอบ นางดิกเคนสันไม่ได้แตะต้องของว่างเหล่านั้น แต่สามีของเธอกลับจัดการกินอาหารว่างที่ดูไม่ค่อยมีคุณค่าทางโภชนาการนั้นจนหมดเกลี้ยง ช่วงเวลาที่เหลือของการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นรวมถึงตอนลงจอดด้วย หลังจากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ได้รับการนำทางไปยังห้องพักในโรงแรมอากาศยามเย็นให้ความรู้สึกต่างไปจากที่ริชาร์ดคาดไว้ มันทั้งอุ่น อบอ้าว และดูมีชีวิตชีวา คณะเดินทางเดินผ่านทางเข้าโรงแรมในขณะที่พนักงานช่วยขนสัมภาระไปยังลิฟต์ นักลงทุนหลายคนชื่นชมทิวทัศน์แบบเมืองร้อนที่มองเห็นได้จากหน้าต่างบริเวณล็อบบี้ ส่วนริชาร์ดยืนอยู่ใกล้ทางเข้าครู่หนึ่งเพื่อสูดอากาศชื้นๆ เข้าปอด มีพนักงานท้องถิ่นคนหนึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ กำลังขนของลงจากรถบรรทุกคันเล็ก ชายสูงวัยคนนั้นหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วหันมามองริชาร์ด"คุณมาที่นี่เพราะเรื่องป่าใช่ไหม?" เขาถามริชาร์ดยิ้มอย่างภูมิใจ "ก็ทำนองนั้นแหละ"ชายคนนั้นพยักหน้าช้าๆ "ปู่ของผมเคยเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับป่าแห่งนี้ให้ฟัง"ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ อย่างสุภาพ "ผมเดาว่าทุกคนแถวนี้คงมีเรื่องเล่ากันทั้งนั้นแหละ"ชายชราไม่ได้ยิ้มตอบ "บางเรื่องราวก็มีไว้เพื่อเป็นคำเตือน"ริชาร์ดมองเขาอย่างสงสัย "คำเตือนแบบไหนหรือ?"ชายคนนั้นเหลือบมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันมืดมิดที่อยู่เลยแสงไฟของเมืองออกไป แล้วยักไหล่ "ป่าจะเก็บสิ่งที่ควรเป็นของมันเอาไว้เสมอ"ทั้งสองคนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดริชาร์ดก็หัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ โชคดีสำหรับผมนะที่เราแค่ขอยืมพื้นที่ส่วนเล็กๆ ของมันมาใช้เท่านั้นเอง"ชายชราไม่ตอบอะไร เขาเพียงแค่กลับไปทำงานของตนต่อ ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วเดินไปยังลิฟต์ของโรงแรม พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็แทบจะลืมบทสนทนานั้นไปเสียสนิทแล้ว