RFP-Japanese-ch1-4RFP-Japanese-ch1-3RFP-Japanese-ch-1『レインフォレスト・プロジェクト』小説プロローグ校庭を走り回る子供たちの姿をはっきりと捉えるのが難しいほど、背景の大部分を美しい樫（かし）の木が覆っていた。その枝は堂々と広がり、まるで今にも手を伸ばしてこちらを掴みかかってきそうなほどだった。黄金色の葉が秋風に舞い、ゆっくりと死へと降りていく。だが、その木の下で大きく盛り上がった根に座る美しい少女の姿に、生命の息吹が感じられた。周囲では教師たちが騒ぐ子供たちを注意する声が響く中、彼女はどこか我慢強さを滲ませた笑みを浮かべ、本をめくっていた。車の流れは滞っていたが、やがて彼女が声を上げ始めたのが聞こえた。彼女は手際よく持ち物をバックパックに詰め込み、その古木から立ち上がった。チェック柄の制服姿の彼女はとても愛らしい。黒塗りの高級車が、勢いよくドアを開けた。「パパ」と、その美しい少女は開いたドアに向かって歩み寄りながら声を上げた。「愛しい娘の調子はどうだい？」と、運転席の男が優しく言った。「元気だよ、パパ！」「学校はどうだった？」「まあまあかな！ 運動場で遊んだし、ハロウィーン・パーティーもしたの。カップケーキも食べたよ」「へえ、それで今日は何を習ったんだい？」「何を習ったかって？ 今日は何も習わなかったよ」「何も習わなかった？ 私立の学校に高い授業料を払っているのは、そういうことのためじゃないはずだろ？」彼はまるで娘が何か悪いことでもしたかのように彼女を見た。「誰かと話をしないといけないな！」苛立ちながらブレーキを踏むと、クラクションが鳴り響いた。「クソッ！ 前をよく見ろよ！ こいつらの運転は一度厳しくチェックされるべきだ！ 全く、ふざけてる！」「パパ、今なんて言ったの？」「何も言ってないよ」「ううん、パパ。言ったよ……」「おい！ 聞きたくないな。パパが悪い言葉を使ったけど、お前がそんな言葉を使ったら許さないからな」彼女の小さな顔に屈託のない笑みが広がり、好奇心が顔をのぞかせた。家路につくまでの間、それ以上の会話はほとんど交わされなかった。二人はそれぞれ、外の景色を眺めることに夢中になっているようだった。家まであと数ブロックというところで、女の子はドラキュラ伯爵の仮装をして楽しそうにしている男の子を見かけました。「パパ、今夜は『トリック・オア・トリート』に行くの？」「もちろんさ。お菓子をたくさん集めようね」「やったあ！」車が少し揺れながら盛り上がった私道（ドライブウェイ）を上り、ついに家に到着しました。4台分のガレージはすでにいっぱいで、彼はうまく車を停めることができませんでした。私道には巨大なボートも停まっていました。車から飛び降りると、女の子は豪華なオーク材のドアに向かって駆け出しました。彼女は急いで母親に挨拶しようとしましたが、父親はのんびりと後についてくるだけで、心ここにあらずといった様子でした。「ママ、ママ！」「あら、かわいい私の宝物。学校はどうだった？」「楽しかったよ。パパが『トリック・オア・トリート』に行くって言ってた」「そうね、お菓子をたくさんもらいに行きましょう」「やったあ」「それじゃあプーキー、学校の服を脱いで、遊び着に着替えてきてね」「外に行くのね！」と小さな女の子は叫びました。「いいえ、自分の部屋を片付けるのよ。そうしないと『トリック・オア・トリート』はなし……あら、素敵なあなた！」夫が家に入ってくると、彼女は言いました。「今日はどうだった？」「まあまあかな。君は？」「ちょっと用事を済ませてきたわ。うちの天使のために『トリック・オア・トリート』の衣装を買ったの。それから、かわいい娘を寝かしつけた後の今夜のために、シャンパンもね」「ふうん」と彼は、険しさを帯びつつも官能的な笑みを浮かべて言いました。二人はキスをし、抱き合いました。二人の関係はすべてにおいて順調だったからです。裕福で、まだ若く、美しい娘にも恵まれていました。彼は彼女を愛し敬い、彼女もまた彼を同じように大切にしていました。「ママ！パパ！何を着ればいいの？」情熱的な抱擁を急に解いて、母親は答えました。「『眠れる森の美女』の衣装を用意したわよ」「わあ！ママ、着てみてもいい？お願い！お願い！」「まだよ、あなた。まだ『トリック・オア・トリート』の時間じゃないし、それに、まずは夕食を食べなくちゃね」 「じゃあ、ちょっと見てもいい？」「いいわよ。寝室の机の横、床に置いてあるバッグの中にあるから」子供はさっと二階へ駆け上がっていった。一方、親たちは中断していた甘いやり取りを再開させた。何度かキスを交わした後、彼女は息を弾ませながら「夕食の支度をしなきゃ！」と言った。それでも夫が彼女を抱きしめて離そうとしないため、キスは続いた。「ご飯、食べたいんでしょ？」彼女はユーモアを交えた皮肉っぽさでそう言った。夫はついに折れて彼女をゆっくりと解放したが、彼女がこっそり逃げ出そうとしているふりをして、それを阻止しようとする素振りを見せた。彼は最後に投げキッスを一つ送ると、彼女が夕食の準備をしている間、自分は書斎へ向かい、用事を片付けることにした。夕食の仕上げを終える頃、西の空には夕焼けが広がり始めていた。彼女は二階へと向かった。「ダイニーサ、部屋の片付けは終わった？ねえ、もうすぐご飯よ」。返事がなかったのでドアから中を覗いてみると、部屋は中途半端にしか片付いていなかった。まあ、六歳の子供にそこまで期待しても仕方ないか、と彼女は思った。廊下を通って主寝室へ行くと、娘がハロウィンの衣装にすっぽりと包まれていた。どうやら実際に着てみたらしいことは明らかだった。「あら、プリンセス！何をして……」「何してるの！？」母親の言葉に少女は驚き、母親がいたずらを予想していたことを悟ったような表情を浮かべた。服はしわくちゃで、彼女の悪さを物語っていた。「あなたがその服を着たわけじゃないってわかってるわよ。」「ううん、ママ。」 「ただ見てただけよ。」「階下に行ってテーブルに座りなさい」と、母親は指をさしながら、きっぱりとした口調で言った。幼い娘は慌てて階下へ降り、いつもの食卓の席に座った。「リッチ」と言いながら、彼女は廊下を30フィートほど先の狭いドアに向かって歩き出した。ドアに着くと、彼女はドアノブに手をかけ、頭が通るくらいにドアを開け、角からそっと覗き込んだ。薄暗い部屋は、大きなチェリーオークの机に繋がれたランプ一つだけを照らしていた。「リッチ、いるの？」彼女は、彼がいつも執筆活動をし、静かに一人になる場所であるその部屋に、そっと声をかけた。「リッチ」と、彼女はもう一度、一番優しい声で言った。そして、半ば叫ぶように「おい！」と叫んだ。突然、彼は彼女の腰に手を回した。彼女は、これまでにないほどの驚きで、思わず部屋に飛び込んだ。「やめて」と、彼女はため息をつきながら言った。安堵の。彼は彼女を抱きしめて情熱的に口づけ、薄いナイトガウン越しに股間を彼女の体に押し付けた。彼の逞しい「男の証」が擦り付けられるのを感じ、その生命力に満ちた筋肉が快感に脈打っているかのように思えた。彼女は突然我に返り、仕事モードの厳しい表情で「食事にしましょう」と言い放ったが、その心の奥底では、抗いがたい本能的な情欲の炎が燃え盛っていた。彼がそばにいればいるほど、愛と欲望に駆られる肉体的な衝動を抑えるのは難しくなっていった。やがて全員が食卓につき、母親は皆の皿にボリュームたっぷりの料理を盛り付けてから席に着いた。「ママ、どうしてそんなに時間がかかったの？」と娘が無邪気に尋ねた。「パパを探しに行かなきゃいけなかったのよ、あなた」「パパ、どこにいたの？」「お前にサプライズを用意してたんだ」「本当？」「ああ、そうだよ。でもサプライズだからね。教えられないな、少なくとも後になるまでは」ディキンソン夫人は怪訝な表情を浮かべたが、夫の愛娘のペースに合わせるしかなかった。「あら、あなた、このローストすごく美味しいわ。時間をかけて作ったのね」「気に入ってもらえて嬉しいよ」「うん、ママ。美味しいね」「ありがとう、いい子ね。お肉だけじゃなくて、グリンピースも残さず食べるのよ」小さな娘は勢いよく食事を平らげ始めたが、その一方で、あたりには不気味な沈黙が漂っていた。リチャードがフォークを高級な磁器の皿に乱暴に置いた際、大きな音がして沈黙が破られた。「明日、役員会があるんだ」「どんな会議なの、あなた？」「ああ、このプロジェクトの資金を調達するためだよ」「あらまあ、随分と秘密主義なのね！どんなプロジェクト？」「南米に造船所を建設するんだ。それから、南米の別の場所にはリゾートも作りたいと思っている」「何ですって？南米の女でも見つけたってわけ？ん？」スーザンは冗談めかして言おうとしたが、その声には不信感が滲んでいた。「どうかしらね、あなた。それはちょっと大掛かりすぎる気がするわ」と続けた彼女の声は、疑念を完全に露呈していた。 「ねえ、ただ応援してほしかっただけなのに、あなたは否定的なことばかり言うのね」「否定的なんてことないよ。君をずっと支えてきたつもりだ。ただ、君に何かあってほしくないんだ。そのためには、君に僕と一緒にいて最大限幸せだと感じてもらうしかないんだから」「わかってるわ。でも、これがうまくいけば、何世代にもわたって安泰よ。すべてうまくいくわ」「ねえ、もう十分持っているじゃないか。これ以上は必要ないよ」「いいかい、これが僕の仕事なんだ。キャリアなんだよ。僕はビジネスマンだ！ チャンスを活かすのが仕事で、今回のチャンスは逃すわけにはいかないんだ」「ふん、あなたは本当に無神経な人ね！」「何だって？」リチャードは舌打ちをすると、遮られることも気にせず続けた。「数日間、出張するかもしれないんだ。プレゼンがあるかもしれないから。君も一緒に行くかい？」「ええ、あなた。ぜひ行きたいわ。この家にいるよりずっといいもの」「ママ、終わったよ！」「わかったわ、いい子ね」母親は従順に言った。「手と顔を洗って、私の部屋に行ってて。すぐ行くから」「やっと『トリック・オア・トリート』に行けるね、ママ、ねえ？ 行けるんだよね？」「ええ！ さあ、急いで」少女は興奮して駆け出した。逸る気持ちのあまり、階段でつまずきそうになるほどだった。見事な「眠れる森の美女」の衣装を着せると、母親は写真を撮り始めた。そこには、想像しうる限り最高の笑顔が収められていた。父親も加わり、一家は近所へと繰り出した。愛しい娘のために、お菓子と喜びを集める夜だ。夜のあらゆる音が響き渡り、遠くの家からは「トリック・オア・トリート」という声が聞こえてくる。少女はどの家のドアへも駆け寄り、両親は歩道で待つことになった。彼女はバッグをできるだけいっぱいにしようと必死だった。それもそのはず、彼女にはその血が流れているのだから。どんな犠牲を払ってでもあらゆるチャンスを掴み取ろうとする父親の血を。彼女は、お菓子を詰め込もうとするあまり、他の子供たちを無遠慮に追い越したりさえした。恐れを知らないその小さな女の子は、チャンスを逃すまいと、ドアの前に集まった年上の子供たちを押し退けて最前列へと割り込みました。そんなやんちゃな振る舞いにもかかわらず、両親は彼女が楽しんでいる様子を温かく見守るしかありませんでした。近所を長く歩き回った後、彼女の足は少し痛んでいました。帰り道で次々と食べたお菓子のせいで、指や唇はベタベタになっていました。夜風は吹いていましたが、肌寒さはなく、秋の爽やかな気配が夜の空気に漂っていました。やがて通りにはまばらな明かりが残るだけとなり、どうやら「トリック・オア・トリート」の時間は終わったようでした。この界隈で夜道を歩いているのは、もう彼らだけのように思えました。それでも、急いで家に帰ろうとする様子はありません。それどころか、喜びを原動力とした、なんともロマンチックな雰囲気さえ漂っていました。人生は希望に満ちているように感じられ、実際、理想的なアメリカの家族――「アメリカン・ドリーム」を幸せに追い求める家族にとって、未来は明るいものとなるはずでした。彼らは、きれいに舗装された長い通りを進んでいきました。そこには、手入れの行き届いたレンガ造りの家々の前に、美しく整えられた生け垣や木々が並ぶ風景が広がっていました。やがて家族は、周囲のどの家よりも際立って立派な、大きなレンガ造りの家に近づいていきました。美しい私道の照明もこの家が他より際立っていた理由の一つだが、原油のように黒く、巨大な槍のように真っ直ぐ空を突くスチール製の門もまた、近隣の家々の中でこの邸宅を際立たせる要因となっていた。その門は、人がよじ登ろうなどとは到底思えないほどの高さがあった。門の威容は実に威圧的であり、入り口中央の守衛室に立つ警備員も同様の雰囲気を漂わせていた。リボンのように優雅にうねるスチール細工の意匠が、入り口に王室のような気品を添えていた。「こんばんは、ディケンソン様。」「やあ、ヘイワード」リッチは気だるげな調子で声をかけた。二人は互いに腕をしっかりと組みながら、私道を通って玄関へと向かった。レイノルズ氏は優美な門扉に鍵をかけると、すぐに手持ち無沙汰な仕事に戻った。彼はいつものように、ただ時間を潰すために星空を眺めていた。何もしなくていいこの状況には慣れる必要があったが、この仕事のおかげで生活は成り立っていた。平均的なアメリカ人よりも稼いでいるのだから、不満を言うべきではないと自分に言い聞かせていた。実際、ディキンソン家からの報酬を考えれば、彼は正式に中流階級の一員と言えるだろう。とはいえ、これが彼が夢見ていたキャリア像だったわけではない。ディキンソン氏の会社で働くことや、あるいはテロリストの攻撃を阻止するような警備を兼ねた旅行代理店で働くことへの憧れが、ずっとあったのだ。大きな目標を抱くべきだとは思いつつも、今のところはディキンソン家で働くことに満足していた。だが、自分の可能性を最大限に活かそうとする決意は、彼の内にしっかりと根付いていた。居心地の良い家の中で、ディキンソン夫人がきっぱりと言う声が聞こえた。「そのバッグを渡しなさい」。幼いダニサは無邪気な表情を浮かべながらゆっくりと母親に歩み寄り、お菓子の入ったバッグを手渡した。「もう十分食べたでしょう。さあ、二階に行きなさい。パパが寝かしつけの絵本を読んでくれるわよ」。少女は喜び勇んで自分の部屋へと駆け上がった。『眠れる森の美女』のポーチに小さなキャンディをいくつか隠し持っていたからだ。彼女は階段の頂上に近づくとスピードを上げた。見つかる前に戦利品を枕の下に隠し、衣装を脱ぎ捨てる時間を確保するためだ。その衣装がそもそも買われたものかどうかなどどうでもいいと言わんばかりに、彼女は必死になって服を脱いだ。衣装をクローゼットに乱暴に放り込むと、残りを隠そうと枕に近づきながら、無造作にキャンディを口に放り込んだ。お菓子を安全な場所に隠そうと枕の端に手を伸ばしたその時、「やあ。俺の可愛いお姫様、調子はどうだい？」という低くしわがれた声が聞こえた。彼女は驚いたものの、まだ捨てていなかった開いたキャンディの包み紙を手のひらに隠し込み、平静さを保とうとした。彼女は、砂糖と人工香料が固まったキャンディを口の中で転がしているのを悟られないよう気を配りながら、何食わぬ顔でベッドに飛び乗った。「どの本を読んでほしい？」と父親が尋ねた。「オーグル・ガイトゥル！」「えっ？」「『3匹のちびザル（Three Little Monkeys）』」と、彼女は口の中にキャンディを含んだまま、少し含み声で言った。「ママにそのキャンディ、取り上げられなかったのかい？」「これが最後の一つだったの、パパ」「わかった。じゃあ、始めるよ」娘が毛布にすっぽりと身を潜める中、彼は物語を読み聞かせた。読み終えると、彼女の額に軽くキスをして「おやすみ」と言った。閉じたままの彼女のまぶたを見つめ、彼は瞬時に温かい愛情と感謝の念に包まれた。ゆっくりと立ち上がった後も、彼は彼女の寝顔から目を離せずにいた。カチッという照明のスイッチを切る音が響き、続いてドアを静かに閉める「コトッ」という音が続いた。その直後、彼女は隠しておいたキャンディを取り出そうと、そっと枕の下に手を伸ばし始めた。廊下を歩く父親の耳には、何かが激しく叩かれるような雨音が聞こえてきたが、実際は違った。それは愛する妻がシャワーを浴びる音だった。彼は、妻が自分との「トリック・オア・トリート（甘いご褒美）」のために身支度を整えているのかもしれない、と考えを巡らせた。自分の抱いた官能的な想像に少し赤面しながら、彼は急いで寝室へ向かい、妻が買ってくれたシルクのボクサーパンツ以外、すべての服を脱ぎ捨てた。上機嫌で横になり、シルクのカバーがかけられたふかふかの枕に頭を預ける。まどろみの中でまぶたが重くなってきたその時、湿り気を帯びた舌による優しくもゾクゾクするようなキスと、ひんやりとした肌が自分に押し当てられる感触で、彼は目を覚まされた。言葉はほとんど交わされなかったが、情熱と愛、そして官能的な吐息が部屋を満たしていった。第一章半ば閉じたブラインドの隙間から強烈な光が差し込み、まどろみの中にある彼の目に容赦なく入り込んできた。目覚まし時計の耳障りな叫びのような音が鳴り響いていたが、彼は仰向けに寝そべったまま、まるで気にも留めていない様子だった。実際、彼は目を開け、眠気でぼんやりと虚空を見つめるようになるまで、その騒音にさえ気づいていなかったのだ。やがて光が耐え難いものとなり、彼は隣にいるはずの美しい妻を探して手を伸ばした。彼女はもう早起きしていたらしい。豚肉が焼ける香ばしい匂いと、オーブンで何かが焼かれている正体不明の香りが漂ってきた。その香りに促されるように、彼は鳴り止まない忌々しいアラームを止めようと手を伸ばした。どうしても必要なシャワーを浴びに主寝室のバスルームへ向かう途中、彼は自分の体臭に気づいた。口の中に残る不快な膜のような感触と、脇の下の深い森から立ち上るニンニクの臭い。入浴は不可欠だった。それに、投資家たちに良い印象を与えなければならない。この数週間、彼は常にその会議のことを​​考えていた。前夜、妻と愛し合っている最中でさえも。一生に一度の好機を棒に振るかもしれないという恐怖が、絶えず彼の心を苛んでいたのだ。これほど多くの投資家や巨額の資本を集められた者は、過去に誰もいなかった。リチャード自身、この事業を支えるための資金を出す余裕はあったが、明白な理由からそうすることは避けたかった。資金調達のためのシンプルな計画こそが、日夜彼の頭を占めていたものだった。熱い湯に浸かると、リチャードは少し目を細めた。最初に洗ったのは腕、脚、そして首だった。股間も念入りに洗い、陰毛には「パート・プラス（Pert Plus）」をたっぷりと塗り込み、まるで美容師のように一本一本を丁寧に梳かした。彼は、プレゼンテーションを成功させなければ、と心の中で思った。南国での休暇という魅力的な要素を交えた現地視察ツアーを提案すれば、彼らは抗えないはずだ。投資家全員分のチケット手配や宿泊予約も済ませてある。建設現場の視察と晩餐会を盛り込んだ、万全の計画だった。リチャードは目を閉じ、熱い湯が顔を伝い落ちるに任せた。多くの男にとって、シャワーは目を覚ますためのものだ。だがリチャードにとって、シャワーは思考を巡らせるための時間だった。投資家たちは、彼が造船所を建設していると信じていた。それは半分だけ真実だった。造船所は、ほんの始まりに過ぎなかったのだ。彼の意識は、オフィスの壁一面に広がる無数の地図へと向かった。アマゾン川、シングー川、トカンティンス川。生きた体の血管のように南米大陸を縦横に走る、何百もの水路。多くの人々にとって、それらは単なる川に過ぎない。だがリチャードにとっては、輸送の大動脈であり、貿易ルートであり、そしてビジネスチャンスそのものだった。彼は想像を巡らせた。木材、コーヒー、鉱物資源、機械、そして工業製品を積んだ艀（はしけ）が、従来のインフラが及ばなかった奥地へと運ばれていく光景を。マカパがその玄関口となるだろう。最初のピースであり、すべての基盤だ。一度拠点を築けば、やがて内陸部へと施設を拡張できる。浚渫（しゅんせつ）が必要な地域もあれば、運河の建設が必要な場所もあるだろう。あるいは、近代的な接岸施設と輸送拠点を整備するだけで済む場所もあるかもしれない。可能性は無限に思えた。リチャードは微笑んだ。世間の多くの人は、文明をつなぐのは道路だと考えている。だが彼は、川こそがそれをつなぐのだと信じていた。そして、地球上のどこを探しても、アマゾン流域のような壮大な水系を持つ場所は他にない。もし投資家たちが自分と同じものを見ることができたなら、今日の会議など単なる形式的な手続きに過ぎなくなるはずだ。「ノイハイゼルさん、お分かりでしょうが、私は最先端の造船所を建設することで西半球の輸出入産業を独占しようと計画しています。もちろん、その建設地は戦略的に重要な場所でなければなりません」水がぬるくなるのも構わず、彼は話を続けた。「アマゾン川は航行が容易なうえ、南米各地へとつながる無数の支流を抱えています。アマゾン川を軸に、いくつかの人工湖や運河を組み合わせてこの巨大な川の主要な支流同士をつなげば、船の航行だけで大陸の60パーセントの地域にアクセスできるようになります。そうすれば、ブラジル南東端の地域への物流も円滑に行えるようになるのです」バスルームのドアの隙間から声が聞こえてきた。「ねえ、そこのあなたとお友達、朝食の準備ができたわよ」リハーサルに没頭していた彼は我に返り、蛇口を閉めた。水がすっかり冷たくなっていたことなど、全く気にも留めなかった。急いでいたリチャードは手早く体を拭くと、上質なスーツに身を包み、目を見張るほど真っ白なシャツを合わせた。片手にブレザーを掛け、もう片手にブリーフケースを提げ、彼は階段を降りていった。手早く食事を済ませるために。「わあ、ママ！ママの作る卵料理、大好きだよ。すごくふわふわだね。ねえママ、これ、クジラの脂肪（ブラバー）みたいに見えるよ。でも、すごくおいしい」その小さな女の子の顔には、期待と興奮が浮かんでいました。特に、父親が席に着いたときはなおさらです。「ママ！ 卵って体にいいの？」「いいところもあれば、悪いところもあるわね」「いいところと悪いところ？ ママ？」女の子は不思議そうな声で言いました。「いいから食べなさい。あら！ 誰がこっちに来たのかしら？ やっと来たのね、卵が冷めちゃうわよ」「そうだよパパ、卵食べて。おいしいよ」「わかったよ、ハニー！」彼は卵を数口食べると、急いで席を立とうとしましたが、必ず……愛する女性たちからキスを受け、彼は足早にドアから外へ出た。彼女たちには彼女たちの用事があるだろうし、自分には自分なりの、特別な注意を要する重大な用件があったからだ。最もスムーズに出発できる車に飛び乗ると、迷うことなくバックギアに入れ、電動ゲートが完全に開くのを待たずに通り抜けるほどの勢いで発進した。アクセルを急激に踏み込んだことでタイヤが甲高い音を立て、彼は走り去った。スムーズかつ軽快なドライブの後、リチャードは郊外にある見事なオフィス・パークに到着した。そこは白い大理石の壁と、ひときわ大きな青いステンドグラスの窓で彩られていた。「ディッケンソン・コンサルティング社（Dickenson Consulting Inc.）」と記された巨大な看板が来訪者を迎え、その下には住所が併記されていた。入り口近くのいつもの専用駐車スペースに車を停めると、彼はさっと車から降りた。建物に入ると、物腰の柔らかい受付係や、たまたま通りかかった数人の社員がすぐに彼に挨拶をした。「誰かこのエレベーターを直してくれないかな」と彼は思った。「たった5階分なのに、まったく……」チン！ エレベーターのドアが開き、彼はほっとした様子で乗り込んだ。彼はエレベーターがあまり好きではなかった。特にこのエレベーターは動きが遅いと、いつも不満を漏らしていた。5階のボタンを押すとドアが閉まった――いつもなら何でもない日常の動作が、今はひどくのろのろとしていて、たまらなく不快に感じられた。何もかもが遅々として進まないように思えた。とりわけ、プロジェクトの決断を下すべき時間が刻一刻と迫っていたからなおさらだ。「チン！」 エレベーターを降りると、彼は鋭く左に折れ、大股で優雅に歩いてあっという間に自分のオフィスにたどり着いた。「ジョン、ちょっといいか」と、彼は自分のオフィスに入る直前、ドアが開け放たれたジョンの部屋に向かって声をかけた。「もちろんです、すぐ行きます！」 リチャードはコーヒーメーカーのところへ行き、一杯淹れることにした。クリームをたっぷり入れ、ホットココアのように甘くするのが彼のいつものスタイルだった。彼はいつもそうやってコーヒーを作り、高級なリクライニングチェア（レイジーボーイ）を思わせる、マルーン色の豪華な革張りシートにゆったりと身を預けて味わうのを楽しんでいた。「はい、ディケンソンさん」「プレゼン用の報告書と地図は用意できているか？」「はい、こちらに揃っております。真っ先にそれが必要になるだろうと思っていましたから」「いい着眼点だ。だからこそ君は私の右腕なんだよ。よし、以上だ」ジョンが部屋を出ようとする前に、リチャードは椅子から立ち上がり、オフィスの壁一面を占める巨大な地図の方へと歩み寄った。来客はよく、あれを単なる飾りだと思い込む。だが、そうではなかった。ブラジル北部の大部分は色とりどりのピンで埋め尽くされ、青いマーカーの線が主要な水路をなぞり、黄色いタグが調査地点を、赤い円が建設候補地を示していた。ジョンはこれまで幾度となくその地図を目にしてきたが、リチャードはまるで初めて見るかのように、今もそれを熱心に眺めていた。「あれを見て、一体何が見えるんですか？」ジョンはついに尋ねた。リチャードは腕を組んだ。「たいていの人は、川を見る」彼の指が、うねるような青い線をなぞる。「私には、動きが見える」別の線。「私には、貿易が見える」さらに別の線。「私には、アクセスが見える」彼の指はブラジル北部、マカパのあたりで止まった。その都市は、地球上で最も強大な河川系の一つが海に注ぐ河口近くに位置していた。「すべての未来は、あそこから始まるんだ」ジョンは丁寧に頷いた。言葉の意味は理解できた。だが、その執念とも言えるほどの思い入れを本当に理解できているかどうかは定かではなかった。ジョンが背を向けて立ち去ろうとした後も、リチャードは地図を見つめ続けていた。一瞬、部屋は完全な静寂に包まれた。未来はあの川にかかっているかのように思えた。ジョンは失礼ながらもその場を辞し、リチャードの言葉を無視するかのように背を向けて、無言のまま歩き出した。リチャードのオフィスから抜け出す直前、背後から声がかかった。「ジョン、あの投資家たちが到着したら、すぐに連絡をくれ」「承知しました！」ドアが閉まり、ジョンはまるでライオンの巣穴から逃げ出したかのような気分を味わった。「やあ、スージー！ 今日の調子はどう？」「元気よ。あなたは？ ひどく絞られたような顔をしてるわね」「いや、大丈夫だよ。ただ、ボスがいつもの様子じゃなくてね。あのクライアントに電話を入れてほしいんだ。今回のプロジェクトの件で、少し神経質になっているみたいだから」「もちろん、すぐに対応するわ」スージーは不思議そうな顔をしたが、特に何も尋ねることなく、いつもの業務を続けた。電話の呼び出し音、キーボードを叩く音、そして控えめな話し声が背景に溶け合い、典型的なオフィスの光景が広がっていた。ジョンは、前評判通りの人物かどうかを確かめるため、受付付近に留まって投資家たちをひと目見てみることにした。その目論見は当たり、彼は5人の男性を出迎えると、受付の電話を使ってリチャードに知らせた。上司に彼らの到着を伝えた後、彼はその場に立ち尽くし、彼らの風貌に感嘆の念を抱きながらその姿を眺めていた。心の中で、彼は興奮気味にこう思った。「ふむ、あの痩せた男が履いているアリゲーター革の靴、あれは素晴らしいな。それに、あの時計を見てくれよ」その時計の持ち主が何気なく腕を動かすと、まばゆいばかりの輝きがジョンを襲った。文字盤の周囲やローマ数字の部分にあしらわれたダイヤモンドが、見る者を惹きつけて離さない魅惑的な輝きを放っていたのだ。その時計には神秘的な力さえ宿っているかのようだった。あまりの美しさと豪華さに、誰もが「欲しい」と思わずにはいられない代物だったからだ。他の2人の男性もかなりの富裕層であることに気づき、ジョンは上司がこれほど神経質になっていた理由を理解した。これは間違いなく重要な案件なのだ。「チーン」という控えめな音が角を曲がったあたりから聞こえ、続いて硬い靴底を力強く鳴らす足音が近づいてきた。「ようこそ、紳士の皆様！お越しいただき、大変光栄です」リッチは、ニュースキャスターのような洗練された身のこなしと万全の準備を整えた様子で、彼らに歩み寄った。彼は一人ひとりに挨拶を交わした。「このような機会をいただき、感謝いたします！ウィンターリン様、カウンテナンス様、ニューヘシル様、キャビリング様、そしてパラナス様。私の拠点へようこそ。ここでの滞在を楽しんでいただければ幸いです。アシスタントが会議室へご案内いたします。そこには軽食と、私のプレゼンテーション用の席をご用意しております。私もすぐに参ります」ジョンはすぐに男たちを廊下へと案内した。「こちらへどうぞ、紳士の皆様」。大理石の床に靴音が響いたが、今回はそれほど荒々しい響きではなかった。むしろ滑らかで、ある種のリズムさえ感じさせる足取りだった。男たちが様々な話題について語り合う低い声が、廊下にぼんやりと広がっていく。「さあ、着きましたよ」ジョンは息を静かに弾ませながら、きびきびとした動作で指し示した。「お好きな席にお座りください」。ジョンは早々にその場を立ち去った。彼らの一人にでも不興を買うような視線を向けられれば、自分の職が危うくなりかねないと分かっていたからだ。男たちは手際よくドーナツやベーグルを平らげ、それぞれが好みの淹れ方でコーヒーを用意した。投資家たちは席に着いたが、雑談など入り込む余地のない雰囲気が漂っていた。そこへリチャード・ディキンソンが入ってきた。「こんにちは、紳士の皆様」彼は堂々とした様子で、背後のドアを閉めながら言った。「本日皆様にお集まりいただいた理由は、ご存知の通り、あるプロジェクトに着手する機会をご提案するためです。それは、我々が戦略的に半球全体を支配することを可能にするものです」ミスター・カウンテナンスは興味深げな表情を浮かべ、椅子の上で身を乗り出した。他の男たちも耳を傾け続けた。リチャードは、南米の地質構造――特にブラジルの河川や森林地帯――が詳細に記された大きな地図を広げた。それらは戦略的に選ばれた場所だった。「ご覧ください、皆様。ここがアマゾン川の河口です。これらの島々を過ぎると、川は二手に分かれます」「ふむ。なるほど」とディックが口にし、他の面々も同様に相槌を打った。「続けてください、ディキンソンさん」 「話の筋は見えてきたよ」――彼らは皆、海運業や物流、あるいは何らかの形での輸出入ビジネスに携わっており、互いに同じ認識を持っていた。リチャードは照明を少し落とし、次のスライドへと進めた。映し出されたのは、南米全域を捉えた広域図だった。画面上には、いくつかの水路が光り輝いて浮かび上がった。投資家たちは身を乗り出した。「このプロジェクトは、単なる造船所の建設にとどまるものではありません」とリチャードは落ち着いた口調で言った。「これは、一つの輸送ネットワークを構築する事業なのです」部屋は静まり返った。リチャードは言葉を続けた。「長年にわたり、各国政府は莫大な資金を投じて、険しい地形に道路や鉄道網を敷設してきました」アマゾン川流域の地図が表示された。「我々はすでに、南米最大級の輸送システムを手にしているのです」キャビリング氏が眉をひそめた。「どういうことだ？」リチャードは微笑んだ。「自然がすでに、それを作り上げているのです」彼が画面を指し示すように手を動かすと、こう続けた。「アマゾン川とその支流は、多くの輸送計画の立案者が考えているよりもはるかに広範囲にまで延びています」投資家たちが互いに顔を見合わせた。彼らの関心は完全に引きつけられていた。「戦略的なアクセスポイント、支援施設、輸送拠点、そして将来的には内陸部への拡大ルートを整備すれば、競合他社の多くが見落としている市場へのアクセスが可能になります」カウンテナンス氏がゆっくりと頷いた。リチャードには、彼らの間に理解が広がっていくのが見て取れた。投資家たちは当初、単なるドック（船渠）ができるものと思ってここに来ていた。だが、耳にした話はそれよりもはるかに壮大なものだった。そこで初めて、リチャードは次のスライドへ進み、本来のプレゼンテーションを続行した。リチャードは続けた。「我々は巨大な造船所を建設します！ 川が二手に分かれる、まさにこの場所に。最新鋭の設備を誇る、とてつもなく大きな施設です。整備用ヤードやトラック輸送の拠点など……あらゆる機能を備えた、完全な体制を整えるつもりです」キャビリング氏が顎をさすりながら尋ねた。「それで、どうやってあなたが言うような『圧倒的な優位性』を築くというのかね？」「ああ、簡単ですよ。ご覧の通り、アマゾン川は航行に非常に適しています。ここにあるように、南米の各地へとつながる数多くの支流があるからです。船さえあれば、大陸の大部分に到達できるのです。請負業者の提案次第ではありますが、人工湖や運河をいくつか活用することで、南北アメリカ大陸の物流をこの地に集約させることも可能でしょう」 「見てください！」彼は力強く地図を指し示した。すでにプロジェクション・スクリーンが展開され、他にも多くの地図が映し出されていた。彼のポインターはきびきびと動き、それに合わせて口元も淀みなく言葉を紡いでいく。「ここ、クイアバに人工運河――あるいは水力発電用のダムでもいい――を建設し、さらにそこから北東へ100マイルほど離れた地点と結べば、二つの重要な拠点を連結できます。そこにトラック輸送の拠点を設ければ、ブラジル南端の全域に物資を供給できるのです。ミナス・ジェライスやサンパウロ、そしてこちらのマット・グロッソといった地域も、我々の輸送網の支配下に置かれることになります。ご覧の通り、ブラジル北部からペルー、ボリビア、コロンビアにかけての地域についても、何ら懸念する必要はありません」リチャードはさらに激しい身振りで、興奮をぶつけるようにプロジェクション・スクリーンを指し示した。「川の多くの支流が、我々が必要とする領域に広がっています。コロンビアのコーヒーやブラジル北部の砂糖を思い浮かべてください。南米に関しては、域外への輸出も域内の輸送も可能です」。彼は再び指を動かした。「ボア・ビスタ、マナウス、リオ・ブランコ、ポルト・ヴェーリョ、これらすべてに独自の港があります。つまり、我々が彼らにとっての供給源となり、世界の北部や東部への輸送ルートとなることができるのです」「失礼ですが」とキャビリング氏が口を挟んだ。「南端の地域は十分にカバーされないように見受けられます。ご覧の通り！ あなたがよくおっしゃるように、川はそこまで届いていませんから。ほら！」その男性はリチャード以上に攻撃的な様子で指を突き出し、その態度は明らかに目立っていた。「海岸沿いにある、あの都市群です」。彼は問題のエリアを指し続けたまま、反応を待った。「ええ、鋭いご指摘です！ ご存知の通り、どんな事業にも長所と短所はありますが、だからこそ我々はこれら2つの人工運河の地点にトラックの拠点を集中させるのです」。リチャードはまるで張り合うかのように指を動かした。「ブラジル南部は人口が密集しているため、これら2つの地点との間で信頼性の高い輸送システムを構築するのに十分な道路網があります。クイアバは将来的に第2造船所の建設地となりますが、当面はこれら4本の川の終点にトラックの拠点を置くだけにします。工場や造船所、あるいはトラックの拠点以外にも、人件費の安さを活かせば、低コストで流通網を外側へと広げていくことが可能です。どうしても必要なら、このルートも使えます」。彼はプロジェクトの予定地を指し、優雅かつ情熱的な動きでポインターをアマゾン川の河口へと滑らせた。ブラジルの海岸線に沿って指を動かし、ペロータスという都市に到達した。「ご覧の通り、土地はすでに取得済みです。あとは建設プロセスを開始するのを待つだけです」ジョージは期待に満ちた表情で背もたれに寄りかかり、ノイハイゼルは他のメンバーにここまでの感想を尋ねた。トニー・パラナスは終始無言のまま、猛烈な勢いで情報を吸収していた。キャビリング氏が突然、「これって、森の真ん中にあるんじゃないですか？」と口走った。ディックは不安げな様子で、彼の言葉を遮った。 「ええ、ただの森ではありません。鬱蒼と茂る熱帯雨林なのです」リチャードは挑戦的な口調で声を張り上げた。「紳士諸君！ 我々は『巨大事業』という全体像を見失いつつあります。確かに、これには大規模な森林伐採という難題が伴うでしょう。しかし、皆で協力すれば、ほんの一握りの人間だけで挑むような苦労はせずに済むはずです。もっとも、必要とあらば私一人でも突き進む覚悟ですがね。ただ言っておきますが、あの忌々しいジャングルを切り開き、文明的な場所へと変えようと待ち構えている企業は他にも列をなしているのですよ」投資家たちはすっかり乗り気になっていたが、彼は念には念を入れたかった。土壇場で誰かに降りられるような事態は避けたかったのだ。「紳士諸君、私がこのプロジェクトのために用意したものを、実際に体験していただきたいのです。祝賀の宴も楽しみましょう」彼はブリーフケースから封筒を取り出し、中から航空券を全員に手渡した。それは国際空港の専用エリアに駐機させてある、彼のプライベートジェットのチケットだった。ホテルの手配も万全だと伝えると、男たちは興味津々の様子でそれを受け取った。ディックが「少し骨休めが必要だったところだ」と口にした。リチャードは彼らを見送ると、自らのオフィスに戻り、その充実した余韻に浸った。豪華な椅子に深く身を預け、メッセージを確認しながら、彼の顔には熱意に満ちた笑みが浮かんだ。中には無視してもいいような些細な連絡も混じっていた。休暇中、リラックスした姿を見せることで、投資家たちへの印象はさらに良くなるはずだ。彼は電話に手を伸ばし、あるボタンを一つ押した。「やった！」「ジョン！」リチャードが叫んだ。「私のオフィスに来てくれ。」リチャードは、くしゃくしゃになった紙切れを道具代わりにジャンプシュートの練習をしながら待っていた。ジョンはドアから顔を覗かせ、完全に中に入る前にリチャードは言った。「もうすぐ帰る。報告書は必ず仕上げてくれ。ジュディはデータ社を確保したか？」「いいえ、まだです。」「おい、このプロジェクトがすべてを変えようとしているからといって、油断するな。俺たちは俺たちだ。」「承知いたしました！」ジョンがドアを閉めると、リチャード・ディケンソンはすぐに後を追った。長く波乱に満ちた一日を終え、妻の待つ家に早く帰りたかったのだ。興奮しながら家に入ると、家族も同じ気持ちだった。それはオフィスで良い一日を過ごしたからではなく、一家の主が帰ってきたからだった。「パパ！」と小さな子供が叫んだ。それに続いて、妻が温かい挨拶をした。彼はまるで王様のように歓迎を受け入れた。その態度には、近寄りがたい威厳と自信が感じられた。彼はためらうことなく、滑らかで熱のこもった口調で彼女に休暇のことを告げた。「荷物をまとめてくれ、ダーリン。南米に行くんだ。」「え？そんなに急に？」「言っただろう。」「ええ、今朝。こんなに早く来るとは思わなかったわ。」「投資家たちを休暇に誘ったんだ。」「え？いきなり？休暇に行くの？」「ほぼ説得できたよ。まずは雰囲気を味わってもらいたいんだ。そうすれば、後で迷うこともなくなるだろう。」「わかったわ！」彼女は少し躊躇しながらも微笑みを浮かべ、「ブーはどうするの？いつ、どこで、どれくらいの期間？」と尋ねた。「ねえ、あなた。マカパに行くのよ。私が話していたような雰囲気を味わえるようにね。夕食会もあるけど、ほとんどの時間はホテルで私と一緒に過ごすことになるわ。」彼女は彼に近づき、「それなら少しはいいわね」と呟いた。「少なくとも初日はね。実は、最初は3日間の旅行を計画していたんだけど、マカパには特に見どころがないの。だから、ほとんどの時間はホテルで過ごすことになるわ。」「よかったわ、ダーリン。いつ出発するの？」「明日の朝よ。」「じゃあ、荷物を準備して、赤ちゃんの世話もするわね。」第2章その頃、ある名門大学で、ジュリアン・アクバル教授は自らが最も愛してやまないことに没頭していた。それはもちろん、古代文化や先住部族の研究である。上級歴史の講義で休憩を入れようとしていたまさにその時、ある学生が不意にこう口走った。「一体、何が理由だったんでしょうか？ つまり、なぜ彼らは取り残されてしまったんでしょうか？」「そうだな、エイミー。文明というのは通常、環境に恵まれた場所で興るものだ。彼らの一部は、そうした文明の発展地域から隔絶されていたのではないかと思うよ」「では、どうやって生き延びたんですか？」「忘れないでほしいんだが、古代の人々の中には、現代の我々よりも自然を深く理解していた者たちがいたんだ」「アクバ​​ル先生、そんなことがあり得るんでしょうか？ 彼らは神々を自然の要素そのものだと信じ、その逆もまた然りだったわけですから」「それなら君に聞こう。君にとっての神とは何だ？」 学生が沈黙すると、ジュリアンは言葉を続けた。「そうした物語の中には、何世紀にもわたって語り継がれ、真実だと信じられてきたものもあるんだよ」「先生はそうは思っていらっしゃらないんですね？」「私がどう思うかは重要ではない」 彼は宿題の内容を読み上げ、話を打ち切るようにした。「よし、みんな、また来週会おう。マヤ文明についての小論文を忘れないように。これで講義を終わります！」 学生たちは、ケンタッキーダービーのゲートが開いたかのように、我先にとドアへ駆け出した。一人ひとりが、猛然と疾走する名馬のようだった。いや、それは控えめな表現かもしれない。なぜなら、この比喩的なレースは実際に起きていたからだ――教授一人を残して。彼はその場に立ち尽くし、やがて訪れる教室の空虚さを予感していた。その後、静寂が部屋を満たし、孤独感が漂い始めた。それは教授にとってある意味「お似合い」の状況だった。彼自身が孤独そのものだったからだ。妻は少し前に彼のもとを去り、不倫関係にあった学生もまた去っていった。彼女にとって、彼は成績を上げるための手段に過ぎなかったのだ。秘密でも何でもなかったが、教授は彼女の打算的な動機に目をつぶっていた。彼には誰もいなかった。何もなく、ただ知識だけがあった。もはや存在しない人々についての、膨大な知識が。誰も使わなくなった言語に、一体何の意味があるというのか？ しかし、その知的な探求に没頭するあまり、彼は唯一の真実の愛を遠ざけ、他の誰かから関心を寄せられる可能性さえも自ら断ち切ってしまっていたのである。彼は講義室で一人、本を読んでいた。いつも決まって、数々の賞に輝く名講義を行ってきたその机に座り、体にぴったり張り付くような半袖のドレスシャツに無地のクリップ式ネクタイという姿で本を読んでいた。ファッションには無頓着な様子だった。突然、彼は素早く身の回りの物をまとめると、出口へと向かった。まるで誰かがボタンを押して彼を起動させ、急に部屋から出るよう命じたかのようだった。帰宅すると、彼は本や研究論文が詰まったブリーフケースを、すでに散らかり放題になっていた山の上に放り投げた。革張りのソファにどさりと身を預け、リモコンに手を伸ばす。だが電源ボタンを押す前に、またしても「リモコン操作」の習性が働き、彼は冷蔵庫へと駆け出した。ビールを掴むと、半分ほど一気に飲み干してから椅子に戻った。腰を下ろしてゲップをし、それから電源ボタンを押した。「そして国家は……」「ジョニー、愛してるってわかってるだろ」……「相手を押し込んで、シュート！」……「与える」……。彼は何を見ようか迷っている様子で、次々とチャンネルを変えていった。ドアの向こうで子猫の鳴き声が聞こえると、彼はそれを中に入れようと飛び起きた。その際、テレビはうっかりあるニュース番組に合わせたままになっていた。猫を迎えにドアへ向かう間も、テレビは音を響かせ続けていた。「科学者たちがオゾン層の急速な破壊を発見しました。地球温暖化との関連も指摘されています。ここで、バークレー大学の気象・地質学教授、シェイニック博士にお話を伺います」「ありがとうございます！問題なのは、人間が大気中に有害物質を放出していることそのものではなく、そうした有害物質に対抗する地球本来の防御機能を破壊していることです。森林伐採を招く数々のプロジェクトがそれにあたります。木が減れば減るほど、事態は悪化します。また……」「プルルル、プルルル！」リモコンで消音にし、教授は電話に出た。「よう、ジュリアン！元気だったか？親友よ」「リッチ、お前か？」「もちろんさ。誰だと思ったんだ？ミッチか？とにかく、自分のプロジェクトについて話したくて電話したんだ」 「何のプロジェクトだ、ミッチ……いや、リッチ？」「はは、面白いことを言うね。実は今、投資家たちと組んでアマゾン川のほとりに造船所を建設しようとしているんだ」「なんとも皮肉な話だね」とアクバル博士は応じた。「ちょうど新しいチャンネルでこんな報告を聞いたばかりなんだが……」博士は少し言葉を区切った。「ある番組――ニュースか何かだったと思うが――で、熱帯雨林の伐採について取り上げていてね。それを行うには、ある程度の森林を切り開く必要があるんじゃないのか？」「まあ、そうだけど、問題にはならないはずだよ。どうせその木材を利用できるだろうからね」「いや、リッチ、そうじゃなくて……その土地の所有者は誰なんだ？ もし君が所有しているなら、どうやって手に入れたんだ？」リチャードは自信ありげに、かつ皮肉を込めて答えた。「多少の資金と政治的な影響力を使って、各州を説得したのさ」「まあ、君は大学を中退しても、自分の思い通りにする術を心得ていたからね」「おいおい、俺は過去の人間や、いつまでも過去に生きている連中には興味がないんだ。いいか、今は現代なんだよ。文明のために資本を動かす、それが俺のモットーさ」「自分の望みがはっきりしているようだな。じゃあ、頑張れよ。何かあったら連絡してくれ」教授との電話を切ると、彼は急に強い眠気に襲われた。だが、長年の友人であるジョー・ゲシーに電話をかけたいと思い直し、体を起こした。二人の妻同士も彼らの関係を通じて友人になっていたが、その付き合いはどこか無理やりなところがあったものの、彼女たちは夫同士の友情を快く受け入れていた。電話は普段なら切ってしまう回数を超えて鳴り続けたが、眠気による気だるさから、彼はそのまま放置していた。十二回ほど鳴った後、ようやく相手が出た。「もしもし！」ジョーが低く、疲れ切った声で応えた。「ジョー！」その低く荒っぽい声でうとうと状態から叩き起こされ、リチャードは叫んだ。「ああ、ジョーだ！誰だ？リッチか？」「なんだよ、最近じゃ俺の声も分からないのか？」「くそっ、寝てたんだよ。それに、お前だって滅多に電話してこないだろ。親友のくせに、本当にたまにしかかけてこないんだから」「忙しいのは知ってるだろ。それに、今新しいプロジェクトに取り組んでいてね。だから電話したんだ。相棒と少し時間を過ごそうと思ってな」「へえ！なんだ、俺の助けが必要なのか？」「ああ……いや」言葉をゆっくりと引き延ばす。「ただ、マカパでの休暇に誘おうと思って電話したんだ」「マカパ？」ジョーはひどく当惑した声で答えた。「一体全体……いや、どこにあるんだ、そこは？」「南米だよ。俺が新しい大きなプロジェクトを始めるところさ。ゲシー夫人はこの数日、何をしてるんだ？」「彼女はしばらく留守にするんだ。義理の両親のところへ行ってるよ」 「よし！それなら、俺に付き合ってくれても問題ないな。特に、あのクソ退屈な投資家たちを相手にしなきゃいけない時はな」「誰だって？」ジョーが声を上げた。「投資家だよ！」「へえ、かなり重要な出張みたいだな。行くことにするよ。でも、まさか俺をそんな場に誘うなんて驚きだ。もう俺のチケットも手配済みなんだろ？」「もちろんさ。だから行ってもらわなきゃ困る。俺のプライベートジェットで行くからな」ジョーが詳細を尋ねると、リチャードはすべてを説明し、プレゼン直前に空港へ迎えに行くと伝えた。電話を切る直前、ジョーが叫んだ。「おい、リチャード！思い出したんだが、お前の予定通り10時には出られないぞ。午後にならないと無理だ」「ああ、問題ない！お前用に別の便を用意するだけだ。いいか、お前は俺と行く運命なんだよ。そのうち俺の下で働くことになるかもしれないし、借りた金以上の大金を稼げるようになるさ」「最高だな！」二人は口々に言った。ビールを飲みすぎてだらしなくソファに座り込むような格好で、リチャードはすぐに眠りに落ちた。眠りの中で、彼が成し遂げようとしている計画が頭を駆け巡る。首を痛めてはいたが、彼は素晴らしい休息をとった。彼は首を鳴らそうと、ゆっくりと、しかし力強くひねってみたが、音はしなかった！「おい！」彼は叫びながら、指でまぶたにこびりついた冷たい目やにをすくい取った。実に見ていられない有様だったが、妻は何年もそれに対処し、やがて彼を愛するようになっていたのだ。すべてが整い、彼らは接待相手の紳士たちが待つ搭乗ゲートに到着した。「こんにちは、ノイハイゼルさん」リッチは嬉しそうな声で言った。「こちらが私の妻です」男たちは次々と「お会いできて光栄です、ディケンソン夫人」と挨拶した。リチャードも彼ら一人ひとりに、礼節を重んじた態度で応対した。「皆様、空の旅を、そしてもちろん私のプレゼンテーションと余興を楽しんでいただければ幸いです」。彼は妻と男たちを搭乗口へと促し始めた。彼らはそれぞれ会話に夢中で機内放送には注意を払っていなかったが、搭乗の案内が流れると、自然と搭乗口の方へ歩き出した。搭乗用通路は気温17度（華氏62度）と肌寒かったが、全員がしっかりとした作りのブレザーを着用して備えていた。リッチの妻は、ラルフローレンの厚手のパールホワイトのコットン・タートルネックに、まばゆいばかりのダイヤモンドのネックレスを身につけていた。そのネックレスは彼女の装いを際立たせ、お揃いのブレスレットや時計とも調和しているように見えた。彼女は通路側の席を選んだ。飛行機、とりわけ上空高く上昇する際に窓の外を眺めることに対して強い苦手意識があり、単なる緊張を通り越して死ぬほど怖いと感じていたからだ。窓側の席から身を乗り出して彼女に力強くキスをし、リッチは「すべて大丈夫だ」と無言で安心させた。彼女は微笑んだが、その瞬間を味わう間もなく、機長が目的地について説明し、指示が​​あるまではシートベルトを締めておくようきっぱりと告げた。彼女は、巨大な機体が離陸に必要な滑走路へと向きを変えるのを感じた。やがて機体は、よく整備された車の2倍の速度で長い滑走路を疾走し、フットボールのフィールド何面分もの距離を駆け抜けた後、45度の角度で急上昇した。その巨大な翼幅のおかげで、ベルヌーイの法則が働き、機体は揚力を得た。リチャードは、空港が小さくなり、車がマッチ箱のように見えていくのを眺めていた。やがてそれらも小さすぎて見分けがつかなくなり、見えるのは色あせた道路と、その沿線に点在する小さな点だけになった。リチャードが窓の外を見つめ続けていると、眼下から人工物が消え失せ、木々の梢だけが残っていることに気づいた。木々は密集しており、まるで地球全体が木だけで構成されているかのように見え、何ものもその層を突き抜けることはできないかと思われた。機体は上昇を続けたため、やがて木々も見えなくなった。なぜか雲にはそれほど関心が向かなかったようで、彼は思わずこう口走った。「おい、サービスはあるのか？」妻は穏やかにこう言った。「ご自分の座席のあたりをよく見てみてください。ここに呼び出しボタンがありますよ」彼は青ざめた顔つきでそのボタンを押したが、すぐに気まずそうに笑みを浮かべた。「ああ、これには気づかなかったな」「いらっしゃいませ。何かお持ちしましょうか？」「そうだな、何があるんだ？ メニューらしきものは見当たらないようだが」「お飲み物と軽食類のみご用意しております」「どんな飲み物や軽食があるんだ？」 彼の口調は荒っぽく、客室乗務員が露骨に不快感をあらわにしないよう必死にこらえているのが見て取れた。ディケンソン夫人が「すみません、許してやってください。彼はただ……」と言いかけたが、リチャードがそれを遮った。「いや、いいんだ！ 謝る必要はないよ。とりあえずコーラと、そうだな……ローストピーナッツ、それから何だ、クラッカーとチーズでも持ってきてくれ」 「その……ちょっとした軽食を、いろいろ持ってきてくれないか」客室乗務員が立ち去る様子からは、彼女の心中が読み取れた。なんて無礼で、不快で、身勝手な豚だろう、と。彼女はナッツ、クラッカー、チーズの盛り合わせが入ったバスケットを抱えて戻ってきた。中にはジャーキーのような燻製ビーフも入っており、氷の入ったグラスと冷えた缶コーラも添えられていた。ディキンソン夫人は手をつけなかったが、夫のほうは、その栄養価の低い軽食をむさぼるように食べた。その後のフライトは着陸まで順調だった。到着後、一行はそれぞれホテルの客室へと案内された。夜の空気は、リチャードが予想していたものとは違っていた。暖かく、重く、そして生命の気配に満ちていた。一行がホテルの入り口から中へ進む間、係員たちが荷物をエレベーターの方へと運んでいった。何人かの投資家は、ロビーの窓越しに見える南国らしい風景に感嘆の声を上げていた。リチャードは入り口の近くにとどまり、湿り気を帯びた空気を吸い込んだ。近くでは、地元の従業員が小型トラックから物資を降ろしていた。その年配の男はふと手を止め、リチャードの方に目を向けた。「森のために来たのか？」と彼は尋ねた。リチャードは誇らしげに微笑んだ。「まあ、そんなところだ」男はゆっくりと頷いた。「私の祖父が、あの森についての話をよくしてくれたものだよ」リチャードは愛想よく笑った。「この辺りの人なら、誰でも何かしら話を持っているんでしょうね」老人は微笑まなかった。「警告としての意味を持つ話もある」リチャードは興味深げに彼を見た。「どんな警告だ？」男は街の明かりの向こうに広がる暗い地平線に目をやり、肩をすくめた。「森は、自分に属するものを決して手放さないんだ」数秒間、二人の間に沈黙が流れた。やがてリチャードは小さく笑った。「まあ、幸いなことに、我々はそのほんの一部を借りるだけですからね」老人は何も答えず、ただ作業に戻った。リチャードは首を振り、ホテルのエレベーターの方へ歩き出した。翌朝になる頃には、彼はその会話のことなどほとんど忘れてしまっていた。第3章南米のこの隔絶された地域では、客室や宴会場以外に特にすることもなく、時間はゆったりと流れていた。宴会場ではカクテルなどの飲み物が提供され、生バンドが思いがけずブラジル音楽を演奏していた。バンドの奏でる音色は鮮烈で、その場の空気に真の南国情緒を醸し出していた。客室は広々としており、実質的にはスイートルームのような造りだったが、驚いたことに電話もテレビも備え付けられていなかった。その代わりサウナが完備され、バルコニーからは広大な平原が見渡せた。ハイテク機器とは無縁の客室は、宿泊客に「第三世界」という言葉の真の意味を実感させるものだった。それでも男たちは皆、部屋でくつろぎ、必要不可欠な休息の時間を楽しんでいた。長時間のフライトの後でもあり、これから控えるプレゼンテーションに向けて体力を温存しておく必要があったからだ。「くそっ、電話がないな！」リッチは妻をちらりと見やりながら、素早く携帯電話を取り出した。何度か呼び出し音を鳴らしても応答がないのを確認すると、「向かっている途中なんだろう」とつぶやき、電話を切った。「ハニー、迎えのボートの準備ができているか見てくるよ」ディキンソン夫人は納得した様子で頷き、夫に気をつけるよう声をかけた。彼は頷いて部屋を出た。心配するようなことは何もない、と彼は自分に言い聞かせた。ヘリコプターはすでに到着しており、医療用ボートも桟橋に待機している。準備不足などという問題はなかった。彼を不安にさせていたのは、これから待ち受けている事態そのものであり、そのせいで彼の胃は痙攣するように締め付けられたり緩んだりしていた。今、彼の頭にあったのは、投資家たちの移動にボートを使うことだった。全員が乗れるだけの広さがあるボートの方が適切だと思われたからだ。ヘリコプターを使うとなると、7人全員を運ぶには2機必要になるが、パイロットは彼一人しかいなかった。投資家たちを連れて行く前に、すべてが整っているか確認するため、彼は急いで桟橋へ向かいたかった。ブラジル南西部のマカパ地域、雄大なアマゾン川の桟橋までは、ごくわずかな距離だった！馬車タクシーで移動する間、周囲は熱帯の風景に圧倒されていた。彼の目の前には2機の美しいヘリコプターが鎮座し、その背後には力強く浮かぶボートの姿があった。それらはすべて、このプロジェクトのために周到な準備がなされたことの証であった。多くのブラジル人が行き交っていたが、アメリカ人が到着したことに気づかずにはいられないため、いつもより人出が多かった。リチャードが船を点検していると、年配の港湾作業員が離れた場所から様子をうかがっていた。やがてその老人が近づいてきて尋ねた。「森の奥深くまで行くのかい？」リチャードは頷いた。「仕事でね」老人は川の方に目を向けた。「川は覚えているんだよ」リチャードは愛想よく微笑んだ。「そうでしょうね」老人は首を振った。「今は冗談を言っているんだな。みんなそうさ」リチャードが答える間もなく、男はそのまま立ち去ってしまった。リチャードは肩をすくめると、点検を続けた。桟橋を歩いて自分のボートに向かう途中、見知らぬ人々が彼をじろじろと見ていた。彼らの胸中に何があったのかは定かではないが、その表情には好奇心と感嘆の色が浮かんでいた。周囲の視線を気にすることなく、彼はボートに乗り込み、すぐに計器類をすべて点検した。ボート遊びと操船は彼の趣味の一つだったため、作業は手際よく進んだ。リチャードは計器を眺め、それから窓の外の景色に目をやった。日差しがまぶしく、彼は目を細めた。物事が順調に進んでいる高揚感と、見慣れた景色が相まって、彼は昔の思い出に浸った。「ハニー、釣りに行ってくるよ！」「わかったわ、あなた」リチャードはお気に入りの釣り竿を手に取り、もう片方の手には高価なタックルボックスをしっかりと抱えた。すぐにSUVに乗り込み、ゲートの外へと走り出した。彼が運転する車は、出発時にタイヤをきしませていつもの音を立てた。さらに、オーウェンズ・ベイト・アンド・タックル・ショップ（釣り具店）に立ち寄ろうとした際にも、タイヤは再び悲鳴を上げたが、今度は先ほどとは違う高い音だった。店のドアを開けるとカランカランとベルが鳴り、ひんやりとした静かな空気が彼を迎えた。蒸し暑い朝のせいで汗ばんでいた肌が、その冷気で冷やされた。釣り具を揃えることが最優先だったため、その涼しさはありがたいものではあったが、彼はそれを特に口に出すことはなかった。リチャードは様々な餌や釣り具を眺めたが、どれを使えばいいのか迷っている様子だった。あごをさすり、よく見えないのか目を細めていた。いかにも素朴な風貌の男が尋ねた。「どんな釣りをするんだい？」「さあ、どうかな」「淡水釣りかい、それとも海水釣りかい？」 「ああ、なるほど。じゃあ、淡水かな」「で、どんな魚を釣りたいと思ってたんだい？」「食いついてくるなら何でも」「なるほどね」と、その屈強な男は少し笑いながら言った。彼は独特の、語尾を長く引くような口調で続けた。「沖合1マイルのあたりまでボートで出たことはないんだろう？」「クルーズなら何度も経験があるよ！」「クルーズの話じゃない！ 釣りのことさ。沖釣り（ディープシー・フィッシング）をしたことはあるかい？」「いや、ないね！」「あんたは裕福な人のように見える。あんたなら、夢にまで見たような最高の大物を釣り上げる資格があるよ」リチャードはその男の言葉に興味を惹かれ、言葉の応酬に引きずり込まれそうになるのをこらえた。「名前は？」「リチャード！ リチャード・ディケンソンだ」「ディケンソンさん、釣りがあなたにとって本格的な趣味だとは言いませんがね。もしかしたら狩猟をされていて、趣味の幅を広げようと思われたのかもしれない。でもね、言わせてもらえば、釣りこそ最高の体験ですよ。潮の流れに身を任せ、仕掛けを沈めるポイントを探り、腹を空かせた獲物が鋭い針に食いつくのを待ち、海の荒くれ者たちを釣り上げる……これ以上の娯楽はありません。操船もご自分でされるんですか、ディケンソンさん？」「リチャードと呼んでください」「リチャードさん！えっ、これまでボートを操縦したことはないんですか？」「ないんです。いつも誰かに任せていましたから」「人を雇える身分だとしても、操船技術は身につけておいて損はありませんよ。いつか必要になるかもしれませんし」「えっ？ということは、操船を教えてくれるんですか？」「いやいや、私は教官じゃありません。でも、物心ついた頃からボートに親しんできましたから、腕は確かですよ。世界一周だって案内できるくらいにはね」「『たぶん』ですか？」リチャードは、実験台にはなりたくないという様子で言った。「ああ、そう言ったのは、実際に試したことはないからです」リチャードは相手の目をじっと見つめたまま、こう口走った。「確信がないなら、今回はやめておきます」「やれば絶対にできますよ。海図も熟知していますし、気象情報も常にチェックしていますから。まあ、それはさておき、本題は釣りです。今度、仲間と数人で深海釣りに行くので、あなたもどうですか？」リチャードはその誘いに乗り、すぐに連絡先を交換した。しかし、ブラジルの強烈な日差しが彼の集中力を削いだ。それが、彼がふと口にした最後の言葉となった。「しまった！忘れてた！空港にジョーを迎えに行かなきゃいけないんだった」そこは、自家用機が発着するだけの、こぢんまりとした寂れた空港だった。彼は急いで、飛行機が着陸できる場所へと向かった。頼りなげな管制塔が一本と、実質ただの道路のような滑走路が四本ほどあるだけの、このこぢんまりとした空港に到着してみると、ジョーはまだ来ていないことが明らかだった。リチャードは周囲を見回したが、人の気配は全くなかった。「おい、誰かいないか？」彼は空港の広々とした空間に向かって声を張り上げた。「おい、ジョー！ 誰かいるか？」彼はそう叫びながら、管制塔の入り口へと歩いていった。階段に入って上を見上げ、これから急な階段を登らなければならないと悟ると、思わず唸り声を上げ、ため息をついた。誰かがいるはずだ。彼は決意を固めて進み始めた。荒い息を吐きながらも、力強く階段を登っていく。あっという間に頂上に着いたが、自分がどれほどの段数を登ったのか、その時は気づきもしなかった。左手のドアを開けて中に入ると、そこには「U」字型のコンソールがあり、その中央に光沢のある上着を着た人物が座っていた。窓越しに外を見上げると、ほとんど何もいない滑走路に目を留め、続いて空に目をやったが、そこには不気味なほどの何もない空間が広がっていた。「おい、起きろ！ 起きろ！」両手で座席を押し、激しく揺さぶると、座席の前の方から唸り声が聞こえてきた。リチャードは「おい、起きろ！ 起きろ」と、今度は矢継ぎ早に繰り返した。「起きろ、起きろ！」その男は座席から飛び起き、何やら外国語で応じた。「おい、英語で話してくれ」とリチャードは言った。「何をするんだ？」と、その男はどこの国ともつかない訛りで答えた。「到着するはずの便があったんだ」「便だって？」男は不思議そうに肩をすくめ、苦悩に満ちた表情を浮かべた。「いや、そんな便のことは知らないな！ 何の話をしているのかさっぱりだ」。その言葉は、先ほどよりもさらに強調されたように感じられる、耳障りな訛りで語られた。「いいですか」とリチャードはきっぱりと言った。「もうすぐ到着する便があるはずだ。それを見つけたら、私に連絡してくれ」。リチャードは手早く電話番号を書き留め、その情報を謎めいた男に手渡した。男は奇妙な表情を浮かべながらそれを受け取った。「何か問題でも？」「いや、別に」リチャードは不快そうな顔つきで、「一体どこから来たんだ？」と尋ねた。男は言葉を発しなかったが、軽く手を振り、頷く仕草だけで十分だと伝わったようだ。リチャードは呆れたように首を振り、階段を降り始めた。投資家たちを船に乗せるため、一刻も早くスイートルームに戻りたかった彼は、登ってきた時よりも速い足取りで階段を降りていった。戻る途中でジョーの姿が見当たらないことを不思議に思ったが、単に遅れているだけだろうと考えた。それでも、プレゼンテーションは始めなければならない。ジョーはただの同行者に過ぎなかったが、彼の好みは投資家たちとは対照的であり、リチャードはそれがこの話し合いにおいて必要な要素だと考えていた。もう少し待てばよかったとさえ思ったが、彼がここにいる理由はジョーとはほとんど関係がなかった。スイートルームへの道のりが長く感じられ、彼の焦りは募るばかりだった。ようやく目的地に到着した頃には、忍耐は熱を帯びた積極性、あるいは執念にさえ変わっていたが、それでも彼は冷静さを保ちながら投資家たちを集めた。全員が船に乗り込む間、リチャードは静かに、かつ手際よく必要な計器類を点検した。ジョーがいない分、作業はより困難になるだろう。二人はこれまで何度も航海を共にしてきた仲だった。釣りであれ、愛する人たちとのクルージングであれ、今回は一人きりでの航海となるが、彼はそれを少しも気にしていなかった。この航海を成功させるという決意が、他のあらゆる思考を支配していたのだ。船を固定していた最後のロープを解くと、彼らはすぐに出航した。その船は堅牢な造りで、スピードも十分に出るものだった。目的地は、マカパの南東100マイルに位置するある川岸だった。リチャードはその中型ヨットの速度を上げ、釣り具店を訪れた際に思いがけず間接的に身につけた操船技術を駆使した。船尾を吹き抜ける風の音が聞こえ、同時に、興味をそそるような会話の断片も耳に入ってきた。 「ディック、どう思う？」と、ある投資家がボートの手すりを両手でしっかりと掴み、いかにも当惑した様子で尋ねた。彼は即座にこう言い返した。「どう思うかって？ 何についてだい、ピーター？」「いや、こんな人里離れた荒野の真ん中ってことさ！ プレゼンテーションのためにわざわざこんな所まで来るなんて、ちょっと極端だと思わないか？」ノイハイゼル氏は、まるで全ての答えを知っているかのように目を輝かせ、自信たっぷりに答えた。「いや、私はいいアイデアだと思うよ。いわゆる『プロジェクト』の現実を、その目で確かめるチャンスじゃないか！ 真のポテンシャルもね。これまでは実現可能だと言われてきたが、彼が我々をここまで連れてくる決断をした今、ようやくそれを信じられる気がしてきたよ。この機会を最大限に活かそう。そして、この経験を判断材料にするんだ。そもそも実現可能なのか、それどころか利益が出るものなのかをね」「ああ、そうだな……」リチャードがヨットを目的地へと操縦する間、男たちは互いに気さくな会話を続けた。「リチャード、見事な操縦ぶりだな」トニー・パラナスの隣に立っていたジムが声を上げた。「一体どこでボートの操縦を覚えたんだ？」リチャードが振り返ると、二人の男がまるで探偵のような鋭い眼差しで彼を見つめていた。彼は穏やかに、さりげなく答えた。「実は、ボートはずっと昔からの趣味なんです。友人に誘われて沖釣り（ディープシー・フィッシング）を始めたのがきっかけで、すっかり夢中になってしまって」ディックはまず、感心したような笑みを浮かべてリチャードを見た。それからジムとトニーに視線を移し、二人の肩をそれぞれ掴んで語りかけた。こうして私たちは、まるでアマゾンの探検家のようにバイユー（湿地帯の入り江）を漂い、この試みを肌で感じています。当初は、こんな場所へ来るなんて極端なことだと思った人もいたかもしれません。しかしリチャード、私にとっては、これこそまさに「熱帯」を体感する素晴らしい経験でした。この素晴らしい企画を立案したあなたに敬意を表します。そして参加者の皆さんには、これを単なる冒険ではなく、この構想の真の姿を理解する好機として捉えてほしいと願っています。それぞれに異なる個性を持ち合わせた男たちが、前方を見つめていました。彼らの目は、川幅が大きく開けた場所――まるで巨大な湖のような、しかし実際には川が二手に分かれている地点――に近づくにつれ、期待に輝き始めました。ここがその場所だった。リチャードは思った。「あとは、目の前に広がる陸地のどちら側を使えるか次第だ」。彼は船を、川が西へ向かう流れと南へ向かう流れに分かれる地点へと進めた。「よし、皆さん」と彼は乗組員全員に声をかけた。「接岸の準備を」。リチャードは船を岸の際までできるだけ近づけたが、船を接岸できる場所がないことに気づいた。彼が大声で話す中、男たちは皆、船の側面の柵のあたりに集まってきた。「残念ながら、接岸できずに足元を汚すことになるとは予想していませんでしたが、あそこに木立が見えますね。ヘリコプターなら着陸できそうな開けた場所です。とはいえ、ここが地図で示されていた場所なんですよ」と言いながら、彼は全員によく見えるように地図を掲げた。地図を指さしながら、彼は続けた。「ほら、皆さん！ 私がここで思い描いている構想が伝わりますか？」彼は力強く指を動かし、アマゾン川のいくつもの支流に沿って、その正確な規模をなぞってみせた。興奮気味に、彼はこう宣言した。「コロンビアからコーヒーを輸送できるんです」。そして熱心にアマゾン川を指でなぞり、マナウスを通り過ぎ、数ある支流の一つを上流へとたどって、その支流が行き止まりになる地点まで進んだ。そこで彼は提案した。「ここにトラックの配送拠点を設けることができます。ほら、あそこです！」彼はさらに激しい身振りで指さした。「オリノコ川が分岐していて、この上流側の支流はコロンビアのボゴタに非常に近いんです。一方、このアマゾン川の下流側の支流は、ほんの100マイルほど南にあります。アマゾン川のこの支流には積み下ろし用のドックを整備し、オリノコ川のこの上流側の支流にはトラックの配送拠点を置くことができるはずです」ジムが口を挟んだ。「そのオリノコ川の支流にも、積み下ろし施設を設けてはどうですか。オリノコ川はコロンビア国内で様々な川とつながっていますし、トリニダード・トバゴの近くに河口がありますからね。私の記憶が正しければ、アメリカへのルートを短縮できるかもしれません」リチャードは驚いた様子で彼を見て、こう答えた。「その通りです！ お分かりですね、私の構想を本当によく理解してくださっています。あそこには金や石油、エメラルドもあるんですよ」ジムは、ある下心を瞳に宿しながらこう言った。「コロンビアが何を提供できるか、私は十分承知しているよ」。彼は物静かなトニー・パラナスの背中を軽く叩き、その肩をしっかりと掴んだ。明らかにトニーの代弁者として振る舞っている様子だった。トニーは背もたれに体を預けたまま、多くを語ろうとはしなかったが、実際には強い関心を抱いていた。彼の家族は麻薬取引の組織的階層に確かなつながりを持っており、コロンビアはそうした製品の主要な生産地として知られていたからだ。この大規模な海運プロジェクトと将来の事業展開は、密輸や資金洗浄（マネーロンダリング）を行う上で絶好の機会となるはずだった。トニーが見せた無関心な態度は、単なる芝居に過ぎない。実際には、彼はこのプロジェクトを何としても進めたいと願っていたのだ。これほど容易に利用できるルートを見逃す手はない。計画では、コロンビアから密輸品を運び出し、新たに提案された管理センターで積み替えを行い、南米の東海岸から出荷することになっていた。全く別の船に積み替えれば、当局が麻薬の行方を突き止めるのは困難になるだろう。彼は心の中でこの好機にほくそ笑んだが、その空想は遮られた。リチャードが大声で言った。「それだけではありません、皆さん。ベネズエラからはサトウキビや米を、ペルーからは小麦、大麦、トウモロコシを輸送できる可能性があります。銅が必要なら、ペルーこそ最適です！ああ、グアサで新たに発見された石油のことも忘れてはいけません。ボリビアは資金を出すのを拒んでいるか、あるいは単に資金がないのでしょうが、我々が彼らのための資金源になればいい。ボリビアを部分的に所有することだって可能です。クイアバにある貯蔵施設のことは話しましたよね？」彼は再び、その場にいる全員の注目を集めるような攻撃的な仕草で指し示した。「この川を見てください。これを使えばパラグアイやウルグアイへ輸送し、最終的にはラ・プラタ川から外海へ出ることができるのです」リチャードの最後の言葉に、男たちは同意の唸り声を上げた。ディックが提案する。「これならアルゼンチンへのアクセスも可能になるな。あそこには何があるんですか、ディキンソンさん？」「そうですね、あの国にはブエノスアイレスがあります。コルドバに近い、大きな港町です」 「彼らは自動車やバスを製造しているんだ」「ふむ」とディックは言ったが、リチャードは彼に口を挟む隙を与えず、そのまま早口で話し続けた。「いいか、我々は陸地を歩くことはできないが、このプロジェクトが最終的にどこへ向かおうとしているのか、皆さんも大体のところは察しがついているはずだ。まずは、この契約の拠点を確立しなければならない」ピーターは言った。「これほどの規模のプロジェクトが実現可能かどうかも分からないし、そもそもこの土地で建設作業ができるのかどうかも怪しいものだ」リチャードは興奮気味にまくし立てた。「もちろん可能さ！だからこそ、測量チームと数人のエンジニアを手配したんだ。まずは何よりも、このボートを停泊させる場所を確保するためにね。彼らは測量だか何だか、専門的な作業をしてくれるはずだ。いいか、この計画に障害が全くないとは言わない。だが、エンジニアたちもきっと、この建設地を承認してくれると確信しているよ。そうすれば、我々は海運帝国を築き上げる道へと進めるわけだ」突然、リチャードの目が鋭くなり、陸地の方を見つめた。再び口を開こうとしたその瞬間、彼は森の中を駆け抜ける、あるいは森を通り抜けていく何かの姿に気づいた。彼は怪訝な表情を浮かべたが、すぐに息を飲み込み、表情を悟られないよう努めた。「あれは何だ？」と声に出して頭をかこうとしたが、実際には「あれは誰だ？」と考え始めていた。木々が密集する中を縫うように走る、全裸の男のように見えたからだ。それが人間であることはほぼ確実だった。その姿がぼやけて見えなくなる直前、木の陰からこちらを覗く目が見えたからだ。互いの視線がぶつかり合った――それこそが、リチャードを動揺させた原因だった。彼（あるいは彼女、あるいは「それ」）が走り去る直前、その目は確かにリチャードを見つめていたように思えたのだ。リチャードの思考はジムの言葉に遮られた。「何かあったのかい？まるで幽霊でも見たような顔をしているが」「いや、何でもない。ただ、鹿か何かが見えた気がしただけさ」その時、電話の呼び出し音が大きな音を立ててその場の空気を切り裂いた。「失礼、皆さん」彼は手際よく電話に出た。「はい」と言い、相手の返事を静かに待った。「例の飛行機の件ですが、あと2時間ほどで到着するはずです。出発したのは……たった今、パイロットからの連絡が入りました」 「よし、いいぞ！」リチャードは時計に目をやり、すでに午後の半ばを過ぎていることに気づいた。そういえば、ジョーはもともと、もっと遅い便に乗るはずだったのだと思い出す。それでも彼はボートを素早く反転させ、一行はマカパへと引き返した。日差しの勢いが弱まり、移動がずいぶんと楽になったこともあって、帰りの道中、彼らは皆その時間を楽しんだ。酒を飲み交わしながら、今回のプロジェクトで大金が手に入る見込みに上機嫌だった彼らは、いつの間にか目的地がすぐそこまで迫っていることに気づかなかった。やがてボートを降りた一行は、引き続き酒を心ゆくまで楽しむべく、宴会場へと向かった。第4章小さな飛行場に到着すると、リチャードはジョーが座って自分を待っているのに気づいた。リチャードは馬車から降り、建物の方へ歩み寄った。「おい、ジョー！ ジョー！」とリチャードは声を上げた。「リッチ！ リッチ、おいリチャード……。相棒、元気だったか？」「元気だよ、ジョー。お前はどうだ？」「最高だよ。こんな熱帯のど真ん中まで連れてこられたわけだ」建物から離れながら一瞬言葉を切ったジョーは、やがて愉快そうにこう口走った。「おいおい、馬と馬車まであるじゃないか！ くそっ！ 一体どうなってんだ？ プロジェクトについて何か言ってたけど、いやはや！ まさかこんなこととはな」二人は馬車に乗り込み、宿泊用のスイートへと向かった。「で、結局ここで何をするんだ？」「ああジョー、本当は道案内を手伝ってもらおうと思って呼んだんだが、お前の到着が遅れたせいでその計画はなくなったんだ」「悪いけど、道案内って何の話だ？」彼は率直に、そして無邪気に尋ねた。「さっき、投資家たちを連れて中心となる建設現場までクルーズしてきたところなんだ」「ちょっと待て、ストップ！ 投資家？ クルーズ？ 道案内？ 話がよく見えないぞ」「ジョー！ プレゼンに招待しようと電話したのを覚えてるだろ。彼らの資金が必要なんだ」「なるほどな。例の詐欺の手口をうまく活用してるってわけか。でも、クルーズの意味はまだわからん」「おいジョー、想像力を働かせろよ。プロジェクトの現場はここから南西へ約100マイル、アマゾン川をボートで行ったところにあるんだ」「へえ、お前も冒険家だな。昔、深海釣りだなんだって話で俺を巻き込んだのもお前だったよな。ボートの上で俺の助けが必要だったってわけか」「いや、まさか」「おい」ジョーは鋭い口調で言い、ディケンソン氏の注意を確実に引くために一瞬言葉を止めた。「ふざけんなよ、いいか！ お前は自分より金持ち連中相手に口先だけで立ち回って、俺に力仕事を全部押し付けたかったんだろ。そりゃあ見ものだな」二人がスイートに近づくにつれ、リッチの顔に笑みが浮かんだが、それも束の間だった。彼はこうまくし立て始めたからだ。「おい、日が沈むまでまだ数時間あるぞ」 「ヘリで現場に行こう」「現場って、何だよ！？」「ったく、ジョー！ 造船所を建てる場所だよ」「造船所だって！？ お前がイカれてるのは知ってたけど、おいおい！ まさかそんなこととは想像もしなかったぜ」「天才と狂人は紙一重って言うだろ。それに、俺の話を全然聞いてなかったみたいだな」「待てよ、リッチ。ちゃんと聞いてたって。長いフライトだったし、南国風のカクテルでも一杯ひっかけたい気分なんだ」「いいからジョー、まだ現地の視察ができてないんだよ」「へえ、そりゃいいな」ジョーは呆れたような口調で言った。「桟橋を作る暇がなくてね、船から降りられなかったんだ。あの経験不足の役立たず連中と小舟で上陸するなんて御免だったしな」ジョーはリッチの話を聞きながら、面白がるような表情で一歩引いた。「俺の計画はこうだ。ヘリで飛んで、桟橋を建設し、土地を測量する。技術者に建設の承認をもらって、あとは投資家の金で進める。少なくとも、自分が何に挑もうとしているのかは知っておきたいんだ」リチャードは最後の言葉を口にする際、どこか上の空だった。全裸の男のことが頭をよぎったのかもしれない。だが、彼は続けた。「それに、酒なんてクソみたいなもんは必要ないだろ。命を縮めるだけだ」「わかった、わかったよ。でも俺は立派な大人なんだ。お前のその奇妙な執着――旅だか探求だか知らないが――から戻ってきたら、あのカクテルを何杯でも飲んでやる。何かが……何かがお前に取り憑いてるんだな」リチャードは考え事をしていたようだが、鋭い口調で言い放った。「何だと！」「聞こえただろ！ その無茶なやり方をしてると、いつか命を落とすぞ」「ああ、そうだな。少なくとも俺は、大麦とホップを詰め込み、肺が煮えたぎるタール鍋みたいになるまで葉巻を吸い、重労働のストレスを抱え、『あれもこれもできたはずだったのに』と悔やみながら年老いて死ぬような真似はしないさ」ジョーの口から、「K」という音のような、押し殺した笑い声が漏れた。「行くぞ！」リチャードが先に飛び降り、ジョーがそれに続いた。二人の男は、ヘリコプターが駐機している場所へと歩み寄った。大きな塔の中にいた老人は、男たちをちらりと見るとすぐに本に目を戻し、正体不明の果実を口に放り込んだ。「目的地に着くまで、30分もかからないはずだ」。二人は機体に乗り込み、座席にしっかりと身を収めた。リチャードが計器を確認すると、やがて機体は飛び立った。「クレアの調子はどうだい？」「ああ、元気だよ。例の会議があってね、彼女は着実にキャリアを築いているんだ。彼女の功績を誇りに思っているよ。妻としてもね。君とスーザンのほうはどうなんだい？」「ああ、もちろん！ もちろんさ。彼女は部屋で待ってくれているよ」「やれやれ、そりゃあ運がいいねえ」リチャードがその言葉を噛みしめる間もなく、ジョーはさらに軽口を叩き続けた。「いや、運が悪いと言うべきかな。ブラジルにはこんなに美しい女性がたくさんいるんだから」「お前、既婚者だろ！」「わかってる、わかってるって！ 男ってのはそういうもんだろ。言いたいことはわかるだろ？」「ああ、そうだな！ 女遊びをして、クレアにマラリアのお土産でも持ち帰るってわけだ」「へえ、面白いね！」「なあジョー、お前は俺の親友だし、こうして来てくれて本当に嬉しいよ」彼の口調は急に柔らかくなり、それまでの執拗さが消えていた。「ああ、いいってことよ」沈黙が訪れ、やがてヘリコプターの回転翼が刻む音が際立って聞こえるようになった。飛行は極めて順調で、間もなく目的地に近づいた。リチャードは眼下を見つめ、着陸地点を正確に定めた。「なあリッチ、こいつをどこに落とすつもりなんだ？」「ああ！」リチャードは苛立ちを滲ませて声を上げた。「投資家たちをここに連れてきた時に見つけた場所さ」「そうか、お前がそう言うならな」ヘリコプターはリチャードが望んだ通りの場所に降り立ち、彼がローターの回転を落とすと、二人は素早く機外へ飛び出した。「おい、マジかよ！」「今度は何だ、ジョー！」「地面がかなりぬかるんでるぞ」「ああ、じゃあ少し土手の方へ行こう。あそこなら乾いてるはずだ」二人は川から少し離れた場所へと歩いた。森の中からは、野鳥や昆虫、そして正体不明の生き物たちの気配や鳴き声が聞こえてくる。だが二人は、木々の陰に潜み、自分たちを監視する「目」には気づかなかった。リチャードは、飛行中にアクバル教授が言った言葉を思い出した。「現代人が犯す過ちは、古い物語というものを単なる娯楽のために存在していたと思い込むことだ」。その時、リチャードはその言葉を軽く受け流していた。だが、熱帯雨林の木々の天蓋（キャノピー）の下に立つと、それはもはや笑い事ではないように思えた。あれは、儀式に臨む多くの男たちの鋭い眼差しだったのだ。リチャードは堂々とした足取りで歩き回り、ジャングルの不気味な物音にも動じなかった。二人は、森を自然に切り裂くように伸びる小道を進んだ。ジョーは何度も周囲を見回し、あの音の正体を探ろうとしていた。小道はそこで途切れたが、その先にはいくつかの方向へ進める開けた空間が広がっていた。鬱蒼と茂る木々が日光を遮り、視界はせいぜい50から70フィート（約15〜20メートル）ほどしか利かなかった。それより先は、熱帯の蔓（つる）植物が絡みついた木々の塊に視界を阻まれ、見通すことができなかった。リチャードは一角で20フィート（約6メートル）ほど離れて立ち、ジョーが周囲の状況について語るのを聞いていた。 「あれはオウムか？あんなに色とりどりで、鮮やかな鳥は見たことがないな。そのうち俺も、ここで野生の鳥と会話する羽目になるんじゃないか」「まあ、ジョー、お前にはお似合いかもな。きっと気が合うだろうよ」リチャードは、二人のいつものやり取り通り、極めて皮肉っぽく答えた。ジョーはまず、もううんざりだと言わんばかりの表情を浮かべて言い返した。「いいか！」と彼はきっぱりと言った。「お前は俺を故郷の西洋版みたいな場所に連れ出して、自分たちがハルブ（Harubu）の民の一員だとでも思わせようとしてるんだ。このクソ野郎……！」その言葉は語尾を長く引きずりながらも力強く、憎悪がこもっているかのような響きがあった。だが、実際はそうではなかった。二人は下品な冗談を言い合うのに慣れており、それはいつもの軽口の一部に過ぎなかったのだ。「いっそ顔にペイントを施して槍を手に取り、聞いたこともない呪文を唱えたり、未記録の幻覚植物を食らって意識を失ったりするのもいいかもしれないな」リチャードはただ、穏やかな笑いと苦笑いを漏らすしかなかった。「お前は本当にどうしようもない馬鹿だな」彼は笑い続けた。「笑ってるけど、俺は本気だぜ」ジョーもまた、にやりと笑って答えた。二人は空き地の反対側を抜け、別の小道へと歩き出した。その行く先には彼らを見つめる「目」があったが、二人はそれに気づかなかった。リチャードが先を行き、ジョーがそれに続いたが、自分たちが監視されていることには依然として気づいていなかった。監視者はどこにいたのか？木の上か？彼らはその視線に全く気づかなかったため、それは定かではなかった。二人の友人には聞こえていなかったが、そこには高らかな賛美の詠唱や、原始的な太鼓を叩くような木々の打ち鳴らされる音が響いていた。太陽は西の地平線へと沈んでいく。原始的な弦楽器の音色もまた、夜の帳が下りる森のざわめきと溶け合うように響き渡っていた。陰鬱な霧が晴れるとともに、神秘的なオーロラのような光が立ち上る。踊り手や精霊たちの姿が明滅し、踊りと詠唱の音が激しさを増していくが、リッチとその連れにはそれが聞こえない。実際、彼らにとってそれは存在しないも同然だった。その瞳は生身の人間のものでありながら、同時に呼び出された精霊のものでもあった。闇が忍び寄る中、音は大きさを増し、幻影はより激しく明滅した。「リチャード、暗くなってきたぞ」リチャードは友人の言葉が聞こえないかのように歩き続けた。「ここで一体何をするつもりなんだ？ こんな人里離れた何もない場所でさ。だって、まだ見たこともないような生物だっているかもしれないんだぞ。それなのに日没後にこんなところへ連れ出されて……それにここは最悪だ。クソったれな山猫とか、あの……えーと……とにかく何が出てくるかわからない。名前も知らないようなヤバい連中がいそうだ。それなのに、お前は何かを掘り起こそうとしてる。何かに取り憑かれてるなんて言葉じゃ足りないな。お前はただのイカれてるよ。まるで古代アステカにいるような気分だ」思考を無遠慮に遮られたリチャードはこう答えた。「失礼を承知で言うが、まあ、そうだろうな。お前のその鈍い頭じゃ、その恩恵を理解することなんて到底無理な話だ」「クソ食らえだ、お前の言うことなんて知ったことか。リッチだからって、いい気になるなよ！ 俺が思ったことを口にするのは分かってるだろ」「戻ったほうがよさそうだな」リチャードは素早く言った。「さっき通ってきたこの道を、俺についてきてくれ」「このジャングルから出る道、ちゃんと分かってるんだろうな」「ジョー、馬鹿なことを言うな」着陸地点を探して歩き回る二人の耳に、先ほど聞こえていた音に重なるようにして、夜の森の音が響き始めた。耳から脳へと送られてくる信号は、さらに不気味なものだった。ジョーはパニックに陥りながら、耳には聞こえているのに正体が掴めないその音の出所を探そうとあたりを見回した。リチャードが早足で進むにつれ、ジョーはさらに遅れをとっていく。森の不可解な物音や、見慣れない野生の地形に足を取られたのだ。すると突然、彼は小道から直角に伸びる丘を駆け上がり始めた。「小便しなきゃ。待ってくれ、おい、待ってくれよ！」リチャードはずっと先を歩いており、その声はほとんど聞こえていなかった。「なんだ、ジョー？」リチャードは「何か」の視線や物音に動じることなく、歩き続けた。「クソッ！」ジョーは応じた。心の中で彼は思った――しまった、反対側に滑り落ちてしまったらしい。だが、尿を出す必要があるという事実は変わらない。彼は叫んだ。「リチャード、リチャード！」かなり先でリチャードが立ち止まり、振り返って静かに答えた。「ジョー、どうした？ どこにいるんだ？」彼はその場に立ち尽くし、少し苛立ちを滲ませながら静かに声をかけた。そして、ジョーの叫び声がする方へゆっくりと歩き出した。ジョーは、今すぐ膀胱を空にする必要があると判断した。用を足す場所として、彼は巨大な木を選んだ。誰も見てはいないだろうが、念のため姿を隠せる木にしたのだ。彼は普段からカエデやオークのような巨木に慣れ親しんでおり、盛り上がった根を足場にするのが常だった。ジョーはいつものように行動し、最高に気持ちのいい解放感を味わった。二本の太い根の上に立ち、彼は勢いよく放尿を始めた。頭を後ろに反らせてリラックスし、切望していた排泄の快感に浸る。最後の一滴が滴り落ちる頃、彼はさらに頭を後ろに反らせ、背筋を走る身震いを楽しんだ。「うわっ、クソッ」ジョーが叫んだ。足元が突然崩れ落ち、彼の体は前へと投げ出された。どうやら、その下の地面が崩落したらしい。自分が立っていた根がどうなったのかなど、考える余裕はなかった。「クソッ、畜生！」ジョーは叫び、友人の名を何度も大声で呼んだ。「リチャード！ リチャード！ 何かの罠にはまったみたいだ。クソッ、おい、ここから出してくれよ」リッチは笑みを浮かべながら答えた。「今行くよ、今行くからな」怒鳴った後、リチャードは独り言を呟いた。「あいつは一体、今度はどんな厄介事に巻き込まれたんだ？」リチャードは歩き出したが、やがて再び怒鳴り声を上げた。「ジョー！いいか、この土地の悪口を言うもんじゃないぞ、自分に災いが降りかかるからな」。ジョーにはその声は聞こえていなかった。まだかなり離れた場所にいたからだ。「おい！おい！クソッ、クソッ！」ジョーは力の限り叫んだ。絶望の色を濃くしながら、彼は続けた。「締め付けられてるんだ。俺は……クソッ、何かに締め付けられてる。うわっ！うわっ！」ジョーの叫び声が響く。リチャードは、友人が苦境に陥っていることを、かろうじて聞き取った。「今行くぞ、ジョー」リチャードはそう答え、叫び声のする方へ急いだ。ジョーはもがき続けたが、足元にある何かが彼の脚に絡みついていた。ジョーは、自分が襲われている事態に潜む神秘的な力など理解していなかった。ただ、何かが自分の脚をきつく締め付けていることだけは分かっていた。それは脚に絡みつき、まるでアナコンダが巻き付いて押し潰そうとしているかのような感触だった。脱出しようとあがいた疲労のせいで、彼はもう大声を出すこともできなかった。彼の頭上から、二本の巨大な枝がジョーの頭めがけて落下してきた。意識が朦朧としていたジョーは、それに気づかなかった。枝は彼の頭蓋骨を砕き、どろりとした液体がその無残な顔を伝って流れ落ちた。リチャードはジョーと同じ斜面を滑り降り、同じ小道を全速力で駆けた。「ジョー、ジョー」と彼は呼びかけた。あのうるさい友人の声が聞こえなくなったことを不思議に思いながら。「ジョー、ジョー」と叫び続け、必死になってあたりを走り回った。やがて、彼はジョーのなれの果てに行き当たった。全速力で走っていた彼はつまずき、その顔には即座に信じられないという驚愕の色が浮かんだ。彼は立ち止まり、両手を膝について、激しく嘔吐し始めた。ジョーがすでに絶命しており、木のそばで腰のあたりまで埋もれていることに気づいたのだ。彼はその場に長居はしなかった。リチャードは向き直ると、同じ道を一気に駆け下りた。ジョーの砕けた頭蓋骨の光景が、リチャードの脳裏に何度もよぎった。それは見るに堪えない凄惨な光景で、誰が見ても正気を失いかねないものだった。何度か足を取られながらも、リチャードはついにヘリコプターを着陸させたぬかるんだ地面にたどり着いた。脱出用モジュールに飛び込むまでの最後の15メートルを走る間も、彼の足は絶えず泥に取られた。足元からは泥が滴り落ち、過呼吸と極度のパニックで顔からは汗が噴き出していた。リチャードはエンジンを始動させ、ヘリコプターを離陸させた。機体は柔らかい地面に一部埋もれていたものの、なんとか空へと舞い上がった。リチャードの意識は、脳裏をよぎるイメージに釘付けになり、それ以外のものには目もくれなかった。複雑な計器類をいじりながらも、彼の心は純粋なパニックに支配されていた。飛行中ずっと、彼の目は虚ろなほど静かに据わっており、もし誰かがその瞳を覗き込んだなら、たちまち魅入られてしまったことだろう。荒い息遣いの中、脳裏をよぎるイメージは以前にも増して激しく明滅していた。やがて彼は右手に塔があることに気づいた。そこには、もう一機のヘリコプターが手つかずのまま置かれていた。彼は即座に、機体を右へ45度の角度で降下させるよう操作した。リチャードには何が起きたのか皆目見当がつかなかった。いや、彼の中で渦巻いていた感情において、混乱などほんの一部に過ぎなかったのだ。自らの精神状態と格闘し続ける中、ヘリコプターは無事ではあったが荒っぽい着陸をした。操縦は骨の折れる作業であり、実に忌まわしい体験だった。彼は機体から飛び降りると、ひどく不安げな様子で広場を駆け回った。その常軌を逸した飛行ぶりに、塔にいた小柄な男は警戒心を抱き、最寄りの輸送車両へと走るリチャードを注視した。男はわけがわからず当惑し、頭をかいた後、ただ肩をすくめるしかなかった。リチャードは自室にたどり着いたが、その心境を支配していたのは被害妄想だった。彼は必死の思いでドアノブを回して部屋に入ると、不安げに背後のドアを閉めた。「あら、ブー……どうしたの？」ディキンソン夫人は、夫の返事を不思議に思いながら尋ねた。「何だって？」我に返ったリチャードは、鋭い口調で言い返した。「ああ、何でもないよ！」「じゃあ、どうして何かに追われているみたいにドアを閉めたの？」リチャードは振り返ってドアを見つめ、一呼吸置いてから言った。「そんな特別な閉め方をしたつもりはなかったけどな」ディキンソン夫人の目には懸念の色が浮かんでいた。「それにしても、どうしてそんなに時間がかかったの？ 投資家たちが宴会場であなたを待っているわよ。それから、ジョーは拾ってきたの？」リチャードは上の空で話を聞き、疑わしげな様子で返事をした。 「そこが問題だったんだ。彼の乗る便が遅れるという連絡が入って、迎えに行ったのに、結局彼は現れなかった」彼は落ち着かない様子でベッドに腰を下ろし、妻が優しく触れようとしたり、気遣いの言葉をかけたりするのを拒絶した。「ねえ、あなた。このプロジェクトのことで思い詰めすぎよ。もしかしたら……」「『もしかしたら』なんてクソ食らえだ！」リチャードは乱暴に言い放った。「何もいらない。いいか、このプロジェクトは極めて重要なんだ。だから多少の不安が生じるのは当然だろ」「それはそうだけど、でも、ったく！ そのせいであなたが被害妄想に取り憑かれたイカれた奴みたいになっちゃうなら、このプロジェクト自体を見直すべきよ」「おい、このアマ！ お前にガミガミ言われる筋合いはないんだよ。この件で誰かにとやかく言われたくもない。これを構想したのは俺だ。他の誰でもない」リチャードは妻のそばから離れてベッドから起き上がり、ドアの方へと向かった。背後でドアを乱暴に閉めた際、なぜかまたあの恐ろしい閃光が脳裏をよぎった。今度はジョーの姿ではなく、「青」のイメージだった。宴会場に近づくにつれそのイメージは強まり、彼は平静な表情を保つのに苦労した。やがて、赤くぼやけた奇妙な光の明滅もそれに混じるようになった。ジョーの姿も頭をよぎったが、今度はその亡きジョーの周囲に男たちの姿があった。やがて、ジョーを囲んでいたのは当局の人間であり、赤と青の光はけたたましいサイレンの音を伴っていることが明らかになった。リチャードは、警察が介入すればプロジェクトの進行が遅れるか、あるいは投資家からの支援の可能性が完全に潰えてしまうかもしれないと考え始めた。その明確な懸念を抱きつつ、彼は表情を整え、投資家たちの祝賀の輪に加わった。「ディケンソンさん、やあ！ どこに行ってたんだい？」ディックは上機嫌にそう言うと、マティーニをもう一杯、一気に飲み干した。「リッチと呼んでくれよ！」「おいおい、一体どうしたんだ？」ディックはまるで酔っ払った水兵のように大声を上げた。「皆さん、皆さん！ おいリチャード！ いいプレゼンだったよ！ すべて順調そうだったな！」ピーターはリチャードの手を軽く叩きながら続けた。「ディック！ おい、そう思うだろ？」「ああ、もちろん」ディックは呂律の回らない口調で答えた。「酔っ払ってるな！ この話し合いを君一人に任せなくて本当によかったよ」3人は次々とグラスを空けていったが、やがてリチャードの妻がひどく不機嫌そうな顔つきで部屋を横切ってきた。いつものように、真っ先に口を開いたのはディックだった。「やあ、ディケンソン夫人！ どうしたんですか？」「大丈夫よ！」彼女は静かに答え、リッチを横目で睨みつけながら、飲み物を求めてバーの方へと歩き去った。「奥さん、どうしたんだ？」リチャードは肩をすくめると、男たちの輪から離れていった。「ジム、こっちに来て一緒に飲もうぜ！」ディックが叫んだ。ジムは自分のグラスをしっかりと握りしめたまま、ディックとピーターのいる方へ歩み寄った。ディックは口走った。「おいジム、調子はどうだ？ 素晴らしいプロジェクトだな！」ピーターが「ディケンソン氏は少し様子がおかしいんじゃないか」と言うと、ジムは身振り手振りを交えながら慎重にこう答えた。「奥さんが怒っているように見えただろ？」「ああ、男なら誰だって、あんな状況じゃ挙動不審になるさ」ピーターは仲間の言葉に納得しつつも、その表情には依然として疑念が浮かんでいた。「どうかな……。単なる夫婦喧嘩かもしれないけど」「リチャードは奥さんとサッと済ませて、俺たちと一緒にこっちへ逃げてきたんじゃないか？」「ああ！ 俺も妻相手によくやるよ」「そうだけどよ、ディック。お前はどこかへ逃げ出そうとしたりしないだろ」ディックは立ち尽くし、ジムの言葉の意味を理解しようと戸惑っていた。他の投資家たちが思い思いの会話を楽しむ中、彼らもまた言葉を交わし続けた。リチャードはロビーのソファに一人で座り込み、顔を覆うようにしてうなだれていた。そこへ、酒に酔ったジム・ウィンターリンが廊下から歩いてきたが、鋭い眼差しでそこに座るリチャードに気づいた。「おい……おい、リチャード！ おい、こんなところで何してるんだ？ 向こうで客をもてなさないで、どうしてここにいるんだ？」リチャードが答えようとした矢先、ジムが再び口を開いた。「おい、リチャード」酔いを抑え込もうとするかのような、力強い口調だった。「何かあったのか？ さっきまでの、あの興奮しきったリチャードとは別人のようだぞ。プレゼンはうまくいったし、俺たちもそう言ってるじゃないか。それなのに、なんでそんな悲しそうな顔をしてるんだ？ 何か俺たちに言いたいことでもあるのか？」リチャードは即座に、相手の声のトーンに危険な響きが含まれていることに気づいた――あるいは単なる自分の被害妄想だったかもしれないが――そして素早く答えた。「いや、何でもないんだ。心配するようなことは何もないよ。本当に。ただ、物事をあるべき姿に戻したいだけなんだ」ジムは怪訝そうな表情を浮かべた。「戻すって、何をだ？」「つまり、物事をきちんと整えて、かつての栄光を取り戻したかったんだ」ジムは応じた。「栄光、か？」「ええ、これによって南米の海運業界を制覇できるはずです」「大きく出たな、リチャード。だからこそ、俺たちは君と、君が持ち込んだこの事業を信頼しているんだよ」 「気にすることはない――思い悩む必要なんてないんだ。資金面は我々がバックアップする。君はただ実行に移せばいい」彼はリチャードの背中を軽く叩くと立ち上がり、また酔っ払い特有の足取りでふらりと歩き出した。次なる目的地は、さらなる酒の待つ場所だ。リチャードは落ち着きを取り戻しながら、膝に手を置いたまま静かに座り続けていた。もはや後戻りはできない――そう悟ったとき、妻が優しく彼の手を引き、自分の方へ誘うのを感じた。彼は立ち上がり、何事もなかったかのように妻にキスをした。「すまなかった、ひどい態度をとって。プレゼンのことでつい、余裕をなくしていたんだ」スーザンは優しく指を彼の唇に当て、「踊りに行きましょう」と答えた。満足げな笑みを浮かべた彼女と共に、二人はその後も酒とダンスを楽しみながら夜を過ごした。


第5章
帰りのフライト中、リッチは落ち着かない時間を過ごしていた。彼は起きた出来事を繰り返し思い返し、この痛ましい喪失から何か有意義なものを生み出すためには、プロジェクトを成功させなければならないと痛感していた。深く考えに耽りながら、彼は飛行機の上昇とともに眼下の木々が遠ざかっていくのを眺めていた。やがて視界が雲に覆われると、彼は再び、どうすればプロジェクトを成功させ、友人の死を無駄にせずに済むかと思案した。やがてうつらうつらとし始め、空想はそのまま眠りへと溶け込んでいった。いつの間にか眠りに落ちていた彼の意識の中には、森の中に佇む一人の男の姿が浮かび上がっていた。男はリチャードに背を向けており、視界のぎりぎり先で謎めいた雰囲気を漂わせて立っていた。抑えがたい好奇心に駆られ、リチャードはその男の方へ歩み寄ることにした。近づくにつれ、男はまるで誰かが後をつけていることに気づいたかのように、歩き去り始めた。男は決して振り返ろうとはしなかった。おそらくそのせいで、リチャードの探求心はますます強まり、彼の思考と行動を支配するようになっていった。

彼は追いつこうとしたがうまくいかず、本気で追いかける間もなく、男が忽然と姿を消したことに気づいた。男を見失ったリチャードは立ち止まり、周囲を見回した。きっと木の陰にでも隠れたのだろうと考えたのだ。彼は機械的な動作で視線をあちこちに走らせ、目に入る範囲をくまなく確認しようとした。どれほど探しても男の姿はなく、彼が立っていた場所も何の変化もないように見えた。それでもなお、彼は何かを探さずにはいられず、右手にあった蔦の絡まる木の裏を覗き込んだ。「うわっ」とリチャードは思わず声を上げた。肩を不意に掴まれて驚き、勢いよく振り返ったのだ。その男は明らかに背後から忍び寄っていた。リチャードは、この男が何か神秘的な力を持っているのではないかと感じた。よく見ると、その男はジョーだった。その事実に彼はひどく怯え、勇気の薄い殻の下で激しいパニックが渦巻いた。謎の男はもう片方の手をリチャードの首に回し、激しく揺さぶり始めた。リチャードは眠りの​​中で肺の底から叫び声を上げ、目を開けた。すると、そこにいたのはあの男ではなく、美しい妻だった。彼女は、機内に残っているのが二人だけであることを知らせるために、彼を優しく揺り動かしただけだった。

「ほら、リチャード。もう私たちしか残っていないわよ。起きて！」リチャードの口からは寝ぼけたような言葉が漏れたが、その表情にはすでに意識がはっきりと戻った様子がうかがえた。「起きてる、起きてるよ！ うっかり居眠りしちゃったみたいだ」リチャードは、自分が夢を見ていたことに気づきながら、少し取り繕うように言った。

「へえ、そりゃあ驚いたわね」スーザンは痛烈な皮肉を込めて言った。「さあ、行きましょう！」彼女が彼を引っ張り上げると、二人は機外へと出た。小さな子供を迎えに行き、自宅の門の前に到着したとき、リチャードは心底ほっとしていた。「こんにちは、ディケンソンご夫妻！」美しい門扉を作動させながら、警備員が嬉しそうに声を上げた。

「こんにちは、ヘイワード」スーザンが穏やかに言った。リチャードとダイニサはただそれを見つめていた。

「こちらは何事もなく、万全ですよ、旦那様！ このヘイワード・ジェフリーズに守れないもの、いや、警備できないものなんてありませんからね」彼はリチャードの機嫌を取ろうと、熱心な身振りを交えて話しかけた。彼はあれこれと喋り続けたが、その言葉はリチャードの耳には届いていないようだった。リチャードはそのまま歩き続け、玄関のドアを完全に通り抜けてしまったからだ。実際、リチャードはまっすぐに寝室へ向かい、深い眠りに落ちようとしていた。

「ママ、ママ！ パパ、どうしたの？」「あら、ブー。パパはただ疲れているだけよ。長い旅だったからね。お腹は空いてない？」

「ううん、大丈夫。ピザを食べたから。ゲームしてもいい？」「いいわよ。あとで部屋に行ってつないであげるから」少女は喜び勇んで自分の部屋へ走り、ゲームの機材を集め始めた。スーザンはお気に入りの本を見つけ、お茶を淹れ、普段一人で読書をするいつもの場所にそれらを置いた。娘の部屋へ向かう途中、夫の様子を覗いてみると、彼はまるで冬眠でもするかのように眠り込んでいた。彼女は首を横に振り、先ほどの作業を続けた。

「ママ、ママ、このゲームを最初にやりたい！」スーザンは機材を組み立て、必要な配線をそれぞれのコンセントにつなぐ作業に集中した。「よし、いいわよ！ 電源を入れて」少女はボタンを押した。 「よし、ちょっと貸して。設定しなきゃいけないから」彼女はゲームの難易度を「イージー」にし、プレイ時間が長くなるように他の設定も調整した。子供をゲームに夢中にさせておけば、自分は本を読み、お茶を飲みながら、心ゆくまでくつろげるという算段だった。腰を下ろすと、柔らかな座り心地に深い安らぎを覚え、彼女はふうっと息を吐いた。熱いお茶を口に含んでほっとした表情を浮かべ、スーザンは心地よさげな声を漏らす。もう一口飲んでから本に手を伸ばし、さらにゴクリと飲み込んだが、お茶の熱さに顔をしかめてカップを置いた。ふと夫のことが頭をよぎったが、それを振り払うと、彼女は以前挟んでおいた栞（しおり）のところからゆっくりと本を開き、読み始めた。

子供は、ぐっすりと眠り込むまでゲームを続けていた――眠るべき時間だったが、誰も操作していないにもかかわらず、ゲームは動き続けていた。すでに3時間が経過し、時刻はひどく遅くなっていた。スーザンは読書を続け、いつの間にか物語の折り返し地点に達していることにも気づいていなかった。やめるつもりなど毛頭なかった。それどころか、物語は予期せぬ展開を見せる場面に差し掛かっており、次がどうなるのか気になって仕方なかったのだ。好奇心に駆り立てられ、彼女は熱心に読み進めた。読むにつれて物語の熱量は高まっていったが、その時――「リン、リン！ リン、リン！」と電話の音が鳴り響いた。呼び出し音は鳴り続けたが、彼女はそれを無視しようとした。しかし、その音は耐え難いほど激しく響くようになった。「リン、リン！」苛立ちながら、彼女は開いたままの本を置き、急いで電話に出ようとした。「リン、リン！」彼女は急いで向かったが、その努力は無駄だった。電話の相手には、受話器を置くつもりなどさらさらなかったからだ。
「もしも​​し」と彼女は苛立った様子で言った。

「もしもし、スーザンさんですか？」

「ええ、そうですけど！」

「こんな遅い時間にすみません。リチャードはいらっしゃいますか？」

「あら、いいえ。彼はもう寝ています。どなた様でしょうか？」

「すみません、クレイラ・ゲシーです。夫のジョーからリチャードに連絡があったかどうか知りたくてお電話したんです」

「ああ、ゲシー夫人。お声でわかりませんでした。いいえ、ジョーから電話があって飛行機が遅れると言っていたそうですが、結局来なかったみたいですよ」

「それはおかしいわね！スーザンさん、彼がどの便に乗る予定だったかご存じですか？」

「リチャードのプライベートジェットの一機ですよ」

「あらまあ……。わかりました、ありがとうございます。とても助かりました」とクレイラは悲しげに言った。二人は電話を切った。スーザンはもう本を読む気になれず、寝る支度をして明かりを消すことにした。暗闇の中で、クレイラは数分間座ったまま動けずにいた。何かがおかしい。ジョーにはいろいろな面があったが、時間に遅れるような人ではなかったからだ。ある考えが頭をよぎったが、彼女はすぐにそれを打ち消そうとした。もし、ジョーが家にたどり着けなかったとしたら？まず彼女は「ブー」をベッドに寝かせ、明かりとゲーム機を消した。自分の部屋に戻ると、すぐに照明を落とし、ベッドに飛び込んで夫の様子をうかがった。夫の奇妙な振る舞い、そしてクレイラからの不可解な電話。疑問は尽きなかったが、彼女はそれらの考えを脇に追いやり、眠りについた。翌朝、彼女は横向きの姿勢で目を閉じたまま目を覚まし、仰向けになるまで体を転がした。さらにもう一度体を転がしたが、今度はうつ伏せになり、白い滑らかなシーツの上で雪の天使（スノーエンジェル）を作るかのように両脚を広げた。「あなた」と彼女は言った。うつ伏せの姿勢のせいで声がこもっていた。「あなた……」そう言いながら素早く体を転がし、腰を起こした。両手を背後について体を支え、まるで自転車のスタンドが二つ並んでいるような格好で座った。彼女は目を開けたが、そこで確認したのはすでにわかっていた事実だった――夫はいなくなっていたのだ。彼女は今や、このプロジェクトが自分自身よりも重要であることを理解していた。パートナーが早朝の眠気を拭い去ろうとしていたまさにその時、リチャードは自分のオフィスに入った。リチャードの頭にあった最初の考えは、電話をかけ、測量チームを編成するために必要な相手に連絡を取ることだった。電話に歩み寄る彼の胸には、激しい意欲が渦巻いていた。彼は、このチームが特別なものでなければならないと分かっていた。実際、彼らには特別な能力が求められていたからだ。適切なキャンプ地が必要であり、ボートを係留する場所も確保しなければならない。彼は近道を選ぼうと考えた。現場を承認してくれる技術者さえいればよかったからだ。そうすれば、自らの資金を投じることなく、彼が思い描くその場所に建設船や作業員を集結させることができる。測量チームに同行する土木技術者が2人必要だったが、彼らは明日すぐに手配できる状況ではなかった。そのため、遅延は許されない以上、2回に分けて派遣するしかなかった。

「航行技術の訓練を受けた測量請負業者を3人、それからヘリコプターのパイロットと現場測量士も何人か必要だ」リチャードの口から次々と要求が飛び出した。「資格の有無は問わない。とにかく熟練した人間が必要なんだ」

電話の向こうから、慌てたような、しかし頼もしい声が返ってきた。「問題ありません、ディケンソンさん。ご要望通りの熟練したチームを用意できます。契約の仕様書をファックスでお送りします」

通話を終えると、リチャードの顔に満足げな笑みが広がった。彼は電話の短縮ダイヤルを押し、少ししてこう言った。「ジョン！私のオフィスに来てくれ」リチャードはリラックスした様子で足を組み、コロンビア産の最高級コーヒーを一口すすった。

ジョンが部屋に入ってきて、ためらいがちに言った。「はい、何でしょうか？」

「測量チームが確実に飛行機に乗り、無事に南米へ到着するよう手配してくれ。彼らとの連絡も維持し、何かあればすぐに私に報告するように！」

「承知いたしました！承知いたしました！」

「私は帰るよ。妻を放っておきすぎたからね。だが、何かあったら必ず電話してくれ」

「承知いたしました！」
「他の連中は今日のところは帰らせていいが、君はここに残って、第一段階が確実に完了するのを見届けなければならない」リチャードは、不満を露わにしたジョンの顔から視線をそらすと、堂々とした足取りでオフィスを後にした。間もなく、彼の車は交通規則など意に介さない様子で走り去っていった。プロジェクトにはまだ技術者の承認が必要であり、彼の中には依然として不安が渦巻いていたが、それはあくまで構造的な健全性を確認するだけの問題に過ぎなかった。だからこそ、彼は他の技術者が現場に到着するのを遅らせていたのだ。その仕事には、彼お抱えの特別な技術者が必要だったからである。彼の計画はこうだ。まず測量チームを派遣して土地の寸法を測らせ、その場所を「特定の現場」として指定する。そして後になってから、その現場を地図上の地点として技術者たちに提示する際、正確な寸法は伏せたまま、周辺をざっと確認するだけで済ませてもらおうという算段だった。彼の頭を占めていたのは、いかに近道をするかということと、このプロセスを何としても遅延させないことだけだった。