Docs Viewer

RFP-TH-ch1-21RFP-TH-ch1-20RFP-TH-ch1-19RFP-TH-ch1-18RFP-TH-ch1-16RFP-TH-ch1-15RFP-TH-ch1-14RFP-TH-ch1-13RFP-TH-ch1-12RFP-TH-ch1-11RFP-TH-ch1-10RFP-TH-ch1-9RFP-TH-ch1-8RFP-TH-ch1-7RFP-TH-ch1-7RFP-TH-ch1-6RFP-TH-ch1-5RFP-TH-ch1-4RFP-TH-ch1-4RFP-TH-ch1-3RFP-TH-ch1-2RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1โครงการป่าฝน (The Rainforest Project)นวนิยายบทนำต้นโอ๊กขนาดใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังทิวทัศน์เบื้องหลังส่วนใหญ่ ทำให้ยากที่จะมองเห็นภาพเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างคึกคะนองในสนามโรงเรียนได้อย่างชัดเจน กิ่งก้านของมันแผ่ขยายออกไปอย่างสง่างาม ราวกับว่ามันพร้อมจะเอื้อมมือมาคว้าตัวคุณไว้ได้ทุกเมื่อ ใบไม้สีทองร่วงหล่นปลิวไหวไปตามสายลมฤดูใบไม้ร่วง ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินราวกับวาระสุดท้ายของชีวิตทว่าสัญญาณแห่งชีวิตยังคงเด่นชัดเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเด็กหญิงหน้าตาน่ารักนั่งอยู่บนรากไม้ขนาดใหญ่ที่นูนขึ้นมาจากพื้น เธอพลิกหน้าหนังสือเล่มหนึ่งไปมาพลางส่งยิ้มอย่างใจเย็น ท่ามกลางเสียงของเจ้าหน้าที่โรงเรียนที่กำลังคอยควบคุมความวุ่นวายของเด็กๆ การจราจรเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า จนในที่สุดก็ได้ยินเสียงเธอร้องเรียกด้วยความกระตือรือร้นขณะเก็บข้าวของใส่กระเป๋าเป้ เธอลุกขึ้นจากโคนต้นไม้เก่าแก่ด้วยท่าทางสดใส ในชุดยูนิฟอร์มลายสกอตที่ดูดีสะดุดตา ประตูรถหรูสีดำคันงามเปิดออก"พ่อคะ" เด็กหญิงร้องเรียกพลางเดินตรงไปยังประตูรถที่เปิดรออยู่"ลูกสาวของพ่อเป็นยังไงบ้างจ๊ะ" คนขับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล"หนูสบายดีค่ะพ่อ!""วันนี้ที่โรงเรียนเป็นไงบ้าง""ก็ดีค่ะ! เราเล่นกันที่สนามเด็กเล่นแล้วก็มีปาร์ตี้ฮาโลวีนด้วย หนูได้กินคัพเค้กด้วยนะ""งั้นเหรอจ๊ะ แล้ววันนี้ลูกได้เรียนรู้อะไรบ้างล่ะ""เรียนรู้อะไรเหรอคะพ่อ? วันนี้หนูไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยค่ะ""ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยเหรอ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พ่อจ่ายเงินค่าเรียนโรงเรียนเอกชนแห่งนี้นี่นา จริงไหม?" เขาหันไปมองลูกสาวราวกับเธอเป็นคนทำความผิด "พ่อคงต้องคุยกับใครสักคนหน่อยแล้ว!" เสียงแตรรถดังระงมขณะที่เขาเหยียบเบรกด้วยความหงุดหงิดใจ"บ้าเอ๊ย! ขับรถดูทางกันบ้างสิ! คนพวกนี้น่าจะโดนตรวจสอบใบขับขี่ซะบ้างนะ! มันไร้สาระชะมัด!""พ่อคะ พ่อพูดว่าอะไรนะ?""พ่อไม่ได้พูดอะไรหรอก""อื้อหือ... พ่อคะ พ่อพูดว่า...""เฮ้! พ่อไม่อยากฟังนะ พ่อพูดคำหยาบไปคำหนึ่ง แล้วลูกก็อย่าให้พ่อได้ยินลูกพูดคำแบบนั้นเชียวนะ"รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอพร้อมกับความอยากรู้อยากเห็นที่ก่อตัวขึ้น หลังจากนั้นบทสนทนาระหว่างทางกลับบ้านก็แทบไม่มีอะไรเกิดขึ้น ต่างฝ่ายต่างจดจ่ออยู่กับการมองทิวทัศน์ข้างทาง ห่างจากบ้านไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก เด็กหญิงเห็นเด็กชายคนหนึ่งแต่งกายเป็นท่านเคานต์แดร็กคูล่าดูท่าทางร่าเริงสดใส "พ่อคะ คืนนี้เราจะไปเดินขอขนม (trick-or-treat) กันใช่ไหมคะ?""ไปแน่นอนจ้ะ แถมเราจะเก็บขนมมาได้เพียบเลยด้วย""เย้!" รถกระตุกเบาๆ ขณะแล่นขึ้นทางลาดเข้าสู่ตัวบ้าน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบ้าน เขาไม่สามารถนำรถเข้าไปจอดในโรงรถที่รองรับรถได้ถึงสี่คันเพราะมันเต็มเสียแล้ว แถมยังมีเรือลำมหึมาจอดขวางอยู่ตรงทางเข้าบ้านอีกต่างหาก ทั้งคู่ลงจากรถและเด็กหญิงก็วิ่งแจ้นตรงไปยังประตูไม้โอ๊กบานสวย เธอรีบร้อนอยากจะไปทักทายแม่ ในขณะที่พ่อเดินตามมาอย่างเนิบช้าและดูเหมือนใจจะลอยไปที่อื่น"แม่คะ แม่ขา!""ว่าไงจ๊ะลูกรักของแม่ วันนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้าง?""ก็ดีค่ะ พ่อบอกว่าเราจะไปเดินขอขนมกัน""ใช่จ้ะ แล้วเราจะได้ขนมมาเยอะแยะเลยนะ""ดีจังเลย""เอาล่ะเจ้าตัวเล็ก ไปเปลี่ยนชุดนักเรียนแล้วใส่ชุดสำหรับเล่นซนดีกว่านะ""เราจะออกไปข้างนอกกันเหรอคะ!" เด็กน้อยร้องถาม"เปล่าจ้ะ หนูต้องไปเก็บกวาดห้องนอนให้เรียบร้อยก่อน ไม่อย่างนั้นอดไปขอขนมนะ... อ้าว สวัสดีค่ะคุณสามีสุดหล่อ" เธอเอ่ยทักเมื่อสามีเดินเข้ามาในบ้าน "วันนี้เป็นยังไงบ้างคะ?""ก็โอเคครับ แล้วคุณล่ะ?""ฉันก็แค่ไปทำธุระนิดหน่อย แล้วก็ซื้อชุดสำหรับไปขอขนมมาให้ยัยหนูของเราด้วย... แถมยังซื้อแชมเปญมาเผื่อคืนนี้หลังจากที่เราพาแกเข้านอนเรียบร้อยแล้วด้วยนะ""อืม..." เขาตอบรับพร้อมรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึมแต่แฝงไว้ด้วยความเย้ายวน ทั้งคู่จูบและกอดกันเพราะความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมมาก พวกเขาร่ำรวย อายุยังไม่มาก และมีลูกสาวที่น่ารัก เขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความรักและความเคารพ และเธอก็ปฏิบัติต่อเขาเช่นเดียวกัน"แม่คะ! พ่อคะ! หนูจะใส่อะไรดีคะ?"แม่รีบผละออกจากอ้อมกอดอันเร่าร้อนแล้วตอบว่า "แม่ซื้อชุดเจ้าหญิงนิทรามาให้ลูกจ้ะ""โอ้โห! แม่คะ หนูขอลองใส่ดูได้ไหมคะ? นะคะ? นะคะ?""ยังก่อนนะลูกรัก ยังไม่ถึงเวลาไปขอขนม แล้วอีกอย่าง เราต้องทานมื้อเย็นกันก่อนด้วย" "งั้นขอฉันดูหน่อยได้ไหมคะ?""ได้สิ มันอยู่ในกระเป๋าที่วางอยู่บนพื้นห้องนอนข้างโต๊ะทำงานของฉันน่ะ" เด็กน้อยรีบวิ่งขึ้นชั้นบนไปทันที ในขณะที่พ่อแม่ของเธอยังคงนัวเนียกันต่อจากเมื่อครู่ เสียงจุ๊บดังขึ้นรัวๆ จนกระทั่งเธอพูดขึ้นพลางหอบหายใจ "ฉันต้องไปเตรียมมื้อเย็นแล้วล่ะ!" ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังถูกสามีกอดรัดไว้แน่นจนต้องพยายามแกะตัวเองออกมา "คุณอยากกินข้าวไม่ใช่เหรอคะ?" เธอพูดหยอกล้อแกมประชดประชัน ในที่สุดเขาก็ยอมปล่อยให้เธอผละออกไป แต่ก็ยังแกล้งทำเป็นว่าเธอแอบหนีไปและพยายามรั้งตัวเธอไว้เล่นๆ เขาเป่าจูบส่งท้ายให้เธอหนึ่งที ก่อนจะเดินไปที่ห้องทำงานเพื่อจัดการธุระส่วนตัว ปล่อยให้เธอไปเตรียมมื้อเย็นเมื่อเธอจัดแจงมื้อเย็นจนเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็เริ่มเปลี่ยนสีสันยามอาทิตย์อัสดง เธอจึงเดินขึ้นไปชั้นบน "เดนิซา จัดห้องเสร็จหรือยังจ๊ะลูกรัก มื้อเย็นใกล้เสร็จแล้วนะ" ไม่มีเสียงตอบรับ เธอจึงชะโงกหน้ามองผ่านประตูเข้าไปและเห็นว่าห้องเพิ่งถูกจัดไปได้แค่ครึ่งเดียว ก็เด็กหกขวบจะไปคาดหวังอะไรได้มากนักล่ะ เธอคิดพลางเดินไปตามโถงทางเดินไปยังห้องนอนใหญ่ แล้วพบว่าลูกสาวกำลังมุดเข้าไปอยู่ในชุดฮาโลวีนของตัวเอง เห็นได้ชัดเลยว่าแกคงลองสวมชุดดูแล้ว "ไงจ๊ะเจ้าหญิง! กำลังทำ...""ทำอะไรอยู่เนี่ย!?"คำพูดของแม่ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยสะดุ้ง สีหน้าของเธอฟ้องชัดว่ารู้ดีอยู่แล้วว่าแม่ต้องจับได้เรื่องความซนแน่ๆ สภาพเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ก็เป็นหลักฐานมัดตัวเธอเข้าอย่างจัง "แม่รู้นะว่าหนูไม่ได้เป็นคนใส่ชุดนี้เอง""เปล่านะคะแม่" "หนูแค่กำลังดูมันอยู่ค่ะ""ลงไปนั่งที่โต๊ะสิลูก" แม่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังพร้อมกับชี้มือบอกทาง เด็กน้อยรีบวิ่งลงไปนั่งที่ประจำของตนตรงโต๊ะอาหาร "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกพลางเดินไปตามโถงทางเดินมุ่งหน้าสู่ประตูบานแคบๆ ที่อยู่ห่างออกไปราว 30 ฟุต เมื่อถึงประตู เธอก็วางมือบนลูกบิดแล้วผลักประตูเปิดออกเพียงพอที่จะชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน ห้องที่สลัวรางนั้นมีแสงสว่างเพียงดวงเดียวจากโคมไฟบนโต๊ะทำงานไม้เชอร์รี่โอ๊กขนาดใหญ่ "ริชคะ อยู่ในนี้หรือเปล่า?" เธอส่งเสียงเรียกแผ่วเบาเข้าไปในห้องที่เขามักจะใช้เขียนงานและปลีกตัวมาหาความสงบส่วนตัว "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด จากนั้นก็ร้องทักกึ่งตะโกนว่า "เฮ้!" เขาโผล่มาคว้าเอวเธอไว้ทันทีด้วยความรวดเร็ว เธอสะดุ้งโหยงจนเกือบจะกระโดดเข้าไปในห้องด้วยความตกใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หยุดเถอะค่ะ" เธอพูดพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกเขาเริ่มกอดและจูบเธออย่างเร่าร้อน พร้อมกับเบียดส่วนลับของเขาเข้ากับชุดนอนเนื้อบางเบาของเธอ เธอสัมผัสได้ถึงรูปร่างของความเป็นชายที่เบียดเสียดเข้ามา ราวกับว่าอวัยวะแห่งความเป็นชายนั้นกำลังเต้นเร่าด้วยความปรารถนา แต่แล้วเธอก็ได้สติและพูดอย่างเด็ดขาดว่า "ไปกินข้าวเถอะค่ะ" ด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่าลึกๆ แล้วเธอกำลังพยายามสะกดกลั้นแรงอารมณ์ตามสัญชาตญาณดิบเอาไว้ ยิ่งเขาอยู่ใกล้เธอมากเท่าไร เธอก็ยิ่งยากจะหักห้ามใจไม่ให้ยอมจำนนต่อแรงปรารถนาทางกายและความใคร่ในที่สุด ทุกคนก็มานั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะอาหาร แม่ของเด็กหญิงนั่งลงหลังจากตักอาหารมื้อใหญ่ใส่จานให้ทุกคน "แม่คะ ทำไมถึงไปนานจังเลยล่ะคะ?" เด็กหญิงถามด้วยความไร้เดียงสา"แม่ต้องไปตามหาพ่อไงจ๊ะลูกรัก""พ่อไปไหนมาคะ?""พ่อกำลังทำของขวัญเซอร์ไพรส์ให้หนูอยู่น่ะสิ""จริงเหรอคะ?""จริงสิจ๊ะหนูน้อย แต่มันเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์นะ พ่อบอกไม่ได้หรอก อย่างน้อยก็ยังบอกตอนนี้ไม่ได้" นางดิกเคนสันนั่งทำหน้าฉงน ในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยของพ่อยังคงเอาแต่ใจตัวเอง "โอ้ ที่รักคะ เนื้ออบจานนี้อร่อยมากเลย" "คุณคงใช้เวลาทำเมนูนี้มานานเลยสินะคะ""ดีใจนะที่ลูกชอบ""ใช่ค่ะแม่ อร่อยมากเลย""ขอบใจจ้ะลูกรัก อย่าลืมกินถั่วลันเตาให้หมดด้วยนะ ไม่ใช่กินแต่เนื้อสัตว์อย่างเดียว" เด็กหญิงเริ่มรีบกินอาหารของเธอจนหมดเกลี้ยง แต่ท่ามกลางบรรยากาศนั้นกลับมีความเงียบงันอันน่าอึดอัดปกคลุมอยู่ริชาร์ดทำลายความเงียบด้วยเสียงดังกังวานของส้อมที่เขาวางกระแทกลงบนจานกระเบื้องเนื้อดีอย่างแรง "พรุ่งนี้ผมมีประชุมกับคณะกรรมการบริษัท""ประชุมเรื่องอะไรหรือคะที่รัก?""ก็เรื่องขออนุมัติงบประมาณสำหรับโครงการนี้น่ะสิ" "ตายจริง ทำตัวเป็นความลับเชียวนะคะ! โครงการอะไรหรือคะ?""โครงการสร้างอู่ต่อเรือในอเมริกาใต้ แล้วผมก็อยากจะสร้างรีสอร์ตในพื้นที่ส่วนอื่นของอเมริกาใต้ด้วย""อะไรนะคะ? นี่คุณไปเจอสาวละตินเข้าแล้วหรือไงคะ หืม?" ซูซานพยายามพูดทีเล่นทีจริง แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความระแวง และน้ำเสียงของเธอก็เผยให้เห็นความกังขาอย่างชัดเจนเมื่อพูดต่อว่า "ฉันไม่แน่ใจเลยค่ะที่รัก มันดูเป็นโครงการที่ใหญ่โตเกินไปหรือเปล่าคะ""ฟังนะ! ผมแค่ต้องการกำลังใจจากคุณ แต่คุณกลับมองในแง่ลบตลอดเลย""ฉันไม่ได้มองในแง่ลบนะคะ และคุณก็ได้รับการสนับสนุนจากฉันมาตลอดอยู่แล้ว ฉันแค่ต้องการให้แน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับคุณ ซึ่งวิธีเดียวที่จะมั่นใจได้ก็คือการทำให้แน่ใจว่าคุณมีความสุขกับฉันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้""ผมรู้ครับ แต่ถ้าโครงการนี้สำเร็จ เราก็จะมีกินมีใช้ไปอีกหลายชั่วคนเลยนะ แล้วทุกอย่างก็จะดีเอง""ที่รักคะ เรามีมากพอแล้วนะ เราไม่จำเป็นต้องมีเพิ่มอีกแล้วล่ะ""ฟังนะ นี่คือสิ่งที่ผมทำ นี่คืออาชีพของผม ผมเป็นนักธุรกิจ! ผมต้องคว้าโอกาสเอาไว้ และโอกาสครั้งนี้ผมจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด""อืม... คุณนี่เป็นผู้ชายที่ไม่ค่อยแคร์ความรู้สึกคนอื่นเลยนะคะ!""อะไรนะ!" ริชาร์ดทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคออย่างขัดใจแล้วพูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ผมอาจจะต้องเดินทางไปต่างเมืองสักสองสามวันเพื่อไปนำเสนอโครงการ คุณอยากจะไปด้วยไหมล่ะ?""ได้สิคะที่รัก ฉันอยากไปค่ะ" "มันเจ๋งกว่าบ้านหลังนี้อีกนะ""แม่คะ หนูเสร็จแล้ว!""จ้ะลูกรัก" แม่ตอบรับอย่างว่าง่าย "ไปล้างหน้าล้างมือ แล้วเข้าไปรอในห้องแม่นะ เดี๋ยวแม่ตามไป""ในที่สุดเราก็จะได้ไปเล่นทริกออร์ทรีตกันแล้วใช่ไหมแม่ ใช่ไหมคะ?""ใช่จ้ะ! รีบไปสิลูก" เด็กหญิงวิ่งปรี่ไปด้วยความตื่นเต้น เธอเกือบจะสะดุดบันไดล้มเพราะความกระตือรือร้นที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน หลังจากช่วยลูกสาวสวมชุดเจ้าหญิงนิทราแสนสวยแล้ว แม่ก็เริ่มถ่ายรูป เก็บภาพรอยยิ้มที่สดใสที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ พ่อของบ้านก็เข้ามาร่วมวงด้วย จากนั้นพวกเขาก็ออกไปเดินเล่นในละแวกบ้าน เพื่อเก็บเกี่ยวทั้งขนมและความสุขให้กับลูกสาวตัวน้อย เสียงแห่งยามค่ำคืนดังก้องไปทั่ว และมีเสียงตะโกน "ทริกออร์ทรีต" อันน่าขนลุกดังแว่วมาจากบ้านหลังไกลๆ เด็กหญิงวิ่งรี่ไปที่หน้าประตูบ้านแต่ละหลัง ปล่อยให้พ่อแม่ยืนรออยู่ตรงทางเท้า เธอตั้งใจจะเก็บขนมใส่ถุงให้เต็มที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะมันอยู่ในสายเลือดของเธอ ก็พ่อของเธอไม่ใช่หรือที่ถูกหล่อหลอมมาให้ไขว่คว้าและฉกฉวยทุกโอกาส ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม? เธอถึงกับ...หนูน้อยแซงหน้าเด็กคนอื่นๆ ไปอย่างไม่เกรงใจใครในความพยายามที่จะโกยขนมใส่ถุงของตนให้เต็ม ด้วยความไร้ซึ่งความกลัว เธอเบียดเด็กที่โตกว่าเพื่อแทรกตัวขึ้นไปอยู่แถวหน้าสุดตรงประตูบ้าน หวังฉกฉวยโอกาสนั้นไว้ แม้จะซุกซนเพียงใด พ่อแม่ของเธอก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้ลูกสาวสนุกสนานไปตามประสาหลังจากเดินตระเวนไปทั่วละแวกบ้านนานหลายชั่วโมง เท้าของเธอก็เริ่มระบม ส่วนนิ้วมือและริมฝีปากของไดนิซาก็เหนียวเหนอะหนะไปด้วยคราบขนมหวานที่เธอกินเข้าไปตลอดทางกลับบ้าน คืนนั้นมีลมพัดโชยแต่ไม่ได้เย็นเยียบ บรรยากาศยามค่ำคืนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายสดชื่นของฤดูใบไม้ร่วง ไม่นานนัก ไฟตามท้องถนนก็เริ่มหรี่ลง ดูเหมือนว่ากิจกรรม "ทริกออร์ทรีต" (trick-or-treat) จะจบลงแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นคนกลุ่มสุดท้ายในละแวกนั้นที่ยังคงเดินอยู่ท่ามกลางความมืดมิด แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับบ้าน อันที่จริง บรรยากาศเช่นนี้ช่างโรแมนติกและเปี่ยมไปด้วยความสุข ชีวิตดูมีความหวังสดใส สมกับที่เป็นครอบครัวอเมริกันในอุดมคติ ครอบครัวที่กำลังไล่ตาม "อเมริกันดรีม" อย่างมีความสุข พวกเขาเดินไปตามถนนสายยาวที่เพิ่งลาดยางใหม่ สองข้างทางประดับประดาด้วยพุ่มไม้และต้นไม้ที่ตัดแต่งเป็นชั้นสวยงาม หน้าบ้านอิฐที่ดูสะอาดตาและสมบูรณ์แบบ ครอบครัวนี้เดินตรงไปยังบ้านอิฐหลังใหญ่ที่ดูโดดเด่นเหนือบ้านหลังอื่นๆ แสงไฟสวยงามที่ส่องสว่างตลอดแนวทางเข้าบ้านเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูเหนือกว่าหลังอื่น แต่รั้วเหล็กสีดำสนิทดุจน้ำมันดิบที่มียอดแหลมชี้ขึ้นฟ้าคล้ายหอกเล่มโต ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูสะดุดตากว่าบ้านข้างเคียง รั้วนั้นสูงเสียจนแทบไม่มีใครคิดจะปีนข้ามเข้าไป ความสูงตระหง่านของมันช่างดูน่าเกรงขาม เช่นเดียวกับพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ยืนประจำการอยู่ในป้อมตรงกึ่งกลางทางเข้า ลวดลายเหล็กดัดที่โค้งงอไปมาคล้ายริบบิ้นช่วยเสริมให้ทางเข้าดูหรูหราสง่างามราวกับวังหลวง"สวัสดีตอนเย็นครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน""สวัสดี เฮย์เวิร์ด" ริชเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเนือยๆ พวกเขาเดินผ่านทางเข้าตรงไปยังประตูหน้าบ้าน โดยที่แขนของทั้งคู่ยังคงโอบกอดกันไว้อย่างแนบแน่น ส่วนคุณเรย์โนลด์ก็จัดการปิดล็อกรั้วอันสง่างามนั้น แล้วกลับไปทำหน้าที่อันว่างงานของตนต่อ เขาแหงนหน้ามองดูดวงดาวตามความเคยชินเพื่อฆ่าเวลา ความว่างงานที่ไม่มีอะไรให้ทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาต้องปรับตัวให้คุ้นเคย แต่มันก็เป็นงานที่ช่วยให้เขามีเงินจ่ายค่าใช้จ่ายต่างๆ ได้ เขาบอกตัวเองว่าไม่ควรมีเรื่องให้บ่นนักหรอก เพราะรายได้ของเขาถือว่าสูงกว่าค่าเฉลี่ยของชาวอเมริกันทั่วไป อันที่จริง ด้วยค่าตอบแทนที่ครอบครัวดิกเคนสันจ่ายให้ เขาสามารถจัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นกลางได้อย่างเต็มภาคภูมิ ทว่านี่ไม่ใช่เส้นทางอาชีพในฝันที่เขาวาดหวังไว้แต่แรก เขาเคยใฝ่ฝันอยากทำงานในบริษัทของมิสเตอร์ดิกเคนสัน หรือไม่ก็เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยด้านการเดินทางที่คอยป้องกันการโจมตีจากผู้ก่อการร้าย เขาเคยตั้งเป้าหมายไว้สูงส่ง แต่ในตอนนี้เขาก็พอใจกับการทำงานให้ครอบครัวดิกเคนสัน แม้ลึกๆ แล้วจะยังมีความมุ่งมั่นที่จะไขว่คว้าโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อยู่เสมอภายในบ้านอันอบอุ่นและน่าอยู่ เสียงของนางดิกเคนสันดังขึ้นอย่างเด็ดขาดว่า "เอาถุงนั่นมาให้แม่สิ" หนูน้อยไดนิซาทำหน้าตาใสซื่อบริสุทธิ์พลางเดินเข้าไปหาแม่ช้าๆ แล้วยื่นถุงขนมส่งให้ "ลูกกินขนมพวกนี้มามากพอแล้วนะ ตอนนี้ขึ้นไปข้างบนได้แล้ว เดี๋ยวพ่อจะตามขึ้นไปอ่านนิทานก่อนนอนให้ฟัง" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งร่าขึ้นห้องด้วยความดีใจ เพราะเธอแอบซ่อนลูกอมเม็ดเล็กๆ ไว้หลายเม็ดในกระเป๋าชุดเจ้าหญิงนิทราของเธอ เธอเร่งฝีเท้าเมื่อใกล้ถึงยอดบันได เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีเวลาซ่อนของไว้ใต้หมอนและถอดชุดออกก่อนจะถูกจับได้ เธอรีบถอดชุดออกอย่างลนลาน ราวกับไม่แยแสเลยว่าชุดนี้จะมีราคาค่างวดแค่ไหนตอนที่ซื้อมา เธอโยนชุดเข้าไปในตู้เสื้อผ้าอย่างแรง แล้วยัดลูกอมเข้าปากอย่างไม่ระมัดระวังขณะเดินไปที่หมอนเพื่อซ่อนส่วนที่เหลือเธอกำลังเอื้อมมือไปที่ขอบหมอนเพื่อซ่อนขนมให้พ้นสายตา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำและห้าวหึมดังขึ้นว่า "เฮ้... ยอดดวงใจตัวน้อยของพ่อเป็นยังไงบ้าง" เธอสะดุ้งตกใจแต่ก็พยายามตั้งสติ พยายามซ่อนซองลูกอมที่ยังไม่ได้ทิ้งไว้ในอุ้งมือ อีกทั้งยังพยายามทำตัวให้เป็นปกติที่สุดขณะอมก้อนน้ำตาลผสมสารปรุงแต่งรสสังเคราะห์ไว้ในปาก เธอรีบกระโดดขึ้นไปนั่งบนเตียงด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่มีพิรุธที่สุดเท่าที่จะทำได้"ลูกอยากให้พ่ออ่านหนังสือเล่มไหนดีล่ะ" พ่อถาม"อ็อกเลอร์ ไกเตอร์!""อะไรนะ!?""ลิงน้อยสามตัว (Three Little Monkeys)" เธอพูดพลางมีเสียงอู้อี้เหมือนมีอะไรอยู่ในปาก"แม่ไม่ได้ยึดขนมไปจากลูกแล้วเหรอ""นี่เป็นเม็ดสุดท้ายแล้วค่ะพ่อ""เอาล่ะ พ่อจะเริ่มอ่านแล้วนะ" เขาเริ่มอ่านนิทานในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยขยับตัวซุกกายลงใต้ผ้าห่ม เมื่ออ่านจบ เขากล่าวคำว่า "ราตรีสวัสดิ์" พร้อมกับจูบเบาๆ ที่หน้าผากของเธอ เขามองดูเปลือกตาที่ปิดสนิทของเธอแล้วสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความซาบซึ้งใจในทันที เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้ายามหลับใหลของเธอ เสียงสวิตช์ไฟดังขึ้นตามด้วยเสียงปิดประตูเบาๆ เขาค่อยๆ ปิดประตูลง ทันทีที่ประตูปิดลง เธอก็เริ่มสอดมือเข้าไปใต้หมอนเพื่อหยิบของที่ซ่อนไว้ออกมา ในขณะที่พ่อเดินไปตามทางเดิน เขาได้ยินเสียงเหมือนฝนตกกระทบพื้น แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น มันคือเสียงภรรยาสุดที่รักกำลังอาบน้ำอยู่ ความคิดของเขาเตลิดไปไกลว่าเธออาจกำลังอาบน้ำเพื่อเตรียมตัวสำหรับเขา เพื่อที่เขาจะได้ลิ้มลอง "รางวัล" แสนหวานในคืนฮาโลวีนนี้ เขาหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอายกับความคิดวาบหวามของตนเอง ก่อนจะรีบกลับเข้าห้องไปถอดเสื้อผ้าออกจนหมด เหลือเพียงกางเกงบ็อกเซอร์ผ้าไหมที่เธอซื้อให้เท่านั้น ด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย เขาเอนตัวลงนอนโดยหนุนศีรษะบนหมอนนุ่มที่สวมปลอกหมอนผ้าไหม เปลือกตาของเขาเริ่มหนักอึ้งและใกล้จะเคลิ้มหลับ แต่แล้วก็ต้องตื่นขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงจูบอันนุ่มนวลและชวนให้รู้สึกซ่านสยิวจากลิ้นที่เปียกชื้น รวมถึงสัมผัสจากร่างกายที่เย็นสบายเล็กน้อยซึ่งแนบชิดเข้ามาหาเขา ทั้งคู่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดมากมายนัก แต่เสียงแห่งความหลงใหล ความรัก และแรงปรารถนากลับอบอวลไปทั่วทั้งห้องบทที่หนึ่งแสงสว่างจ้าลอดผ่านมู่ลี่ที่ปิดอยู่เพียงบางส่วนเข้ามา รบกวนเปลือกตาที่ยังหนักอึ้งจากการหลับใหล เสียงแหลมแสบแก้วหูจากนาฬิกาปลุกดังระงม แต่เขากลับนอนนิ่งหงายอยู่บนเตียงราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้นเลย อันที่จริง เขาไม่ได้สังเกตเห็นเสียงนั้นด้วยซ้ำจนกระทั่งลืมตาขึ้นและมองเหม่ออย่างไร้จุดหมายด้วยความงัวเงีย แสงแดดเริ่มจ้าจนเกินจะทนไหว เขาเอื้อมมือไปหาภรรยาแสนสวยข้างกายแต่พบว่าที่ว่างเปล่า แสดงว่าเธอคงตื่นไปทำธุระแต่เช้าแล้ว เขาได้กลิ่นหอมของเนื้อหมูที่กำลังทอดอยู่ในกระทะและกลิ่นขนมอบบางอย่างที่ระบุไม่ได้จากในเตาอบ กลิ่นหอมเย้ายวนใจทำให้เขาต้องเอื้อมมือไปปิดเสียงนาฬิกาปลุกอันน่ารำคาญที่ยังคงแผดเสียงไม่หยุดหย่อนเสียที ระหว่างเดินไปที่ห้องน้ำใหญ่เพื่อชำระร่างกาย เขาตระหนักได้ถึงกลิ่นไม่พึงประสงค์จากคราบในช่องปากและกลิ่นกระเทียมที่อบอวลออกมาจากใต้วงแขนอันรกครึ้ม การอาบน้ำจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง อีกอย่าง เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อสร้างความประทับใจให้นักลงทุนด้วยเรื่องการประชุมครั้งนี้วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา แม้กระทั่งตอนที่เขากำลังร่วมรักกับภรรยาเมื่อคืนก่อน มันคอยตามหลอกหลอนด้วยความกลัวว่าเขาอาจจะทำโอกาสครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตหลุดมือไป ไม่เคยมีใครสามารถรวบรวมนักลงทุนหรือระดมทุนได้มากขนาดนี้มาก่อน ริชาร์ดมีกำลังทรัพย์พอที่จะลงทุนในโครงการนี้ด้วยตัวเอง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น แผนการระดมทุนง่ายๆ คือสิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อก้าวลงไปในน้ำอุ่น เขาเริ่มชำระล้างร่างกายโดยไล่จากแขน ขา และลำคอ เขาฟอกทำความสะอาดช่วงล่างอย่างละเอียด รวมถึงชโลมแชมพู Pert Plus ลงบนขนลับอย่างเต็มที่และใช้หวีจัดแต่งทรงขนทุกเส้นอย่างพิถีพิถันราวกับช่างเสริมสวย เขาคิดในใจว่าการนำเสนอโครงการจะต้องผ่านไปได้ด้วยดี พวกนักลงทุนจะต้องต้านทานเสน่ห์ของการเยี่ยมชมสถานที่จริงที่มาพร้อมกับบรรยากาศการพักผ่อนในดินแดนเขตร้อนไม่ไหวแน่ เขาถึงกับซื้อตั๋วและจองห้องพักเตรียมไว้ให้พวกนักลงทุนทุกคน แผนการอันรัดกุมไร้ช่องโหว่ของเขานั้นรวมถึงการพาชมสถานที่ก่อสร้างและงานเลี้ยงอาหารค่ำสุดหรูริชาร์ดหลับตาลงและปล่อยให้น้ำอุ่นไหลผ่านใบหน้า ผู้ชายส่วนใหญ่อาบน้ำเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น แต่ริชาร์ดอาบน้ำเพื่อใช้ความคิด นักลงทุนเข้าใจว่าเขากำลังสร้างอู่ต่อเรือ แต่นั่นเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว เพราะอู่ต่อเรือเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปที่แผนที่จำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งติดอยู่เต็มผนังห้องทำงาน ทั้งลุ่มน้ำอเมซอน แม่น้ำชิงกู (Xingu) และแม่น้ำโทคันตินส์ (Tocantins) สายน้ำนับร้อยสายที่ทอดตัวผ่านทวีปอเมริกาใต้เปรียบเสมือนเส้นเลือดในร่างกายสิ่งมีชีวิต สำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแม่น้ำธรรมดา แต่สำหรับริชาร์ด มันคือเส้นทางคมนาคม เส้นทางการค้า และโอกาสทางธุรกิจ เขานึกภาพเรือบรรทุกสินค้าที่ขนทั้งไม้ กาแฟ แร่ธาตุ เครื่องจักร และสินค้าสำเร็จรูป ลึกเข้าไปยังดินแดนที่โครงสร้างพื้นฐานแบบเดิมยังเข้าไม่ถึง เมืองมาคาปา (Macapá) จะกลายเป็นประตูบานแรก เป็นจุดเริ่มต้น และเป็นรากฐานสำคัญ เมื่อทุกอย่างลงตัวแล้ว ก็จะสามารถขยายสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ เข้าสู่พื้นที่ตอนในได้อีก บางพื้นที่อาจต้องมีการขุดลอกร่องน้ำ บางแห่งต้องขุดคลองเพิ่ม หรือบางจุดอาจต้องการเพียงแค่ท่าเทียบเรือและศูนย์ขนส่งที่ทันสมัยเท่านั้น ความเป็นไปได้นั้นดูไร้ขีดจำกัด ริชาร์ดอมยิ้ม คนส่วนใหญ่มองว่าถนนคือสิ่งที่เชื่อมโยงอารยธรรมเข้าด้วยกัน แต่เขาเชื่อว่าเป็นแม่น้ำต่างหาก และไม่มีที่ใดในโลกที่มีระบบแม่น้ำยิ่งใหญ่เทียบเท่ากับลุ่มน้ำอเมซอน หากนักลงทุนมองเห็นภาพเดียวกับที่เขาเห็น การประชุมในวันนี้ก็คงเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น"คุณนอยไฮซิลครับ คุณคงเห็นแล้วว่าผมมีแผนที่จะครองตลาดนำเข้าและส่งออกของซีกโลกตะวันตกด้วยการสร้างอู่ต่อเรือที่ทันสมัยที่สุด แต่แน่นอนว่าเราต้องเลือกทำเลที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ด้วย" เขาพูดพล่ามไปเรื่อยในขณะที่น้ำเริ่มเย็นชืด "คุณเข้าใจไหมครับ แม่น้ำอเมซอนนั้นเอื้อต่อการเดินเรือและมีสาขามากมายที่เชื่อมต่อไปยังส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ หากเราใช้ประโยชน์จากแม่น้ำอเมซอนร่วมกับการสร้างทะเลสาบหรือคลองเทียมเพื่อเชื่อมต่อสาขาหลักสองสายของแม่น้ำอันน่าทึ่งนี้ เราจะสามารถเข้าถึงพื้นที่ถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ของทวีปได้ด้วยการขนส่งทางเรือเพียงอย่างเดียว ซึ่งจะช่วยให้การกระจายสินค้าไปยังปลายสุดทางตะวันออกเฉียงใต้ของบราซิลเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพ"เสียงหนึ่งดังแทรกเข้ามาจากช่องประตูห้องน้ำที่แง้มอยู่ "เฮ้ คุณกับเพื่อนข้างในน่ะ อาหารเช้าเสร็จแล้วนะ" เขาหลุดจากภวังค์ของการซ้อมพูดและปิดน้ำ โดยไม่รู้สึกสะทกสะท้านกับความเย็นเฉียบของน้ำเลย ริชาร์ดกำลังจะสาย เขาจึงรีบเช็ดตัวและสวมชุดสูทเนื้อดีคู่กับเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตาที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาถือเสื้อสูทพาดแขนข้างหนึ่งและหิ้วกระเป๋าเอกสารอีกข้างหนึ่ง ก่อนจะเดินลงบันไดเพื่อเตรียมจัดการมื้อเช้าอย่างเร่งรีบ"โอ้ แม่ครับ ผมชอบวิธีที่แม่ทำไข่จัง มันดูฟูนุ่มมากเลย แม่ดูสิ มันดูเหมือนไขมันปลาวาฬเลย แต่มันอร่อยนะ" เด็กหญิงตัวน้อยดูตื่นเต้นดีใจมาก โดยเฉพาะเมื่อพ่อเดินมาร่วมโต๊ะด้วย "แม่คะ ไข่ไก่นี่ดีต่อสุขภาพหรือเปล่าคะ?""มันก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียนะจ๊ะ""มีทั้งข้อดีและข้อเสียเหรอคะแม่?" แกถามด้วยน้ำเสียงงุนงง"กินข้าวไปเถอะลูก... แหม! ดูสิว่าใครยอมมานั่งกินข้าวกับเราแล้ว? มาช้าเชียวนะ ไข่ของพ่อจะเย็นชืดหมดแล้วเนี่ย""ใช่ค่ะพ่อ กินไข่สิคะ อร่อยนะ""ได้เลยจ้ะลูกรัก!" เขาตักกินไปเพียงไม่กี่คำก็ทำท่าจะรีบลุกจากโต๊ะ แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะ...เขาได้รับจูบจากหญิงสาวอันเป็นที่รัก แล้วรีบก้าวออกจากประตูไปโดยคิดจะปล่อยให้พวกเธอจัดการธุระของตนเองไป เพราะเขามีธุระสำคัญที่ต้องเร่งจัดการเช่นกัน เขาขึ้นรถคันที่ขับออกไปได้คล่องตัวที่สุด แล้วถอยรถออกไปทันทีโดยไม่ลังเล แทบจะพุ่งออกไปก่อนที่ประตูรั้วไฟฟ้าจะเปิดสุดเสียด้วยซ้ำ เสียงยางบดถนนดังสนั่นจากการเหยียบคันเร่งอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะขับออกไปอย่างรวดเร็วหลังจากขับรถมาอย่างราบรื่นและรวดเร็ว ริชาร์ดก็มาจอดรถที่กลุ่มอาคารสำนักงานอันหรูหราในย่านชานเมือง ซึ่งโดดเด่นด้วยผนังหินอ่อนสีขาวและหน้าต่างกระจกสีน้ำเงินบานใหญ่ยักษ์ ป้ายขนาดใหญ่ที่ระบุชื่อบริษัท "Dickenson Consulting Inc." พร้อมที่ตั้งอาคารคอยต้อนรับผู้มาเยือน เขาจอดรถในช่องจอดประจำใกล้ทางเข้าแล้วก้าวลงจากรถอย่างกระฉับกระเฉง ขณะเดินเข้าอาคาร พนักงานต้อนรับผู้มีอัธยาศัยดีและพนักงานคนอื่นๆ ที่เดินผ่านไปมาต่างก็กล่าวทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม"น่าจะมีคนมาซ่อมลิฟต์ตัวนี้สักทีนะ" เขาคิดในใจ "แค่ห้าชั้นเองแท้ๆ ให้ตายสิ..."ติ๊ง! ประตูลิฟต์บานหนึ่งเปิดออก เขาเดินเข้าไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ เขาไม่ค่อยชอบใช้ลิฟต์เท่าไรนัก และมักจะบ่นเรื่องลิฟต์ตัวนี้อยู่เสมอว่ามันทำงานช้าเกินไปสำหรับเขา หลังจากกดปุ่มชั้นห้า ประตูก็ปิดลง สิ่งที่เคยเป็นกิจวัตรประจำวันกลับดูเชื่องช้าและน่าหงุดหงิดอย่างยิ่งในเวลานี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะเคลื่อนไปอย่างอืดอาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใกล้ถึงเวลาตัดสินใจเรื่องโครงการสำคัญ "ติ๊ง!" ลิฟต์มาถึงชั้นเป้าหมาย เขาเดินออกมาแล้วเลี้ยวซ้ายอย่างรวดเร็ว ก้าวขายาวๆ อย่างสง่างามตรงไปยังห้องทำงานของตนในเวลาเพียงชั่วพริบตา "จอห์น ขอคุยด้วยหน่อยสิ" เขาพูดพลางมองไปทางประตูห้องทำงานของจอห์นที่เปิดทิ้งไว้ ก่อนจะเดินเข้าห้องของตัวเองไป"ได้ครับ เดี๋ยวผมตามไปครับ!" ริชาร์ดเดินไปที่เครื่องชงกาแฟเพื่อชงกาแฟหนึ่งแก้ว โดยใส่ครีมและน้ำตาลจนรสชาติหวานมันคล้ายโกโก้ร้อน นี่คือสูตรประจำที่เขาชอบดื่มขณะนั่งเอนหลังพักผ่อนบนเก้าอี้หนังสีเลือดหมูนุ่มสบาย ซึ่งดูหรูหราไม่ต่างจากเก้าอี้ปรับเอนราคาแพง"ครับ คุณดิกเคนสัน""รายงานกับแผนที่สำหรับใช้ในการนำเสนอพร้อมหรือยัง?""พร้อมแล้วครับ อยู่ตรงนี้ครบถ้วนเลย ผมเดาว่านั่นคงเป็นสิ่งแรกที่คุณจะถามถึง""ช่างสังเกตดีมาก สมแล้วที่เป็นมือขวาของผม เอาล่ะ แค่นี้แหละ" ก่อนที่จอห์นจะทันได้เดินออกไป ริชาร์ดก็ลุกจากเก้าอี้แล้วเดินตรงไปยังแผนที่ขนาดมหึมาที่ติดอยู่เต็มผนังด้านหนึ่งของห้องทำงาน ผู้มาเยือนมักเข้าใจผิดคิดว่ามันเป็นเพียงของประดับตกแต่ง แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น หมุดหลากสีปักกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ของภาคเหนือของบราซิล เส้นสีฟ้าลากไปตามแนวแม่น้ำสายหลัก ป้ายสีเหลืองระบุตำแหน่งที่ทำการสำรวจ และวงกลมสีแดงทำเครื่องหมายจุดที่อาจใช้เป็นสถานที่ก่อสร้าง จอห์นเห็นแผนที่นี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ริชาร์ดยังคงจ้องมองมันราวกับว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก"คุณเห็นอะไรกันแน่เวลาที่มองดูแผนที่นั่น?" ในที่สุดจอห์นก็เอ่ยถามขึ้นริชาร์ดกอดอกพลางกล่าวว่า "คนส่วนใหญ่มองเห็นแม่น้ำ"นิ้วของเขาไล่ไปตามเส้นสีฟ้าที่คดเคี้ยว "ผมมองเห็นความเคลื่อนไหว"ไล่ไปอีกเส้น "ผมมองเห็นการค้า"และอีกเส้น "ผมมองเห็นหนทางเข้าถึง"นิ้วของเขาหยุดลงที่พื้นที่ทางตอนเหนือของบราซิล ตรงจุดที่เป็นเมืองมาคาปา (Macapá) เมืองนี้ตั้งอยู่ใกล้กับปากแม่น้ำของระบบแม่น้ำที่ทรงพลังที่สุดแห่งหนึ่งของโลก "อนาคตทั้งหมดเริ่มต้นที่นั่น"จอห์นพยักหน้าอย่างสุภาพ เขาเข้าใจถ้อยคำเหล่านั้น แต่ไม่แน่ใจนักว่าตนเข้าใจความหลงใหลอันแรงกล้านั้นหรือไม่ ริชาร์ดยังคงจ้องมองแผนที่ต่อไปแม้จอห์นจะหันหลังเดินออกมาแล้ว ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับว่าอนาคตขึ้นอยู่กับแม่น้ำสายเหล่านั้น จอห์นหันหลังเดินออกไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ได้กล่าวลาอย่างเป็นทางการ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการเมินเฉยต่อสิ่งที่ริชาร์ดพูด ก่อนที่จอห์นจะพ้นจากห้องทำงานของริชาร์ด เสียงของเจ้านายก็ดังไล่หลังมาว่า "จอห์น ช่วยติดต่อผมทันทีที่นักลงทุนกลุ่มนั้นมาถึงด้วยนะ""ได้เลยครับ!" ประตูห้องปิดลง จอห์นรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งหนีรอดออกมาจากถ้ำสิงโต"สวัสดี ซูซี่! วันนี้เป็นยังไงบ้าง?""สบายดีค่ะ แล้วคุณล่ะ? ดูเหมือนเพิ่งโดนด่ามาเลยนะ""เปล่าหรอก ผมสบายดี แค่ช่วงนี้เจ้านายดูแปลกไปหน่อย ผมอยากให้คุณช่วยโทรหาลูกค้ารายนั้นให้ที ผมคิดว่าเขาคงกำลังเครียดกับโปรเจกต์นี้น่ะ""ได้เลยครับ ผมจะรีบจัดการให้เดี๋ยวนี้" ซูซี่ดูมีท่าทีสงสัยแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เธอหันกลับไปทำงานตามปกติ เสียงโทรศัพท์ดังสลับกับเสียงพิมพ์ดีดและเสียงพูดคุยเบาๆ เป็นฉากหลังตามวิสัยของสำนักงานทั่วไป จอห์นตัดสินใจว่าจะลองแวะเวียนอยู่แถวหน้าสำนักงานเพื่อดูหน้าตาของกลุ่มนักลงทุนเป็นครั้งแรก จะได้รู้ว่าพวกเขาดูสมคำร่ำลือหรือไม่ แผนของเขาได้ผลดีทีเดียว เขาได้ทักทายชายห้าคนและแจ้งให้ริชาร์ดทราบผ่านโทรศัพท์ของพนักงานต้อนรับ หลังจากแจ้งเจ้านายเรื่องการมาถึงของพวกเขาแล้ว เขาก็ยืนรออยู่ตรงนั้น พลางจ้องมองชายกลุ่มนี้ด้วยความทึ่งในรูปลักษณ์ของพวกเขา ในใจเขานึกชื่นชมอย่างตื่นเต้น "อืม... รองเท้าหนังจระเข้คู่สวยที่ชายร่างผอมคนนั้นใส่อยู่นั่นดูดีจริงๆ แล้วดูนาฬิกาเรือนนั้นสิ" แสงสะท้อนจากนาฬิกาเกือบจะทำให้เขาตาพร่ามัวเมื่อเจ้าของเรือนเวลาขยับแขนอย่างไม่ตั้งใจ ประกายเพชรที่ล้อมรอบหน้าปัดและที่ใช้แทนตัวเลขโรมันคือหัวใจสำคัญที่ทำให้มันดูดึงดูดสายตาจนแทบสะกดใจ ราวกับว่านาฬิกาเรือนนั้นมีมนตร์ขลัง ด้วยความงดงามและหรูหราของมัน ใครเห็นก็อดไม่ได้ที่จะอยากได้มาครอบครองบ้าง เขายังสังเกตเห็นด้วยว่าชายอีกสองคนก็ดูร่ำรวยไม่แพ้กัน ทำให้เขาเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเจ้านายถึงดูเคร่งเครียดและกังวลใจนัก เรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องสำคัญแน่ๆ!เสียง "ติ๊ง" ดังแว่วมาจากมุมทางเดิน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าของรองเท้าส้นแข็งที่กระทบพื้นอย่างหนักแน่นและรวดเร็ว "สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษ! ดีใจมากที่พวกท่านมาได้" ริชาร์ดกล่าวพลางเดินเข้าไปหาชายกลุ่มนั้นด้วยท่าทางกระตือรือร้นและบุคลิกที่ดูพร้อมเพรียงราวกับผู้ประกาศข่าว เขาทยอยทักทายชายแต่ละคน "ขอบคุณที่ให้โอกาสเรานะครับ คุณวินเทอร์ลิน คุณเคาน์เทแนนซ์ คุณนิวเฮซิล คุณคาวิลลิง และคุณพาลานาส ยินดีต้อนรับสู่ฐานปฏิบัติการของผม หวังว่าพวกท่านจะประทับใจกับการมาเยือนครั้งนี้นะครับ ผู้ช่วยของผมจะนำทางพวกท่านไปยังห้องประชุม ซึ่งมีเครื่องดื่มและที่นั่งเตรียมไว้สำหรับการนำเสนอของผม แล้วผมจะตามไปสมทบในอีกสักครู่ครับ"จอห์นรีบผายมือและนำทางชายกลุ่มนั้นไปตามโถงทางเดิน "เชิญทางนี้ครับท่านสุภาพบุรุษ" เสียงรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังก้อง แต่คราวนี้เสียงไม่ได้หนักแน่นเร่งรีบเหมือนตอนแรก มันฟังดูนุ่มนวลและเป็นจังหวะจะโคนกว่าเดิม เสียงทุ้มต่ำของชายกลุ่มนั้นดังแว่วไปตามโถงทางเดินขณะที่พวกเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ กัน "ถึงแล้วครับท่านสุภาพบุรุษ" จอห์นพูดพลางชี้มืออย่างกระตือรือร้นและหอบหายใจเบาๆ "เชิญนั่งตามสบายได้เลยครับ" จอห์นรีบเดินออกไปทันที เพราะรู้ดีว่าหากเผลอทำสายตาไม่เหมาะสมใส่คนกลุ่มนี้เพียงแวบเดียว เขาอาจตกงานได้ทันที ชายเหล่านั้นไม่รอช้ารีบจัดการกับโดนัทและเบเกิลตรงหน้า ทั้งยังได้รับเชิญให้ชงกาแฟดื่มเองได้ตามความชอบของแต่ละคน บรรยากาศตอนที่ทุกคนนั่งประจำที่นั้นดูเคร่งขรึมและจริงจังจนไม่มีช่องว่างสำหรับการพูดคุยสัพเพเหระ จากนั้น ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินเข้ามาในห้อง"สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษทุกท่าน" เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจพลางปิดประตูตามหลัง "เหตุผลที่ผมเชิญทุกท่านมาในวันนี้ อย่างที่ทราบกันดี คือเพื่อนำเสนอโอกาสในการเข้าร่วมโครงการที่จะช่วยให้เราสามารถครองความได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์เหนือพื้นที่ทั้งซีกโลก"ชายที่ชื่อเคาน์เทแนนซ์ขยับตัวนั่งตัวตรงด้วยความสนใจใคร่รู้ ส่วนคนอื่นๆ ก็ตั้งใจฟังต่อไป ริชาร์ดถือแผนที่ขนาดใหญ่ที่แสดงรายละเอียดทางธรณีวิทยาของทวีปอเมริกาใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณแม่น้ำและผืนป่าในบราซิล ซึ่งล้วนถูกเลือกมาอย่างมีนัยสำคัญทางยุทธศาสตร์ "ดูนี่สิครับท่านสุภาพบุรุษ! นี่คือปากแม่น้ำอเมซอน เมื่อล่องผ่านเกาะกลุ่มนี้ไป แม่น้ำก็จะแยกออกเป็นสองสาย""อืม... ครับ ผมเห็นภาพแล้ว" ดิกเอ่ยขึ้นพร้อมกับเสียงตอบรับในทำนองเดียวกันจากคนอื่นๆ "เชิญต่อได้เลยครับ คุณดิกเคนสัน" "ผมคิดว่าผมพอจะเดาออกแล้วว่าคุณกำลังจะสื่อถึงอะไร" ชายเหล่านี้ต่างก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับธุรกิจขนส่งทางเรือ การกระจายสินค้า หรือไม่ก็การนำเข้าส่งออกสินค้ากันทั้งนั้น พวกเขาต่างมีความเข้าใจตรงกันในเรื่องนี้ริชาร์ดหรี่ไฟลงเล็กน้อยแล้วเปลี่ยนสไลด์ภาพฉาย ภาพที่ปรากฏแสดงให้เห็นมุมมองที่กว้างขึ้นของทวีปอเมริกาใต้ มีเส้นทางสายน้ำหลายสายสว่างวาบขึ้นบนหน้าจอ บรรดานักลงทุนต่างโน้มตัวเข้ามาข้างหน้าด้วยความสนใจ"โครงการนี้ยิ่งใหญ่กว่าแค่เรื่องอู่ต่อเรือครับ" ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มันคือเครือข่ายการขนส่งต่างหาก"ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ริชาร์ดพูดต่อ "ตลอดหลายยุคหลายสมัย รัฐบาลต่างทุ่มงบประมาณมหาศาลเพื่อสร้างถนนและระบบรางรถไฟเข้าไปในพื้นที่ที่ยากต่อการเข้าถึง"ภาพแผนที่ลุ่มแม่น้ำแอมะซอนปรากฏขึ้น "เรามีระบบขนส่งที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาใต้อยู่ในมือแล้วครับ"คุณคาวิลิงขมวดคิ้ว "ผมยังตามไม่ทัน"ริชาร์ดยิ้ม "ธรรมชาติสร้างมันไว้ให้เราแล้วครับ"เขากวาดมือไปตามภาพบนหน้าจอ "แม่น้ำแอมะซอนและลำน้ำสาขาต่างๆ นั้นทอดตัวยาวไกลกว่าที่นักวางแผนระบบขนส่งส่วนใหญ่จะตระหนักถึงเสียอีก"นักลงทุนหลายคนหันมาสบตากัน ตอนนี้พวกเขาเริ่มตั้งใจฟังแล้ว "หากเราสร้างจุดเชื่อมต่อเชิงยุทธศาสตร์ สิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุน ศูนย์กลางการขนส่ง และเส้นทางขยายโครงข่ายเข้าสู่พื้นที่ตอนใน เราก็จะสามารถเข้าถึงตลาดที่คู่แข่งจำนวนมากมองข้ามไปได้"คุณเคาน์เทแนนซ์พยักหน้าช้าๆ ริชาร์ดสังเกตเห็นแววตาที่แสดงถึงความเข้าใจเริ่มปรากฏชัดขึ้น บรรดานักลงทุนเดินทางมาที่นี่โดยคาดหวังว่าจะได้เห็นแค่โครงการท่าเทียบเรือ แต่สิ่งที่พวกเขาได้ยินนั้นเป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก เมื่อเห็นดังนั้น ริชาร์ดจึงเปลี่ยนสไลด์ภาพถัดไปและดำเนินการนำเสนอตามแผนงานเดิมของเขาต่อริชาร์ดกล่าวต่อ "เราจะสร้างอู่ต่อเรือขนาดมหึมา! ตรงจุดนี้เลยครับ จุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสาย ผมหมายถึงอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่ทันสมัยที่สุด..."“ผมต้องการศูนย์บริการ อู่ขนส่งสินค้า ฯลฯ ผมต้องการทุกอย่างเลย”นายคาวิลิงเริ่มเกาคางพลางตอบว่า “แล้วสิ่งเหล่านี้จะทำให้เกิดการครอบงำอย่างที่คุณพูดถึงได้อย่างไร”“โอ้! ง่ายมาก! คุณเห็นไหม แม่น้ำอเมซอนสามารถเดินเรือได้สะดวก มีสาขามากมายที่เชื่อมต่อกับส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ ดังที่คุณเห็นที่นี่ คุณสามารถเดินทางไปถึงเกือบทุกส่วนของทวีปได้ด้วยเรือเพียงอย่างเดียว โดยการใช้ทะเลสาบหรือคลองที่มนุษย์สร้างขึ้นไม่กี่แห่ง ขึ้นอยู่กับคำแนะนำจากผู้รับเหมา เราสามารถรวมศูนย์ทวีปอเมริกาได้ ดูสิ!” เขาชี้ไปที่แผนที่อย่างแรง ตอนนี้เขามีจอฉายภาพและแผนที่อื่นๆ อีกมากมายแสดงอยู่ ตัวชี้ของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับริมฝีปากของเขาที่ขยับเพื่อพูดต่อ “คุณเห็นไหม ตรงนี้ที่คูยาบา ถ้าเราสร้างคลองที่มนุษย์สร้างขึ้น หรือแม้แต่สร้างเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำ และอีกประมาณหนึ่งร้อยไมล์ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เราสามารถเชื่อมต่อสองส่วนสำคัญเข้าด้วยกัน และด้วยอู่ขนส่งสินค้า เราสามารถจัดหาสินค้าให้กับปลายสุดทางใต้ของบราซิลทั้งหมดได้” ดินแดนของมินาสเจไรส์ เซาเปาโล และที่นี่ โมโตกรอสโซ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสถานที่มากมายนับไม่ถ้วนที่จะอยู่ภายใต้การควบคุมการขนส่งของเรา และเราจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับทางเหนือของบราซิลไปจนถึงเปรู โบลิเวีย และโคลัมเบีย อย่างที่คุณเห็น"ริชาร์ดเริ่มชี้อย่างดุดันยิ่งขึ้น ระบายความตื่นเต้นทั้งหมดของเขาไปที่จอฉายภาพ "สาขาแม่น้ำมากมายทอดยาวไปทั่วดินแดนที่เราต้องการ ลองนึกถึงกาแฟจากโคลัมเบียหรือน้ำตาลจากทางเหนือของบราซิล สำหรับอเมริกาใต้ เราสามารถขนส่งได้ทั้งภายนอกและภายใน" ตอนนี้เขากำลังชี้อีกครั้ง "โบอาวิสตา มาเนาส์ ริโอ บรังโก และปอร์ตาเวลโฮ ล้วนมีท่าเรือของตนเอง ดังนั้น! เราสามารถเป็นแหล่งและเส้นทางขนส่งไปยังส่วนเหนือและตะวันออกของโลกได้""ขอโทษครับ" นายคาวิลิงกล่าว "ดูเหมือนว่าปลายสุดทางใต้จะไม่ได้รับการครอบคลุมอย่างเพียงพอ อย่างที่คุณเห็น! อย่างที่คุณชอบพูด แม่น้ำไม่ได้ทอดยาวไปไกลขนาดนั้น" "ดูสิ!" ชายคนนั้นชี้อย่างดุดันยิ่งกว่าริชาร์ดเสียอีก และเห็นได้ชัดเจน "เมืองเหล่านั้นที่อยู่ริมชายฝั่ง ตรงนั้น" เขาชี้ไปยังบริเวณดังกล่าวอย่างต่อเนื่องและรอการตอบสนอง"ใช่ครับ ช่างสังเกตได้ดีมาก! อย่างที่ทราบกันดีว่าทุกการดำเนินการย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่นั่นคือเหตุผลที่เราเลือกตั้งศูนย์พักรถบรรทุกไว้ที่จุดเชื่อมต่อกับคลองขุดทั้งสองแห่งนี้" ริชาร์ดชี้มือไปที่แผนที่ราวกับกำลังแข่งขันนำเสนอผลงาน "ด้วยความหนาแน่นของประชากรในบราซิลตอนใต้ ทำให้มีโครงข่ายถนนเพียงพอที่จะสร้างระบบขนส่งที่เชื่อถือได้เพื่อเชื่อมต่อกับจุดทั้งสองนี้ เมืองกูยาบา (Cuiaba) จะเป็นที่ตั้งของอู่ต่อเรือแห่งที่สองในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ เราจะใช้พื้นที่ปลายทางของแม่น้ำทั้งสี่สายนี้เป็นเพียงจุดพักรถบรรทุกเท่านั้น การขยายเครือข่ายการกระจายสินค้าออกไป ไม่ว่าจะในรูปแบบโรงงาน อู่ต่อเรือ หรือศูนย์พักรถบรรทุก ก็สามารถทำได้โดยมีต้นทุนต่ำเนื่องจากค่าแรงที่ถูก หากจำเป็นจริงๆ เราก็สามารถใช้เส้นทางนี้ได้" เขาชี้ไปที่พื้นที่โครงการแล้วลากนิ้วไปยังปากแม่น้ำอเมซอนด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและสง่างาม เขาไล่นิ้วไปตามแนวชายฝั่งของบราซิลจนถึงเมืองเปลอตัส (Pelotas) "เห็นไหมครับว่าเราซื้อที่ดินเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงแค่รอเริ่มกระบวนการก่อสร้างเท่านั้น"จอร์จเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางกระตือรือร้น ในขณะที่นอยไฮซิล (Neuheisil) หันไปถามความเห็นของคนอื่นๆ ส่วนโทนี่ ปาลานาส (Tony Palanas) นิ่งเงียบมาตลอด เขาทำความเข้าใจและซึมซับข้อมูลจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น คุณคาวิลิง (Mr. Caviling) ก็โพล่งขึ้นมาว่า "ตรงนั้นมันอยู่กลางป่าไม่ใช่หรือครับ"ดิ๊ก (Dick) รีบพูดแทรกขึ้นมาอย่างร้อนรน "ใช่ครับ และไม่ใช่ป่าธรรมดาด้วย แต่มันคือป่าดิบชื้นที่หนาทึบเลยทีเดียว"ริชาร์ดพูดสวนกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูท้าทาย "สุภาพบุรุษทั้งหลาย! เรากำลังมองข้ามภาพรวมที่สำคัญไป นั่นคือการสร้างธุรกิจขนาดใหญ่ แน่นอนว่างานนี้จะต้องมีการตัดไม้ทำลายป่าเป็นจำนวนมาก แต่หากเราร่วมมือกัน มันก็จะไม่ใช่ภาระหนักหนาเหมือนกับการที่ใครคนใดคนหนึ่งหรือเพียงไม่กี่คนต้องแบกรับโครงการนี้ไว้ลำพัง แต่ถึงอย่างนั้น หากจำเป็นจริงๆ ผมก็จะเดินหน้าลุยเดี่ยวด้วยตัวคนเดียว แต่ผมขอบอกไว้ก่อนนะว่า มีบริษัทอีกมากมายที่ต่อคิวรอจะโค่นป่าเฮงซวยนั่นทิ้ง เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพื้นที่ที่มีความเจริญ" เหล่านักลงทุนต่างคล้อยตามและเห็นดีเห็นงามด้วยแล้ว แต่ในจังหวะนั้น เขาต้องการรุกคืบไปอีกขั้น เขาต้องการความมั่นใจว่าจะไม่มีใครถอนตัวกลางคัน "สุภาพบุรุษทุกท่านครับ ผมอยากเชิญพวกคุณไปสัมผัสประสบการณ์จริงกับสิ่งที่ผมเตรียมไว้สำหรับโครงการนี้ เราจะได้เฉลิมฉลองกันด้วยครับ" เขาหยิบกระเป๋าเอกสารออกมาแล้วล้วงหาซองจดหมาย ก่อนจะยื่นตั๋วเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวซึ่งจอดรออยู่ที่จุดจอดพิเศษในสนามบินนานาชาติให้ทุกคน พร้อมทั้งแจ้งรายละเอียดเรื่องที่พักโรงแรม บรรดาสุภาพบุรุษต่างตอบรับด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้ดิ๊กโพล่งขึ้นมาว่า "ผมเองก็อยากพักผ่อนหย่อนใจอยู่พอดีเลย" ริชาร์ดกล่าวลาทุกคนเมื่อพวกเขาแยกย้ายกันไป แล้วจึงกลับมาที่ห้องทำงานเพื่อดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุข เขาเอนตัวลงนั่งบนเก้าอี้บุหนังนุ่มสบายด้วยรอยยิ้มแห่งความกระตือรือร้นพลางเช็กข้อความต่างๆ ซึ่งมีทั้งข้อความที่ไม่สำคัญและสามารถมองข้ามไปได้ เขาเชื่อว่าท่าทีที่ผ่อนคลายของเขาจะช่วยสร้างความประทับใจให้กับเหล่านักลงทุนได้ดียิ่งขึ้นระหว่างทริปพักผ่อนนี้ เขาเอื้อมมือไปที่โทรศัพท์แล้วกดปุ่มเพียงปุ่มเดียว"ครับ?""จอห์น" ริชาร์ดร้องเรียก "เข้ามาที่ห้องทำงานผมหน่อย" ระหว่างรอจอห์น เขาใช้เศษกระดาษที่ขยำเป็นก้อนลองซ้อมชูตบาสเกตบอลเล่น จอห์นชะโงกหน้าเข้ามาที่ประตู และก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามาเต็มตัว ริชาร์ดก็พูดขึ้นว่า "ผมกำลังจะออกไปข้างนอกแล้วนะ จัดการรายงานพวกนั้นให้เสร็จเรียบร้อยด้วย แล้วจูดี้จัดการเรื่อง Data Inc. เรียบร้อยหรือยัง?""ยังครับเจ้านาย""เฮ้ ถึงโครงการนี้จะกำลังเปลี่ยนทุกอย่างไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะชะล่าใจได้นะ เราก็ยังคงเป็นตัวตนของเราเหมือนเดิม""รับทราบครับเจ้านาย!" เมื่อจอห์นปิดประตู ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินตามออกไปติดๆ เขาใจจดใจจ่อที่จะกลับไปหาภรรยาหลังจากผ่านวันที่ยาวนานและเต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย เขามาถึงบ้านด้วยความตื่นเต้น และพบว่าคนในครอบครัวต่างก็รู้สึกยินดีไม่แพ้กัน ไม่ใช่เพราะเขาผ่านวันที่ดีที่ทำงานมา แต่เป็นเพราะหัวหน้าครอบครัวได้กลับมาถึงบ้านแล้วต่างหาก"คุณพ่อขา!" ลูกตัวน้อยร้องเรียก ตามมาด้วยการต้อนรับอันอบอุ่นจากภรรยา เขารับการต้อนรับเหล่านั้นราวกับเป็นราชา เพราะท่าทีของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจจนดูเหมือนแตะต้องไม่ได้และความทะนงตน เขาไม่รอช้าที่จะเล่าเรื่องทริปพักผ่อนให้เธอฟังด้วยน้ำเสียงราบรื่นและเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น "เก็บกระเป๋าเลยที่รัก เราจะไปอเมริกาใต้กัน""อะไรนะ? ปุบปับขนาดนี้เลยเหรอคะ?""ผมก็บอกคุณไปแล้วไง""ใช่ค่ะ เมื่อเช้านี้เอง" "ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะเร็วขนาดนี้""ผมชวนพวกนักลงทุนไปพักผ่อนน่ะครับ""อะไรนะ? จู่ๆ ก็ชวนไปพักผ่อนเนี่ยนะ?""ผมโน้มน้าวพวกเขาได้เกือบสำเร็จแล้วล่ะ แค่อยากให้พวกเขาได้สัมผัสบรรยากาศจริงๆ จะได้ไม่มีข้อกังขาหรือลังเลใจทีหลัง""ตกลงค่ะ!" เธอลังเลเพียงครู่เดียวพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วเอ่ยถามต่อว่า "แล้วเรื่องหนูบูจะทำยังไงคะ? แล้วเราจะไปเมื่อไหร่ ที่ไหน และนานแค่ไหนคะ?""ที่รักครับ เราจะไปที่มาคาปา (Macapa) เพื่อให้ได้สัมผัสบรรยากาศอย่างที่ผมบอกไปนั่นแหละ จะมีงานเลี้ยงอาหารค่ำด้วย แต่เวลาส่วนใหญ่เราจะใช้เวลาอยู่ในโรงแรมด้วยกัน"เธอขยับเข้าไปใกล้เขาแล้วพูดว่า "ฟังดูเข้าท่าขึ้นมาหน่อยนะ""อย่างน้อยก็วันแรกน่ะครับ คือตอนแรกผมวางแผนทริปไว้สามวัน แต่ที่มาคาปาก็ไม่ได้มีอะไรหวือหวาเป็นพิเศษหรอก เวลาส่วนใหญ่เลยจะหมดไปกับการอยู่ในโรงแรม""เยี่ยมเลยค่ะที่รัก แล้วเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่คะ?""พรุ่งนี้เช้าครับ""งั้นเดี๋ยวฉันไปเตรียมของแล้วจัดการธุระ..."การเตรียมการสำหรับลูกน้อยของเราบทที่สองในขณะเดียวกัน ณ มหาวิทยาลัยชั้นนำแห่งหนึ่ง ศาสตราจารย์จูเลียน อักบาร์ กำลังทำสิ่งที่เขารักที่สุด นั่นคือการศึกษาวัฒนธรรมโบราณและชนเผ่าพื้นเมือง เขากำลังจะสั่งพักการเรียนในวิชาประวัติศาสตร์ขั้นสูงวิชาหนึ่ง ทันใดนั้นนักศึกษาคนหนึ่งก็โพล่งถามขึ้นมาว่า "อาจารย์คิดว่าสาเหตุคืออะไรคะ? คือ... อาจารย์ทราบไหมคะว่าทำไมพวกเขาถึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง?""เอาล่ะ เอมี่! โดยปกติแล้วอารยธรรมมักจะก่อตัวขึ้นในพื้นที่ที่สภาพแวดล้อมเอื้ออำนวย และผมสันนิษฐานว่าผู้คนบางกลุ่มเหล่านี้ถูกตัดขาดจากพื้นที่ที่มีการเติบโตของอารยธรรมเหล่านั้น""แล้วพวกเขาเอาตัวรอดมาได้อย่างไรคะ?""อย่าลืมสิว่า คนโบราณบางกลุ่มมีความเข้าใจธรรมชาติได้ดีกว่าพวกเราในยุคปัจจุบันเสียอีก""ดร.อักบาร์คะ เรื่องนั้นจะเป็นจริงได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาเชื่อว่าเทพเจ้าของตนคือปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ หรือในทางกลับกันก็มองว่าธรรมชาติคือเทพเจ้า""งั้นผมขอถามคุณบ้าง ใครคือพระเจ้าของคุณล่ะ?" นักศึกษาคนนั้นนิ่งเงียบไป จูเลียนจึงพูดต่อ "เรื่องเล่าบางเรื่องถูกถ่ายทอดสืบต่อกันมานานหลายศตวรรษและผู้คนก็เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง""อาจารย์ไม่ได้เชื่อแบบนั้นใช่ไหมคะ?""สิ่งที่ผมเชื่อนั้นไม่สำคัญหรอก" เขาเริ่มอ่านรายละเอียดงานที่มอบหมาย เป็นการตัดบทสนทนาไปในตัว "เอาล่ะทุกคน เจอกันสัปดาห์หน้านะครับ และอย่าลืมส่งเรียงความเรื่องชาวมายาด้วย เลิกคลาสได้!" นักศึกษาต่างกรูออกจากห้องเรียนราวกับประตูสนามแข่งม้าเคนทักกีดาร์บี้เพิ่งเปิดออก นักศึกษาแต่ละคนเปรียบเสมือนม้าพันธุ์ดีที่กำลังควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง คำเปรียบเปรยนี้อาจยังดูเบาไป เพราะการแข่งขันที่ว่านั้นกำลังเกิดขึ้นจริง ๆ ยกเว้นก็แต่ตัวศาสตราจารย์เอง ซึ่งจากจุดที่เขายืนอยู่ เขารับรู้ได้ถึงความว่างเปล่าที่กำลังจะเข้ามาเยือนห้องเรียนแห่งนี้หลังจากนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องเรียน พร้อมกับความรู้สึกอ้างว้างที่ก่อตัวขึ้น มันเป็นบรรยากาศที่เหมาะเจาะสำหรับศาสตราจารย์ผู้นี้ เพราะนั่นคือตัวตนของเขา ภรรยาเพิ่งจะทิ้งเขาไปได้ไม่นาน เช่นเดียวกับนักศึกษาหญิงที่เขาเคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งด้วย ซึ่งเธอก็แค่เล่นบทบาทนั้นเพื่อหวังผลเรื่องเกรดการเรียนเท่านั้น เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไร แต่ศาสตราจารย์กลับมองข้ามเจตนาแอบแฝงของเธอไป เขาไม่เหลือใครและไม่มีอะไรเลยนอกจากองค์ความรู้ของตนเอง เขามีความรู้มากมายมหาศาลเกี่ยวกับผู้คน... ผู้คนที่ไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว ภาษาที่ไม่มีใครใช้สื่อสารกันอีกต่อไปนั้นจะมีประโยชน์อะไร? ทว่าความลุ่มหลงในภารกิจอันทรงคุณค่านี้กลับทำให้เขาต้องสูญเสียรักแท้เพียงหนึ่งเดียวไป และยังเป็นการทำลายโอกาสที่จะมีความสัมพันธ์กับใครอื่นลงอย่างสิ้นเชิง เขาจึงยืนอ่านหนังสืออยู่เพียงลำพังในห้องบรรยาย ดูเหมือนว่าเขาจะอ่านหนังสือที่โต๊ะทำงานตัวเดิมที่เขาใช้สอนจนได้รับรางวัลอยู่เสมอ เขาอยู่ในชุดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นรัดรูปและผูกเนกไทแบบคลิปหนีบสีพื้นเรียบๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องแฟชั่นเลยแม้แต่น้อยทันใดนั้น เขาก็รีบเก็บข้าวของแล้วเดินตรงไปที่ประตู ราวกับว่ามีใครมากดปุ่มสั่งการให้เขาออกจากห้องนั้นไปในทันที เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็โยนกระเป๋าเอกสารที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือและงานวิจัยลงไปกองรวมกับข้าวของที่วางระเกะระกะอยู่ก่อนแล้ว เขาหย่อนตัวลงนั่งบนโซฟาหนังแล้วเอื้อมมือไปหยิบรีโมท แต่ก่อนที่จะกดปุ่มเปิดเครื่อง สัญชาตญาณบางอย่างก็ทำให้เขาเปลี่ยนใจแล้วรีบเดินไปที่ตู้เย็นแทน เขาหยิบเบียร์ขึ้นมาดื่มรวดเดียวไปครึ่งกระป๋องก่อนจะเดินกลับมาที่โซฟา เขาเรอออกมาหลังจากนั่งลง แล้วจึงกดปุ่มเปิดทีวี"และทางด้านประเทศชาติ..." "จอห์นนี่ เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันรักเธอ"... "เขาเบียดคู่แข่งเข้าไป แล้วก็ชู้ต..." "มอบ..." เขายังคงกดเปลี่ยนช่องไปเรื่อยๆ อย่างลังเลใจว่าจะดูรายการอะไรดี พอได้ยินเสียงลูกแมวร้องอยู่ที่หน้าประตู เขาก็รีบลุกขึ้นไปเปิดรับมันเข้ามา โดยที่หน้าจอทีวียังคงค้างอยู่ที่รายการข่าวรายการหนึ่ง เขาเดินไปต้อนรับแมวของเขาในขณะที่เสียงจากทีวียังคงดังต่อเนื่อง "นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าชั้นโอโซนกำลังเสื่อมสภาพลงอย่างรวดเร็ว และอาจมีความเชื่อมโยงกับภาวะโลกร้อน ขณะนี้เราอยู่กับ ดร.เชย์นิค ศาสตราจารย์ด้านอุตุนิยมวิทยาและธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยเบิร์กลีย์ครับ""ขอบคุณครับ! ปัญหาที่เราเผชิญอยู่ไม่ใช่เรื่องที่มนุษย์ปล่อยสารพิษสู่ชั้นบรรยากาศ แต่เป็นการทำลายกลไกตามธรรมชาติของโลกที่คอยต่อต้านสารพิษที่เป็นอันตรายเหล่านั้น โครงการต่างๆ มากมายที่ก่อให้เกิดการตัดไม้ทำลายป่า ยิ่งเรามีต้นไม้น้อยลงเท่าไร สถานการณ์ของเราก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น นอกจากนี้เรายัง...""กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง!" ศาสตราจารย์กดปุ่มปิดเสียงที่รีโมทแล้วรับโทรศัพท์ "เฮ้ จูเลียน! สบายดีไหม เพื่อนยาก""ริช นั่นคุณหรือเปล่า?""ก็ต้องใช่สิ แล้วคุณคิดว่าเป็นใครล่ะ? มิตช์เหรอ! เอาล่ะ ที่โทรมาวันนี้ก็เพราะอยากจะเล่าเรื่องโครงการของผมให้ฟัง" "โปรเจกต์อะไรนะ มิตช์... เอ้ย ริช?""ตลกดีนะคุณ แต่ผมกำลังให้กลุ่มนักลงทุนสร้างอู่ต่อเรืออยู่ริมฝั่งแม่น้ำแอมะซอนน่ะ""ช่างย้อนแย้งเสียจริง" ดร.อักบาร์ตอบ "ผมเพิ่งได้ยินรายงานข่าวจากช่องหนึ่งที่พูดถึงเรื่อง... เอ่อ..." เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง "รายการข่าวสักรายการนี่แหละที่พูดถึงป่าฝนและการตัดไม้ทำลายป่าอะไรทำนองนั้น คุณไม่จำเป็นต้องตัดไม้ในป่าเพื่อทำโครงการนี้หรอกหรือ?""ก็ใช่นะครับ แต่ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร เพราะเราก็น่าจะเอาไม้พวกนั้นมาใช้ประโยชน์ได้อยู่ดี""ไม่ใช่แบบนั้นสิริช! ผมหมายถึงใครเป็นเจ้าของที่ดินผืนนั้น แล้วถ้าคุณเป็นเจ้าของ คุณได้มันมายังไงต่างหาก" ริชาร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความมั่นใจและการประชดประชัน"ก็แค่โน้มน้าวใจทางจังหวัดด้วยเงินตราและอิทธิพลทางการเมืองนิดหน่อยน่ะครับ""ก็นะ คุณรู้วิธีที่จะ...""ไม่เป็นไรหรอก ถึงแม้นายจะลาออกจากวิทยาลัยไปแล้วก็ตาม""เฮ้เพื่อน ฉันไม่สนใจคนในอดีต หรือคนที่ยังใช้ชีวิตอยู่ในอดีตหรอกนะ นี่มันยุคสมัยใหม่แล้วต่างหาก การพัฒนาอารยธรรมคือคติประจำใจของฉัน""ดูเหมือนนายจะรู้ว่าตัวเองต้องการอะไรนะ โชคดีนะ ถ้าต้องการอะไรก็โทรมาได้เลย" หลังจากวางสายจากอาจารย์แล้ว เขาก็รู้สึกง่วงขึ้นมาทันที แต่เมื่อนึกได้ว่าอยากโทรหาโจ เกชี เพื่อนของเขามาหลายปี เขาก็เลยลุกขึ้นยืน ภรรยาของพวกเขาทั้งสองเป็นเพื่อนกันเพราะความสัมพันธ์นี้ และดูเหมือนจะฝืนๆ หน่อย แต่พวกเธอก็ยอมรับมิตรภาพของสามีอย่างเต็มใจ โทรศัพท์ดังขึ้นหลายครั้งมากกว่าปกติ แต่ความง่วงทำให้เขาขี้เกียจและไม่ได้วางสาย ในที่สุดโทรศัพท์ก็รับสายหลังจากดังประมาณสิบสองครั้ง"ฮัลโหล!" โจตอบด้วยเสียงทุ้มและเหนื่อยล้า"โจ!" ริชาร์ดตะโกนเรียกขณะที่อีกฝ่ายเพิ่งตื่นจากอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า"เออ ฉันโจเอง นั่นใครน่ะ? ริชหรือเปล่า?""อะไรกัน เดี๋ยวนี้คนจำเสียงฉันไม่ได้แล้วเหรอ?""ให้ตายสิ ฉันกำลังหลับอยู่นี่หว่า อีกอย่างนายก็ไม่ได้โทรมาบ่อยสักหน่อย เพื่อนสนิทอย่างนายเนี่ย นานๆ ทีถึงจะโทรมาสักครั้ง""นายก็รู้ว่าฉันยุ่งมาก แถมตอนนี้ยังมีโปรเจกต์ใหม่ที่กำลังทำอยู่ด้วย ที่โทรมาก็เพราะอยากใช้เวลาว่างกับเพื่อนบ้างไงล่ะ""งั้นเหรอ! ว่าแต่... นายต้องการให้ฉันช่วยอะไรหรือเปล่า?""อืม... ไม่นะ" เขาเอ่ยช้าๆ "แค่โทรมาชวนไปพักผ่อนที่มาคาปา""มาคาปา?" โจทวนคำด้วยน้ำเสียงงุนงงสุดขีด "อะไรนะ หรือต้องถามว่า... ที่นั่นมันอยู่ที่ไหนกันแน่?""มันอยู่ในอเมริกาใต้ ที่ที่ฉันกำลังเริ่มโปรเจกต์ใหญ่ตัวใหม่นี่แหละ แล้วช่วงสองสามวันนี้คุณนายเกชชี่ทำอะไรอยู่ล่ะ?""เธอไม่อยู่บ้านน่ะ ไปเยี่ยมบ้านพ่อตาแม่ยายฉัน""เยี่ยมเลย! งั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรถ้าจะมาเป็นเพื่อนฉันหน่อย โดยเฉพาะตอนที่ต้องรับมือกับพวกนักลงทุนน่าเบื่อพวกนั้น""ใครนะ?" โจถามเสียงหลง"พวกนักลงทุนไง!""อ๋อ ฟังดูเหมือนทริปนี้จะสำคัญมากเลยนะเนี่ย ฉันคงต้องไปแล้วล่ะ แต่ก็น่าแปลกใจนะที่นายชวนฉันไปงานแบบนี้ สงสัยนายคงเตรียมตั๋วให้ฉันไว้เรียบร้อยแล้วแน่ๆ""แน่นอนสิ เพราะงั้นนายต้องไปนะ เราจะบินไปด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของฉัน" โจถามรายละเอียดเกี่ยวกับการเชิญครั้งนี้ ริชาร์ดจึงบอกรายละเอียดทั้งหมดและแจ้งว่าจะมารับเขาที่สนามบินก่อนถึงช่วงนำเสนอโครงการก่อนที่ทั้งคู่จะวางสาย โจก็ตะโกนขึ้นมาว่า "เฮ้ ริชาร์ด! ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าฉันออกเดินทางตอนสิบโมงตามที่นายวางแผนไว้ไม่ได้หรอกนะ ฉันต้องออกเดินทางช่วงบ่ายน่ะ""งั้นเหรอ ไม่มีปัญหา! เดี๋ยวฉันจัดเที่ยวบินแยกต่างหากให้นายเอง เฮ้ ยังไงนายก็หนีไม่พ้นต้องไปกับฉันอยู่ดีนั่นแหละ อีกหน่อยนายอาจจะได้มาทำงานให้ฉัน แล้วก็ได้เงินมากกว่าที่นายเคยยืมไปหลายเท่าเลยนะ" "เยี่ยมไปเลย!" ทั้งคู่ต่างพูดขึ้นมาตามลำดับ ริชาร์ดเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับคนขี้เกียจตัวอ้วนฉุที่ดื่มเบียร์มามากเกินไป แล้วเขาก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว ภาพความสำเร็จที่เขาวาดฝันไว้โลดแล่นอยู่ในห้วงนิทรา ทำให้เขาได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มแม้ว่าจะตื่นมาพร้อมกับอาการคอเคล็ดก็ตาม เขาพยายามบิดคอช้าๆ แต่ก็ออกแรงกระชากอย่างแรงหวังจะได้ยินเสียงกระดูกลั่นสักหน่อย แต่ก็ไม่สำเร็จ! "ที่รัก!" เขาร้องเรียกพลางใช้นิ้วเขี่ยคราบขี้ตาแห้งกรังออกจากเปลือกตา มันเป็นภาพที่ดูไม่ได้เอาเสียเลย แต่ภรรยาของเขาก็ต้องทนเห็นมันมานานหลายปีจนเรียนรู้ที่จะรักเขาได้ในที่สุดทุกอย่างเรียบร้อยดี ทั้งคู่เดินทางมาถึงประตูทางขึ้นเครื่องเพื่อพบกับเหล่าสุภาพบุรุษที่พวกเขาต้องดูแล "สวัสดีครับ คุณนอยไฮเซล" ริชกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "นี่ภรรยาของผมครับ"ชายแต่ละคนต่างกล่าวทักทายว่า "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณนายดิกเคนสัน" ริชาร์ดทักทายทุกคนด้วยท่าทีให้เกียรติและเป็นกันเอง "หวังว่าพวกคุณจะเพลิดเพลินกับการเดินทาง รวมถึงการนำเสนอและความบันเทิงที่ผมเตรียมไว้นะครับ" เขาเริ่มผายมือพาภรรยาและแขกเหรื่อเดินไปยังประตูทางขึ้นเครื่อง ต่างคนต่างพูดคุยกันเองโดยไม่สนใจเสียงประกาศจากระบบสื่อสารของสนามบิน แต่พวกเขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตูทางขึ้นเครื่องโดยอัตโนมัติเมื่อมีการประกาศเรียกขึ้นเครื่อง อากาศตรงทางเดินเชื่อมเข้าเครื่องบินค่อนข้างเย็นที่อุณหภูมิราว 16 องศาเซลเซียส (62 องศาฟาเรนไฮต์) แต่ทุกคนก็เตรียมตัวมาดีด้วยเสื้อสูทที่หนาและอบอุ่น ภรรยาของริชสวมเสื้อคอเต่าผ้าฝ้ายสีขาวมุกเนื้อหนาของ Ralph Lauren และสร้อยคอเพชรเม็ดโตที่ส่องประกายระยิบระยับขับเน้นชุดของเธอให้โดดเด่น อีกทั้งยังดูเข้าชุดกันดีกับสร้อยข้อมือและนาฬิกาที่สวมใส่อยู่ เธอเลือกนั่งเก้าอี้ฝั่งติดทางเดินเพราะเธอไม่ถูกโรคกับการขึ้นเครื่องบิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมองออกไปนอกหน้าต่างขณะเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นไปหลายไมล์ ซึ่งความรู้สึกนั้นทำให้เธอหวาดกลัวสุดขีดมากกว่าแค่ความประหม่าหรือกังวลใจธรรมดา ริชเอื้อมตัวข้ามมาจากที่นั่งริมหน้าต่างแล้วจูบเธออย่างกล้าหาญ เพื่อส่งสัญญาณบอกใบ้โดยไม่ต้องใช้คำพูดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี เธอยิ้มตอบ แต่ยังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแสนหวานนั้น กัปตันก็เริ่มประกาศแจ้งจุดหมายปลายทางและกำชับอย่างหนักแน่นให้ทุกคนรัดเข็มขัดนิรภัยจนกว่าจะได้รับแจ้งเป็นอย่างอื่น เขารู้สึกได้ถึงแรงเหวี่ยงของเครื่องบินลำมหึมาขณะเลี้ยวเข้าสู่รันเวย์ จากนั้นมันก็พุ่งทะยานไปตามรันเวย์ด้วยความเร็วสูงกว่ารถยนต์ที่ได้รับการปรับแต่งมาอย่างดีถึงสองเท่า แล่นผ่านระยะทางเทียบเท่าสนามฟุตบอลหลายสนามต่อกัน ก่อนจะเชิดหัวขึ้นทำมุมสี่สิบห้าองศาอย่างรวดเร็ว ปีกอันกว้างใหญ่ของมันทำหน้าที่สร้างแรงยกตามหลักการของแบร์นูลลี ริชาร์ดมองดูสนามบินที่ค่อยๆ เล็กลงจนรถยนต์ดูเหมือนกล่องไม้ขีดไฟ ไม่นานนักทุกอย่างก็เล็กเกินกว่าจะแยกแยะรายละเอียดได้ สิ่งที่เห็นเหลือเพียงเส้นถนนที่ดูจางลงและจุดเล็กๆ ที่เรียงรายอยู่ตามแนวถนนนั้น ริชาร์ดยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง สังเกตเห็นว่าสิ่งก่อสร้างฝีมือมนุษย์เบื้องล่างหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงยอดไม้หนาทึบที่ดูราวกับว่าพื้นโลกประกอบขึ้นด้วยต้นไม้เพียงอย่างเดียว และดูเหมือนไม่มีสิ่งใดจะแทรกผ่านเข้าไปได้ เครื่องบินยังคงไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งภาพของแนวป่าไม้เหล่านั้นเลือนหายไปจากสายตาเช่นกัน ดูเหมือนว่าก้อนเมฆจะไม่ดึงดูดความสนใจของริชาร์ดมากนัก เขาจึงโพล่งถามขึ้นมาว่า "เฮ้ มีบริการอะไรบ้างไหมเนี่ย?"ภรรยาของเขาตอบกลับเบาๆ ว่า "ถ้าคุณลองดูที่แผงควบคุมตรงที่นั่งของคุณ คุณก็จะเห็นปุ่มเรียกพนักงานอยู่ตรงนี้ไงคะ"เขาทำหน้าเจื่อนพลางกดปุ่มนั้น แล้วจึงยิ้มแหยๆ ออกมา "อ้อ ผมไม่ทันสังเกตเห็นน่ะครับ""สวัสดีค่ะ รับอะไรดีคะ?""เอ่อ... มีอะไรบ้างล่ะครับ? ผมไม่เห็นมีเมนูวางอยู่แถวนี้เลย""เรามีแค่เครื่องดื่มกับของว่างค่ะ""มีเครื่องดื่มกับของว่างอะไรบ้างครับ?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง เห็นได้ชัดว่าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินต้องพยายามอย่างหนักที่จะไม่แสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็นนางดิกเคนสันรีบพูดขึ้นว่า "ต้องขอโทษแทนเขาด้วยนะคะ เขาแค่..." แต่ริชาร์ดพูดแทรกขึ้นมาว่า "ไม่ต้อง! ไม่ต้องขอโทษแทนผมหรอก เอาโค้กมาให้ผมสักแก้ว แล้วก็... เอ่อ... ถั่วลิสงอบ แล้วก็อะไรอีกนะ... อาจจะเป็นแครกเกอร์กับชีสสักหน่อยก็ได้" "เอาของว่างพวกนั้นมาให้ฉันสักหน่อยสิ"ท่าทางตอนที่พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินเดินผละออกไปบ่งบอกชัดเจนว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่: ช่างเป็นตาแก่ที่หยาบคาย น่ารำคาญ และเห็นแก่ตัวสิ้นดี เธอเดินกลับมาพร้อมตะกร้าที่บรรจุถั่ว แครกเกอร์ และชีสหลากหลายชนิด รวมถึงเนื้อวัวรมควันที่มีลักษณะคล้ายเนื้อแดดเดียว และโคคา-โคล่ากระป๋องเย็นเจี๊ยบเสิร์ฟมาพร้อมแก้วใส่น้ำแข็งกรุบกรอบ นางดิกเคนสันไม่ได้แตะต้องของว่างเหล่านั้น แต่สามีของเธอกลับจัดการกินอาหารว่างที่ดูไม่ค่อยมีคุณค่าทางโภชนาการนั้นจนหมดเกลี้ยง ช่วงเวลาที่เหลือของการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นรวมถึงตอนลงจอดด้วย หลังจากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ได้รับการนำทางไปยังห้องพักในโรงแรมอากาศยามเย็นให้ความรู้สึกต่างไปจากที่ริชาร์ดคาดไว้ มันทั้งอุ่น อบอ้าว และดูมีชีวิตชีวา คณะเดินทางเดินผ่านทางเข้าโรงแรมในขณะที่พนักงานช่วยขนสัมภาระไปยังลิฟต์ นักลงทุนหลายคนชื่นชมทิวทัศน์แบบเมืองร้อนที่มองเห็นได้จากหน้าต่างบริเวณล็อบบี้ ส่วนริชาร์ดยืนอยู่ใกล้ทางเข้าครู่หนึ่งเพื่อสูดอากาศชื้นๆ เข้าปอด มีพนักงานท้องถิ่นคนหนึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ กำลังขนของลงจากรถบรรทุกคันเล็ก ชายสูงวัยคนนั้นหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วหันมามองริชาร์ด"คุณมาที่นี่เพราะเรื่องป่าใช่ไหม?" เขาถามริชาร์ดยิ้มอย่างภูมิใจ "ก็ทำนองนั้นแหละ"ชายคนนั้นพยักหน้าช้าๆ "ปู่ของผมเคยเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับป่าแห่งนี้ให้ฟัง"ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ อย่างสุภาพ "ผมเดาว่าทุกคนแถวนี้คงมีเรื่องเล่ากันทั้งนั้นแหละ"ชายชราไม่ได้ยิ้มตอบ "บางเรื่องราวก็มีไว้เพื่อเป็นคำเตือน"ริชาร์ดมองเขาอย่างสงสัย "คำเตือนแบบไหนหรือ?"ชายคนนั้นเหลือบมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันมืดมิดที่อยู่เลยแสงไฟของเมืองออกไป แล้วยักไหล่ "ป่าจะเก็บสิ่งที่ควรเป็นของมันเอาไว้เสมอ"ทั้งสองคนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดริชาร์ดก็หัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ โชคดีสำหรับผมนะที่เราแค่ขอยืมพื้นที่ส่วนเล็กๆ ของมันมาใช้เท่านั้นเอง"ชายชราไม่ตอบอะไร เขาเพียงแค่กลับไปทำงานของตนต่อ ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วเดินไปยังลิฟต์ของโรงแรม พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็แทบจะลืมบทสนทนานั้นไปเสียสนิทแล้วบทที่สามในพื้นที่อันห่างไกลของอเมริกาใต้นี้ไม่มีกิจกรรมให้ทำมากนัก นอกเหนือไปจากสิ่งที่อยู่ภายในห้องพักและห้องจัดเลี้ยง ห้องจัดเลี้ยงมีบริการเครื่องดื่มผสมและมีวงดนตรีสดคอยบรรเลงเพลงจังหวะบราซิลที่ฟังดูแปลกหูแต่ไพเราะ เสียงดนตรีที่สดใสและมีชีวิตชีวานั้นช่วยสร้างบรรยากาศแบบเมืองร้อนได้อย่างแท้จริง ห้องพักแต่ละห้องกว้างขวางจนดูเหมือนห้องสวีทหรู ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือไม่มีทั้งโทรศัพท์และโทรทัศน์ติดตั้งอยู่เลย ห้องพักมีเพียงห้องซาวน่าและระเบียงที่มองเห็นทุ่งราบกว้างใหญ่ ที่พักแห่งนี้ห่างไกลจากเทคโนโลยีสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง และทำให้ผู้เข้าพักได้สัมผัสกับความหมายที่แท้จริงของคำว่า "โลกที่สาม"ถึงกระนั้น เหล่าชายหนุ่มต่างก็รู้สึกสบายใจเมื่ออยู่ในห้องพัก และใช้โอกาสนี้เพื่อพักผ่อนร่างกายอย่างเต็มที่หลังจากต้องเดินทางด้วยเที่ยวบินอันยาวนาน ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังงานเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการนำเสนอโครงการที่จะมาถึง"บ้าจริง ไม่มีโทรศัพท์เลย!" ริชหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาพลางเหลือบมองภรรยาแวบหนึ่ง "สงสัยเขาคงกำลังเดินทางมา" เขาพูดหลังจากปล่อยให้เสียงเรียกเข้าดังอยู่หลายครั้งโดยไม่มีคนรับ ก่อนจะวางสายแล้วเอ่ยกับภรรยาว่า "ที่รัก ผมต้องออกไปดูหน่อยว่าเรือรับส่งพร้อมหรือยัง"นางดิกเคนสันพยักหน้ารับรู้และกำชับให้สามีระมัดระวังตัว เขาพยักหน้าตอบรับแล้วเดินออกจากห้องไป เขาบอกตัวเองว่าไม่มีอะไรต้องกังวล เฮลิคอปเตอร์ถูกส่งมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว และมีเรือพยาบาลจอดเตรียมพร้อมอยู่ที่ท่าเรือ ความพร้อมไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้องจนเกร็งเป็นระยะๆ คือการตระหนักถึงสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญต่างหาก ขณะนี้เขากำลังพิจารณาว่าจะใช้เรือในการขนส่งกลุ่มนักลงทุน เขาคิดว่าวิธีนี้น่าจะเหมาะสมกว่าเพราะเรือมีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอสำหรับทุกคน ในขณะที่หากใช้เฮลิคอปเตอร์จะต้องใช้ถึงสองลำเพื่อรองรับคนทั้งเจ็ดคน อีกทั้งเขายังเป็นนักบินเพียงคนเดียวที่มีอยู่ เขาอยากรีบไปที่ท่าเรือเพื่อตรวจสอบความเรียบร้อยทุกอย่างก่อนจะพานักลงทุนตามไป ระยะทางจากที่พักไปยังท่าเรือริมแม่น้ำอเมซอนอันยิ่งใหญ่ในเขตมาคาปาทางตะวันตกเฉียงใต้ของบราซิลนั้นถือว่าใกล้มาก! ทิวทัศน์แบบเมืองร้อนปรากฏอยู่เบื้องหน้าตลอดเส้นทางที่เขานั่งรถม้าโดยสารไป ภาพที่เห็นตรงหน้าคือเฮลิคอปเตอร์สวยงามสองลำและเรือลำใหญ่ที่ลอยลำอยู่อย่างสง่างามเป็นฉากหลัง ซึ่งล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความพร้อมและการเตรียมการอย่างดีเยี่ยมสำหรับโครงการนี้ มีชาวบราซิลเดินขวักไขว่ไปมา และดูเหมือนจะมีผู้คนพลุกพล่านกว่าปกติ เพราะใครๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นการมาถึงของชาวอเมริกันกลุ่มนี้ขณะที่ริชาร์ดกำลังตรวจสอบเรือ มีคนงานท่าเรือสูงวัยคนหนึ่งยืนมองอยู่ห่างๆ ในที่สุดชายชราก็เดินเข้ามาหาแล้วถามว่า "คุณจะเดินทางลึกเข้าไปในป่าหรือเปล่า?"ริชาร์ดพยักหน้า "มาทำธุระน่ะครับ"ชายชรามองไปทางแม่น้ำ "แม่น้ำมันจำได้นะ"ริชาร์ดยิ้มอย่างสุภาพ "ผมก็เชื่ออย่างนั้นครับ"ชายชราส่ายหน้า "ตอนนี้คุณก็พูดติดตลกไป ใครๆ ก็ทำกันทั้งนั้นแหละ"ก่อนที่ริชาร์ดจะได้ตอบอะไร ชายคนนั้นก็เดินจากไปเฉยๆ ริชาร์ดไหวไหล่แล้วหันมาตรวจสอบเรือต่อ เขาเดินไปตามท่าเรือจนถึงเรือของตน ระหว่างทางมีคนแปลกหน้าบางคนจ้องมองมาที่เขา แม้จะไม่อาจรู้ได้แน่ชัดว่าคนเหล่านั้นคิดอะไรอยู่ แต่สีหน้าของพวกเขาก็ฉายแววอยากรู้อยากเห็นและชื่นชม ริชาร์ดไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาขึ้นไปบนเรือและตรวจสอบอุปกรณ์ต่างๆ ทันที การขับเรือและการเดินเรือเป็นงานอดิเรกอย่างหนึ่งของเขา ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น ริชาร์ดมองดูหน้าปัดและอุปกรณ์ต่างๆ สลับกับมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างพลางหรี่ตาลงเพื่อสู้กับแสงแดดเขารู้สึกตื่นเต้นและอารมณ์ดีเพราะทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยม อารมณ์ที่เปี่ยมสุขประกอบกับทิวทัศน์ที่คุ้นตาทำให้เขานึกย้อนไปถึงวันวาน... "ที่รัก ผมจะไปตกปลานะ!""จ้ะ" ริชาร์ดหยิบเบ็ดคันโปรดขึ้นมา ส่วนมืออีกข้างก็ถือกล่องใส่อุปกรณ์ตกปลาราคาแพงไว้อย่างมั่นคง ไม่นานเขาก็ขับรถเอสยูวีออกจากบ้าน เสียงยางรถยนต์กรีดร้องดังสนั่นตามปกติวิสัยเมื่อเขาเป็นคนขับ และมีเสียงร้องอีกแบบหนึ่ง—เสียงตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ต่างออกไป—ดังขึ้นเมื่อเขาตัดสินใจแวะที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลาของโอเวนส์ เสียงกระดิ่งดังกังวานเมื่อเขาเปิดประตูร้าน ปะทะกับอากาศเย็นนิ่งภายในที่ช่วยบรรเทาความร้อนชื้นบนผิวหนังจากเช้าอันอบอ้าวภายนอก เขาไม่ได้แสดงออกชัดเจนว่ารู้สึกขอบคุณความเย็นนั้น เพราะเป้าหมายหลักคือการหาซื้ออุปกรณ์ตกปลา ริชาร์ดกวาดสายตามองเหยื่อและอุปกรณ์ต่างๆ อย่างลังเลใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะเลือกใช้แบบไหนดี เขาเกาปลายคางพลางหรี่ตาลงราวกับว่ามองเห็นสิ่งของไม่ชัดเจนนักชายท่าทางบ้านๆ คนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นว่า "คุณจะไปตกปลาแบบไหนหรือครับ?""ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน""จะตกปลาในน้ำจืดหรือน้ำเค็มครับ?" "อ๋อ เข้าใจแล้ว งั้นก็คงเป็นน้ำจืดสินะ""แล้วคุณอยากตกปลาแบบไหนล่ะครับ?""พันธุ์ไหนก็ได้ที่มันยอมกินเบ็ดน่ะ""อ๋อ อย่างนี้นี่เอง" ชายท่าทางสมบุกสมบันคนนั้นพูดพลางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงยานคาง "ผมเดาว่าคุณคงไม่เคยนั่งเรือออกไปสักไมล์สองไมล์จากฝั่งสินะ?""ผมเคยล่องเรือสำราญมาตั้งหลายครั้งแล้วนะ!" "ไม่ใช่เรือสำราญครับ! ผมหมายถึงการตกปลา คุณเคยตกปลาน้ำลึกบ้างไหม?""ไม่เคยเลยครับ!""คุณดูเป็นคนมีฐานะดีนี่นา คุณสมควรได้รับรางวัลใหญ่ เป็นปลาตัวที่ใหญ่และยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะใฝ่ฝันว่าจะตกมันขึ้นมาได้เลยล่ะ" ริชาร์ดเริ่มสนใจในสิ่งที่ชายคนนั้นพูดและเปิดโอกาสให้...ปล่อยตัวให้ถูกล่อลวงเข้าสู่การโต้เถียงด้วยวาจา "คุณชื่ออะไร" "ริชาร์ด! ริชาร์ด ดิกเคนสัน""เอาล่ะ คุณดิกเคนสัน ผมไม่ได้จะบอกว่าการตกปลาเป็นงานอดิเรกหลักของคุณหรอกนะ บางทีคุณอาจจะชอบล่าสัตว์แล้วอยากลองเปลี่ยนบรรยากาศดูบ้าง แต่จะบอกให้นะ การตกปลานี่แหละคือประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้เลย การปล่อยเรือลอยไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร มองหาจุดหย่อนกับดักลงไปในน้ำลึก หวังให้สัตว์ที่หิวโหยและโหยหาอาหารมากัดกินเหยื่อที่ติดเบ็ดคมกริบของเรา เพื่อจะได้ลากเอาสัตว์ทะเลที่ตัวใหญ่และดุร้ายที่สุดขึ้นมา... มันคือกิจกรรมยามว่างที่วิเศษที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้เลยล่ะ เอาล่ะ คุณคุมหางเสือเองเลยนะ คุณดิกเคนสัน""เรียกผมว่าริชาร์ดเถอะ""ริชาร์ด! นี่คุณไม่เคยขับเรือมาก่อนเลยเหรอ?""ไม่เคยเลย! ผมมีคนขับให้ตลอด""ถึงคุณจะมีฐานะดีพอจะจ้างคนขับได้ แต่มันก็เป็นทักษะที่ดีที่ควรมีติดตัวไว้นะ วันหนึ่งคุณอาจจะได้ใช้มันก็ได้""อะไรนะ! นี่คุณรับสอนขับเรือด้วยเหรอ?""เปล่าเลย! ผมไม่ใช่ครูสอนหรอก แต่ผมคลุกคลีกับเรือมาตั้งแต่ยังเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยก ผมเชี่ยวชาญเรื่องนี้มากนะ จะพาคุณล่องเรือรอบโลกยังได้เลย""แค่ 'น่าจะ' งั้นเหรอ?" ริชาร์ดพูดขึ้นด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยอยากจะตกเป็นหนูทดลองเท่าไรนัก"อ๋อ ที่พูดแบบนั้นก็เพราะผมไม่เคยลองทำจริงๆ จังๆ สักทีไงล่ะ" ริชาร์ดยืนจ้องหน้าอีกฝ่ายเขม็งก่อนจะโพล่งออกมาว่า "ถ้าคุณยังไม่มั่นใจ ผมคงต้องขอผ่านดีกว่า""ผมมั่นใจว่าทำได้แน่ถ้าได้ลองจริงๆ ผมแม่นแผนที่มหาสมุทรมาก แล้วก็คอยติดตามสภาพอากาศอยู่ตลอดด้วย แต่นี่ไม่ใช่ประเด็นหรอก ประเด็นคือเรื่องตกปลาต่างหาก ผมอยากชวนคุณไปตกปลาน้ำลึกด้วยกันในทริปหน้ากับพวกเพื่อนๆ ของผม" ริชาร์ดเองก็สนใจและตกลงทันที ทั้งคู่จึงแลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกันอย่างรวดเร็วทว่า ความร้อนแรงของแสงแดดบราซิลก็ทำให้สมาธิของเขาหลุดไป และนั่นกลายเป็นความคิดสุดท้ายก่อนที่เขาจะอุทานออกมาว่า "ฉิบหายแล้ว! ผมลืมไปเลย! ผมต้องไปรับโจที่สนามบิน" มันเป็นสนามบินส่วนตัวเล็กๆ ที่ดูเงียบเหงาและมีแต่เครื่องบินส่วนตัวมาลงจอด เขาจึงรีบเร่งไปยังจุดที่เครื่องบินใช้ลงจอดทันที เมื่อมาถึงสนามบินขนาดจิ๋วแห่งนี้ ซึ่งมีหอบังคับการบินที่ดูโยกเยกและรันเวย์กระจ้อยร่อยราวสี่เส้นที่แท้จริงแล้วก็เป็นแค่ถนนธรรมดาๆ ริชาร์ดก็ตระหนักได้ทันทีว่าโจยังมาไม่ถึง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย "ฮัลโหล มีใครอยู่ไหมครับ?" เขาตะโกนก้องออกไปในพื้นที่โล่งกว้างของสนามบิน"ฮัลโหล โจ! มีใครอยู่ไหม?" เขาตะโกนพลางเดินไปยังทางเข้าห้องควบคุมบนหอคอย เมื่อก้าวเข้าสู่บันไดและเงยหน้ามองขึ้นไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึดฮัดและถอนหายใจออกมาหลายครั้งเมื่อรู้ตัวว่าต้องปีนขึ้นไปสูงชันแค่ไหน เขาคิดว่าต้องมีใครสักคนอยู่ที่นี่แน่ๆ จึงเดินหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่น เขาเดินขึ้นบันไดพลางหอบหายใจแรงอย่างหนักหน่วงแต่ยังพอควบคุมจังหวะได้ ในเวลาไม่นานเขาก็ขึ้นไปถึงชั้นบนโดยไม่ทันสังเกตว่าตนเองได้ปีนบันไดขึ้นมามากเพียงใด เขาเปิดประตูทางซ้ายมือแล้วก้าวเข้าไปอย่างกระตือรือร้น แต่กลับพบเพียงแผงควบคุมรูปตัว U และร่างของใครบางคนที่สวมเสื้อคลุมมันวาวนั่งอยู่ตรงกลางพอดี เขามองลอดหน้าต่างขึ้นไป สังเกตเห็นรันเวย์ที่แทบจะว่างเปล่า แล้วมองออกไปบนท้องฟ้าที่ดูเวิ้งว้างอย่างน่าประหลาด "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" เขาใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนเก้าอี้แล้วเขย่าอย่างแรง จนได้ยินเสียงฮึดฮัดดังมาจากด้านหน้าของเก้าอี้ ริชาร์ดยังคงพูดซ้ำๆ ว่า "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" คราวนี้เขาพูดรัวเร็วขึ้น "ตื่นสิ ตื่น!"ชายคนนั้นสะดุ้งลุกขึ้นจากเก้าอี้ แล้วตอบกลับมาด้วยประโยคภาษาต่างประเทศ"เฮ้ พูดภาษาอังกฤษสิ" ริชาร์ดบอก"คุณทำแบบนั้นทำไม?" ชายคนนั้นถามกลับด้วยสำเนียงที่ระบุไม่ได้ว่าเป็นสำเนียงอะไร"มันควรจะมีเที่ยวบินมาถึงนี่นา""เที่ยวบินเหรอ" ชายคนนั้นทวนคำพลางยักไหล่อย่างสงสัย สีหน้าของเขาดูทุกข์ร้อน "ไม่ครับท่าน ผมไม่รู้เรื่องเที่ยวบินอะไรทั้งนั้น! ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" น้ำเสียงของเขามาพร้อมกับสำเนียงที่น่ารำคาญซึ่งดูเหมือนจะยิ่งชัดเจนและบาดหูขึ้นกว่าเดิม "ฟังนะคุณ" ริชาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จะมีเที่ยวบินมาถึง ลองเช็กดูแล้วโทรหาผมด้วย" เขารีบจดเบอร์โทรศัพท์ลงบนกระดาษแล้วยื่นให้ชายปริศนา ซึ่งรับไปพร้อมกับทำสีหน้าแปลกประหลาด "จะมีปัญหาอะไรหรือเปล่า""ไม่หรอก ไม่มีปัญหา" ริชาร์ดทำหน้าแสดงความรังเกียจแล้วถามขึ้นว่า "ตกลงว่าคุณมาจากไหนกันแน่" ชายคนนั้นไม่ได้ตอบเป็นคำพูด เพียงแค่โบกมือและพยักหน้าเบาๆ ซึ่งดูเหมือนจะเพียงพอแล้วสำหรับริชาร์ด เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างผิดหวังก่อนจะเดินลงบันไดไป ด้วยความกระตือรือร้นที่จะกลับไปหาเหล่าผู้ลงทุน เขาจึงรีบลงบันไดเร็วกว่าตอนขาขึ้น ระหว่างทางเขานึกสงสัยว่าโจหายไปไหน แต่ก็คิดเอาเองว่าคงแค่มาสาย อย่างไรก็ตาม การนำเสนอโครงการจำเป็นต้องเริ่มขึ้นแล้ว โจเป็นเพียงเพื่อนที่มาคอยอยู่เป็นเพื่อนแก้เหงา แต่รสนิยมของโจนั้นแตกต่างจากกลุ่มผู้ลงทุนอย่างสิ้นเชิง ซึ่งริชาร์ดมองว่าเป็นองค์ประกอบที่จำเป็นสำหรับการหารือครั้งนี้ เขาถึงกับนึกเสียดายที่ไม่ได้รออีกสักหน่อย แต่เหตุผลหลักที่เขามาที่นี่ก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับโจเสียทีเดียว การเดินทางกลับไปที่ห้องรับรองดูเหมือนจะใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ และความใจร้อนของเขาก็เริ่มก่อตัวขึ้น เมื่อมาถึงจุดหมาย ความอดทนก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้า หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นความหมกมุ่นเลยทีเดียว ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงรักษาท่าทีสุขุมเยือกเย็นขณะรวบรวมกลุ่มผู้ลงทุน ทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้วในขณะที่ริชาร์ดตรวจสอบอุปกรณ์จำเป็นต่างๆ อย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว งานนี้คงยากขึ้นกว่าเดิมเพราะไม่มีโจคอยช่วย ทั้งคู่เคยออกเดินทางทางเรือด้วยกันมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นทริปตกปลาหรือแค่ล่องเรือพักผ่อนกับคนรัก แต่ทริปนี้เขาต้องลุยเดี่ยว ซึ่งนั่นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกกังวลใจเลยแม้แต่น้อย ความมุ่งมั่นที่จะทำให้งานนี้ประสบความสำเร็จครอบงำความคิดอื่นๆ ทั้งหมด เขาปลดเชือกเส้นสุดท้ายที่ยึดเรือไว้ออก แล้วเรือก็แล่นออกจากฝั่งในเวลาต่อมา ตัวเรือถูกสร้างมาอย่างดีและทำความเร็วได้ยอดเยี่ยมจุดหมายปลายทางของพวกเขาคือริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมืองมาคาปา (Macapa) ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ราว 100 ไมล์ ริชาร์ดเร่งความเร็วเรือยอชต์ขนาดกลางลำนี้จนถึงขีดสุด พร้อมกับงัดทักษะการขับเรือที่เขาได้รับถ่ายทอดมาแบบอ้อมๆ จากการแวะเวียนไปที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลามาใช้ เขาได้ยินเสียงลมหวีดหวิวผ่านท้ายเรือมาอย่างรวดเร็ว และยังได้ยินเศษเสี้ยวบทสนทนาที่เต็มไปด้วยความน่าสนใจแว่วมาเข้าหูอีกด้วย "ดิ๊ก! คุณคิดยังไงบ้าง?" หนึ่งในกลุ่มนักลงทุนเอ่ยถามพลางยืนเกาะราวเรือด้วยมือทั้งสองข้าง สีหน้าดูงุนงงสงสัยอย่างเห็นได้ชัดเขาตอบกลับไปว่า "คิดเรื่องอะไรหรือครับ ปีเตอร์?""ก็ดูสิ เรามาอยู่ไกลถึงกลางป่ากลางเขาแบบนี้! คุณไม่คิดว่ามันดูสุดโต่งไปหน่อยหรือ ที่เราต้องถ่อสังขารมาฟังการนำเสนอโครงการกันถึงที่นี่?"แววตาของคุณนอยไฮเซล (Mr. Neuheisil) เป็นประกายราวกับว่าเขามีคำตอบสำหรับทุกเรื่องอยู่ในใจ เขาตอบกลับด้วยความมั่นใจว่า "ก็นะ... ผมว่าเป็นความคิดที่ดีออก มันทำให้เราได้เห็นสภาพความเป็นจริงของสิ่งที่เขาเรียกว่า 'โครงการ' นี้ยังไงล่ะ! แถมยังได้เห็นศักยภาพที่แท้จริงของมันด้วย! ที่ผ่านมามันก็ดูมีความเป็นไปได้นะ แต่ผมเพิ่งจะเริ่มเชื่อมั่นจริงๆ ก็ตอนที่เขาตัดสินใจพาเรามาที่นี่แหละ เราควรใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด และนำประสบการณ์ที่ได้ไปประกอบการตัดสินใจว่าโครงการนี้มันเป็นไปได้จริงไหม หรือจะทำกำไรได้คุ้มค่าหรือเปล่า""นั่นสินะ..." พวกเขาพูดคุยกันไปเรื่อยๆ อย่างเป็นกันเอง ในขณะที่ริชาร์ดบังคับเรือยอชต์มุ่งหน้าไปยังจุดหมาย"ริชาร์ด ดูเหมือนคุณจะคุมเรือได้คล่องแคล่วทีเดียวนะ" จิมซึ่งยืนอยู่ข้างๆ โทनी พาลานาส (Tony Palanas) เอ่ยทักขึ้น "คุณไปหัดขับเรือมาจากไหนหรือ?" ริชาร์ดหันไปมองชายทั้งสองคนที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาจับผิดราวกับนักสืบเอกชนเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยและนุ่มนวลว่า "จริงๆ แล้วการขับเรือเป็นงานอดิเรกของผมมานานหลายปีแล้วครับ เพื่อนคนหนึ่งเคยชวนผมไปตกปลาในทะเลลึก แล้วผมก็เริ่มหลงใหลมันตั้งแต่นั้นมาเลย" Dick หันไปมอง Richard ก่อนด้วยรอยยิ้มที่แสดงถึงความประทับใจ จากนั้นเขาก็หันไปมอง Jim และ Tony พร้อมกัน พลางจับไหล่ของทั้งสองคนไว้แล้วเอ่ยขึ้นว่า "เรามาอยู่ที่นี่ ล่องไปตามสายน้ำในพื้นที่ชุ่มน้ำราวกับนักสำรวจลุ่มน้ำอเมซอน และกำลังใช้ชีวิตอยู่กับภารกิจนี้อย่างแท้จริง ตอนแรกบางคนอาจคิดว่าการมาอยู่ที่นี่เป็นเรื่องสุดโต่งเกินไป แต่ผมต้องขอบอกเลยนะ Richard ว่าสำหรับผมแล้ว มันเป็นประสบการณ์แบบเมืองร้อนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ผมขอชื่นชมคุณสำหรับแนวคิดนี้ และหวังว่าพวกคุณจะมองเห็นโอกาสที่จะได้เข้าใจความเป็นจริงของไอเดียนี้อย่างถ่องแท้" ชายทั้งสามมองไปข้างหน้าด้วยท่าทางและบุคลิกที่แตกต่างกันไป ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายเมื่อเรือแล่นเข้าใกล้จุดที่แม่น้ำกว้างออกจนดูคล้ายทะเลสาบขนาดใหญ่ แต่แท้จริงแล้วตรงนั้นคือจุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสายนี่คือจุดหมายที่ว่า Richard คิดในใจว่าเขาต้องเลือกฝั่งใดฝั่งหนึ่งของผืนดินที่อยู่ตรงหน้า เขาบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังจุดที่ผืนดินคั่นกลางแม่น้ำ ทำให้สายน้ำแยกออกเป็นสองทาง คือทางทิศตะวันตกและทิศใต้ "เอาล่ะครับทุกคน" เขาบอกกับลูกเรือทุกคน "เตรียมเทียบท่า" Richard บังคับเรือเข้าไปใกล้ฝั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาก็พบว่าไม่มีจุดไหนที่สามารถเทียบท่าเรือได้เลย ชายทุกคนต่างมารวมตัวกันที่ราวข้างเรือขณะที่ Richard พูดเสียงดัง "น่าเสียดายที่ผมไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าจะเทียบท่าไม่ได้และอาจต้องทำให้เท้าเปื้อนโคลน แต่ผมเห็นกลุ่มต้นไม้อยู่ตรงนั้น เป็นพื้นที่โล่งที่เราน่าจะเคยใช้จอดเฮลิคอปเตอร์ได้ ถึงอย่างนั้น นี่ก็คือจุดที่ระบุไว้ในแผนที่ครับ" เขาพูดพลางชูแผนที่ขึ้นให้ทุกคนเห็นอย่างชัดเจน เขาชี้ไปที่แผนที่แล้วพูดต่อว่า "เห็นไหมครับทุกคน! พวกคุณสัมผัสได้ถึงภาพที่ผมกำลังจินตนาการอยู่ไหม?" เขาชี้อย่างกระตือรือร้นและใช้นิ้วลากไปตามแนวเส้นทางของแม่น้ำอเมซอนที่มีสาขาแยกย่อยมากมาย ด้วยความตื่นเต้น เขาประกาศว่า "เราสามารถขนส่งกาแฟจากโคลอมเบียได้" จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วลากไปตามแนวแม่น้ำอเมซอนอย่างกระตือรือร้น ผ่านเมืองมาเนาส์ (Manaus) และไล่ขึ้นไปตามสาขาหนึ่งของแม่น้ำจนสุดสาย แล้วเขาก็เสนอขึ้นมาว่า "เราสามารถสร้างศูนย์ขนส่งทางรถบรรทุกตรงนี้ได้ เห็นตรงนั้นไหม!" เขาชี้จุดนั้นอย่างหนักแน่นยิ่งขึ้น "แม่น้ำโอริโนโค (Orinoca) แยกสาขาออกมา และสาขาที่ไหลขึ้นไปทางเหนือนี้นั้นอยู่ใกล้กับเมืองโบโกตา ประเทศโคลอมเบียมาก" "เห็นไหมครับว่าแม่น้ำสาขาตอนล่างของแม่น้ำอเมซอนสายนี้อยู่ห่างลงไปแค่ราวๆ 100 ไมล์เท่านั้น สาขาของอเมซอนจุดนี้ควรจะสร้างท่าเทียบเรือสำหรับขนถ่ายสินค้า ส่วนศูนย์พักสินค้าและขนส่งทางรถบรรทุกก็อาจจะไปตั้งไว้ที่แม่น้ำสาขาตอนบนของแม่น้ำโอริโนโกแทน"จิมพูดแทรกขึ้นมาว่า "คุณน่าจะสร้างจุดขนถ่ายสินค้าไว้ตรงนั้นด้วยเหมือนกันนะ ตรงสาขาของแม่น้ำโอริโนโกนั่นแหละ เพราะโอริโนโกเชื่อมต่อกับแม่น้ำสายต่างๆ มากมายในโคลอมเบีย แถมยังไหลออกสู่ทะเลใกล้กับตรินิแดดและโตเบโกอีกด้วย ถ้าผมจำไม่ผิด เส้นทางนี้น่าจะช่วยย่นระยะเวลาการเดินทางไปอเมริกาได้นะ"ริชาร์ดมองเขาด้วยความประหลาดใจแล้วตอบว่า "นั่นไงล่ะ! เห็นไหมครับว่าคุณเข้าใจภาพที่ผมวาดฝันไว้จริงๆ แถมที่นั่นยังมีทั้งทองคำ น้ำมัน และมรกตอีกด้วย"จิมพูดแนะนำโดยมีแววตาที่ซ่อนเจตนาแอบแฝงอยู่ "ผมรู้ดีครับว่าโคลอมเบียมีอะไรให้เราบ้าง" เขาตบหลังโทนี่ ปาลานาส ที่นั่งเงียบอยู่เบาๆ แล้วบีบไหล่เขา แสดงตัวชัดเจนว่าเป็นกระบอกเสียงแทนโทนี่ ทางด้านโทนี่เองก็ยังคงนั่งฟังเงียบๆ ไม่ค่อยพูดอะไร แต่เขาก็สนใจเรื่องนี้จริงๆ ครอบครัวของเขามีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งในวงการค้ายาเสพติด และโคลอมเบียก็ขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งผลิตสินค้าประเภทนี้รายใหญ่ โครงการขนส่งสินค้าขนาดมหึมาและการดำเนินงานในอนาคตนี้เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับการลักลอบขนส่งและฟอกเงิน ท่าทีที่ดูเหมือนไม่สนใจของโทนี่เป็นเพียงแค่แผนลวงเท่านั้น แท้จริงแล้วเขากระตือรือร้นที่จะผลักดันโครงการนี้ให้เกิดขึ้น เพราะโอกาสที่จะเข้าถึงช่องทางสะดวกสบายเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจปล่อยให้หลุดมือไปได้ แผนการคือการลักลอบขนสินค้าผิดกฎหมายออกจากโคลอมเบีย นำมาถ่ายโอนสินค้าที่ศูนย์ควบคุมแห่งใหม่นี้ แล้วส่งสินค้าออกจากชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาใต้ โดยใช้เรือลำใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งจะทำให้ยากที่เจ้าหน้าที่จะตรวจสอบได้ว่ายาเสพติดเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เขาแอบรู้สึกตื่นเต้นยินดีกับโอกาสนี้อยู่ภายในใจ แต่แล้วความคิดก็ต้องสะดุดลงเมื่อถูกขัดจังหวะริชาร์ดพูดเสียงดังขึ้น "ยังไม่หมดแค่นั้นครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราอาจจะขนส่งอ้อยและข้าวจากเวเนซุเอลา รวมถึงข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ และข้าวโพดจากเปรูด้วย ถ้าต้องการทองแดง เปรูคือคำตอบเลย! อ้อ แล้วก็อย่าลืมเรื่องน้ำมันในกัวซา (Guaza) ที่เพิ่งมีการค้นพบใหม่ด้วยนะครับ ในเมื่อโบลิเวียปฏิเสธที่จะลงขัน หรืออาจจะไม่มีเงินทุน เราก็สามารถเป็นแหล่งเงินทุนให้พวกเขาได้ เราสามารถเข้าไปถือหุ้นในโบลิเวียได้บางส่วน จำได้ไหมครับที่ผมเคยบอกพวกคุณเรื่องศูนย์พักสินค้าที่เมืองกูยาบา (Cuiaba)" เขาชี้มือออกไปอีกครั้งด้วยท่าทีดุดันจนดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อยู่หมัด "เห็นแม่น้ำสายนี้ไหมครับ มันช่วยให้เราขนส่งสินค้าเข้าไปยังปารากวัยและอุรุกวัย แล้วออกสู่ทะเลทางปากแม่น้ำริโอเดลาพลาตาได้ในที่สุด"คำพูดทิ้งท้ายของริชาร์ดเรียกเสียงฮือฮาแสดงความเห็นชอบจากคนอื่นๆ และดิ๊กก็เสนอความเห็นขึ้นมาว่า "ผมคิดว่าเส้นทางนี้น่าจะทำให้เราเข้าไปทำธุรกิจในอาร์เจนตินาได้ด้วยเหมือนกัน ที่นั่นมีอะไรน่าสนใจบ้างครับคุณดิกเคนสัน?""ก็... ประเทศนั้นมีบัวโนสไอเรส ซึ่งเป็นเมืองท่าขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้กับเมืองกอร์โดบาครับ พวกเขาผลิตทั้งรถยนต์และรถโดยสารประจำทางเลยทีเดียว""อืม!" ดิ๊กส่งเสียงรับคำ แต่ริชาร์ดไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาพูดอะไรต่อ เพราะเขายังคงร่ายยาวต่อไปไม่หยุด"ฟังนะทุกคน ถึงแม้ว่าเราจะเดินไม่ได้...""เมื่อพูดถึงเรื่องที่ดิน ผมเชื่อว่าพวกคุณคงพอจะมองภาพออกแล้วว่าท้ายที่สุดโครงการนี้จะดำเนินไปในทิศทางใด แต่ก่อนอื่น เราจำเป็นต้องกำหนดจุดที่ตั้งตามสัญญานี้ให้ชัดเจนเสียก่อน"ปีเตอร์แสดงความเห็นว่า "เรายังไม่รู้เลยว่าโครงการที่มีขนาดใหญ่โตขนาดนี้จะสามารถทำได้จริงหรือไม่ อีกอย่าง สภาพของที่ดินผืนนี้จะเอื้อต่อการก่อสร้างมากน้อยเพียงใดกันแน่" ริชาร์ดโพล่งออกมาอย่างตื่นเต้น "แน่นอนสิ! นั่นเป็นเหตุผลที่ผมจัดทีมสำรวจและวิศวกรสองสามคนให้มาสร้าง... เอ่อ... อย่างแรกและสำคัญที่สุดคือท่าจอดเรือลำนี้ พวกเขาจะมาทำการวัดและสำรวจพื้นที่ หรือทำอะไรก็ตามที่พวกเขาทำกันนั่นแหละ ฟังนะ! ผมไม่ได้บอกว่าแผนนี้จะราบรื่นไร้อุปสรรค แต่ผมรับรองได้ว่าวิศวกรน่าจะอนุมัติพื้นที่นี้สำหรับการก่อสร้างที่ว่า และเราก็จะก้าวไปสู่การสร้างอาณาจักรขนส่งสินค้ากัน"ทันใดนั้น สายตาของริชาร์ดก็คมกริบขึ้นเมื่อเขามองไปยังฝั่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนจะพุ่งผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าเขาฉายแววฉงน แต่เขาก็รีบเก็บอาการไว้ทันทีโดยการกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเกือบจะยกมือขึ้นเกาหัวพร้อมกับพึมพำถามออกมาดังๆ ว่านั่นตัวอะไรกันนะ? ทว่าในใจลึกๆ เขากลับเริ่มคิดว่า 'นั่นใครกันแน่?' สิ่งที่เห็นดูเหมือนผู้ชายที่เปลือยกายล่อนจ้อนกำลังวิ่งหลบหลีกไปตามแนวต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบ เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเป็นคน เพราะสังเกตเห็นดวงตาคู่หนึ่งแอบมองออกมาจากหลังต้นไม้เสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างนั้นจะกลายเป็นเพียงภาพเลือนราง การสบตากันโดยตรงดูเหมือนจะเกิดขึ้นจริง และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้ริชาร์ดรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ ดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะจ้องมองมาที่เขาก่อนที่ร่างนั้น—ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือตัวอะไรก็ตาม—จะวิ่งหนีหายไปภวังค์ความคิดของริชาร์ดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของจิม "มีอะไรหรือเปล่าครับ? ดูเหมือนคุณจะเห็นผีเลยนะ""อ๋อ เปล่าครับ! ผมแค่คิดว่าเห็นกวางหรืออะไรทำนองนั้นน่ะ" กริ๊ง! กริ๊ง! เสียงโทรศัพท์ดังแทรกขึ้นมาทำลายบรรยากาศ "ขอโทษทีนะครับทุกคน" เขารีบรับสาย "ครับ" เขาพูดพลางรอฟังคำตอบอย่างใจเย็น"คุณครับ เรื่องเที่ยวบินที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ เครื่องน่าจะมาถึงในอีกราวๆ สองชั่วโมงนะครับ พวกเขาออกเดินทางมาแล้ว... ผมเพิ่งได้รับข้อความจากนักบินเมื่อกี้นี้เอง" "ตกลง เยี่ยมไปเลย!" ริชาร์ดเหลือบมองนาฬิกาแล้วพบว่าตอนนี้เป็นเวลาบ่ายแก่ๆ แล้ว เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าจริงๆ แล้วโจควรจะเดินทางด้วยเที่ยวบินรอบดึกตั้งแต่แรก ถึงกระนั้น เขาก็หันหัวเรือกลับและพาทุกคนมุ่งหน้าไปยังมาคาปา การเดินทางขากลับเป็นไปอย่างเพลิดเพลินเพราะแสงแดดเริ่มอ่อนลง ทำให้สภาพอากาศระหว่างทางไม่ร้อนระอุจนเกินไป พวกเขาดื่มสังสรรค์กันอย่างสนุกสนานและรู้สึกคึกคักกับโอกาสที่จะทำเงินก้อนโตจากโครงการนี้ จนแทบไม่รู้ตัวเลยว่าเรือใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว ในที่สุด พวกเขาก็ขึ้นจากเรือและตรงไปยังห้องจัดเลี้ยงเพื่อดื่มกินเครื่องดื่มแอลกอฮอล์กันต่ออย่างเต็มที่บทที่สี่เมื่อมาถึงสนามบินขนาดเล็ก ริชาร์ดเห็นโจกำลังนั่งรอเขาอยู่ เขาจึงลงจากรถม้าแล้วเดินตรงเข้าไปหาอาคาร "เฮ้ โจ! โจ!" ริชาร์ดร้องทัก"ริช! ริช เฮ้ ริชาร์ด... เพื่อนยาก สบายดีไหม""สบายดี โจ แล้วนายล่ะเป็นไงบ้าง""เยี่ยมสุดๆ ไปเลย เห็นนายพาเรามาไกลถึงเขตเมืองร้อนบ้านี่เลยนะ" โจหยุดพูดครู่หนึ่งขณะเดินออกมาจากอาคาร แล้วก็โพล่งออกมาอย่างขบขัน "ให้ตายสิ เรามีทั้งม้าและรถม้าเนี่ยนะ! บ้าชะมัด! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? คือนายก็เคยพูดถึงโปรเจกต์อะไรสักอย่างนะ แต่ให้ตายเถอะ! ฉันไม่นึกเลยว่าจะมาเจอแบบนี้" ทั้งสองขึ้นรถม้าและมุ่งหน้าไปยังห้องพัก "แล้วตกลงเรามาทำอะไรที่นี่กันแน่ล่ะ""คืออย่างนี้นะโจ ฉันเรียกนายมาเพื่อช่วยเรื่องการนำทาง แต่การที่นายมาสาย แผนนั้นเลยต้องพับไป""เดี๋ยวสิ ขอโทษนะ แต่นำทางอะไรเหรอ?" เขาถามอย่างตรงไปตรงมาและดูซื่อๆ"ฉันเพิ่งพาพวกนักลงทุนล่องเรือไปดูไซต์ก่อสร้างหลักมาน่ะ""เดี๋ยวๆ เดี๋ยวสิ! นักลงทุน? ล่องเรือ? นำทาง? นายทำฉันงงไปหมดแล้วนะ""โจ! จำตอนที่ฉันโทรไปชวนนายมาดูการนำเสนอโครงการได้ไหม ฉันต้องการเงินทุนจากพวกเขาน่ะ""อ๋อ เข้าใจละ นายกำลังใช้ลูกไม้ต้มตุ๋นหากินสินะ แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจเรื่องล่องเรืออยู่ดี""ให้ตายสิ โจ ใช้จินตนาการหน่อยสิ โปรเจกต์นี้อยู่ห่างจากที่นี่ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณ 100 ไมล์ ถ้าเดินทางด้วยเรือไปตามแม่น้ำอเมซอนน่ะ""ให้ตาย นายเนี่ยชอบทำตัวเป็นนักผจญภัยจริงๆ นายเริ่มลากฉันมาทำเรื่องพวกนี้ตั้งนานแล้วนะ ทั้งเรื่องตกปลาทะเลลึกอะไรพวกนั้น สงสัยนายคงต้องการให้ฉันไปช่วยงานบนเรือสินะ""ไม่หรอก! ไม่จริงมั้ง""เฮ้" โจพูดเสียงเข้ม หยุดชะงักเพื่อให้แน่ใจว่าเขาดึงความสนใจของคุณดิกเคนสันได้แล้ว "ไปตายซะ โอเคไหม! นายคงอยากให้ฉันทำงานหนักทั้งหมด ในขณะที่นายเอาแต่พล่ามใส่พวกคนที่รวยกว่านายสินะ ภาพแบบนั้นคงน่าดูพิลึก"รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชขณะที่ทั้งสองเดินเข้าใกล้ห้องพัก แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานเพราะเขาเริ่มพูดพล่ามออกมา "เฮ้ แสงแดดยังเหลือเวลาอีกตั้งหลายชั่วโมงนะ" "เรานั่งเฮลิคอปเตอร์ไปที่ไซต์งานกันเถอะ""ไซต์งานไหนวะ!?""โธ่เอ๊ย โจ! ก็ตรงที่จะสร้างอู่ต่อเรือไงล่ะ""อู่ต่อเรือ! รู้อยู่หรอกว่าแกมันบ้า แต่เฮ้ย! ไม่นึกเลยว่าจะขนาดนี้""เขาว่ากันว่าอัจฉริยะมักจะบ้า แล้วดูท่าแกคงไม่ได้ฟังอะไรที่ฉันพูดเลยสินะ""เดี๋ยวสิ ริช ฉันก็ฟังอยู่นะ แต่นี่มันบินมานานแล้วนะ ฉันอยากจะหาเครื่องดื่มรสทรอปิคอลเย็นๆ สักแก้วมาดื่มแก้กระหายหน่อย""เอาน่าโจ ฉันยังไม่มีโอกาสได้เดินสำรวจพื้นที่เลย""งั้นทำไมไม่ไปล่ะ" โจโพล่งถามด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่สบอารมณ์นัก"เรายังไม่มีโอกาสสร้างท่าเทียบเรือ ก็เลยลงจากเรือใหญ่ไม่ได้ แล้วฉันก็ไม่อยากนั่งเรือเล็กไปกับพวกงี่เง่าไร้ประสบการณ์พวกนั้นด้วย" โจยืนฟังริชพลางทำหน้าขบขัน "แผนของฉันคือใช้เฮลิคอปเตอร์บินไป สร้างท่าเทียบเรือ แล้วก็สำรวจพื้นที่ หาทางให้วิศวกรเซ็นอนุมัติการก่อสร้าง แล้วก็ปล่อยให้เงินของนักลงทุนจัดการส่วนที่เหลือ ฉันแค่อยากรู้ว่าต้องเจอกับอะไรบ้าง" ริชาร์ดพูดประโยคหลังๆ ด้วยน้ำเสียงที่ดูเหม่อลอยผิดปกติ อาจเป็นเพราะภาพของผู้ชายที่แก้ผ้าล่อนจ้อนแวบเข้ามาในหัว แต่เขาก็พูดต่อว่า "อีกอย่าง แกไม่เห็นต้องพึ่งไอ้เหล้าพวกนั้นเลย มันฆ่าแกได้นะ""โอเคๆ แต่ฉันก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ และฉันจะดื่มไอ้เครื่องดื่มพวกนั้นสักหลายๆ แก้วทันทีที่เรากลับมาจากไอ้เรื่องหมกมุ่นประหลาดๆ ของแก... ไม่ว่าจะเรียกว่าการเดินทาง หรือภารกิจ หรืออะไรก็ช่างเถอะ! มันต้องมีอะไรสักอย่างเข้าสิงแกแน่ๆ"ริชาร์ดดูเหมือนจะกำลังใช้ความคิด แต่ก็ยังโพล่งถามกลับไปอย่างเกรี้ยวกราดว่า "อะไรนะ!""ก็ได้ยินชัดนี่! นิสัยบ้าบิ่นของแกสักวันต้องทำให้แกตายเข้าสักวันแน่""เออ ก็ดีกว่าต้องมาตายตอนแก่โดยไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากยัดเบียร์กับซิการ์เข้าปากจนปอดกลายเป็นหม้อต้มน้ำมันดินเดือดๆ แถมยังต้องมาเครียดกับงานใช้แรงงานหนักๆ แล้วก็มานั่งเจ็บใจกับสารพัดสิ่งที่น่าจะได้ทำแต่ไม่ได้ทำ" เสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอที่ฟังดูเหมือนเสียงตัวอักษร 'K' หลุดออกมาจากปากของโจ "ไปกันเถอะ!" ริชาร์ดกระโดดลงจากเครื่องก่อน ตามด้วยโจ ชายสองคนเดินตรงไปยังจุดที่เฮลิคอปเตอร์จอดอยู่ ชายชราในหอคอยสูงเหลือบมองพวกเขาแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปสนใจหนังสือต่อ พร้อมกับยัดผลไม้ชนิดหนึ่งที่ไม่คุ้นตาเข้าปาก "เราคงใช้เวลาไม่เกินสามสิบนาทีก็ถึงที่หมายแล้วล่ะ" ทั้งคู่ปีนขึ้นไปนั่งและจัดแจงที่ทางให้เข้าที่เข้าทางริชาร์ดตรวจสอบหน้าปัดเครื่องมือวัดค่าต่างๆ แล้วเครื่องก็ทะยานขึ้นฟ้า "แคลร์เป็นยังไงบ้าง""อ๋อ ก็สบายดีนะ เธอมีประชุมงานและกำลังก้าวหน้าในหน้าที่การงานมากทีเดียว ฉันภูมิใจกับความสำเร็จของเธอมาก โดยเฉพาะในฐานะภรรยา แล้วทางนายกับซูซานล่ะ เรียบร้อยดีไหม""อ๋อ แน่นอนสิ! แน่นอน เธอรออยู่ที่ห้องพักน่ะ""โอ้โห เรานี่โชคดีจริงๆ นะ" ก่อนที่ริชาร์ดจะได้ดื่มด่ำกับคำชมนั้น โจก็พูดพล่ามต่อ "หรือจะพูดว่าโชคร้ายดีล่ะ ก็สาวๆ บราซิลสวยๆ ทั้งนั้นเลยนี่นา""นายแต่งงานแล้วนะ!""รู้แล้วน่า รู้แล้ว! ผู้ชายก็คือผู้ชายอยู่วันยังค่ำ นายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหมล่ะ""เออ ใช่สิ! เที่ยวไปมั่วซั่วแล้วหอบเอาโรคมาลาเรียชั้นดีกลับไปฝากแคลร์ซะเลย""ตลกดีนะ!""เฮ้ โจ นายก็รู้ว่านายเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน และฉันดีใจมากที่นายมาได้" น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอย่างกะทันหัน ดูหมกมุ่นน้อยลง"เออ ไม่มีปัญหา" ความเงียบเข้าปกคลุม แล้วจู่ๆ เสียงหวีดหวิวของใบพัดเฮลิคอปเตอร์ก็เด่นชัดขึ้น การเดินทางด้วยเฮลิคอปเตอร์เป็นไปอย่างราบรื่น และไม่นานพวกเขาก็เข้าใกล้จุดหมาย ริชาร์ดก้มมองลงไปเพื่อกำหนดจุดลงจอดที่ต้องการอย่างแม่นยำ"เฮ้ ริช นายรู้ใช่ไหมว่าจะเอา 'เจ้าตัวนี้' ไปลงตรงไหน?""รู้สิ!" ริชาร์ดร้องบอกด้วยน้ำเสียงเจือความหงุดหงิด "ฉันเล็งจุดนี้ไว้ตั้งแต่ตอนพาพวกนักลงทุนมาที่นี่แล้ว""เออ ถ้าว่างั้นก็เอาตามนั้น" เฮลิคอปเตอร์ลดระดับลงจอดตรงจุดที่ริชาร์ดต้องการพอดี ทั้งสองรีบกระโดดลงจากเครื่องหลังจากริชาร์ดชะลอความเร็วใบพัดลง "ให้ตายสิ!""มีอะไรอีกอีกล่ะ โจ!""พื้นตรงนี้มันแฉะๆ ยังไงชอบกล""อืม งั้นเราขยับขึ้นไปตรงตลิ่งหน่อยดีกว่า ตรงนั้นน่าจะแห้งกว่า" พวกเขาเดินห่างออกมาจากริมแม่น้ำ พลางสังเกตได้ยินเสียงนกป่า แมลง และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่ระบุชนิดไม่ได้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในป่า ทั้งสองคนไม่ทันสังเกตเห็นสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมาจากหลังแนวต้นไม้ซึ่งบดบังตัวผู้เฝ้ามองเอาไว้ริชาร์ดนึกถึงคำพูดของศาสตราจารย์อักบาร์ระหว่างการเดินทางขึ้นมาได้ "ความผิดพลาดของคนยุคใหม่คือการทึกทักเอาว่าเรื่องเล่าเก่าแก่มีไว้เพื่อความบันเทิงเท่านั้น" ตอนนั้นริชาร์ดไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้นเท่าไรนัก แต่เมื่อมายืนอยู่ใต้ร่มไม้หนาทึบของป่าดิบชื้น เรื่องนั้นกลับดูไม่น่าขำขันอีกต่อไป สายตาเหล่านั้นเป็นสายตาที่เฉียบคมของเหล่าชายฉกรรจ์ที่กำลังประกอบพิธีกรรม ริชาร์ดเดินไปมาด้วยท่าทีสง่างาม ไม่หวั่นไหวต่อเสียงชวนขนลุกของป่าดงดิบ พวกเขาเดินไปตามทางเดินที่แยกตัวผ่านป่าเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ โจคอยหันมองไปรอบๆ หลายครั้ง พยายามจะระบุที่มาของเสียงประหลาดเหล่านั้นทางเดินสิ้นสุดลง แต่พื้นที่เบื้องหน้าเปิดกว้างให้เลือกไปต่อได้หลายทิศทาง แนวต้นไม้หนาทึบบดบังแสงอาทิตย์ ทำให้วิสัยทัศน์ในการมองเห็นจำกัดอยู่เพียงแค่ห้าสิบถึงเจ็ดสิบฟุตเท่านั้น ไกลออกไปกว่านั้นมองไม่เห็นอะไรเลยเพราะมีกลุ่มต้นไม้ที่พันเกี่ยวด้วยเถาวัลย์เขตร้อนหนาแน่นขวางกั้นสายตาเอาไว้ ริชาร์ดยืนอยู่ห่างออกไปราวๆ ยี่สิบฟุตตรงมุมหนึ่ง พลางฟังโจบรรยายถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขา "นั่นนกแก้วหรือเปล่า? ฉันไม่เคยเห็นนกที่มีสีสันหลากหลายและสดใสขนาดนี้มาก่อนเลย อีกหน่อยนายคงลากฉันมานั่งคุยกับนกป่านกเขาพวกนี้แน่ๆ""ก็เหมาะกับนายดีออกนะโจ ฉันมั่นใจว่าพวกนายคงมีอะไรที่เหมือนกันเยอะเลยล่ะ" ริชาร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันสุดฤทธิ์ ตามสไตล์ที่เพื่อนทั้งสองคุ้นเคยกันดีโจตอบกลับด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขาเริ่มจะเหลืออดแล้ว "ฟังนะ!" เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นายลากฉันมาถึงดินแดนตะวันตกที่เหมือนบ้านเกิดเราไม่มีผิดเพี้ยน แถมยังต้องมาคิดว่าเราเป็นส่วนหนึ่งของชนเผ่าฮารูบูอีก... ยัยบ้าเอ๊ย!" คำสุดท้ายนั้นเขาลากเสียงยาวด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเกรี้ยวกราดและเต็มไปด้วยความเกลียดชัง ทว่าความจริงแล้วมันไม่ใช่แบบนั้นเลย เพื่อนทั้งสองคุ้นเคยกับการหยอกล้อด้วยถ้อยคำหยาบโลน มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการหยอกล้อกันตามปกติของพวกเขาเท่านั้น"เราคงต้องเพนต์หน้า ถือหอก แล้วก็ร้องเพลงสวดด้วยภาษาที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนแน่ๆ หรือไม่ก็อาจจะหมดสติไปเพราะฤทธิ์พืชหลอนประสาทแปลกๆ ที่ไม่มีใครเคยบันทึกชื่อไว้พวกนี้"ริชาร์ดทำได้เพียงหัวเราะเบาๆ และยิ้มมุมปาก "นายมันบ้าชะมัด" เขายังคงหัวเราะต่อไป"นายหัวเราะ แต่ฉันพูดจริงนะ" โจตอบกลับพร้อมรอยยิ้มมุมปากเช่นกัน ทั้งสองเดินผ่านช่องว่างของพื้นที่โล่งออกไป พวกเขาเริ่มเดินไปตามเส้นทางใหม่ เบื้องหน้ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องพวกเขาอยู่ แต่เพื่อนทั้งสองกลับไม่ทันสังเกตเห็น ริชาร์ดเดินนำหน้าและโจเดินตามหลัง ทั้งคู่ยังคงไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกเฝ้ามอง ใครกันที่กำลังเฝ้ามองอยู่? บนต้นไม้งั้นหรือ? ไม่มีใครรู้แน่ชัดเพราะพวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นสายตาคู่นั้นเลยแม้แต่น้อยเพื่อนทั้งสองไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น แต่ทว่ามีเสียงสวดสรรเสริญดังกึกก้อง ผสานกับเสียงไม้กระทบกันราวกับเสียงกลองของชนเผ่าโบราณ ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตก เสียงเครื่องดนตรีประเภทสายแบบดั้งเดิมดังกังวานและผสมผสานอย่างลงตัวกับเสียงของป่าในยามค่ำคืนที่กำลังคืบคลานเข้ามา หมอกมัวหม่นจางหายไป เผยให้เห็นแสงเรืองรองแห่งความลึกลับ ภาพของนักเต้นชนเผ่าและเหล่าวิญญาณพื้นเมืองปรากฏวูบวาบขึ้นมา พร้อมกับเสียงการร่ายรำและบทสวดที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าริชและเพื่อนของเขาไม่ได้ยินเสียงเหล่านี้เลย อันที่จริง สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่มีตัวตนอยู่ด้วยซ้ำ สายตาคู่นั้นเป็นของมนุษย์จริงๆ แต่ก็เป็นสายตาของเหล่าวิญญาณที่ถูกอัญเชิญออกมาด้วยเช่นกัน เสียงต่าง ๆ ดังขึ้นและภาพต่าง ๆ ก็วาบขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่ความมืดสลัวเริ่มคืบคลานเข้ามาหาพวกเขา"ริชาร์ด ฟ้าเริ่มมืดแล้วนะ" ริชาร์ดเดินต่อไปราวกับไม่ได้ยินเสียงเพื่อนที่พูดกับเขา "ฉันไม่รู้หรอกนะว่านายพยายามจะทำอะไรที่นี่... ที่นี่น่ะนะ กลางป่าเปลี่ยวที่ไม่มีใครย่างกรายเข้ามา ที่นี่อาจจะมีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนก็ได้ แล้วนายยังลากฉันออกมาหลังพระอาทิตย์ตกดินอีก บรรยากาศที่นี่มันโคตรแย่เลย ถ้าเกิดมีเสือป่าหรือไอ้ตัวบ้าบอคอแตกอะไรโผล่มาล่ะ... สารพัดสัตว์ประหลาดที่ฉันนึกชื่อไม่ออกด้วยซ้ำ แล้วนายยังจะมาขุดคุ้ยหาอะไรก็ไม่รู้อีก นายต้องโดนผีเข้าแน่ๆ... ไม่สิ คำพูดนั้นยังเบาไป นายมันบ้าชัดๆ ฉันรู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในยุคแอซเท็กโบราณเลย"เมื่อถูกขัดจังหวะความคิด ริชาร์ดก็ตอบกลับไปว่า "ขอโทษที่ต้องพูดตรงๆ นะ แต่มันก็สมเหตุสมผลแล้วล่ะ ด้วยสติปัญญาอันจำกัดจำเขี่ยของนาย นายคงไม่มีวันเข้าใจถึงประโยชน์ที่จะได้รับหรอก""เออ ช่างหัวนายกับคำพูดพวกนั้นเถอะ ถึงนายจะชื่อริชาร์ดก็เถอะนะ แต่ก็นะ... นายก็รู้ว่าฉันเป็นคนพูดตรงไปตรงมา""เรากลับกันดีกว่า" ริชาร์ดพูดอย่างรวดเร็ว "แค่เดินตามทางที่เราเพิ่งเดินผ่านมานี่แหละ""หวังว่านายจะรู้วิธีออกจากป่านี้นะ""โจ อย่าทำตัวงี่เง่าหน่อยเลยน่า" ขณะที่ทั้งคู่เดินตามหาจุดที่พวกเขาลงจอด เสียงของป่ายามค่ำคืนก็ดังแทรกเข้ามาทับซ้อนกับเสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้ เสียงเหล่านั้นส่งสัญญาณไปยังสมองให้รู้สึกขนลุกขนพองยิ่งกว่าเดิม โจมองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก พยายามระบุที่มาของเสียงที่หูได้ยินแต่สมองกลับแยกแยะไม่ออกว่าคือเสียงอะไร ริชาร์ดเดินนำลิ่วไปข้างหน้า ทิ้งให้โจเดินรั้งท้ายห่างออกไปเรื่อยๆ เสียงลึกลับในป่าและความไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมทำให้เขาเดินช้าลง ทันใดนั้น เขาก็เริ่มวิ่งขึ้นเนินเขาที่ตัดขวางกับเส้นทางเดิน "ฉันปวดฉี่ว่ะ เดี๋ยวสิเพื่อน เดี๋ยวๆ!" ริชาร์ดเดินนำไปไกลจนแทบไม่ได้ยินเสียงเขา"อะไรนะโจ?" เขาเดินต่อไปโดยไม่สะทกสะท้านกับเสียงหรือสิ่งที่อาจกำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่"ฉิบหายแล้ว!" โจอุทาน ในใจเขาคิดว่า *ซวยแล้ว เราคงไถลลงไปอีกฝั่งหนึ่งแน่ๆ* แต่ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกปวดปัสสาวะก็ยังคงอยู่เหมือนเดิม เขาร้องตะโกนขึ้นว่า "ริชาร์ด! ริชาร์ด!" ริชาร์ดหยุดเดินทันทีทั้งที่อยู่ห่างออกไปข้างหน้าพอสมควร เขาหันกลับมาแล้วขานรับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "โจ มีอะไรเหรอ? นายอยู่ตรงไหนน่ะ?" เขาพูดเบาๆ พลางยืนรออยู่ตรงจุดเดิมด้วยท่าทีที่ดูหงุดหงิดเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มเดินช้าๆ เข้าหาต้นเสียงร้องของโจ ส่วนโจนั้นตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาต้องปลดทุกข์เบาเสียที เขาเลือกต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเพื่อใช้เป็นที่ทำธุระส่วนตัว แม้จะไม่มีใครมองอยู่ แต่เขาก็เลือกต้นไม้ที่มีพุ่มใบหนาทึบเพื่อพรางตัวเอาไว้ก่อน เขาคงคุ้นเคยกับต้นเมเปิลหรือต้นโอ๊กขนาดใหญ่ ซึ่งมักจะมีรากไม้โผล่พ้นดินขึ้นมาให้ใช้เหยียบต่างบันไดได้ โจทำตามความเคยชินและจัดการปลดปล่อยความอัดอั้นตันใจออกมาอย่างเต็มที่ เขายืนอยู่บนรากไม้ใหญ่สองรากแล้วปล่อยให้สายน้ำพุ่งออกมา เขาแหงนหน้าขึ้นและผ่อนคลายไปกับการได้ระบายสิ่งที่อั้นมานาน เมื่อหยดสุดท้ายไหลออกมา เขาก็ยิ่งแหงนหน้าขึ้นไปอีกและดื่มด่ำกับความรู้สึกขนลุกซู่ที่แล่นผ่านร่าง "ฉิบหายแล้ว!" โจตะโกนลั่น ร่างกายของเขาโน้มไปข้างหน้าทันทีเมื่อสิ่งที่เหยียบอยู่ใต้เท้าเกิดทรุดตัวลง ดูเหมือนว่าพื้นผิวที่เขายืนอยู่นั้นจะพังทลายลงไปเสียแล้ว เรื่องรากไม้ที่เขาเคยยืนอยู่นั้นกลายเป็นเรื่องไกลตัวไปทันที "ฉิบหายเอ๊ย!" โจตะโกนด่า แล้วก็ร้องเรียกชื่อเพื่อนซ้ำไปซ้ำมาเสียงดังลั่น "ริชาร์ด! ริชาร์ด! ฉันติดกับดักอะไรสักอย่างเข้าแล้ว เฮ้ยพวก... มาช่วยฉันออกไปจากไอ้เรื่องซวยนี่ที"ริชาร์ดตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่แต้มอยู่บนใบหน้าว่า "กำลังไปๆ" หลังจากตะโกนตอบไปแล้ว เขาก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "คราวนี้ไปก่อเรื่องอะไรไว้อีกนะ?" ริชาร์ดเดินหน้าต่อไป แต่แล้วก็เริ่มตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง"โจ! นายก็รู้นี่ว่าถ้าไปปากเสียใส่ผืนป่า มันก็จะไม่ใจดีกับนายหรอกนะ" โจไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูดหรอก เพราะเขายังอยู่ห่างออกไปไกลพอสมควร "เฮ้ย! เฮ้ย! ฉิบหายแล้ว ฉิบหายแล้ว" โจตะโกนสุดเสียง เขาตะโกนต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ "มันกำลังบีบฉัน... ฉันกำลังโดน... ฉิบหายแล้วพวก มีอะไรบางอย่างกำลังบีบฉันอยู่ อ๊าก! อ๊าก!" โจร้องลั่น ในที่สุดริชาร์ดก็เริ่มได้ยินเสียงเพื่อนที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน"ฉันกำลังไปนะโจ" ริชาร์ดตอบพลางเร่งฝีเท้าตรงไปยังทิศทางที่มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือ โจยังคงดิ้นรนขัดขืนขณะที่บางสิ่งเบื้องล่างพันธนาการขาของเขาไว้ เขาไม่รู้เลยว่ามีพลังลึกลับบางอย่างแฝงอยู่ในการจู่โจมครั้งนี้ รู้เพียงแค่ว่ามีบางอย่างกำลังบีบรัดขาของเขาแน่นราวกับงูอนาคอนด้าที่กำลังรัดและบดขยี้ขาของเขาอยู่ เขาแทบจะส่งเสียงร้องไม่ออกแล้วเนื่องจากความอ่อนล้าจากการพยายามดิ้นให้หลุดพ้น ทันใดนั้น กิ่งไม้ขนาดมหึมาสองกิ่งก็ร่วงหล่นลงมาใส่ศีรษะของโจโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น เพราะขณะนั้นเขากำลังจะหมดสติอยู่รอมร่อ กิ่งไม้เหล่านั้นกระแทกจนกะโหลกศีรษะของเขาแตกละเอียด ของเหลวข้นเหนียวไหลเยิ้มอาบใบหน้าที่ดูผิดรูปผิดร่างของเขาริชาร์ดไถลตัวลงมาตามทางลาดชันจุดเดียวกับที่โจตกลงไป แล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปตามเส้นทางเดียวกัน เขาตะโกนเรียก "โจ... โจ..." เขาแปลกใจที่ไม่ได้ยินเสียงโวยวายของเพื่อนคนนี้อีกต่อไป "โจ... โจ..." ริชาร์ดร้องเรียกซ้ำๆ พลางวิ่งวนไปมาอย่างตื่นตระหนก ในที่สุดเขาก็พบร่างของโจที่เหลืออยู่เพียงซาก เขาเสียหลักสะดุดล้มขณะกำลังวิ่งเต็มฝีเท้า สีหน้าของเขาฉายแววไม่อยากจะเชื่อและตกตะลึงสุดขีด เขายันตัวลุกขึ้นยืนไม่ได้จึงทรุดเข่าลงกับพื้น เอามือยันเข่าทั้งสองข้างไว้แล้วอาเจียนออกมาอย่างหนัก เขาเห็นชัดเจนว่าโจเสียชีวิตแล้วและร่างถูกฝังจมลงไปในดินลึกถึงระดับเอวใกล้กับต้นไม้ใหญ่ เขาไม่ได้หยุดดูนานนัก ริชาร์ดหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีสุดชีวิตไปตามเส้นทางเดิมโดยไม่หยุดพัก ภาพกะโหลกศีรษะที่แตกละเอียดของโจฉายชัดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขา มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองเกินกว่าจะมองและอาจทำให้ใครก็ตามที่เห็นต้องเสียสติไปได้หลังจากสะดุดล้มอยู่หลายครั้ง ในที่สุดริชาร์ดก็มาถึงพื้นที่ดินนุ่มแฉะจุดที่เขาจอดเฮลิคอปเตอร์เอาไว้ เท้าของเขาจมโคลนอยู่ตลอดเวลาขณะวิ่งผ่านระยะทางสิบห้าเมตรสุดท้ายก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนยานหนีภัย โคลนหยดลงจากเท้าและเหงื่อไหลท่วมใบหน้าอันเป็นผลมาจากอาการหอบหายใจถี่และความตื่นตระหนกสุดขีด ริชาร์ดสตาร์ทเครื่องยนต์และสั่งให้เฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้นฟ้า มันสามารถลอยตัวขึ้นสู่อากาศได้แม้ว่าส่วนหนึ่งของยานจะจมอยู่ในพื้นดินนุ่มๆ ก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้างเลยนอกจากภาพเหตุการณ์ที่ฉายวนเวียนอยู่ในหัว ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำจิตใจของเขาอย่างสมบูรณ์ขณะที่เขากำลังคลำหาปุ่มควบคุมที่ซับซ้อน ตลอดการบิน ดวงตาของเขาจ้องมองนิ่งค้างด้วยแววตาที่ดูสงบนิ่งทว่าชวนให้ผู้ที่กล้าสบตาต้องตกอยู่ในภวังค์ราวกับถูกสะกดจิต เขากำลังหอบหายใจถี่รัว ภาพต่าง ๆ ฉายวาบผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็วกว่าเดิม แล้วเขาก็สังเกตเห็นหอคอยทางขวามือและเฮลิคอปเตอร์อีกลำที่จอดอยู่อย่างสงบ เขาจึงรีบบังคับให้เฮลิคอปเตอร์ลดระดับลงไปทางขวาในมุมสี่สิบห้าองศา ริชาร์ดไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น อันที่จริง ความสับสนเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้นเมื่อเทียบกับความรู้สึกปั่นป่วนวุ่นวายที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา เฮลิคอปเตอร์ลงจอดอย่างปลอดภัยแต่ก็กระแทกกระทั้นรุนแรง ในขณะที่ริชาร์ดยังคงต้องต่อสู้กับสภาวะจิตใจของตนเอง การควบคุมจิตใจตัวเองนั้นเป็นเรื่องยากลำบากและเลวร้ายอย่างยิ่ง เขากระโดดลงจากเครื่องแล้ววิ่งวุ่นไปทั่วลานด้วยท่าทางกระวนกระวายใจอย่างหนัก การบินที่ไร้ทิศทางทำให้ชายร่างเล็กบนหอคอยเกิดความระแวดระวัง เขาเฝ้ามองริชาร์ดวิ่งตรงไปยังยานพาหนะที่ใกล้ที่สุด ชายร่างเล็กคนนั้นงุนงงจนทำอะไรไม่ถูก เขาเกาหัวแล้วทรุดตัวลงนั่ง ก่อนจะยักไหล่ขึ้นอย่างไม่รู้จะทำอย่างไรริชาร์ดกลับมาถึงห้องพักด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะหมุนลูกบิดประตูห้อง แล้วก้าวเข้าไปข้างในพร้อมกับปิดประตูตามหลังอย่างรีบร้อนด้วยความกังวล"เฮ้ บู... เกิดอะไรขึ้นคะ?" นางดิกเคนสันเอ่ยถามด้วยความสงสัยพลางรอฟังคำตอบจากสามี"อะไรนะ?" เขาถามกลับด้วยน้ำเสียงห้วนสั้นเมื่อเริ่มตั้งสติได้ "อ๋อ... ไม่มีอะไรหรอก!""แล้วทำไมคุณถึงปิดประตูเหมือนมีอะไรไล่หลังมาล่ะคะ?" ริชาร์ดหันไปมองที่ประตู ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ผมไม่รู้ตัวเลยว่าปิดประตูแบบไหนเป็นพิเศษ"แววตาของนางดิกเคนสันฉายความห่วงใย "แล้วทำไมถึงกลับมาช้าจังคะ? พวกนักลงทุนรอคุณอยู่ที่ห้องจัดเลี้ยง แล้วคุณได้ไปรับโจมาหรือเปล่า?"ริชาร์ดฟังด้วยท่าทีใจลอยและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูมีพิรุธ "นั่นแหละปัญหา ผมได้รับแจ้งว่าเที่ยวบินของเขาจะล่าช้า ผมเลยไปรอรับเขา แต่เขาก็ไม่โผล่มาเลย" เขานั่งลงบนเตียงด้วยท่าทางกระวนกระวาย และปฏิเสธสัมผัสอันอ่อนโยนรวมถึงคำปลอบโยนจากภรรยา"ฟังนะ บู... คุณกำลังปล่อยให้โปรเจกต์นี้กดดันคุณมากเกินไปแล้ว บางทีคุณอาจจะต้องการ...""บางทีฉันก็ไม่ได้ต้องการห่าอะไรทั้งนั้นแหละ!" ริชาร์ดตะคอกกลับอย่างหยาบคาย "ฉันไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น ฟังนะ โปรเจกต์นี้มันสำคัญมาก และมันก็ต้องทำให้เกิดความกังวลบ้างเป็นธรรมดา" "ไม่เป็นไรหรอกที่รัก แต่ให้ตายสิ! ถ้ามันจะทำให้คุณกลายเป็นคนหวาดระแวงจนสติแตกแบบนี้ โปรเจกต์นี้ก็คงต้องเอามาทบทวนกันใหม่แล้วล่ะ""ฟังนะนังบ้า! ฉันไม่ต้องการให้เธอมาคอยจู้จี้จุกจิก ไม่ต้องการให้ใครมาคอยกดดันเรื่องโปรเจกต์นี้ ฉันนี่แหละที่เป็นคนคิดริเริ่มมันขึ้นมา ไม่ใช่ใครอื่น"ริชาร์ดลุกขึ้นจากเตียง สะบัดตัวออกจากภรรยาแล้วเดินตรงไปที่ประตู ทันทีที่เขากระแทกประตูปิดตามหลัง ไม่รู้ทำไมมันถึงไปกระตุ้นให้ภาพหลอนอันเลวร้ายเหล่านั้นหวนกลับมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่ภาพของโจ แต่เป็นภาพของสีฟ้า ภาพเหล่านั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาเดินเข้าใกล้ห้องจัดเลี้ยง และมันทำให้เขาแทบจะรักษาอาการสีหน้าเรียบเฉยไว้ไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังมีบางสิ่งที่แปลกประหลาดและ...ภาพแสงสีแดงวาบผ่านเข้ามาในห้วงความคิดของเขา ตามมาด้วยภาพของโจ แต่คราวนี้มีกลุ่มชายฉกรรจ์รายล้อมร่างของโจอยู่ด้วย ไม่นานเขาก็เข้าใจได้ว่าคนเหล่านั้นคือเจ้าหน้าที่บ้านเมือง และแสงสีแดงสลับน้ำเงินนั้นก็มาพร้อมกับเสียงไซเรนที่ดังสนั่น ริชาร์ดเริ่มฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า หากตำรวจเข้ามาเกี่ยวข้อง โครงการนี้อาจต้องล่าช้าลง หรือถึงขั้นทำให้โอกาสที่นักลงทุนจะให้การสนับสนุนเขาต้องพังทลายลงไปเลย เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติแล้วเดินกลับไปร่วมวงฉลองกับเหล่านักลงทุน"คุณดิกเคนสัน เฮ้! หายไปไหนมาครับ?" ดิกเอ่ยทักอย่างร่าเริง ก่อนจะกระดกมาร์ตินี่อีกแก้วเข้าปากรวดเดียว"เรียกผมว่าริชก็ได้ครับ!""เฮ้ยพวก... เป็นอะไรไปหรือเปล่าเนี่ย?" ดิกตะโกนถามด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้เหมือนพวกกะลาสีขี้เมาไม่มีผิด"สุภาพบุรุษทุกท่านครับ! เฮ้ ริชาร์ด! พรีเซนต์ได้เยี่ยมมาก ทุกอย่างดูราบรื่นไปหมด!" ปีเตอร์พูดพลางตบมือริชาร์ดเบาๆ แล้วหันไปถามต่อว่า "ดิก! คุณก็เห็นด้วยใช่ไหม?""แน่นอนๆ" ดิกตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงยานคาง"คุณเมาแล้วนะเนี่ย! โชคดีจริงๆ ที่เราไม่ได้ฝากเรื่องการหารือนี้ไว้ที่คุณคนเดียว" ทั้งสามคนดื่มกันแก้วแล้วแก้วเล่า จนกระทั่งภรรยาของริชาร์ดเดินผ่านเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าบึ้งตึงไม่สบอารมณ์ และตามธรรมเนียม ดิกเป็นคนแรกที่โพล่งถามขึ้นมา "เฮ้ คุณนายดิกเคนสัน! เป็นอะไรไปครับ?"เธอตอบเบาๆ ว่า "ฉันสบายดีค่ะ!" แล้วซูซานก็เดินผ่านกลุ่มชายเหล่านั้นไป เธอเหลือบตามองริชอย่างไม่พอใจขณะเดินตรงไปที่บาร์เพื่อหาเครื่องดื่ม"ภรรยาคุณเป็นอะไรไปน่ะ?" ริชาร์ดเพียงแค่ยักไหล่แล้วเดินเลี่ยงออกมาจากกลุ่มชายเหล่านั้น "จิม มาแจมกันหน่อยสิ!" ดิกตะโกนเรียก จิมเดินเข้ามาสมทบกับดิกและปีเตอร์โดยถือแก้วเครื่องดื่มของตนไว้แน่น ดิกพูดโพล่งขึ้นมาว่า "เฮ้ จิม เป็นไงบ้าง? โครงการเยี่ยมไปเลยนะ!"จิมตอบกลับอย่างระมัดระวังพร้อมกับใช้ภาษากายประกอบ ในขณะที่ปีเตอร์พูดขึ้นว่า "ผมว่าคุณดิกเคนสันทำตัวแปลกๆ นะ""ก็คุณเห็นแล้วนี่ว่าภรรยาเขาดูโกรธๆ!""นั่นสินะ แค่นั้นก็ทำให้ผู้ชายคนไหนทำตัวแปลกๆ ได้แล้ว" ปีเตอร์เห็นด้วยกับเพื่อน แต่สีหน้าของเขายังคงฉายแววสงสัยอย่างที่เคยเป็นมาก่อน "ก็ไม่รู้สิ" "สงสัยจะเป็นปัญหาชีวิตคู่ตามประสาคนแต่งงานแล้วมั้ง""ริชาร์ดคงรีบจัดแจงธุระกับเมียให้เสร็จไวๆ แล้วแอบหนีมาหาพวกเราที่นี่แหละ""ใช่เลย! ผมเองก็ทำแบบนั้นกับเมียบ่อยๆ""ก็จริงนะดิ๊ก แต่แกไม่เคยคิดจะหนีไปไหนนี่หว่า"ดิ๊กยืนงง พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่จิมพูด กลุ่มสุภาพบุรุษเหล่านั้นยังคงพูดคุยกันเองต่อไป ในขณะที่นักลงทุนคนอื่นๆ ก็กำลังเพลิดเพลินกับการสนทนาของตนเองเช่นกัน ริชาร์ดนั่งลงเพียงลำพังบนโซฟาในล็อบบี้ เขาเอามือกุมหน้าและก้มศีรษะลงต่ำ จิม วินเทอร์ลิน เดินตรงมาจากทางเดิน แม้จะอยู่ในอาการเมามายแต่สายตาอันเฉียบคมของเขาก็สังเกตเห็นริชาร์ดนั่งอยู่ตรงนั้น "เฮ้... เฮ้ ริชาร์ด! นายมาทำอะไรตรงนี้ล่ะ? ทำไมไม่ไปต้อนรับแขกเหรื่อทางโน้น?" ริชาร์ดพยายามจะตอบ แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร จิมก็พูดแทรกขึ้นมาอีก "เฮ้ ริชาร์ด" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นราวกับพยายามข่มอาการเมาเอาไว้ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? นายดูไม่เหมือนริชาร์ดคนที่ตื่นเต้นกระตือรือร้นสุดๆ คนเดิมเลยนะ การนำเสนองานก็ผ่านไปได้ด้วยดี พวกเราก็บอกนายไปแล้วนี่ แล้วทำไมถึงทำหน้าเศร้าแบบนั้นล่ะ? มีอะไรอยากจะบอกพวกเราหรือเปล่า?"ริชาร์ดตระหนักได้ทันทีว่าน้ำเสียงของอีกฝ่ายอาจแฝงไว้ด้วยอันตราย หรือบางทีอาจเป็นแค่ความระแวงไปเองของเขา เขาจึงรีบตอบกลับไปว่า "อ๋อ เปล่าครับ ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก แล้วก็ไม่มีอะไรต้องกังวลเลยสักนิด ผมแค่ต้องการจะทำให้ทุกอย่างกลับมาเข้าที่เข้าทางน่ะครับ"สีหน้าของจิมฉายแววสับสน "กลับมาอะไรนะ!""ที่ผมหมายถึงคือ ผมแค่อยากให้มั่นใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี และผมจะสามารถกอบกู้ความรุ่งโรจน์กลับคืนมาได้"จิมทวนคำ "ความรุ่งโรจน์งั้นรึ!?""ใช่ครับ สิ่งนี้จะช่วยให้เราครองตลาดอุตสาหกรรมขนส่งทางเรือในอเมริกาใต้ได้เลย""ดีใจนะที่นายคิดการใหญ่แบบนี้ ริชาร์ด นั่นคือเหตุผลที่เราเชื่อมั่นในตัวนายและโปรเจกต์ที่นายนำเสนอนี้ ไม่ต้องกังวลไปหรอก อย่าเก็บเอามาเครียดเลย นายมีพวกเราคอยหนุนหลังเรื่องเงินทุนให้อยู่แล้ว" "แค่ลงมือทำตามแผนก็พอ" เขาตบหลังริชาร์ดเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นแล้วเดินโซเซกลับไปในท่าทางของคนเมา เป้าหมายของเขาคือการไปหาเครื่องดื่มเพิ่มริชาร์ดนั่งนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างใจเย็น มือวางบนหัวเข่า เมื่อตั้งสติได้ เขาก็เริ่มตระหนักว่าไม่มีทางถอยหลังกลับได้อีกแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงมือของภรรยาที่เอื้อมมาดึงมือเขาเบาๆ เพื่อชวนไปร่วมวงกับเธอ เขาจึงลุกขึ้นและจูบภรรยาประหนึ่งว่าไม่มีเรื่องราวผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น"ผมขอโทษนะที่ทำตัวงี่เง่าไปหน่อย พอดีผมปล่อยให้ความเครียดเรื่องการนำเสนองานมันครอบงำจิตใจมากเกินไปน่ะ"ซูซานใช้นิ้วแตะที่ริมฝีปากของเขาเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ไปเต้นรำกันเถอะ" ทั้งคู่ใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้นไปกับการดื่มและเต้นรำด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขเปี่ยมล้นบนใบหน้าบทที่ห้าเที่ยวบินขากลับเป็นช่วงเวลาที่ริชรู้สึกกระสับกระส่าย เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำไปซ้ำมา และตระหนักดีว่าเขาจำเป็นต้องทำโครงการนี้ให้สำเร็จเพื่อเปลี่ยนความสูญเสียอันเลวร้ายนี้ให้กลายเป็นสิ่งที่มีความหมาย ระหว่างที่จมอยู่ในห้วงความคิด เขามองดูแนวต้นไม้เบื้องล่างค่อยๆ เล็กลงและลับหายไปเมื่อเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อมองออกไปไม่เห็นสิ่งใดนอกจากก้อนเมฆ เขาก็หวนกลับมาคิดถึงหนทางที่จะทำให้โครงการนี้ประสบความสำเร็จ เพื่อที่การจากไปของเพื่อนรักจะไม่สูญเปล่า ในที่สุดเขาก็เริ่มเคลิ้มหลับ ภาพในห้วงคำนึงขณะตื่นค่อยๆ กลายเป็นภาพฝันยามหลับใหลโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่าได้ผล็อยหลับไปแล้ว ในฝันนั้น เขาเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่กลางป่าลึก ชายคนนั้นหันหลังให้ริชาร์ด ทำให้เขาเห็นเพียงรูปร่างของชายปริศนาที่ยืนอยู่อย่างลึกลับตรงสุดระยะสายตา ความอยากรู้อยากเห็นที่พุ่งพล่านจนไม่อาจหักห้ามใจได้ผลักดันให้เขาตัดสินใจเดินเข้าไปหาชายคนนั้น แต่เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ ชายคนนั้นกลับเริ่มเดินหนีราวกับรู้ตัวว่ามีคนกำลังติดตามมา ชายปริศนาไม่เคยหันกลับมามองเลย ซึ่งนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำความคิดและการกระทำของริชาร์ดอย่างสิ้นเชิงเขาพยายามเร่งฝีเท้าตามไปแต่ก็ไม่เป็นผล และก่อนที่เขาจะได้ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ ชายคนนั้นก็หายวับไปกับตา ริชาร์ดหยุดชะงักเมื่อคลาดสายตาจากชายปริศนา เขาหันมองไปรอบๆ พลางคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงแอบอยู่หลังต้นไม้สักต้น เขาหันซ้ายหันขวาและกวาดสายตามองไปทั่วอย่างเป็นระบบ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่พลาดจุดใดไปในพื้นที่ที่เขามองเห็นได้ แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่พบร่องรอยของชายคนนั้น และบริเวณที่เขาเคยยืนอยู่ก็ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่าต้องค้นหาต่อไป เขาจึงชะโงกหน้าไปดูหลังต้นไม้ที่มีเถาวัลย์พันเกี่ยวอยู่ทางขวามือ "ฉิบหายแล้ว" ริชาร์ดอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อจู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของเขา ทำให้เขาต้องรีบหันขวับกลับไปมอง ชายคนนี้ย่องเข้ามาหาเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว และริชาร์ดก็ตระหนักได้ว่าชายคนนี้อาจมีความลึกลับบางอย่างซ่อนอยู่ เมื่อเพ่งมองดูให้ชัดเจนขึ้น ริชก็พบว่าชายคนนั้นคือโจ นั่นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างจับขั้วหัวใจ ความตื่นตระหนกสุดขีดแล่นพล่านอยู่ภายใต้ความกล้าหาญที่เขามีอยู่เพียงน้อยนิด จากนั้นชายปริศนาก็ใช้มืออีกข้างหนึ่งบีบเข้าที่ลำคอของริชาร์ดแล้วเขย่าตัวเขาอย่างแรง ริชาร์ดตะโกนสุดเสียงในขณะที่ยังหลับใหลอยู่ แล้วลืมตาตื่นขึ้นมาพบว่าชายปริศนาคนนั้นแท้จริงแล้วคือภรรยาแสนสวยของเขานั่นเอง เธอเพียงแค่เขย่าตัวเขาเบาๆ เพื่อบอกให้รู้ว่าพวกเขาเป็นผู้โดยสารกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่บนเครื่องบิน"ตื่นเถอะริชาร์ด เราเหลือกันแค่สองคนแล้วนะ ลุกขึ้นเร็ว!" ริชาร์ดสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นตื่นตัวเต็มที่ในทันที "ตื่นแล้วๆ ผมคงเผลอหลับไปน่ะ" ริชาร์ดพูดตะกุกตะกักพลางตระหนักได้ว่าเมื่อครู่เขาคงฝันไป"แหม... ก็เห็นๆ กันอยู่นี่นะ" ซูซานเอ่ยประชดประชันอย่างเจ็บแสบ "มาเถอะ ไปกันได้แล้ว!" เธอฉุดให้เขาลุกขึ้นแล้วทั้งคู่ก็เดินลงจากเครื่องบิน หลังจากรับลูกน้อยมาแล้ว พวกเขาก็มาถึงประตูรั้วหน้าบ้าน ซึ่งถือเป็นจังหวะที่ริชาร์ดรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่มาถึงทันเวลาพอดี "สวัสดีครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน" เสียงรปภ. ร้องทักอย่างร่าเริงพลางเปิดประตูรั้วอันสวยงามให้"สวัสดีค่ะ เฮย์เวิร์ด" ซูซานเอ่ยทักเบาๆ ส่วนริชาร์ดและเดนิซาทำเพียงแค่ยืนมองเฉยๆ"ทุกอย่างเรียบร้อยและปลอดภัยดีครับท่าน! ไม่มีอะไรที่เฮย์เวิร์ด เจฟฟรีส์ คนนี้จะดูแลหรือปกป้องไม่ได้หรอกครับ" เขาพูดกับริชาร์ดพร้อมทำท่าทางกระตือรือร้นเพื่อเอาใจ เขาพูดพล่ามไปเรื่อยแต่ดูเหมือนคำพูดเหล่านั้นจะผ่านหูริชาร์ดไปเฉยๆ เพราะเขาเดินดุ่มๆ เข้าไปจนพ้นประตูบ้าน และตรงดิ่งไปยังเตียงนอนเพื่อทิ้งตัวลงหลับใหลอย่างหมดแรง"แม่คะ! พ่อเป็นอะไรไปคะ?" "โอ้ หนูบูจ๊ะ พ่อแค่เหนื่อยน่ะ เราเดินทางกันมาไกล หนูหิวไหมลูก?""ไม่หิวค่ะ หนูทานพิซซ่ามาแล้ว หนูขอเล่นเกมได้ไหมคะ?""ได้สิจ๊ะ เดี๋ยวแม่จะเข้าไปต่อเครื่องให้ในห้องหนูนะ" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งแจ้นไปที่ห้องด้วยความดีใจเพื่อเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ ซูซานหยิบหนังสือเล่มโปรด ชงชาหนึ่งแก้ว แล้วนำของไปวางไว้ตรงมุมที่เธอนั่งอ่านหนังสือเป็นประจำ จากนั้นเธอก็เดินไปที่ห้องลูกสาวและแอบชะโงกหน้าดูสามี ซึ่งตอนนี้กำลังหลับสนิทราวกับจำศีล เธอส่ายหน้าเบาๆ แล้วกลับไปทำสิ่งที่ค้างอยู่ต่อ"แม่คะ แม่คะ หนูอยากเล่นเกมนี้ก่อนค่ะ!" ซูซานตั้งใจประกอบอุปกรณ์และเสียบสายไฟต่างๆ เข้ากับเต้ารับที่เหมาะสม "โอเคจ๊ะลูก! เปิดสวิตช์ไฟเลย" เด็กหญิงตัวน้อยกดปุ่มเปิดเครื่อง "เอาล่ะ ขอแม่ถือเองนะ เดี๋ยวแม่ตั้งค่าให้" เธอปรับระดับความยากของเกมเป็นแบบง่ายและตั้งค่าอื่นๆ เพื่อให้เล่นได้นานๆ แผนของเธอคือการเบี่ยงเบนความสนใจของเจ้าตัวเล็ก เพื่อที่เธอจะได้มีสมาธิพักผ่อนอย่างเต็มที่ไปกับการอ่านหนังสือและจิบชา หลังจากนั่งลง เธอก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกผ่อนคลายเมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มสบายของที่นั่ง สีหน้าของซูซานดูโล่งใจและผ่อนคลายขณะจิบชาที่ร้อนจัด เธอส่งเสียงครางเบาๆ อย่างพึงพอใจในความรู้สึกนั้น เธอจิบชาอีกอึกพร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบหนังสือ แล้วก็วางถ้วยชาลงพลางทำหน้าย่นเพราะความร้อนของน้ำชา แวบหนึ่งเธอคิดถึงสามีขึ้นมา แต่ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป แล้วค่อยๆ เปิดหนังสือตรงหน้าที่คั่นไว้ด้วยริบบิ้นก่อนจะเริ่มอ่านต่อเจ้าตัวเล็กเล่นเกมไปเรื่อยๆ จนกระทั่ง......ควรจะนอนหลับพักผ่อน แต่เกมกลับยังคงดำเนินต่อไปแม้จะไม่มีใครเล่นมันอยู่ เวลาล่วงเลยไปถึงสามชั่วโมงและดึกดื่นมากแล้ว ซูซานยังคงอ่านหนังสือต่อไปโดยไม่รู้ตัวเลยว่าเธออ่านมาได้ครึ่งเล่มแล้ว เธอไม่มีความคิดที่จะหยุดอ่านเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อเรื่องกำลังดำเนินไปสู่จุดที่เหตุการณ์ต่างๆ พลิกผันอย่างคาดไม่ถึง ทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายใจอยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป ด้วยความสนใจใคร่รู้ที่ลุกโชนอยู่ในใจ เธอจึงตั้งใจอ่านต่อไปอย่างไม่ลดละ ความเข้มข้นของเนื้อหาทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละย่อหน้า จนกระทั่ง... "กริ๊ง... กริ๊ง! กริ๊ง... กริ๊ง!" เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เธอพยายามจะทำเป็นไม่สนใจ แต่เสียงนั้นกลับดังรบกวนจนเกินจะทนไหว "กริ๊ง... กริ๊ง!" ด้วยความหงุดหงิด เธอวางหนังสือทิ้งไว้ในสภาพที่เปิดค้างหน้าเดิมอยู่ แล้วรีบเร่งไปรับโทรศัพท์ "กริ๊ง... กริ๊ง!" เธอรีบเร่งฝีเท้าโดยหารู้ไม่ว่าความพยายามนั้นไร้ผล เพราะปลายสายไม่มีทีท่าว่าจะยอมวางสายเลยแม้แต่น้อย"สวัสดีค่ะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แสดงความหงุดหงิดระคนเหนื่อยหน่าย"สวัสดีค่ะ ใช่คุณซูซานหรือเปล่าคะ?""ใช่ค่ะ""ขอโทษที่โทรมาดึกดื่นนะคะ แต่ไม่ทราบว่าคุณริชาร์ดอยู่ไหมคะ?""อ๋อ ไม่ค่ะ เขาหลับไปแล้ว ไม่ทราบว่าใครโทรมาคะ?""ขอโทษทีค่ะ ฉันชื่อแคลรา เกชชี โทรมาถามว่าริชาร์ดได้รับข่าวจากโจ สามีของฉันบ้างหรือเปล่า""อ๋อ สวัสดีค่ะคุณนายเกชชี ฉันจำเสียงคุณไม่ได้เลยค่ะ ไม่นะคะ ฉันจำได้ว่าเขาบอกว่าโจโทรมาแจ้งว่าเครื่องบินจะมาถึงช้า แต่สุดท้ายเขาก็ไม่โผล่มาเลย""แปลกจังเลยค่ะ ซูซานคะ พอจะทราบไหมคะว่าเขาควรจะมากับเที่ยวบินไหน?""เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของริชาร์ดค่ะ""แย่จัง... เอาล่ะค่ะ ขอบคุณมากนะคะ คุณช่วยได้มากเลย" แคลรากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ทั้งสองวางสายไป ซูซานหมดความสนใจในหนังสือที่อ่านอยู่ เธอตัดสินใจปิดไฟเพื่อเตรียมตัวเข้านอน ส่วนแคลรายังคงนั่งนิ่งอยู่ในความมืดครู่ใหญ่ เธอรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี โจเป็นคนที่มีนิสัยหลายอย่าง แต่การมาสายไม่ใช่นิสัยของเขาเลย เป็นครั้งแรกที่ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว ซึ่งเธอพยายามจะปัดมันทิ้งไปทันที จะเป็นไปได้ไหมว่าโจไม่ได้กลับมาถึงบ้าน? สิ่งแรกที่เธอทำคือพาเจ้าหนู 'บู' ไปเข้านอน พร้อมทั้งปิดไฟและเครื่องเล่นเกมให้เรียบร้อย เมื่อกลับมาถึงห้องนอนของตัวเอง เธอก็ปิดไฟจนมืดสนิทแล้วกระโดดขึ้นเตียง พลางจ้องมองสามีด้วยสายตาจับผิด เธอสงสัยว่าทำไมเขาถึงทำตัวแปลกๆ แถมสายโทรศัพท์จากแคลรายิ่งทำให้เรื่องดูแปลกประหลาดเข้าไปใหญ่ แต่เธอก็สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปแล้วหลับตาลง เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นขึ้นมาในท่านอนตะแคงโดยที่ยังหลับตาอยู่ จากนั้นก็พลิกตัวจนนอนหงายราบไปกับเตียง เธอพลิกตัวอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับนอนคว่ำหน้าลงไปตรงๆ พร้อมกับเหยียดขาออกกว้างราวกับกำลังทำท่า 'นางฟ้าบนหิมะ' โดยมีผ้าปูที่นอนสีขาวนวลนุ่มลื่นรองรับอยู่ "ที่รักคะ" เธอเอ่ยเรียก เสียงอู้อี้เพราะใบหน้าที่แนบอยู่กับเตียง "ที่รัก..." เธอพูดพลางพลิกตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วยันตัวขึ้นนั่งโดยใช้มือทั้งสองข้างค้ำยันไว้ด้านหลังในลักษณะคล้ายขาตั้งคู่ของรถจักรยานยนต์ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นเพื่อยืนยันในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว... เขาไม่อยู่ตรงนั้นเสียแล้ว ตอนนี้เธอตระหนักแล้วว่าโครงการนี้มีความสำคัญเหนือกว่าตัวเธอเอง ริชาร์ดเดินเข้ามาในห้องทำงานในจังหวะเดียวกับที่หุ้นส่วนของเขากำลังเช็ดคราบง่วงงุนยามเช้าออกจากใบหน้า สิ่งแรกที่ริชาร์ดคิดคือการโทรศัพท์ติดต่อผู้ที่เกี่ยวข้องเพื่อจัดตั้งทีมสำรวจ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าระอุขึ้นในใจขณะที่เขาก้าวเข้าไปหาโทรศัพท์ เขารู้ดีว่าทีมนี้ต้องเป็นทีมที่พิเศษ เพราะสถานการณ์บังคับให้ต้องเป็นเช่นนั้น พวกเขาจำเป็นต้องมีทั้งจุดตั้งแคมป์ที่ดีและจุดจอดเรือที่เหมาะสม เขาคิดจะใช้วิธีลัด เพราะสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ มีเพียงวิศวกรสักคนมาอนุมัติพื้นที่เท่านั้น วิธีนี้จะช่วยให้เขาสามารถระดมเรือก่อสร้างและทีมงานมายังสถานที่ที่เขามองเห็นศักยภาพไว้ได้โดยไม่ต้องควักเงินทุนของตัวเอง เขาต้องการวิศวกรโยธาสองคนไปร่วมกับทีมสำรวจ แต่คนกลุ่มนี้ไม่ว่างพอที่จะเดินทางได้ทันทีในวันรุ่งขึ้น นั่นหมายความว่าต้องมีการแบ่งการเดินทางออกเป็นสองรอบ เพราะจะปล่อยให้ล่าช้าไม่ได้เด็ดขาด"ผมต้องการผู้รับเหมางานสำรวจที่ดินสามคนที่ผ่านการฝึกอบรมด้านการนำทาง รวมถึงนักบินเฮลิคอปเตอร์และเจ้าหน้าที่สำรวจภาคสนามด้วย" ริชาร์ดรัวคำสั่งออกมาไม่หยุด "ไม่เกี่ยงเรื่องวุฒิการศึกษาหรือใบรับรองอะไรทั้งนั้น ผมต้องการแค่คนที่มีฝีมือ"เสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้นและโล่งใจดังมาจากปลายสาย "ไม่มีปัญหาครับคุณดิกเคนสัน เรามีทีมงานฝีมือดีตามที่คุณต้องการเลย เดี๋ยวผมจะแฟกซ์รายละเอียดเงื่อนไขสัญญาไปให้นะครับ"ทั้งสองวางสายลง และรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชาร์ด เขากดปุ่มโทรด่วนบนเครื่องโทรศัพท์ และอีกครู่ต่อมาก็เอ่ยขึ้นว่า "จอห์น! เข้ามาพบผมที่ห้องทำงานหน่อย" ริชาร์ดเอนตัวพิงเก้าอี้อย่างผ่อนคลายพร้อมกับจิบกาแฟชั้นเลิศจากโคลอมเบียจอห์นเดินเข้ามาในห้องพลางเอ่ยถามอย่างลังเล "ครับผม... มีอะไรให้รับใช้ครับ?""ผมอยากให้คุณดูแลให้มั่นใจว่าทีมสำรวจจะขึ้นเครื่องบินและเดินทางไปถึงอเมริกาใต้ได้อย่างปลอดภัย แล้วก็คอยติดต่อสื่อสารกับพวกเขาด้วย ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นต้องรายงานให้ผมทราบทันที!""รับทราบครับ! รับทราบครับ!""ผมจะกลับบ้านแล้ว ช่วงนี้ผมปล่อยปละละเลยภรรยาไปหน่อย แต่ถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ต้องโทรหาผมทันทีนะ""รับทราบครับ!""คุณจะอนุญาตให้คนอื่นเลิกงานกลับบ้านไปก่อนก็ได้ แต่คุณต้องอยู่ที่นี่เพื่อดูแลให้มั่นใจว่างานระยะแรกจะเสร็จสมบูรณ์" ริชาร์ดหันหลังหนีจากสีหน้าบึ้งตึงไม่พอใจของจอห์น แล้วเดินออกจากห้องทำงานไปอย่างสง่างาม เพียงครู่เดียว รถของเขาก็แล่นออกไปอย่างรวดเร็วโดยแทบไม่สนใจกฎจราจร เขายังคงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้างเพราะโครงการนี้ยังต้องรอการอนุมัติจากวิศวกร แต่เรื่องนั้นเป็นเพียงขั้นตอนการยืนยันความมั่นคงแข็งแรงของโครงสร้างเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาจงใจถ่วงเวลาไม่ให้วิศวกรคนอื่นเข้ามาที่หน้างาน เพราะเขาต้องการวิศวกรคนพิเศษของเขาสำหรับงานนี้โดยเฉพาะ แผนของเขาคือการส่งทีมสำรวจไปเก็บข้อมูลขนาดพื้นที่และระบุตำแหน่งว่าเป็นพื้นที่เป้าหมาย จากนั้นค่อยนำเสนอพื้นที่ดังกล่าวต่อเหล่าวิศวกรในฐานะจุดพิกัดบนแผนที่ โดยไม่เปิดเผยตัวเลขขนาดพื้นที่ที่แท้จริง และหวังเพียงว่าการตรวจสอบสภาพพื้นที่โดยรวมก็น่าจะเพียงพอแล้ว สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงคือการหาทางลัดเพื่อให้งานเดินหน้าไปได้ และเขาจะไม่ยอมให้มีอะไรมาทำให้กระบวนการนี้ต้องล่าช้าลงเด็ดขาดบทที่หกในระหว่างนั้น ไมโล อีแวนส์ ก็ได้ชี้แจงรายละเอียดงานให้รอน นิค และแกรี่ฟัง "คุณริเวร่า คุณฟูซิล และคุณรัสซี่ครับ ขอเวลาสักครู่ครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกคุณพร้อมจะลุยงานกันหรือยัง" ลูกทีมต่างทำหน้างุนงง เพราะเจ้านายไม่เคยพูดเปิดประเด็นเรื่องงานในลักษณะนี้มาก่อนนิค ฟูซิล ตอบกลับไปว่า "อะไรนะ! พูดเรื่องอะไรกันเนี่ย? ผมพร้อมลุยงานตลอดเวลาอยู่แล้ว! นี่มันเรื่องอะไรกัน? มีลูกค้าบ่นมาหรือไง? แกรี่! นายพร้อมลุยงานไหม? แล้วนายล่ะรอน พร้อมหรือเปล่า?" รอนนั่งนิ่งทำหน้าตายโดยไม่พูดอะไร ส่วนแกรี่ยืนอยู่ตรงนั้นในชุดหมีทำงาน หนวดเคราที่รกรุงรังของเขาดูเหมือนจะรวมเป็นก้อนเดียวกันชายร่างใหญ่ตอบว่า "ไมโล มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?""ไม่มีใครบ่นหรอก แต่ผมได้งานที่ห้ามมีความผิดพลาดหรือข้อร้องเรียนใดๆ ทั้งสิ้น มันเป็นงานภาคสนามที่ค่าตอบแทนงามทีเดียว"ความมั่นใจของนิคพุ่งปรี๊ด "ก็เราเคยทำงานภาคสนามมาตั้งเยอะแยะแล้วนี่" ก่อนที่เขาจะพล่ามต่อไป คุณอีแวนส์ก็อธิบายแทรกขึ้นมา "ไม่ งานนี้ไม่ใช่งานภาคสนามธรรมดาๆ เหตุผลเดียวที่ผมรับงานนี้ก็เพราะผมมีใบอนุญาตขับเครื่องบิน"รอนหลุดปากพูดออกมาด้วยความตื่นเต้น "ฉิบหายแล้ว! เที่ยวนี้เราต้องบินกันเองเหรอเนี่ย!" แกรี่พูดแทรกขึ้นมาขณะกำลังพ่นควันจากซิการ์มวนโต "ตกลงเราจะไปที่ไหนกันแน่ ไมโล?""เอาล่ะสุภาพบุรุษทั้งหลาย งานนี้เป็นงานระดับระหว่างประเทศเลยนะ" แกรี่ชะงักไปพูดไม่ออกเพราะสำลักควันบุหรี่ที่อัดแน่นอยู่ในลำคอรอน ริเวร่านั่งฟังด้วยความทึ่ง แต่แล้วก็ค่อยๆ เอ่ยถาม "หมายความว่าเราต้องออกนอกประเทศเหรอ?""ใช่แล้ว เราจะไปอเมริกาใต้กัน!""อเมริกาใต้! อะไรนะ? ทำไมเราต้องถ่อไปไกลถึงอเมริกาใต้ด้วยล่ะ" รอนพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงความคัดค้านอย่างชัดเจน"ก็เพราะงานมันอยู่ที่นั่นไงล่ะไอ้โง่ ฟังนะ เราจะเอารถเครื่องบินของเขาบินไปที่เมืองแห่งหนึ่งในบราซิล" "มีเฮลิคอปเตอร์จอดรออยู่ เราจะใช้มันบินไปยังจุดที่กำหนดไว้เพื่อสำรวจพื้นที่"แกรี่ตอบกลับมาขณะที่กลิ่นยาสูบยังคงอบอวลอยู่รอบตัว "ตรงไหนของบราซิลล่ะ?""ตอนกลางของบราซิล!""นั่นมันป่าทึบไม่ใช่เหรอ?""ใช่ แต่เราจะทำการวัดพื้นที่เลียบชายฝั่งทางเหนือและตะวันออก แกรี่! ฉันอยากให้คุณสร้างท่าเทียบเรือเล็กๆ หรือแค่จุดที่พอจะผูกเรือไว้ได้ แล้วก็ตั้งแคมป์ด้วย ซึ่งอาจต้องใช้เวลาสักสองสามวัน ฉันคิดว่าคุณดิกเคนสันอยากให้ทุกอย่างคงสภาพเดิมไว้ เขาจะได้พาผู้ตรวจสอบคนอื่นๆ มาดูงานได้"แกรี่ถามกลับด้วยน้ำเสียงแปลกๆ "คุณดิกเคนสันเหรอ?""เขาคือลูกค้าที่จ้างงานนี้ จริงๆ แล้วเขาเป็นมหาเศรษฐีเลยนะ""อ๋อ!" ความสงสัยของแกรี่เริ่มคลายลง เขาพูดว่า "เข้าใจแล้ว! นายเรียกพวกเรามาเพราะความสามารถเฉพาะตัวของแต่ละคนสินะ อ๋อ... ถึงบางอ้อแล้วล่ะ"นิคโพล่งขึ้นมาว่า "ใช่ ไมโลนี่หัวหมอมาตลอดเลยนะ เราอาจจะไม่อยากถ่อไปถึงบราซิลเพื่อทำงานในป่าทึบหรอก อีกอย่าง งานที่มีอยู่ตอนนี้ก็ล้นมือแล้ว นายบอกว่าจะได้ค่าจ้างงาม แต่ฉันสงสัยว่าจะได้เยอะขนาดนั้นจริงหรือเปล่า ฉันเคยได้ยินเรื่องเกี่ยวกับอเมริกาใต้มาเหมือนกัน และสิ่งที่ได้ยินมามันก็ไม่ได้สวยหรูเลยสักนิด"รอนเองก็อยากจะร่วมวงแสดงความคิดเห็นด้วยเหมือนกัน "ใช่ ไมโล! แล้วคุณดิกเคนสันคนนี้ยอมจ่ายเท่าไหร่ล่ะ?""ให้ตายสิ! นึกว่าฉันจะพึ่งพาพวกนายได้ซะอีก สงสัยต้องไปหาคนอื่นแทนแล้วมั้ง""ไม่เอาน่า ไมโล! ฉันเอาด้วยคน" แกรี่ตอบรับด้วยสำเนียงบ้านนอกขนานแท้"นายยังไม่บอกเลยนะว่าค่าจ้างเท่าไหร่""เดี๋ยวสิ กำลังจะพูดถึงเรื่องนั้นแหละ""นึกว่านายไม่รู้ซะอีก" รอนมองไมโลด้วยสีหน้าประชดประชัน ส่วนนิคก็พึมพำว่า "เฮ้ย พวกเราแค่ล้อเล่นน่า""เอาน่า ใจเย็นๆ หน่อย" หัวหน้ากลุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มอธิบายเหตุผล"คือ... ตัวเลขที่แน่นอนยังไม่ได้สรุปออกมาหรอกนะ แต่ว่า...""อะไรนะ?" ทั้งรอนและแกรี่ต่างพูดคำนี้ออกมาพร้อมกันด้วยน้ำเสียงห้วนสั้น"ใจเย็นๆ! ใจเย็นๆ! แล้วค่าจ้างเท่าไหร่ล่ะ?"ไมโลยิ้ม "มากพอที่จะซื้อความอดทนได้เลยล่ะ"นิคหัวเราะ "นั่นไม่ใช่ตัวเลขสักหน่อย""สามเท่าของรายได้ปีที่แล้วของพวกนายเลย"ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง ไมโล อีแวนส์ อธิบายรายละเอียดของงานต่อไปในขณะที่ลูกทีมทุกคนต่างตั้งใจฟังเขาอย่างจดจ่อ "เขาดูรีบร้อนอยากให้งานนี้เสร็จเร็วที่สุด ผมเลยบอกเขาไปว่า 'เฮ้ย ผมมีลูกน้องสี่คนที่จะต้องห่างครอบครัวไปสักพัก แถมยังเป็นการแจ้งกะทันหันขนาดนี้ด้วย' ฟังนะ ผมบอกเขาไปว่างานเดินทางไกลแบบนี้ ค่าจ้างน่าจะอยู่ที่หลักแสนกลางๆ ถึงปลายๆ (six-figure range) นั่นคือราคารวมสำหรับลูกน้องทุกคนของผมเลยนะ""โอเคๆ ไมโล!""เดี๋ยวสิ! ผมบอกเขาไปอีกว่า ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องสำรวจพื้นที่กว้างแค่ไหน หรือสภาพภูมิประเทศจะโหดร้ายทารุณเพียงใด""อ๋อ ไมโล! ผมเข้าใจแล้ว! เราก็มีช่องทางที่จะคิดค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมได้สินะ เยี่ยมเลย ผมชอบแบบนี้แหละ" รอนหันไปมองแกรี่และนิค ในขณะที่ไมโลคอยสังเกตปฏิกิริยาของทุกคน พวกเขายังคงนิ่งเงียบ แต่สีหน้ากลับฉายแววแห่งความกระหายอยากได้เงินอย่างเห็นได้ชัด"เอาล่ะ เราจะมาเจอกันที่นี่แต่เช้ามืดก่อนพระอาทิตย์ขึ้น แล้วบินออกไปตอนรุ่งสางวันพรุ่งนี้ แกรี่! อย่าลืมสั่งอุปกรณ์และวัสดุทุกอย่างที่จำเป็นต้องใช้นะ ของพวกนั้นต้องถูกส่งไปถึงที่หมายก่อนที่เราจะออกเดินทาง""รับทราบครับหัวหน้า!" คำพูดนั้นฟังดูอู้อี้เหมือนมีอะไรมาขวางคอ เพราะกลุ่มควันหนาทึบที่ลอยวนอยู่รอบใบหน้าของแกรี่ ทางด้านเฮย์เวิร์ดเปิดประตูรั้วอันงดงามเพื่อให้ริชาร์ดเข้ามา เขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดเรื่องบางอย่าง แต่ก็อยู่ในอารมณ์ที่ค่อนข้างผ่อนคลาย ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน ยกเว้นเรื่องที่เขาลืมเช็กกับจอห์นเพื่อยืนยันว่าเฮลิคอปเตอร์ขนส่งสินค้าถูกส่งไปยังหน้างานแล้วหรือยัง เขาปฏิเสธที่จะโทรหาจอห์น โดยบอกว่าวันนี้เขาเหนื่อยเต็มทนแล้ว อีกอย่าง เขาคิดว่ายังไงของมันก็ต้องไปถึงที่นั่นแล้ว ไม่อย่างนั้นจอห์นคงต้องรับผิดชอบกับเขาแน่ "สวัสดีครับคุณดิกเคนสัน" เฮย์เวิร์ดเอ่ยทักด้วยความรู้สึกตื่นเต้นคาดหวัง ริชาร์ดพยักหน้ารับแต่ก็ยังคงเดินตรงไปยังประตูห้องของเขาต่อไป เฮย์เวิร์ดเฝ้าฝันมาตลอดว่าจะได้เผชิญหน้ากับคุณดิกเคนสันเพื่อหวังจะสร้างโอกาสก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ผู้คนต่างมองว่าเขาเป็นคนสติไม่ค่อยดีเพราะมักมีคนเห็นเขาพูดพร่ำกับตัวเองอยู่บ่อยครั้ง แต่แท้จริงแล้วสิ่งที่พวกเขาเห็นนั้นคือการซ้อมบทสนทนาอย่างจริงจังต่างหาก เขาเพียงแค่ต้องการเตรียมตัวเพื่อคุยกับริชาร์ดและมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าในตัวเขา "คุณดิกเคนสันครับ!" คนรับใช้ผู้สุภาพเอ่ยโพล่งขึ้นมา แต่เจ้านายของเขากลับดูไม่สะทกสะท้าน "คุณครับ... ผมรู้วิธีที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของตัวผมเองออกมาใช้ครับ" คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจของเจ้านายได้สำเร็จ เห็นได้จากสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างคาดเดาไม่ได้ของริชาร์ดเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "พ่อหนุ่ม ถ้าฉันยังไม่ได้เห็นศักยภาพสูงสุดจากเธอ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันจะต้องจ้างเธอไว้หรอกนะ""ไม่ใช่แบบนั้นครับท่าน! ที่ผมจะสื่อคือ ผมยังมีศักยภาพอีกมากที่รอการนำมาใช้ พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้ท่านใช้งานผมได้ไม่เต็มประสิทธิภาพและไม่คุ้มค่าเท่าที่ควร ซึ่งมันดูจะไม่สอดคล้องกับเป้าหมายภาพรวมของงานสักเท่าไหร่เลยนะครับ""ไม่สอดคล้องหรอก คุณเรย์โนลด์ แล้วสรุปว่าคุณต้องการจะพูดอะไรกันแน่?" คุณดิกเคนสันพูดด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้างพลางจับลูกบิดประตูและกดนิ้วโป้งลงเพื่อเปิดมันออกเฮย์เวิร์ดรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า "ผมไม่ใช่แค่พนักงานรักษาความปลอดภัยธรรมดาๆ ที่วันๆ เอาแต่เปิดปิดประตูไปวันๆ นะครับ ผมมีสายตาที่เฉียบคมและความกล้าหาญที่จะรับประกันความปลอดภัยของทุกสิ่งได้" ริชาร์ดเดินเข้าห้องไปแล้วในขณะที่เฮย์เวิร์ดยังพูดไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ ถึงกระนั้น เฮย์เวิร์ดก็ยังดูโล่งใจแม้ว่าจะถูกปิดประตูใส่หน้าก็ตาม"ที่รัก" ริชาร์ดตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลน่าฟัง ทั้งที่เพิ่งจะถูกรบกวนมาหมาดๆ เมื่อครู่นี้ เขาไม่ได้ยินเสียงตอบรับใดๆ ในขณะที่กำลังไล่ดูจดหมายของวันนี้ สายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับซองจดหมายสีสันแปลกตาซองหนึ่ง ซึ่งไม่รู้ทำไมถึงทำให้เขานึกถึงภรรยาขึ้นมา อาจเป็นเพราะสีของมันคล้ายกับสีของการ์ดแต่งงานของพวกเขาก็เป็นได้ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้เปิดจดหมายฉบับไหนเลยกลับตะโกนเรียกเสียงดังว่า "ที่รัก!" ด้วยความไม่แน่ใจว่าการที่เธอเงียบไปนั้นเป็นความตั้งใจหรือไม่ เขาจึงร้องเรียกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงห้วนและแฝงไว้ด้วยความไม่จริงใจ ริชาร์ดถึงกับกวาดสายตามองไปรอบบ้านหลังใหญ่ในท่าทางเช่นนั้น พลางนึกสงสัยว่าเธอจะอยู่ที่ไหน "เฮ้! ผมขอโทษนะที่รัก! ผมรู้ว่าช่วงนี้ไม่ได้ใส่ใจคุณเท่าที่ควร และรู้ว่าผมเอาเรื่องงานมาสำคัญกว่าคนรักสุดที่รักของผม" เมื่อไร้เสียงตอบรับ สีหน้าของริชาร์ดก็เริ่มบูดบึ้งด้วยความคิดฟุ้งซ่านสารพัดอย่าง"ที่รัก คุณอยู่ไหน?" เขาร้องถามด้วยน้ำเสียงน่าสมเพช แต่ก็ยังคงไม่มีเสียงตอบรับ และบ้านทั้งหลังก็ดูเหมือนจะเงียบสงัดลงอย่างน่าประหลาด เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์นี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจเขาอย่างรุนแรง เพราะเขาเริ่มออกค้นหาตามห้องต่างๆ อย่างลนลาน เขาเร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นชั้นบนราวกับนักกีฬาที่กำลังฝึกซ้อม ด้วยความโศกเศร้าที่ถาโถมเข้ามา ทำให้เขาไม่ได้เข้าไปดูในห้องนอนของทั้งคู่จนกระทั่งเป็นห้องสุดท้าย และที่นั่นเอง เธอได้นั่งอยู่บนเก้าอี้สำหรับอ่านหนังสือตัวโปรดที่ทั้งหรูหราและนั่งสบาย แววตาของเธอฉายแววขบขันเล็กน้อยที่เห็นเขาเที่ยวตามหาเธอ แต่สีหน้าของเธอกลับดูจริงจัง ริชาร์ดสบตาเธอหลังจากที่พร่ำร้องเรียกหาอยู่นาน แล้วจึงค่อยๆ เดินเข้าไปหาเธออย่างแผ่วเบา เธอขดตัวอยู่บนเก้าอี้ราวกับกำลังเตรียมรับมือกับสถานการณ์ครั้งสำคัญที่สุด พยายามจ้องมองกลับไปอย่างแน่วแน่ พร้อมกับกดร่างของเธอแนบชิดไปกับเบาะหนังนุ่มหนา ริชาร์ดเดินค้นหาไปทั่วบ้าน "ซูซาน?" ไม่มีเสียงตอบรับ ความตื่นตระหนกแล่นขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่แล้วเขาก็พบเธออยู่ชั้นบน เธอกำลังรอและเฝ้ามองเขาอยู่ สีหน้าของเธอไม่ได้แสดงความโกรธเคือง แต่เป็นความผิดหวัง ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งกว่า เขาเดินเข้าไปหาเธออย่างช้าๆ "ผมขอโทษ" เธอยังคงนิ่งเงียบ "ผมรู้ว่าผมให้ความสำคัญกับโปรเจกต์นี้เหนือสิ่งอื่นใด" เธอก็ยังคงเงียบ "เหนือกว่าคุณ" ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขา แววตาที่เคยดูแข็งกร้าวอ่อนลง "คุณก็พูดแบบนี้ตลอดแหละ" "แต่ครั้งนี้ผมพูดจริงนะ" เธอพินิจมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าตอบรับ ริชาร์ดจูบลงที่หน้าผากของเธอ เป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ที่เขารู้สึกสงบใจบทที่เจ็ดเช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดจ้ายังคงแผ่รังสีรุนแรงจนทำให้ซูซานต้องพลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย"ที่รัก..." เธอพึมพำออกมาจากริมฝีปากที่ถูกกดทับจนบิดเบี้ยว เพราะใบหน้าของเธอซุกจมลงไปในหมอนลึกเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก เธอใช้มือคลำไปรอบเตียง สัมผัสได้เพียงความลื่นของผ้าปูที่นอนเนื้อดีและรับรู้ได้ว่าแสงแดดนั้นยังคงแผดเผาอย่างไม่ลดละ เธอลุกขึ้นจากเตียงด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยจากความว่างเปล่าที่สัมผัสได้ ลำพังแค่ความขุ่นเคืองใจที่ไม่ได้กอดคนรักก็แย่พออยู่แล้ว แต่แสงแดดจ้านั่นแหละคือสาเหตุหลักที่ทำให้เธอต้องตื่นขึ้นมาอย่างไม่สบอารมณ์ ซึ่งก็พิสูจน์ได้จากการที่ริชาร์ดเองก็ต้องเผชิญกับแสงแดดแบบเดียวกันนี้เมื่อราวสามสิบนาทีก่อนหน้า ซูซานลุกขึ้นนั่งแล้วหันหลังหนีแสงแดด โดยใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าจะยอมลุกจากเตียงได้ ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดก็กำลังจัดการงานที่สำนักงานด้วยตัวเองและรวบรวมสิ่งจำเป็นสำหรับโครงการ ทีมสำรวจกำลังเดินทางมาถึง การเดินทางโดยเครื่องบินเป็นไปอย่างราบรื่น และสุภาพบุรุษทั้งสี่คนก็เดินทางมาถึงดินแดนอเมซอนอันงดงามแต่เต็มไปด้วยความดิบเถื่อนในที่สุด ลานบินเล็กๆ แห่งนี้ยังคงสภาพเดิมเหมือนกับตอนที่ริชาร์ดเคยมาเยือนและได้รับประสบการณ์อันน่าตื่นเต้นเร้าใจเมื่อครั้งก่อน แสงแดดยังคงสาดส่องอย่างร้อนแรงและอากาศก็อบอ้าวชื้นแฉะอย่างหนัก สุภาพบุรุษทั้งสี่ก้าวลงจากเครื่องบินเจ็ตที่ผลิตโดยบริษัท Bombardier ซึ่งริชาร์ดได้จัดเตรียมไว้ให้พวกเขานิค ฟูซิล เป็นคนแรกที่ก้าวลงจากเครื่องบินด้วยท่าทางมั่นใจและออกจะยโสโอหัง "ให้ตายสิ! แม่งเอ๊ย! ร้อนชิบหายวายวอดเลยว่ะ เข้าใจแล้วว่าทำไมเราถึงได้ค่าจ้าง... ที่เขาเรียกกันสวยหรูว่า... เงินก้อนโต"คนอื่นๆ ทยอยลงตามมา และรอนก็ตอบกลับไปโดยไม่ลังเลว่า "เฮ้ย นิค นายก็ทนร้อนแค่นี้เพื่อแลกกับเงินก้อนโตได้น่า"นิคมองรอนด้วยสายตาดูแคลนแล้วตอบว่า "เออ ก็แหงล่ะ! พวกไอ้พวกเม็กซิกัน สเปน หรือเปอร์โตริกันอย่างพวกแกน่ะชินกับอากาศร้อนแบบนี้อยู่แล้วนี่หว่า""นิค อย่ามาหาเรื่องฉันนะ เพราะไอ้ก้นดำๆ ของแกเองก็โดนแดดเผามาโชกโชนเหมือนกันนั่นแหละ เท่าที่ฉันรู้มา ที่แอฟริกามันก็ร้อนตับแลบไม่ใช่เหรอ""เฮ้ย ฉันไม่ได้ไปแอฟริกามาตั้งสี่ร้อยกว่าปีแล้วนะเว้ย บ้าเอ๊ย ตอนนี้พวกเราก็เป็นคนผิวสีน้ำตาลที่ใช้ชีวิตอยู่ในอเมริกานี่แหละ อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ได้ใช้อารมณ์เหนือเหตุผลเหมือนพวกแกหรอกน่า" แกรี่หันไปมองคนอื่นๆ แล้วพูดว่า "เลิกทำตัวแบบนั้นซะที เรามาที่นี่เพื่อหาเงิน ก็แค่นั้นแหละ"ชายชราผอมแห้งจากหอคอยเดินเข้ามาหาพวกเขา "ไงครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย" เขาเอ่ยทักทายอย่างมีเลศนัยด้วยสำเนียงที่ระบุไม่ได้แน่ชัด "ผมเดาว่าพวกคุณคงเป็นลูกน้องของริชาร์ดสินะ เฮลิคอปเตอร์ขนส่งลำใหญ่นั่นเพิ่งมาถึงเมื่อกี้นี้เอง นักบินน่าจะยังอยู่ข้างใน เขาช่วยพวกคุณขนของขึ้นเครื่องแล้วบินไปส่งยังจุดหมายได้""ขอโทษนะ แต่คุณเป็นใคร?" นิคถามเสียงแข็งพลางก้าวออกมาข้างหน้าทุกคน ชายชราเพียงแค่ยักไหล่แล้วนิ่งเงียบไปเขาเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังเฮลิคอปเตอร์โดยมีไมโล อีแวนส์เดินตามไป "เอาล่ะพวกเรา ตามมา" ไมโลเอ่ยขึ้น ชายชราเดินนำกลุ่มคนเหล่านั้นไปด้วยท่าทางวางมาดและไม่พูดอะไรออกมาอีกในตอนนั้น"ร้อนชะมัด นึกว่าฟลอริดาจะร้อนแล้วนะเนี่ย!" นิคโวยวายพลางบ่นเรื่องอากาศที่ร้อนระอุราวกับจะกดทับและเล่นงานเขาอย่างหนัก แกรี่ดูจะไม่สะทกสะท้านพลางพ่นควันบุหรี่ออกมา ส่วนไมโลและรอนก็กำลังคุยกันอย่างออกรสและมีเสียงหัวเราะแทรกเป็นระยะในที่สุดเมื่อมาถึงตัวเฮลิคอปเตอร์ ชายชราก็พูดขึ้นว่า "สุภาพบุรุษครับ! นักบินคนนั้น..." เขาพูดตะกุกตะกักเพราะจำชื่ออีกฝ่ายไม่ได้แน่ชัด "เขาบินพาพวกคุณไปได้ แล้วก็ช่วยขนของขึ้นหรือลง หรือทำอะไรก็ตามที่พวกคุณต้องการ ผมไม่รู้หรอกนะว่าแผนการคืออะไร แต่หมอนั่นดูจะหมกมุ่นกับงานมากทีเดียว" พวกเขาช่วยกันขนของขึ้นเฮลิคอปเตอร์ขณะที่ชายชราเดินกลับไปยังหอคอยของตน ส่วนนักบินก็นั่งเงียบอยู่ในห้องนักบินพลางขยับปรับแต่งอุปกรณ์ต่างๆ ตรงหน้าเหล่าชายหนุ่มนั่งลงประจำที่ แต่นิคก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมาว่า "เอาล่ะ คุณ 'จอมหยาบคาย' ผมเดาว่าคุณคงพูด..."ไมโลพูดแทรกขึ้นมาว่า "ขอโทษนะครับคุณครับ" "คุณชื่ออะไรและมีหน้าที่อะไร หรืออย่างน้อยก็หลังจากที่คุณส่งพวกเราลงแล้วน่ะ?"นักบินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มองไปที่ไมโลแล้วเหลือบมองนิค ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ผมได้รับคำสั่งให้บินมาส่งพวกคุณที่ไซต์งาน และช่วยขนของลงเท่านั้น""คุณจะตั้งแคมป์พักแรมไปกับพวกเราด้วยหรือเปล่า?" นักบินหัวเราะเบาๆ ในลำคอก่อนจะพูดว่า "โอ้ ไม่หรอก... ผมเป็นแค่นักบินที่มาส่งพวกคุณยังจุดหมายเท่านั้นแหละ"นิคโพล่งขึ้นมาอย่างฉุนเฉียว ราวกับว่าการที่ไมโลพูดแทรกทำให้เขาหงุดหงิด "หมายความว่าคุณจะทิ้งพวกเราไว้ตรงนี้งั้นเหรอ! บ้าชะมัด! จะทิ้งพวกเราไว้กลางป่ากลางเขาแบบนี้น่ะนะ?""เฮ้ ฟังนะ!" นักบินตะโกนบอกอย่างเซ็งๆ "ผมไม่ได้ถูกจ้างมาตั้งแคมป์ในป่าดิบชื้นทึบๆ แบบนี้หรอกนะ" เขาหัวเราะเบาๆ อีกครั้งก่อนจะพูดต่อ "โอ้ ไม่สิ... ผมต้องขอโทษด้วยนะ""เฮ้ นิค เราได้เงินค่าจ้างสำหรับงานนี้นะ โอเคไหม ใจเย็นๆ หน่อยน่า" รอนตอบนักบินตะโกนขึ้นว่า "เฮ้ ช่วยบอก 'คุณบังกะโล' ตรงนั้นให้ดับซิการ์นั่นทีเถอะ ให้ตายสิ! ไม่ใช่ทุกคนจะทนสูดดมกลิ่นยาสูบดิบๆ ผสมกับกลิ่นน้ำมันเครื่องเก่าได้หรอกนะ เฮลิคอปเตอร์ผมไม่ใช่โรงซ่อมรถนะเว้ย"แกรี่ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็ยังคงพ่นควันซิการ์ต่อไปเรื่อยๆ"ก็แค่ขับเฮลิคอปเตอร์เฮงซวยนั่นไปสิ" นิคตอบกลับเฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้นฟ้า เสียงเครื่องยนต์ค่อยๆ เบาลง แล้วก็เงียบหายไปในที่สุด ความเงียบเข้าปกคลุม... เป็นความเงียบที่แปลกประหลาด ไม่ใช่ความว่างเปล่า แต่เหมือนมีบางสิ่งกำลังเฝ้ามองและรอคอยอยู่ เหล่าชายหนุ่มยืนนิ่งงัน เป็นครั้งแรกที่พวกเขาตระหนักได้ว่าพวกเขานั้นโดดเดี่ยวเพียงใด ไมโลมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นสายน้ำอเมซอนไหลเอื่อยอยู่เบื้องล่าง แล้วเขาก็เอ่ยถามขึ้นว่า "แล้วถ้าเกิดเหตุฉุกเฉิน..." "แล้วเราจะติดต่อคุณได้อย่างไรครับ""จะมีอุปกรณ์วิทยุที่พวกคุณต้องนำไปติดตั้งที่ค่าย ส่วนคุณดิกเคนสันจะเดินทางมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า" สีหน้าของเหล่าสุภาพบุรุษเหล่านั้นฉายแววไม่สบายใจ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น......เรื่องที่น่าบ่น ช่วงที่เหลือของการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น แต่คนขับเฮลิคอปเตอร์เริ่มหงุดหงิดกับควันบุหรี่ที่แกรี่พ่นออกมาไม่หยุด "เอาล่ะสุภาพบุรุษ ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว ทีนี้พวกคุณก็ไสหัวไปให้พ้นหน้าผมได้แล้ว""ขอบใจเหมือนกันนะ" นิคตอบกลับ คนขับปรับแผงควบคุมเฮลิคอปเตอร์แล้วเริ่มลดระดับลง การลงจอดเป็นไปอย่างนุ่มนวล และชายทั้งสี่ต่างกระตือรือร้นที่จะออกจากห้องโดยสารอันคับแคบ นิคกระโดดลงจากเฮลิคอปเตอร์แล้วมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความทึ่งพลางร้องอุทานว่า "ให้ตายสิ แล้วนี่เรามาอยู่ที่ไหนกันวะเนี่ย?"ไมโลตอบว่า "ผมชี้ให้คุณดูในแผนที่แล้วไง""เออ รู้แล้วน่า แต่ไม่คิดเลยว่าเราจะมาโผล่กลางป่าทึบแบบนี้" รอนทำหน้าเหมือนเห็นผี "โธ่เอ๊ย แล้วเราจะเริ่มสำรวจพื้นที่กันยังไงวะเนี่ย ต้นไม้ขึ้นหนาทึบขนาดนี้!"ในระหว่างนั้น แกรี่ก็ขนสัมภาระลงจากเครื่อง ในขณะที่รอนกับนิคยังคงบ่นกระปอดกระแปดไม่เลิก จากนั้นแกรี่ก็เดินไปที่ริมตลิ่งและกวาดสายตามองดูสภาพพื้นที่โดยรอบระหว่างกำลังขนอุปกรณ์ลง แกรี่สังเกตเห็นรอยเท้า รอยเท้าเปล่าของมนุษย์ มันใหญ่เกินไป ลึกเกินไป ไม่ใช่รอยใหม่ แต่ก็ไม่ใช่รอยเก่าแก่ มันแค่... ดูผิดปกติ แกรี่ถามขึ้นว่า "มีใครเห็นรอยพวกนี้บ้างไหม?" ไม่มีใครเห็นอะไรเลย พอเขามองกลับไปอีกที รอยพวกนั้นก็หายไปแล้ว"ไมโล!" แกรี่ตะโกนเรียก"ว่าไงแกรี่ มีอะไรหรือเปล่า?" แกรี่เดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าที่แสดงความผิดหวังอย่างชัดเจน "ไม่มีทางที่ผมจะสร้างท่าเทียบเรือด้วยอุปกรณ์ที่มีจำกัดแค่นี้ได้หรอก""แล้วคุณขาดอะไรไปบ้างล่ะ?" "อย่างแรกเลยนะ ดูแนวชายฝั่งสิ ผมต้องมีการขุดเจาะพื้นที่ แถมยังต้องใช้อุปกรณ์พิเศษอีก เรือมันลำใหญ่เกินไป"ไมโลทำหน้าฉงน แต่ก็แนะนำให้แกรี่ลองปรับเปลี่ยนวิธีดู "ก็สร้างแค่ท่าเล็กๆ สิ เราอาจจะต้องจอดเรือทิ้งไว้กลางน้ำแล้วใช้เรือลำเล็กขนคนขึ้นฝั่งแทน""โอเค! แบบนั้นน่าจะเวิร์ก""อ้อ แกรี่ คุณมีปูนซีเมนต์ถุงมากพอจะสร้างลานจอดเฮลิคอปเตอร์ไหม เพราะดูเหมือนพื้นตรงนี้จะนิ่มและแฉะเกินกว่าจะลงจอดได้" "เออ ฉันก็สังเกตเห็นเหมือนกัน หมอนั่นที่ชื่อบริสโก้คงคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้ดีแน่ๆ" นักบินเพิ่งจะบอกชื่อของเขาให้พวกเขารู้ระหว่างบินมาที่นี่"เฮ้ บริสโก้ พื้นตรงนี้มันลงจอดลำบากน่าดูเลยนะเนี่ย!""ก็นะ เฮลิคอปเตอร์ขนส่งลำนี้มีเครื่องยนต์ที่ทรงพลังพอจะทะยานขึ้นได้สบายๆ ต่อให้เป็นทรายดูดก็คงฉุดมันไว้ไม่อยู่หรอก""เยี่ยม! เยี่ยมไปเลย!" ไมโลพูด แต่ยังคงใช้น้ำเสียงออกคำสั่ง "ขนถ่ายอุปกรณ์ลงมาครบหมดแล้วใช่ไหม?""ครบแล้วครับ" ร้อยเอกบริสโก้ตอบ จากนั้นนักบินก็แจ้งว่าจะออกเดินทางและบอกให้พวกเขาวิทยุติดต่อมาหากเจอปัญหาอะไร นิคยืนมองอยู่ด้วยท่าทีร้อนรนและพร้อมจะหาเรื่องด่าทอ"เฮ้ย ไอ้เวร! อย่าคิดจะทิ้งพวกเราไว้ที่นี่นะโว้ย ฉันไม่ถูกโรคกับป่าดงดิบ แล้วที่ที่ฉันจากมาน่ะ เราอัดไอ้พวกสารเลวหน้าไหนก็ตามที่คิดจะทิ้งคนอื่นให้ติดแหง็กอยู่กลางทางจนน่วมไปเลยนะเว้ย!""ใจเย็นหน่อยน่า นิค! เอาล่ะทุกคน ฟังทางนี้! เราต้องวางแผนกันว่าจะจัดการงานนี้ให้สำเร็จยังไง""ฉันไม่แน่ใจว่ะ ไมโล! มันดู... ยังไงดีล่ะ! มันดูรีบร้อนเกินไปสำหรับฉันนะ""ฉันไม่เข้าใจนายเลยนิค ลองมองแบบนี้สิ เรายังติดต่อเขาทางวิทยุได้อยู่นะ" "แน่ใจนะ?" นิคถามพลางมองด้วยสายตาเหยียดหยาม ในขณะที่ความโกรธเดือดพล่านอยู่ภายใน"ใช่ ผมมั่นใจว่าวิทยุเครื่องนี้ใช้งานได้ดีพอแล้ว จริงไหมครับคุณ... หรือต้องเรียกว่ากัปตัน... บริสโค!" บริสโคเริ่มหมดความอดทนและตอบกลับด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "วิทยุถูกตั้งค่าความถี่ที่จำเป็นไว้เรียบร้อยแล้ว คุณแค่ต้องมั่นใจว่าต่อเข้ากับแหล่งจ่ายไฟที่เหมาะสม เครื่องปั่นไฟดีๆ สักเครื่อง อย่างเครื่องที่ผมช่วยขนลงมานั่นก็น่าจะเพียงพอแล้ว""แกรี่ เช็กสัญญาณหน่อย... โอเค เยี่ยม! เอาล่ะทุกคน อย่างแรกเราต้องเริ่มตั้งแคมป์กันก่อน ส่วนแกรี่ จัดการเรื่องท่าเทียบเรือให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ แล้วก็ตรวจสอบให้แน่ใจด้วยว่าแคมป์กันฝนได้ เพราะได้ยินมาว่าแถบนี้ฝนตกชุกมาก""ใช่เลย สิ่งที่เราต้องการตอนนี้ก็คือการตัวเปียกโชกแล้วต้องมานั่งวิทยุแจ้งขอนั่นแหละ" นิคขากเสลดในลำคอแล้วถ่มน้ำมูกก้อนโตออกมา หลังจากระบายความรู้สึกให้ทุกคนได้รับรู้"เอาล่ะพวกเรา มาตั้งแคมป์กันก่อน คืนนี้เราจะนอนกันที่นี่ ดังนั้นแคมป์ต้องมาก่อน แล้วค่อยทำท่าเทียบเรือทีหลัง""เฮ้ ไมโล! นายคิดว่ามันจะดีกว่าไหมถ้าเราเริ่มเก็บข้อมูลตามแนวชายฝั่งแล้วกำหนดจุดเหล่านั้นเป็นจุดปลายทาง?""เอาเลยรอน ผมฟังอยู่""วิธีนั้นเราก็แค่ต้องเลาะไปตามชายฝั่งตะวันออกของดินแดนบ้านี่ ไปจนถึงระยะทางที่จำเป็นต้องเก็บข้อมูล"กัปตันบริสโคได้ยินบทสนทนานั้นเข้าพอดีก่อนจะเดินจากไป จึงพูดแทรกขึ้นว่า "เฮ้ นั่นมันทางลัดชัดๆ ผมไม่รู้ว่าเจ้านายผมจะชอบวิธีนี้หรือเปล่านะ""เดี๋ยวตัวเลขทางคณิตศาสตร์จะจัดการส่วนที่เหลือเอง" รอนพูดต่อโดยไม่สนใจท่าทีเสียมารยาทที่บริสโคเข้ามาขัดจังหวะ"นั่นคือสิ่งที่เราต้องการไม่ใช่เหรอ... ขนาดและมิติของพื้นที่ไงล่ะ!" "ฉันได้ยินมาแค่เรื่องการวัดขนาดพื้นที่ แค่นั้นแหละ""ใช่เลย!""แต่เขาคงต้องเรียกใช้พวกเราอีกตอนพาพวกวิศวกรมาด้วย ซึ่งนั่นหมายถึงอาจจะมีเงินค่าจ้างเพิ่มขึ้นอีก" ไมโลตอบหลังจากเรียกทีมงานมาสุมหัวคุยกันเพื่อไม่ให้บริสโคได้ยิน พวกเขาทุกคนต่างเห็นดีเห็นงามกับโอกาสที่จะได้เงินเพิ่ม แต่สำหรับนิคแล้ว เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะกลับมาหรอก ทันทีที่ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว (ซึ่งอาจเป็นผลจากสารเคมีในร่างกาย) เขาก็ตบที่ขาตัวเองแล้วโพล่งออกมาว่า "เออ ฉันไม่ต้องการเงินหรอก หรืออะไรก็ตาม... เงินเพิ่มน่ะนะ แค่นี้ก็พอแล้ว! ไอ้พวกยุงบ้าพวกนี้ หรือจะเรียกว่าอะไรดีวะ ฉันยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่ามันใช่ยุงหรือเปล่า คือบางตัวก็ใช่นะ แต่ให้ตายสิ หน้าตามันเหมือนมังกรตัวจิ๋วเลย นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย" นิคถูหน้าตัวเองแรงๆ แล้วตบไปที่ขาอีกข้าง "พวกนายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม เลือดฉันคงหวานแน่ๆ ฉันรู้ว่าพวกนายก็โดนกัดเหมือนกัน แต่ทำตัวเหมือนไม่เป็นไรกันเลย ดูสิ ฉันโดนหลอกให้มารับงานนี้นะ เพราะงั้นฉันก็จะเอาเงินค่าจ้าง แล้วก็ชิ่งหนีไปจากที่นี่เลย จะไม่กลับมาเหยียบที่นี่อีกเด็ดขาด" น้ำเสียงของนิคฟังดูติดตลก แต่เขาก็พูดด้วยความรู้สึกจริงจังเสมอแกรี่เริ่มลงมือเตรียมการสร้างแคมป์ แต่ก่อนอื่นเขาผสมคอนกรีตโดยใช้น้ำจากแม่น้ำอเมซอน เขาเตรียมส่วนผสมสำหรับทำฐานรากแบบง่ายๆ ให้กับแคมป์ โดยกะระยะห่างจากริมฝั่งน้ำประมาณสามสิบถึงห้าสิบเมตร นิคเริ่มกางเต็นท์ ในขณะที่ไมโลกับรอนช่วยกันติดตั้งอุปกรณ์สำรวจพื้นที่"รอน! แผนเป็นแบบนี้นะ ฉันจะเดินเลียบฝั่งทางเหนือมุ่งไปทางทิศตะวันออก เดินไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงริมน้ำ เราจะจดบันทึกข้อมูลทุกๆ ระยะ 100 เมตร พอทำฝั่งนี้เสร็จ เราก็จะเดินลงไปทางใต้เลียบฝั่งตะวันออกแล้วทำแบบเดิมซ้ำอีกรอบ""แล้วเราต้องเดินไปไกลแค่ไหนล่ะ?""เราน่าจะอยู่ใกล้จุดกึ่งกลางของโครงการนี้แล้วนะ ดูจากแผนที่นี้แล้ว ก็คงไม่ต้องเดินไกลเท่าไหร่หรอก" ในขณะเดียวกัน แกรี่ก็ใช้ค้อนทุบสกัดอย่างขะมักเขม้น โดยมีซิการ์คาบอยู่ที่......มุมปากที่เผยอออกเล็กน้อย "เฮ้ นิค ช่วยจับตรงนั้นหน่อยได้ไหม""ได้สิ! รอเดี๋ยว ขอฉันมัดไอ้นี่ให้เสร็จก่อน แล้วจะรีบตามไป" รอนกับไมโลเดินหน้าทำตามแผน ส่วนแกรี่—โดยมีนิคคอยช่วยแบบขอไปที—ก็ลงมือสร้างห้องแล็บกันน้ำที่มาพร้อมถังเชื้อเพลิงและเครื่องปั่นไฟ ขั้นตอนถัดมาคือการจัดเตรียมที่พักอาศัยให้เหมาะกับสภาพแวดล้อมในป่าฝน เขาไม่ได้ใช้คอนกรีตมากนัก จึงแค่ก่อกำแพงเตี้ยๆ ล้อมรอบเต็นท์ที่นิคกางไว้"นิค มาช่วยขุดตรงนี้หน่อย""เฮ้ย นายไม่ได้บอกเรื่องนี้นี่นา ฉันไม่ใช่คนขุดดินนะ""มีพลั่วอยู่ในแล็บน่ะ" แกรี่พูดด้วยน้ำเสียงและท่าทีแบบคนชอบออกคำสั่ง นิคยอมเข้าไปช่วยและทั้งคู่ก็เริ่มลงมือขุด เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง ความร้อนระอุแผ่ซ่านเล่นงานพวกเขาอย่างหนักหน่วง"แม่งเอ๊ย ร้อนชิบหาย" นิคพูดพลางหอบหายใจราวกับจะขาดใจตาย แล้วตามด้วยเสียงพลั่วกระทบพื้นดังเคร้งเมื่อเขาโยนมันทิ้งลงไป"โอเค พอแค่นี้แหละ เราเลิกกันเถอะ""ไม่!" แกรี่ร้องบอก "ขออีกนิดเดียว""ไม่เอาแล้ว ฉันพอแล้ว" แกรี่พูด สีหน้าฉายแววผิดหวังเมื่อได้ยินคำตอบของเพื่อน"เป็นบ้าอะไรของนายวะ เรายังมีงานต้องทำอีกตั้งเยอะ นายพยายามจะทำให้งานหนักขึ้นไปอีกในดินแดนที่เต็มไปด้วยแมลงพวกนี้เนี่ยนะ" "โอเคๆ งั้นเรามาเทคอนกรีตกัน อย่างน้อยนายช่วยไปเอาอุปกรณ์เก็บงานมาให้หน่อยได้ไหม ระหว่างที่ฉันเตรียมเทปูน" นิคเดินไปตักน้ำ ในขณะที่แกรี่ก็ยังคงทำงานอย่างขะมักเขม้นตามนิสัยปกติของเขา เขาเป็นคนขยันขันแข็งและรูปลักษณ์ภายนอกก็สะท้อนให้เห็นถึงความขยันนั้นอย่างชัดเจน ในทางกลับกัน นิคเป็นพวกมั่นใจในตัวเองสูงและชอบทำตัวเหมือนรู้ดีไปเสียทุกเรื่อง แต่เอาเข้าจริงเขาก็ไม่ได้รู้ดีไปหมดอย่างที่ท่าทางของเขาแสดงออกหรอก เขาเป็นคนหัวไวและพูดจาโผงผางตรงไปตรงมา ซึ่งต่างจากแกรี่อย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องความขยันขันแข็งในการทำงาน หากไม่ใช่เพราะความปราดเปรื่องของเขา เขาคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ และการที่ทั้งสองคนมีนิสัยหรือแนวทางที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วนี่เองที่อาจเป็นเหตุผลให้พวกเขาทำงานร่วมกันได้ดี"แล้วคุณล่ะ แกรี่ คิดยังไงบ้าง?""หมายความว่ายังไงหรือ นิค?""ก็... สภาพแวดล้อมตรงนี้ไง มันดูสุดโต่งไปหน่อยไหม?" "ก็จริงนะ ผมว่าความสุดโต่งแบบนี้นี่แหละที่จำเป็นถ้าอยากได้เงินก้อนโต" แกรี่พูดเป็นช่วงๆ เพราะต้องคอยพ่นควันซิการ์ทุกๆ สามวินาที ซึ่งนิคก็ได้แต่มองดูด้วยสายตาที่ดูสมเพชปนเวทนา"ก็นะ มันคืองานนี่นา ถ้าต้องทำแบบนี้ถึงจะได้เงินก้อนโตจริงๆ ผมก็เอาด้วยเหมือนกัน""อืม..." นิคยิ้มมุมปาก แล้วทั้งสองก็จัดการงานจนเสร็จสิ้นบทที่แปดดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้าทิศตะวันตก ผู้ที่มองเห็นต่างตื่นตะลึงกับภาพของ "ราชา" สีส้มอมแดงที่ส่องประกายระยิบระยับขณะกำลังจะสิ้นสุดรอบการโคจรอีกหนึ่งรอบ"เดี๋ยวก่อน ไมโล นายไปเร็วเกินไปแล้วนะ" เสียงตะโกนตอบกลับมาแว่วมาจากระยะไกล "ฉันพยายามจะรีบทำให้เสร็จก่อนที่... ชิบหายแล้ว!""เกิดอะไรขึ้น" รอนร้องถามอย่างตื่นตระหนกพลางเร่งฝีเท้าขึ้น"บ้าเอ๊ย" นั่นคือคำเดียวที่รอนได้ยิน เขาจึงถามย้ำ "อะไรนะ! เกิดอะไรขึ้น? ไมโล!" เกิดความเงียบงันชั่วครู่ก่อนที่ไมโลจะเอ่ยถึงปัญหาที่ทำให้เขาหัวเสีย "ฉันไม่เห็นมันในแผนที่เลย" ไมโลบ่นอุบ"อะไรนะไมโล? อะไร?" รอนตะโกนถามขณะเดินเข้าไปใกล้ และสังเกตเห็นไมโลชี้มือไปข้างหน้าอย่างเกรี้ยวกราด"ให้ตายสิ ลำธารบ้าอะไรเนี่ย" รอนทำหน้าฉงนขณะจ้องมองสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกรากและส่งเสียงคำรามก้องท่ามกลางป่าทึบไมโลพูดต่อ "เราจำเป็นต้องข้ามไปฝั่งโน้นเพื่อวัดระยะทางที่เหลือจนถึงชายฝั่งตะวันออก"รอนกวาดสายตามองค่าที่วัดได้แล้วเสนอความเห็น "มันจะไกลสักแค่ไหนเชียว ก็เราวัดระยะทางมาได้ตั้งไกลขนาดนี้แล้วนี่""แต่ดูนี่สิ รอน! ลำธารสายนี้ไม่มีระบุในแผนที่ ฉันเลยไม่รู้ว่ามันกว้าง 100 เมตร หรือ 250 เมตรกันแน่""แล้วเราจะเอายังไงกันดีล่ะทีนี้""เอาอย่างนี้ไหม ให้ฉันลองดูนะ" ไมโลพูดด้วยน้ำเสียงที่เริ่มมั่นใจขึ้น "ฉันจะวิ่งเลาะไปตามลำธารนี้เพื่อดูว่ามีทางข้ามตรงไหนบ้าง""อืม..." รอนหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วพูดว่า "ฉันไม่รู้ว่าเราจะลุยข้ามลำธารสายนั้นไหวหรือเปล่านะ ดูน้ำมันสิ ไหลเชี่ยวขนาดนั้น""ถือของพวกนี้ไว้หน่อย" ไมโลร้องบอกพลางวิ่งเลาะริมลำธารไปอย่างกล้าหาญ รอนรับอุปกรณ์ของเพื่อนมาถือไว้ แล้วมองดูไมโลค่อยๆ หายลับเข้าไปในป่าทึบ รอนกำของในมือแน่นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ร่างของไมโลเริ่มเลือนหายไปจากสายตา เขาเฝ้ามองจนกระทั่งไมโลลับสายตาไปในที่สุด อันที่จริง พวกเขารู้ดีว่าต้องรีบจัดการพื้นที่ส่วนที่เหลือให้เสร็จโดยเร็ว เพราะแสงสว่างกำลังลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด รอนตระหนักถึงเรื่องนี้เมื่อเขาพยายามวิ่งตามหัวหน้างานของเขาไป ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าอยู่แล้ว แต่ก็ยากจะสังเกตเห็นได้เพราะมีแมกไม้หนาทึบ อีกทั้งพวกเขายังประเมินสภาพแสงยามเย็นในป่าแห่งนี้ต่ำเกินไป การมองเห็นระยะไกลไม่ใช่เรื่องง่าย และไมโลก็เป็นคนแรกที่ได้สัมผัสกับความจริงข้อนี้ ขณะที่เขาต้องฝ่าดงกิ่งไม้หนา เถาวัลย์ที่พันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง และสภาพภูมิประเทศที่ขรุขระ เส้นทางนี้ยากลำบากกว่าการเดินทางในป่าฝนทั่วไป เพราะเขาต้องเดินเลาะไปตามริมลำธารสายใหญ่ กระแสน้ำไหลลึกเข้าไปในป่าทึบโดยไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุดลงเลยไมโลหยุดชะงัก ลำธารควรจะสิ้นสุดลงได้แล้ว แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น ทุกทางโค้งเผยให้เห็นโค้งถัดไป ระยะทางที่ทอดยาวออกไปอีก และเหตุผลที่ทำให้ต้องเดินต่อไปเรื่อยๆ เขารู้ดีว่าควรหันหลังกลับ แต่ลึกๆ ในใจกลับมีบางอย่างเรียกร้องว่า "ไปต่ออีกหน่อยเถอะ"ไมโลเริ่มรู้สึกหงุดหงิดและไม่ทันสังเกตว่าตนเองเดินลึกเข้ามาตามลำธารไกลแค่ไหนแล้ว "บ้าเอ๊ย!" เสียงสบถและเสียงครวญครางดังถี่ขึ้นตามอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "เวรเอ๊ย..." ทว่าความหงุดหงิดนั้นกลับแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น เขาจึงยังคงฝ่าฟันอุปสรรคต่อไป ในตอนนี้เขาลืมไปแล้วว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของการข้ามลำธารคืออะไร และไม่ได้ตระหนักหรือกังวลเลยว่าตนเองกำลังหลุดโฟกัสไปจากเป้าหมายเดิม ในที่สุดก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีทางข้ามลำธารได้เลย ซึ่งทำให้เขากลับมาจดจ่ออยู่กับโลกส่วนตัวของตนเองอีกครั้ง ฝีเท้าของเขาเริ่มเร็วขึ้นพร้อมกับจังหวะการหายใจที่หอบถี่ สอดคล้องกับความพยายามอย่างเต็มที่ในทุกย่างก้าวตึง! ตึง!"อ๊าก! เวรเอ๊ย บ้าชะมัด! เลือดออกเหรอเนี่ย? ไม่เห็นพุ่มไม้หนามบ้านั่นเลย" ไมโลร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดพร้อมกับจ้องเขม็งไปที่พุ่มไม้ต้นเหตุ เขาพยุงตัวลุกขึ้นแล้วนั่งลงบนตอไม้เพื่อพักเอาแรง เลือดไหลทะลักลงมาตามขา แต่เขาไม่ได้เช็ดมันออก ได้แต่นั่งซึมเซาด้วยความไม่อยากจะเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดลงมากแล้ว และเขาก็เดินหลงเข้ามาไกลพอสมควรทีเดียว เขาจ้องมองสายน้ำด้วยความแค้นเคือง เพราะมันคือต้นเหตุที่ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ตั้งแต่แรก เขาเหลือบมองเลือดที่ไหลอาบขาด้วยสายตาที่ดูไร้ความรู้สึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปจ้องมองสายน้ำด้วยอารมณ์เดิมอีกครั้งเพียงชั่ววูบ เขาพยายามมองหาเส้นทางที่จะพาเขากลับไปยังค่ายพัก แต่กลับไม่ได้ขยับตัวไปไหน เขาเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ อยู่หลายครั้ง ก่อนจะลงเอยด้วยการจดจ้องอยู่กับสายน้ำที่เชี่ยวกรากเพียงอย่างเดียวเขาเริ่มสังเกตเห็นความงดงามของธรรมชาติ แต่แล้วหางตาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง "เชี่ยเอ๊ย!" เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นตระหนก ภาพที่เห็นแวบๆ คือชายคนหนึ่งที่เปลือยกายล่อนจ้อนกำลังวิ่งฝ่าเข้าไปในป่า เขาพยายามคิดเข้าข้างตัวเองว่านั่นคงเป็นแค่ภาพหลอนที่เกิดจากสถานการณ์ตึงเครียด แล้วกลับมายืนก้มตัวลงเหนือตอไม้ขนาดใหญ่นั้นต่อ เขาคิดชื่นชมลำธารที่ไหลผ่านป่าแห่งนี้อย่างน่าทึ่ง ท่ามกลางแมกไม้ที่ยังคงหยั่งรากลึกมั่นคง มันดูราวกับแม่น้ำสายย่อมที่ไหลผ่านใจกลางป่าดิบ ความงามของลำธารทำให้เขาประทับใจอีกครั้ง แต่ภาพชายเปลือยกายคนนั้นกลับทำลายบรรยากาศอันงดงามตามธรรมชาติของลำธารไปเสียสิ้น เขาไม่อาจปฏิเสธสิ่งที่ตนเองคิดว่าเห็นได้อีกต่อไป ในความพยายามที่จะมองหาว่ามีอะไรหรือใครกำลังแอบดูอยู่ ไมโลก็สะดุดตอไม้จนเซถลาและร้องตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนกทันที เขาหวังว่ารอนจะได้ยินเสียงแม้ว่าเพื่อนจะเดินห่างออกไปไกลมากแล้วก็ตามก่อนหน้านั้นเพียงครู่เดียว ตอนที่ไมโลกำลังตื่นตระหนกสุดขีด รอนเองก็รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่างทำนองนั้น แต่เขาไม่อาจแยกแยะเสียงที่ได้ยินได้ชัดเจน หรือแม้แต่รับรู้ว่าเพื่อนกำลังร้องตะโกนขอความช่วยเหลือ ความกลัวที่เข้าครอบงำจิตใจประกอบกับการไม่สามารถทำความเข้าใจเสียงต่างๆ ในป่าได้ อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้การได้ยินของเขาผิดเพี้ยนไป ถึงกระนั้น รอนก็ยังเดินหน้าต่อไปเพราะไมโลยังไม่กลับมา ชายเชื้อสายละตินผู้นี้ลังเลที่จะเดินตามเส้นทางอันตรายที่ไมโลเพิ่งวิ่งผ่านไปเมื่อครู่ "ไมโล!" รอนตะโกนเรียกเสียงดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ไมโล" เขาร้องเรียกอีกครั้งด้วยเสียงที่ดังกว่าเดิม แต่ก็ไร้เสียงตอบรับ เขาเริ่มเดินหลงออกไปจากจุดเดิมเพราะทัศนวิสัยไม่ดีนัก อีกทั้งยังเริ่มรู้สึกกังวลใจหลังจากตะโกนเรียกไปหลายครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบกลับมา ด้วยความหวาดกลัว รอนจึงรีบวิ่งกลับไปที่ค่ายพักเพื่อตามเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ท่าทางลนลานของเขาเห็นได้ชัดเจน เพราะเขาเกือบจะสะดุดตอไม้ทุกต้นที่ขวางทางอยู่ตลอดเวลาในที่สุด เมื่อมาถึงระยะที่สามารถตะโกนให้คนในค่ายได้ยิน เขาจึงร้องบอกว่า "นิค แกรี่ เฮ้พวกนาย ฉันต้องการความช่วยเหลือหน่อย ไมโลเดินหายเข้าไปในป่าแล้วไม่ยอมตอบรับตอนที่ฉันเรียก ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงเขาร้องขอความช่วยเหลือนะ" ขณะที่พวกเขากำลังเอร็ดอร่อยกับเนื้อกระรอกที่แกรี่ถลกหนังและย่างไว้ จู่ๆ ความสนใจก็ถูกขัดจังหวะ ทั้งคู่เงยหน้าขึ้นมองเมื่อเห็นรอนยืนหอบแฮกอยู่"เกิดอะไรขึ้นวะ?" นิคตะโกนถาม"เฮ้ย! พวกนายต้องช่วยฉันแล้วล่ะ""อะไรนะ! แล้วไมโลล่ะ?""นั่นแหละปัญหา เขาเดินหายเข้าไปในป่าแล้วยังไม่กลับมาเลย" นิคหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วพูดว่า "มันคงแกล้งหลอกให้แกกลัวขี้หดตดหายเล่นมากกว่ามั้ง""ไม่หรอกน่า! พวกเราเจอลำธารสายหนึ่ง แล้วเขาก็เดินไปดูว่าจะข้ามได้ไหม แต่แล้วเขาก็ไม่กลับมาอีกเลย ฉันว่าเขาอาจจะพยายามข้ามแล้วตกลงไปก็ได้... ใครจะไปรู้ว่ามีอะไรอยู่ในน้ำขุ่นๆ แบบนั้นบ้าง เราต้องไปตามหาไมโลนะ""โอเคๆ ใจเย็นๆ ก่อน ใจเย็นน่า" แกรี่พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนยอมจำนน แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรต่อ นิคก็โพล่งขึ้นมาว่า "ใจเย็นเหรอวะ! ไอ้ขี้ขลาดเอ๊ย เดี๋ยวพวกเราก็หาเขาเจอเองแหละ... ไปกันเถอะแกรี่ ไปตามหาไมโลให้ไอ้หน้าตัวเมียขี้กลัวนี่กัน""ไอ้เหี้ยเอ๊ย... ไปตายซะไป" "ฉันรู้ดีเวลาที่มีอะไรผิดปกติ""เออๆ เชื่อแล้วน่าพ่อหนุ่มรอน!" รอนเริ่มหงุดหงิดกับคำพูดของนิค แต่เขาก็เลือกที่จะเมินเฉยแล้วรีบเร่งฝีเท้าแซงกลุ่มเพื่อนไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังจุดสุดท้ายที่เขาเห็นไมโล ไมโลยังคงนั่งอยู่ริมลำธารที่คดเคี้ยวลึกเข้าไปในป่าลึกจนมองไม่เห็นต้นสายปลายเหตุ เลือดไหลซึมออกมาไม่หยุดจากบาดแผลที่เกิดจากความผิดพลาดของเขาก่อนหน้านี้ นอกจากนี้ยังมีแผลที่ศีรษะจากการสะดุดตอไม้ ซึ่งตอนนี้เขากำลังนั่งพิงมันเพื่อพักผ่อนและเฝ้ามองลำธาร—เผื่อว่าชายที่เขาเห็นในดงไม้จะปรากฏตัวออกมาอีกครั้ง—รวมถึงคอยดูอาการบาดแผลของตัวเองไปด้วย แผลที่ศีรษะทำให้เขามึนงงและเสียการทรงตัว จนตกใจสุดขีดเมื่อพลัดตกลงไปในน้ำทั้งตัว ร่างของเขากระแทกผิวน้ำจนแตกกระจาย ความเย็นของน้ำถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกแสบร้อนเมื่อน้ำไหลเข้าจมูก แต่ในขณะเดียวกัน ความเย็นนั้นก็ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากบาดแผลได้บ้าง ในที่สุดเขาก็ลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำหลังจากจมดิ่งลงไปลึก ทำให้เขาสามารถสูดอากาศหายใจและไอเอาน้ำที่สำลักเข้าไปออกมาได้ แม้จะรู้สึกโล่งขึ้นบ้าง แต่เลือดจากบาดแผลก็ยังคงไหลไม่หยุด เลือดจำนวนมากเริ่มเจือปนไปกับสายน้ำและไหลลอยไปตามกระแส ซึ่งเขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเลย เพราะ...เขาไม่รู้เลยว่ามีอะไรซ่อนเร้นอยู่ในสายน้ำที่คดเคี้ยวสายนี้บาดแผลยิ่งซ้ำเติมความตื่นตระหนกของเขาให้หนักหนายิ่งขึ้น ความเจ็บปวดเริ่มแล่นริ้วรุนแรงเมื่อฤทธิ์ของน้ำเย็นที่ช่วยบรรเทาอาการชาเริ่มจางหายไป เลือดของเขายังคงหยดลงน้ำ ทิ้งรอยทางยาวพร้อมกลิ่นคาวที่ฟุ้งกระจาย เขาตระหนักดีว่าในสายน้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายสารพัด ทั้งอัลลิเกเตอร์ จระเข้ งูวอเตอร์มอคคาซิน และงูอนาคอนดา ป่าแห่งนี้เป็นแหล่งซุกซ่อนของสิ่งมีชีวิตนานาชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในลำธารสายเล็กที่แยกตัวออกมาจากแม่น้ำอเมซอนอันยิ่งใหญ่ ที่นี่ยังมีปลาอีกมากมายหลายพันธุ์ ทั้งปลาไหล ปลากระเบน และแม้แต่ปลิงดูดเลือด ไมโลลอยตัวอยู่ พยายามอย่างสุดกำลังที่จะประคองร่างให้พ้นผิวน้ำ ไม่ใช่เพียงเพื่อสูดอากาศหายใจ แต่ยังเพื่อหลีกเลี่ยงการรับรู้ถึงสิ่งที่อยู่เบื้องล่าง แท้จริงแล้ว ใต้ผืนน้ำขุ่นมัวนั้นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดมากมาย ทว่าก็ยังมีสิ่งที่งดงามแหวกว่ายอยู่ด้วยเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นปลาสีสันฉูดฉาดแปลกตาที่ยังไม่มีการระบุสายพันธุ์ ซึ่งว่ายวนเป็นระเบียบพร้อมเพรียงกันอย่างน่าอัศจรรย์สมกับเป็นความงามแห่งธรรมชาติ นอกจากนี้ยังมีปลาแบสลายจุดที่มีแต้มสีดำประปรายอยู่ทั่วหางแหวกว่ายอยู่ทั่วไป ที่ก้นบึ้งของลำธารมีฝูงปลาท้องสีแดงแสนสวยว่ายรวมกันเป็นกลุ่มก้อนมหึมา รูปแบบการว่ายของพวกมันดูเป็นระเบียบราวกับขบวนทัพทหาร พวกมันดูมีระเบียบวินัยยิ่งกว่าปลาชนิดใดๆ และความงดงามนั้นยังโดดเด่นแม้จะมองจากระยะไกล แต่แล้วจู่ๆ การว่ายน้ำที่เคยพร้อมเพรียงและเป็นระเบียบก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหลไร้ทิศทาง พวกมันดูเหมือนจะตื่นตัวและเริ่มแตกตื่นว่ายวนกันเป็นฝูงใหญ่ กลิ่นเลือดได้ดึงดูดสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตแห่งอเมซอนเหล่านี้เข้าเสียแล้วราวกับจะรู้ชะตากรรม ไมโลเริ่มตะเกียกตะกายว่ายน้ำอย่างบ้าคลั่งด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างในน้ำกำลังจ้องจะจับเขาเป็นอาหาร เขาตระหนักว่าต้องรีบหนีขึ้นฝั่งทันทีที่ตกลงมาในน้ำพร้อมกับร้องตะโกนว่า "ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยที!" น้ำที่สำลักเข้าปากทำให้เสียงร้องของเขาฟังดูอู้อี้ "ช่วยด้วย... ฉิบหายแล้ว ฉิบหายแล้ว! อ๊ากกก...!" ไมโลตะโกนสุดเสียง ฝูงปลาปิรันยาจำนวนมหาศาลต่างพุ่งเข้ากัดทึ้งบาดแผลของเขาอย่างดุเดือด พวกมันระดมกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นร้อยๆ ตัว เพียงชั่วพริบตา บาดแผลของเขาก็ถูกกัดกินจนเละเทะและพวกมันยังคงใช้ฟันคมกริบเล็มเนื้อเยื่อออกไปอย่างต่อเนื่อง เพียงสิบวินาทีต่อมา แววตาของไมโลก็เหม่อลอยไร้ความรู้สึก เลือดที่หล่อเลี้ยงชีวิตเขาได้ไหลทะลักออกมาจนหมดสิ้น ขณะที่ฝูงปลาอันตรายยังคงรุมกัดกินจนขาของเขาแหว่งวิ่นเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ปลาที่มีกล้ามเนื้อแข็งแรงและมีฟันคมกริบ—ชนิดเดียวกับที่ชนเผ่าพื้นเมืองเคยใช้ตัดเสื้อผ้า—บัดนี้กำลังใช้ฟันเหล่านั้นฉีกทึ้งร่างของไมโล เวลาผ่านไปเพียงสามสิบวินาที พวกมันก็บุกเข้าไปถึงช่องท้องและรุมกินตับ หัวใจ และกระเพาะอาหารของเขา ฝูงปลาจำนวนมหาศาลยังคงรุมทึ้งซากอวัยวะที่เหลืออยู่จนเกลี้ยงเกลาและจัดการกินเนื้อส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่จนหมดสิ้นแทบไม่เหลือซากของไมโลอยู่เลย นอกจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นซึ่งยังคงติดอยู่กับโครงกระดูก โดยเฉพาะเสื้อโค้ทของเขา สมองถือเป็นแหล่งสารอาหารชั้นดี ฝูงปลากินมันจนหมดเกลี้ยงทันทีที่พวกมันกัดทะลุผ่านช่องคอเข้าไปได้ เหลือเพียงเศษเนื้อติดกระดูกห้อยร่องแร่งอยู่เท่านั้น การตายอันน่าสยดสยองของไมโลกลายเป็นอาหารอันโอชะที่สร้างความอิ่มหนำสำราญให้กับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ สิ่งที่ใครสักคนอาจมองเห็นได้ก็มีเพียงเสื้อโค้ทที่ลอยอยู่เหนือน้ำและเสียงน้ำกระเซ็นจากการรุมกินของฝูงปลากินเนื้อ กระแสน้ำพัดพาร่างของเขาไหลไปตามลำธารที่คดเคี้ยวผ่านผืนป่าอันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัว ในที่สุด เสื้อโค้ทก็ไปเกี่ยวเข้ากับกิ่งไม้ ทำให้ร่างไร้วิญญาณที่เหลืออยู่ของไมโลติดค้างอยู่ที่จุดนั้น ในขณะที่ฝูงปลายังคงไม่ปล่อยให้โอกาสในการหาอาหารหลุดมือไปแม้แต่น้อยในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ไม่รู้เลยว่าความพยายามในการช่วยเหลือของพวกเขานั้นล่าช้ากว่ากำหนดไปเล็กน้อย หลังจากวิ่งนำหน้าคนอื่นมาไกล รอนก็หยุดยืนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อพักเอาแรง เขายืนรอเพื่อนๆ พลางรู้สึกวิงเวียนจากอาการอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน รอนยืนเท้าเข่าและจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่เขาเชื่อว่าไมโลหายตัวไป สายตาคู่ต่างๆ ทั้งที่ดูดุร้ายและหวาดหวั่นซึ่งจ้องมองออกมาจากความมืดทำให้เขารู้สึกหวั่นใจ และเขาก็เริ่มตัวสั่นเทาเมื่อได้ยินเสียงพูดคุยที่ฟังดูสับสนวุ่นวายของแกรี่และนิคดังใกล้เข้ามา"นายจะทิ้งพวกเราไปหรือไง รอน?""ใช่สิ! ให้ตายเถอะ นายวิ่งหนีสุดชีวิตทั้งที่มาขอให้พวกเราช่วยเนี่ยนะ ในเมื่อนายวิ่งหนีสุดชีวิตขนาดนั้น ทำไมไม่วิ่งไปหาไมโลให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลยล่ะ?" ตอนนี้พวกเขาทั้งสามคนอยู่ด้วยกันแล้ว แต่ทันทีที่นิคพูดจบ แกรี่ก็เอ่ยขึ้นว่า "ไม่มีทางที่เขาจะข้ามตรงนี้มาได้... เขาข้ามมาได้ยังไงกัน?" แกรี่ตั้งคำถาม "ผมมั่นใจว่าเขารู้เรื่องนี้ดี""งั้นเราไปกันเถอะ เขาเดินเลาะลำธารไปทางนี้" ชายทั้งสามเดินไปตามทางเพื่อตามหาเพื่อนที่หายไป นิคเป็นคนนำกลุ่ม ตามด้วยรอนและแกรี่ ทว่าสิ่งที่น่าแปลกก็คือ นิคกลับเดิน......ล่วงหน้าไปก่อน ดูเหมือนความกระตือรือร้นของรอนจะลดน้อยถอยลงไปบ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงตะโกนเรียกไมโลพลางฝ่าฟันสภาพภูมิประเทศที่ทุรกันดารไปด้วยกัน ตอนนี้ทุกคนต่างฮึกเหิมเต็มที่ อาการหอบหายใจถี่ของพวกเขาเกิดจากความเร่งรีบที่อยากจะได้ยินเสียงของเพื่อนร่วมทาง แต่แท้จริงแล้วรอนมีความฮึกเหิมด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งข้อ อีกเหตุผลหนึ่งก็คือเสียงบ่นไม่หยุดหย่อนของนิคนั่นเอง เขาไม่ได้รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย และในวินาทีนั้นเขาก็เปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญ ส่วนแกรี่นั้นยังคงสงบนิ่ง แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต่างไปจากปกติ ปกติแล้วเขาไม่มีทางลืมจุดไฟสูบซิการ์ไม่ว่าจะเกิดเหตุฉุกเฉินแค่ไหนก็ตาม แต่สถานการณ์ครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นข้อยกเว้นที่ยอมรับได้"ไมโล!" รอนตะโกนเรียกโดยพยายามเลี่ยงที่จะตอบคำถามของนิค"แล้วเขาหายไปไหนล่ะ?""ไม่รู้เหมือนกันว่ะ""หมายความว่าไงที่ว่าไม่รู้? เห็นเขาครั้งสุดท้ายที่ไหน?""อืม... เห็นครั้งสุดท้ายที่..." เขาเริ่มลังเลเรื่องตำแหน่งที่อยู่และเห็นได้ชัดว่ากำลังนึกทบทวนว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนกันแน่ "ตรงที่ฉันรอพวกนายไง" รอนชี้ไปทางจุดที่เขายืนรอพวกนั้นอยู่ ตอนที่เขาวิ่งล่วงหน้าแกรี่กับนิคไปก่อนในตอนแรก"หมายความว่านายไม่ได้เดินไปตามหาเขาก่อนจะวิ่งกลับมาหาพวกเรางั้นเหรอ? อย่างน้อยก็น่าจะดูทิศทางไว้บ้างนะ นายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหมแกรี่" นิคหันไปมองแกรี่แล้วส่ายหน้าอย่างหงุดหงิดระคนระอา เขาฉายไฟฉายไปทางท้ายน้ำพลางพูดไปด้วย "มองไม่เห็นห่าอะไรเลยว่ะ นายคิดว่าการแยกกันเดินมันเข้าท่าหรือไง"แกรี่ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้นี้อยู่ครู่หนึ่ง รอนจึงเสริมขึ้นมาว่า "ฉันไม่รู้ว่านั่นจะเป็นความคิดที่ดีหรือเปล่านะ ฉันรู้จักไมโลดี เขาตั้งใจจะพิชิตลำธารสายนี้ให้ได้ เชื่อฉันเถอะ เขาเคยยืนอยู่ใกล้ขอบตลิ่งตรงนั้นเลย" นิคหันไปมองรอน และครั้งนี้คำพูดของรอนก็ทำให้พวกเขาคล้อยตามได้สำเร็จ ตอนนี้กลุ่มคนที่ขาดสมาชิกไปหนึ่งคนยืนรวมตัวกันและพยายามฝ่าฟันเส้นทางมุ่งหน้าไปทางท้ายน้ำ อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้รอนเดินนำหน้านิคและแกรี่ไปอยู่ช่วงหนึ่งแล้ว ความมั่นใจของเขาเพิ่มขึ้นจากการได้พูดสิ่งที่คิดออกมา เขาตั้งใจแน่วแน่ เพราะถ้าไม่มีไมโล นิคก็คงจะเอาแต่ไล่ต้อนรอนผู้น่าสงสารไปทั่ว เขาใช้ไฟฉายส่องหาและเห็นรอยกระเพื่อมของน้ำอยู่ไกลๆ ซึ่งทำให้เขารู้สึกว่าต้องรีบเร่ง เขาหันลำแสงไฟฉายไปทางนั้น "ไมโล!" เขาร้องตะโกนเสียงดัง แล้วรอนก็สังเกตเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเสื้อกันฝนของไมโล ซึ่งเจ้าตัวใส่ไว้เพื่อป้องกันยุง เสื้อตัวนั้นเข้าชุดกับรองเท้าบูทกันฝนสีเหลือง และรอนก็เห็นรองเท้าข้างหนึ่งตกอยู่ตรงตอไม้ ซึ่งทำให้เขาต้องเพ่งมองให้ชัดขึ้น "เฮ้ย ฉันเจอรองเท้าเขาข้างหนึ่งแล้ว บอกแล้วไง! บอกแล้วไง! เขาต้องตกลงไปแน่ๆ" รอนร้องบอกนิคส่องไฟฉายไปทางเสียงร้องของรอนขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปหาเขา รอนตะโกนบอกจากระยะไม่ไกลนักว่า "ดูเหมือนเขาจะเกาะกิ่งไม้อะไรสักอย่างไว้นะ เราต้องรีบไปช่วยดึงเขาขึ้นมา" รอนร้องตะโกนเสียงหลงพลางรอแกรี่กับนิค "ไมโล! ไมโล! พวกเรากำลังไปช่วยแล้ว! เกาะไว้แน่นๆ นะ!" แกรี่และนิคมาถึงตอไม้ที่ไมโลเคยนั่งพัก และพวกเขาก็สังเกตเห็นคราบเลือดในทันที สิ่งนี้ทำให้พวกเขาตกใจและเริ่มให้ความสำคัญกับเสียงร้องของรอนมากขึ้น รอนอยู่ข้างหน้าและยังคงตะโกนเรียกต่อไป เพื่อนๆ ของเขาได้ยินเสียง แต่ก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็นตรงหน้า แกรี่ทำหน้าฉงน "หมอนั่นทำบ้าอะไรของมันวะ? ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้พยายามจะข้ามตรงนี้นี่นา"นิคมองดูสภาพการณ์ที่แปลกประหลาดนั้นแล้วพูดอย่างหนักแน่นว่า "ไปกันเถอะ ไปดูกันว่ารอนร้องโวยวายเรื่องอะไร""เฮ้ยพวกนาย ทางนี้! ฉันว่าฉันเจอเขาแล้ว ดูสิ... ตรงนั้นไง" พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกันเพื่อเพ่งมองสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นตัวไมโล แต่เพียงชั่วอึดใจ รอนก็โพล่งขึ้นมาว่า "นั่นมันไม่เหมือนเสียงน้ำกระเซ็นเลยนะ!""นั่นมันอะไรน่ะ?" แกรี่ร้องถามพลางหรี่ตาฝ่าความมืด"ฉิบหายแล้วพวก... ฉันว่าเขาไม่ได้เกาะอะไรไว้นะ ฉันว่าเขาไม่ได้เกาะอะไรไว้เลย ฉิบหายแล้ว... นั่นมันตัวอะไรกันวะ?" รอนพยายามเอื้อมมือไปหาไมโล"เอามือกลับมาเดี๋ยวนี้!" นิคตะโกนพลางกระชากตัวรอนกลับมาอย่างรวดเร็ว "อยากโดนมันเขมือบก้นหรือไง หรืออย่างน้อยก็โดนกัดน่ะ""หา!?""ไม่ต้องมา 'หา' ใส่ฉัน ดูนั่นสิ""เชี่ยเอ๊ย" รอนอุทานด้วยความตกตะลึงปนหงุดหงิด แกรี่พูดขึ้นว่า "ให้ตายสิ พวกปิรันย่าได้กินมื้อใหญ่เลยนะนั่น" รอนมองหน้าแกรี่กับนิค แล้วหันไปมองซากศพของไมโลก่อนจะอาเจียนออกมา "ไม่นะ ไม่จริงน่า บ้าเอ๊ย! เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไงวะ" รอนร้องโวยวาย"ก็เพราะแกปล่อยให้เขาเป็นแบบนั้นไง ไอ้โง่""เดี๋ยวก่อนนิค เลิกยุ่งกับเขาเถอะ เราไปจากที่นี่กันดีกว่า""เราต้องโทรหาไอ้หมอนั่น... ไอ้ริชาร์ดนั่นน่ะ ให้มันมารับเราออกไป หรือไม่ก็นักบิน หรือใครก็ได้""แล้วเราจะกลับไปได้ยังไง?""เห็นไหม! เห็นไหม! ฉันบอกแล้วไงว่าไม่น่าปล่อยให้นักบินทิ้งเราไปเลย""ใจเย็นๆ นิค แค่เดินตามลำธารสายนี้ไป" พวกเขาต่างวิ่งย้อนกลับไปทางเดิมอย่างสุดกำลัง ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสติแตก ตลอดทางขากลับ พวกเขาเอาแต่เถียงกันไม่หยุดหย่อน แม้ว่าแกรี่แทบจะไม่พูดอะไรเลย ยกเว้นบางจังหวะที่ต้องช่วยรอนให้พ้นจากการโดนนิคด่าทอเสียๆ หายๆ อันที่จริง แกรี่เป็นคนคอยคุมทิศทางให้พวกเขากลับไปที่แคมป์ เพราะไม่อย่างนั้น รอนกับนิคคงเดินหลงเข้าไปในป่าลึกแล้ว"ให้ตายสิ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย... แกปล่อยให้ไมโลตกลงไปในน้ำแล้วโดนปลาเขมือบเนี่ยนะ..." นิคพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวัง "คือ... มันเกิดขึ้นได้ยังไงวะเนี่ย?"แกรี่แทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงใจเย็น "สุภาพบุรุษทั้งหลาย เราต้องตั้งสติกันหน่อย ผมคิดว่าข้างหน้านี้แหละที่เราต้องเลี้ยวซ้าย" พวกเขาเดินเข้าใกล้แคมป์มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งแกรี่เป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้นว่า "รอน นายมีโทรศัพท์มือถือไม่ใช่เหรอ? ฉันรู้ว่ามันอาจจะหวังผลยากหน่อย แต่ลองเช็กดูสิว่ามีสัญญาณไหม ​​โทรหาไอ้ริชาร์ดนั่นดู"รอนเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ ส่วนนิคก็ถามขึ้นว่า "แกมีเบอร์มันด้วยเหรอ คนซุ่มซ่ามอย่างแกเนี่ยนะ" "เออไอ้เวร มันอยู่ในโทรศัพท์นี่ไง ทีนี้ก็เลิกยุ่งกับกูสักที""โทรหาเขาเลย" แกรี่ร้องบอก รอนค้นหาเบอร์ไปพลางบ่นไปพลาง "ไม่รู้ว่าจะรับสัญญาณได้หรือเปล่านะ" เขาพยายามกดโทรออกแล้วเดินวนไปมาเพื่อหาสัญญาณที่ชัดที่สุด "ตรงนี้แหละ ฉันว่าตรงนี้เสียงน่าจะโอเค" เขายืนอยู่ตรงจุดโล่งในป่าที่มองเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืน ซึ่งสัญญาณตรงนั้นพอใช้ได้ เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น รอนจ้องมองออกไปทางป่าทึบเบื้องหน้า—ป่าผืนเดียวกับที่เคยกลืนร่างของไมโลหายไป—แทนที่จะมองไปทางแม่น้ำที่ไหลไปทางทิศตะวันตก "สวัสดีค่ะ ดิฉันซูซานพูดสายอยู่ค่ะ ต้องการติดต่อใครคะ?""ผมต้องการคุยกับริชาร์ด!" "ขอโทษด้วยนะคะ ตอนนี้สำนักงานปิดทำการแล้ว คุณต้องโทรกลับมาใหม่ในเวลาทำการปกติค่ะ" รอนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของบางสิ่งที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ไกลออกไป ท่ามกลางความมืดมิดทำให้เขามองเห็นได้ไม่ชัดนัก แต่สิ่งที่เห็นนั้นช่างน่าตกตะลึงและน่าหวาดหวั่นเหลือเกินเขาละสายตาจากดวงตาคู่นั้นเมื่อนิคกระชากโทรศัพท์ไปจากมือของเขา "เอามานี่" นิคพูดห้วนๆ "พวกนั้นว่าไงวะรอน? ฮัลโหล ได้ยินไหมเนี่ย? เรียกสติหน่อยรอน ตกลงพวกนั้นว่าไง?" "ไม่รู้สิพวก ไม่รู้จริงๆ" รอนตอบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก"หมายความว่าไงที่ไม่รู้? เป็นบ้าอะไรไปวะ? หน้าแกเหมือนคนเพิ่งเจอผีเลย แกรี่... เฮ้ย แกรี่ ช่วยคุมไอ้หมอนี่หน่อยซิ" "เบอร์อะไรวะไอ้ทึ่ม" นิคโทรหาบริษัทหลังจากเค้นเอาตัวเลขเบอร์โทรศัพท์ออกมาจากปากรอนได้สำเร็จ เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นแกรี่ปลอบใจรอนพลางพยายามเค้นถามว่าทำไมอีกฝ่ายถึงดูเหม่อลอยไร้สติเช่นนั้น"สวัสดีค่ะ ดิฉันซูซานนะคะ จะให้โอนสายไปที่ไหนดีคะ?""ครับ ผมต้องการคุยกับริชาร์ด""ต้องขอโทษด้วยนะคะ แต่ว่า...""นี่มันเรื่องฉุกเฉินนะ จะมาพูดว่าขอโทษทำไมกัน" นิคตะคอกด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด "เบอร์บ้านเขาเบอร์อะไร?""ขอโทษด้วยจริงๆ ค่ะ แต่ข้อมูลส่วนนั้นเราไม่สามารถเปิดเผยได้""คุณทำได้แค่พูดว่าขอโทษงั้นเหรอ? ที่ว่าไม่เปิดเผยได้น่ะหมายความว่าไง ผมต้องการคุยกับใครสักคนเดี๋ยวนี้ และผมก็ไม่ได้สนใจหรอกนะว่าคุณจะรู้สึกเสียใจแค่ไหน""คุณคะ ฟังนะคะ! ตอนนี้สำนักงานปิดทำการแล้ว คุณต้องการฝากข้อความเสียงไว้ไหมคะ?" "ฟังนะแม่คุณ เกิดอุบัติเหตุขึ้นแล้ว ใครเป็นคนรับผิดชอบโปรเจกต์ในอเมริกาใต้คนนี้?""อ๋อ โปรเจกต์นั้นเหรอคะ รอสักครู่นะคะ" พนักงานรับสายรีบโอนสายทันทีที่รู้ว่าใครเป็นคนโทรเข้ามา"จอห์นพูดสายครับ! มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?""ฟังนะจอห์น นั่นชื่อคุณใช่ไหม?" เมื่อได้รับคำตอบรับอย่างสุภาพ นิคก็ตะโกนต่อทันที "คุณต้องตามริชาร์ดมารับสายเดี๋ยวนี้!""เดี๋ยวครับ นี่ใครครับเนี่ย?""นิค จากบริษัท Milo and Sons Contractors Inc. ไง ที่พวกคุณจ้างมาทำงานบ้าบอคอแตกในป่านี่แหละ""อ๋อ ครับผม แล้วงานเป็นยังไงบ้างครับ?""ไม่ดีแน่ๆ ล่ะ บอกไว้ก่อนเลย ฟังนะ ผมแนะนำให้คุณพาพวกเราออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย ลูกน้องผมคนหนึ่งโดนกินทั้งเป็นไปแล้ว ผมหวังว่าพวกคุณคงไม่อยากให้พวกเราอยู่ที่นี่แล้วโดนแบบเดียวกันหรอกนะ ผมว่าไม่น่าจะใช่นะ พวกคุณคงบ้าไปแล้วถ้าคาดหวังแบบนั้น" ความเงียบเข้าปกคลุมหลังจากนิคระบายความอัดอั้นตันใจออกมา เสียงของป่าในยามค่ำคืนดังก้องกังวานอยู่รอบตัวพวกเขา ในระหว่างที่นิครอสายเพื่อคุยกับริชาร์ด แกรี่และรอนก็พูดคุยกันเบาๆทว่า ดวงตาคู่เดิมนั้นยังคงจับจ้องมองชายทั้งสองคนอีกครั้ง คราวนี้มีดวงตาคู่อื่นๆ ปรากฏขึ้นตามต้นไม้รอบข้าง และเสียงของป่าก็ดูเหมือนจะดังขึ้นกว่าเดิมบทที่เก้าเสียงสวดมนต์และเสียงเคาะไม้ดังก้องกังวานราวกับมีการตีเครื่องดนตรีแบบดั้งเดิม กลิ่นอายแห่งความลึกลับอบอวลอยู่ในอากาศ ภาพของนักเต้นชนพื้นเมืองที่กำลังร่ายรำรอบกองเพลิงอันโชติช่วงปรากฏขึ้น ภาพเหล่านี้เริ่มฉายชัดขึ้นตั้งแต่ตอนที่พวกเขารอการติดต่อกับริชาร์ด และมันก็ปรากฏวูบวาบอยู่ตลอดทั้งคืน ทว่าเหล่าชายหนุ่มกลับไม่ล่วงรู้เลยว่ามีพิธีกรรมเช่นนี้กำลังดำเนินอยู่ท่ามกลางความเวิ้งว้างอันลึกลับและห่างไกลเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นนับตั้งแต่ชาวต่างชาติกลุ่มนั้นเดินทางมาพร้อมกับเจตนาอันเห็นแก่ตัว พิธีกรรมนี้ถูกจัดขึ้นทุกค่ำคืน—ทุกคืนนับตั้งแต่ริชาร์ดได้พบเห็นชนพื้นเมืองคนหนึ่ง พิธีกรรมนี้จำเป็นต้องมีการบริโภคพืชและเห็ดหายากเพื่อกระตุ้นให้เกิดอาการหลอนประสาทและสร้างภาพนิมิตขึ้นมา แม้ว่าผู้บุกรุกจะไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น แต่เหล่าวิญญาณต่างก็ถูกอัญเชิญออกมา ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร เสียงเหล่านั้นก็ยิ่งดังขึ้นและภาพนิมิตก็ยิ่งปรากฏชัดเจนและรุนแรงกว่าเดิม"ริชาร์ดพูดสายครับ!""ริช" นิคเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความอวดดีและความหงุดหงิดรำคาญใจ"กล้าดียังไงมาเรียกแบบนั้น" ริชาร์ดร้องถามอย่างไม่พอใจทว่านิคไม่ได้สนใจเลยว่าการเรียกชื่อเล่นของเขาจะทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองใจเพียงใด"เอาล่ะริช นายรีบถ่อสังขารมาที่อเมริกาใต้แล้วพาพวกเราออกไปจากที่นี่ซะทีเถอะ แล้วก็หวังว่านายจะพกสมุดเช็คมาด้วยนะ"นิคยืนรอคำตอบ ในขณะที่ลูกทีมคนอื่นๆ ต่างก็ตั้งใจฟังบทสนทนานั้นอย่างจดจ่อ"เอ่อ... แล้วผมกำลังคุยอยู่กับใครครับเนี่ย?""ช่างหัวเรื่องนั้นไปเถอะ นายก็รู้อยู่แล้วว่านายพาใครมาที่นี่ เราไม่มีเวลามาเล่นเกมทายชื่อหรือฟังเรื่องไร้สาระพวกนั้นหรอกนะ เจ้านายฉันเพิ่งจะถูกกินไปสดๆ ร้อนๆ แต่นายกลับมัวแต่โอ้เอ้เนี่ยนะ? มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ?""โอเค... โอเค เดี๋ยวครับ! เมื่อกี้คุณพูดว่าคุณอีแวนส์หรือเปล่า?""อ๋อ... ทีนี้ก็รู้แล้วสินะว่าพวกเราเป็นใคร""เกิดอะไรขึ้นครับ?""ช่วยพาพวกเราออกไปจากที่นี่ทีเถอะ ก่อนที่พวกเราจะเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติ (National Guard) ให้มาช่วย แล้วฉันจะฟ้องนายข้อหาทิ้งพวกเราให้ติดแหง็กอยู่ที่นี่ เตรียมตัวโดนฟ้องจนอ่วมได้เลย""เดี๋ยวครับคุณครับ ผมไม่มีทางไปถึงที่นั่นได้ภายในคืนนี้หรอก สัญญาระบุไว้ว่าต้องอยู่ทำงานอย่างน้อยสองวัน อีกอย่าง ผมจะรู้ได้ยังไงว่านี่ไม่ใช่การโทรมาแกล้งกันเล่น?" นิคไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด เพราะความโกรธเกรี้ยวที่เดือดพล่านอยู่ภายในทำให้เขาไม่อาจตั้งสมาธิจัดการกับอารมณ์ที่กำลังแปรปรวนของตนได้ เขาคิดในใจว่า "ฉันไม่อยากมาอยู่ที่นี่เลย แต่ทำไมถึงไม่มีทางเลือกอื่นนะ"แกรี่ตั้งใจฟังบทสนทนาอย่างจดจ่อ แต่รอนกลับคอยเหลือบมองไปทางอื่นเป็นระยะเพื่อสังเกตดวงตาคู่เดิมนั้นอีกครั้ง เขาพยายามห้ามใจไม่ให้มอง แต่มีบางอย่างดึงดูดให้เขาต้องมองไปทางนั้น เขาไม่อยากจ้องมองดวงตาคู่นั้นตรงๆ แต่แรงกระตุ้นที่จะมองมันกลับมีมากเกินต้านทาน เขาพยายามฝืนด้วยการเบนสายตาไปมองจุดอื่น แต่ก็พบว่าหนีไม่พ้นเพราะดวงตาเหล่านั้นปรากฏอยู่รายรอบไปหมด จนความสนใจของเขาหลุดลอยไปจากเหตุการณ์ที่นิคกำลังระเบิดอารมณ์ใส่ริชาร์ดก่อนจะส่งสัญญาณบอกคนอื่นๆ เขาหันไปมองทางหนึ่งและสังเกตเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่ดูแตกต่างไปจากคู่อื่นๆ ดวงตาคู่นี้ดูน่าขนลุกยิ่งกว่าและจ้องมองมาจากจุดเดิมนานกว่าคู่อื่น ความมืดมิดประกอบกับแนวต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบทำให้แทบมองเห็นอะไรไม่ชัดเจน แต่ดวงตาคู่ที่กำลังดึงดูดความสนใจของรอนอย่างเต็มที่นั้นกลับนิ่งสนิทและส่องประกายวาววับยิ่งกว่าเดิม"เฮ้ยพวกเรา ฉันว่าเรากำลังถูกจับตามองอยู่นะ"แกรี่หันความสนใจจากเรื่องที่นิคกำลังพูดมาที่รอน "มีอะไรเหรอ รอน?""ฉันคิดว่ามีใครบางคนกำลังแอบดูเราอยู่! ดูนั่นสิ! ดวงตาคู่นั้นไง!"รอนชี้ไปที่ดวงตาลึกลับที่กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ และแกรี่ก็หันมาสนใจทันทีเมื่อเขาเห็นดวงตาที่ดูคมกริบคู่นั้นเช่นกันนิคเห็นเพื่อนๆ กำลังจ้องมองบางอย่างจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พวกนายกำลังมองอะไรกันอยู่?"เขาเดินเข้ามาใกล้จุดที่เพื่อนยืนอยู่เพื่อพยายามมองให้เห็นภาพเดียวกัน แต่สายตาของเขาไม่ได้เฉียบคมเท่าเพื่อนๆ "พวกนายเห็นอะไรกัน?"ชายหนุ่มทั้งหลายไม่ได้ตอบคำถาม แต่ยังคงจดจ่ออยู่กับดวงตาคู่นั้นที่ดูราวกับมีมนตร์สะกด นิคเอื้อมมือไปหยิบไฟฉาย แล้วกดเปิดพร้อมกับส่องลำแสงตรงไปยังดวงตาคู่นั้นด้วยท่าทางที่คล่องแคล่ว แสงไฟทำให้ดวงตาคู่นั้นสะดุ้งไหว ตามมาด้วยเสียงคำรามก้องที่ฟังดูแหบพร่าและเสียงขู่ฟ่อที่ดังค้างยาวมาจากเบื้องหน้า ดวงตาคู่นั้นพุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็วราวกับนักล่าที่ซุ่มเงียบในยามวิกาลและเปี่ยมด้วยสัญชาตญาณนักฆ่า เจ้าเสือจากัวร์ไล่ล่าชายกลุ่มนั้นราวกับว่ามันกำลังหาอาหารไปเลี้ยงลูกน้อยรอนหลุดปากอุทานออกมาว่า "ฉิบหายแล้ว สิงโตนี่หว่า""แถวนี้ไม่น่าจะมีสิงโตนะ" แกรี่ร้องบอกพลางยืนนิ่งอยู่ที่เดิมนิคชิ่งหนีไปก่อนที่จะทันได้พูดคุยอะไรกัน ส่วนรอนก็วิ่งตามไปก่อนที่แกรี่จะพูดจบประโยคเสียอีกนิคพุ่งตัวออกไปเร็วกว่านักวิ่งแข่งที่ออกจากจุดสตาร์ท ทิ้งห่างรอนไปหลายเมตร เจ้าเสือร้ายปราดเปรียวไล่กวดมาติดๆ ในขณะที่แกรี่ยืนดูเหตุการณ์ไล่ล่าราวกับแมวไล่จับหนูอยู่ตรงจุดเดิม ทั้งสองวิ่งมุ่งหน้าเข้าป่าตามสัญชาตญาณ โดยไม่แน่ชัดว่าเสือตัวนั้นกำลังเล็งเป้าหมายไปที่ใครกันแน่เสียงกิ่งไม้หักดังลั่นจากความตื่นตระหนกขณะที่นิคและรอนพยายามหนีเอาตัวรอด การเคลื่อนไหวของเสือนั้นเงียบเชียบและแนบเนียน มันเป็นสัตว์ที่รวดเร็วและสง่างาม ตอนแรกทั้งคู่อาจตั้งใจจะวิ่งหนีไปด้วยกันแต่สัญชาตญาณทำให้ชะตากรรมของรอนและนิคต้องแยกจากกันดูเหมือนรอนจะเร็วกว่าเล็กน้อย เพราะความกลัวช่วยเร่งฝีเท้าเขาอย่างมาก ทั้งคู่เริ่มวิ่งแยกห่างออกจากกันเป็นรูปตัว V ซึ่งไม่ใช่รูปตัว V ที่เป็นเส้นตรงสวยงามนัก พุ่มไม้รกชัฏในป่าทำให้การเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเป็นไปอย่างยากลำบาก ในขณะที่สัตว์ร้ายผู้หิวโหยก็ไล่กระชั้นเข้ามาอย่างรวดเร็วแกรี่รู้สึกทึ่งกับเหตุการณ์หนีตายของเพื่อนร่วมงานที่เขาได้เห็นเพียงชั่วครู่นั้น เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมแม้ว่าทั้งสองจะลับสายตาไปแล้ว สายตาจ้องมองออกไปในความมืดมิดยามค่ำคืน หลังจากยืนตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่งเขาก็รีบวิ่งกลับไปที่แคมป์อย่างทุลักทุเล เขาไม่ได้สูบซิการ์มาสักพักใหญ่แล้ว ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดที่เขาเว้นจากการสูบมานานทีเดียวเมื่อมาถึงแคมป์อย่างทุลักทุเล เขาก็รีบควานหาและพยายามใช้งานวิทยุสื่อสารทันที เสียงซ่าแทรกเข้ามาจากการที่เขาพยายามปรับหาคลื่นสัญญาณอยู่ตลอดเวลา"ได้ยินไหมครับ! ผมแกรี่ ต้องการความช่วยเหลือด่วน ผมส่งสัญญาณจากพิกัดละติจูด 61 องศาและลองจิจูด 15 องศา โปรดตอบกลับด้วย ถ้าใครได้ยินเสียงผม ได้โปรดตอบกลับมาด้วยครับ"แกรี่หอบหายใจถี่รัวขณะพูดใส่ชุดหูฟังอย่างร้อนรน จากนั้นเขาก็พยายามเปลี่ยนไปใช้คลื่นความถี่อื่นโดยไม่รู้ตัวเลยว่าวิทยุนั้นถูกตั้งค่าไว้ถูกต้องเรียบร้อยแล้ว "ได้ยินไหม ตอบกลับด้วย นี่คือสัญญาณขอความช่วยเหลือ!"ข้อความนี้ถูกส่งซ้ำไปมาอย่างต่อเนื่องก่อนที่จะได้ยินเสียงกัปตันบริสโคตอบกลับมาในขณะเดียวกัน ชะตากรรมของรอนและนิคก็กำลังจะถูกตัดสิน เสียงของพวกเขาดังก้องด้วยความหวาดกลัว นิคไม่รู้จะหนีไปทางไหนดีจึงตัดสินใจปีนขึ้นไปบนต้นไม้ ตอนแรกมันดูเหมือนเป็นความคิดที่ตลกสิ้นดี เพราะเรื่องปีนป่ายไม่ใช่ปัญหาสำหรับแมวอยู่แล้ว แต่เจ้าแมวตัวนั้นกลับไม่ไล่ตามเขา มันเลือกที่จะไล่ล่ารอนแทนนิคเกาะกิ่งไม้เตี้ยๆ ของต้นไม้ที่มีลำต้นคดเคี้ยวเอาไว้แน่น พลางหอบหายใจแรงจนเสียงดังออกมาทั้งทางปากและจมูก"ฉิบหายแล้วเพื่อน หนีสิ! หนี! หนีไป!" นิคตะโกนสุดเสียงจนเสียงของเขาขาดห้วงไปตามจังหวะการหอบหายใจรอนไม่จำเป็นต้องฟังคำแนะนำนั้นเลย และเจ้าแมวป่าลึกลับตัวนั้นก็ไม่สนเช่นกัน มันกำลังพุ่งเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วสูง ทั้งสองวิ่งหลบหลีกกันไปมาอย่างรวดเร็ว รอนพยายามหนีจากความคล่องแคล่วของแมวร้ายด้วยการก้มตัว หลบหลีก และวิ่งหนีสุดกำลัง แต่ถึงอย่างนั้น แมวตัวนั้นก็ยังไล่กวดเขาเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เขาวิ่งแทรกตัวผ่านพุ่มไม้หวังจะชดเชยความเสียเปรียบเรื่องความเร็วเมื่อเทียบกับนักล่า แต่มันก็ไม่ได้ผล เพราะแมวตัวนั้นพุ่งทะลุป่าเข้ามาได้อย่างง่ายดาย พิสูจน์ให้เห็นว่าที่นี่คือถิ่นของมัน ในขณะที่รอนเป็นเพียงคนแปลกถิ่นนิคยังคงเกาะอยู่บนต้นไม้ด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก และไม่มีทีท่าว่าจะยอมลงมาเลย"กัปตันบริสโคตอบรับสัญญาณขอความช่วยเหลือที่ส่งมาทางคลื่นความถี่เดลต้า/แกมม่า รับทราบ!""ฮัลโหล! ฮัลโหล! กัปตันครับ ได้โปรดเถอะ เราต้องการความช่วยเหลือด่วน!""เกิดปัญหาอะไรขึ้น... รับทราบ""ลูกเรือเราคนหนึ่งตายแล้ว และเรากำลังถูกสัตว์ป่าไล่ล่าอยู่""นี่ใช่ทีมที่ผมบินไปส่งที่หน้างานหรือเปล่า?""ใช่สิ ไอ้ทึ่ม""ก็ถ้าคุณบอกมาตั้งแต่แรกว่าเป็นใคร...""รีบมาที่นี่ด่วนเลย!"แกรี่พูดประโยคสุดท้ายนั้นราวกับว่ามันจะเป็นคำพูดสั่งเสียจริงๆกัปตันบริสโครายงานสถานการณ์ทันทีเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อริชาร์ด "นี่กัปตันบริสโคครับได้รับมอบหมายให้ดูแลโครงการ Rainforest""จอห์นพูดสายอยู่""ผมได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากลูกเรือของคุณครับ""คุณยังติดต่อกับพวกเขาอยู่ไหม?""ผมรับสัญญาณพวกเขาได้ทางคลื่นความถี่ Delta/Gamma ครับ""ทำให้พวกเขาใจเย็นๆ ไว้นะ ผมต้องต่อสายหาริชาร์ดก่อน""นี่บริสโคครับ ลูกเรือครับ ยังส่งสัญญาณอยู่ไหม?"แกรี่ไม่ได้ตอบกลับเพราะเขาเพิ่งออกไปพร้อมกับอาวุธที่ประดิษฐ์ขึ้นเองจากเศษวัสดุที่เหลือจากการสร้างแคมป์ เขาออกไปทำภารกิจเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีม"ได้ยินผมไหม? ลูกเรือครับ ช่วยตอบด้วย"แกรี่ลืมของสำคัญบางอย่างไว้และได้ยินเสียงสัญญาณเรียกเข้าโดยบังเอิญขณะเดินกลับมาที่แคมป์ "เออ แกรี่พูดสาย พวกมึงกำลังมากันหรือยังวะ?"ถึงตอนนี้ริชาร์ดได้เข้ามาในสายเพื่อร่วมการสนทนาแล้ว "เกิดปัญหาอะไรขึ้น?""ฟังนะ พวกคุณทิ้งพวกเราไว้กลางป่าลึกโดยแทบไม่มีการเตรียมตัวอะไรเลย ให้ตายสิ ถ้ารู้ก่อนผมคงขนปืนไรเฟิลมาด้วยแล้ว... เอ้อ จริงๆ ก็รู้นะ แต่ตอนนั้นมันรีบมากจนไม่มีเวลาเอามา แต่ให้ตายเถอะ!""โอเคๆ เล่ามาซิว่าเกิดอะไรขึ้น""ผมไม่มีเวลามานั่งเล่าเรื่องหรอก คุณรีบมาที่นี่ด่วนที่สุดเลย ผมต้องไปตามหาลูกเรือคนอื่นๆ ที่ยังรอดชีวิตอยู่"แกรี่หันหลังหนีจากวิทยุ แต่แล้วเขาก็หันกลับมาจ้องมองมันราวกับว่ามันเป็นต้นเหตุที่ทำให้การช่วยเหลือล่าช้า เขามือหนึ่งเอื้อมหยิบซิการ์ในขณะที่อีกมือหนึ่งกำอาวุธไว้แน่นจากนั้นก็รีบพุ่งตัวออกไปเพื่อตามหาเพื่อนและเพื่อนร่วมงานท่าทีของแกรี่ดูคล้ายกับตอนที่ไมโลพยายามจะเอาชนะกระแสน้ำเชี่ยว ทั้งยังเหมือนกันตรงที่ระดับอะดรีนาลีนที่พุ่งสูงกลับกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางการทำงานของเขาไหนจะเรื่องที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มค้นหาจากตรงไหน สิ่งเดียวที่เขารู้คือบริเวณคร่าวๆที่การไล่ล่าเริ่มต้นขึ้น พวกเขาต่างแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็วและเหตุการณ์ทั้งหมดก็เกิดขึ้นไวมากจนยากจะตัดสินใจว่าควรไปทางไหนดีเขาคิดว่าน่าจะอยู่สักที่ตรงช่วงกลางทาง จึงเดินเลาะริมแม่น้ำไปเรื่อยๆ จนถึงจุดที่เจ้าแมวตัวนั้นจู่โจมใส่เป็นครั้งแรกเขาพึมพำกับตัวเองเสียงดัง "แค่เดินไปตามทางนี้ ก็น่าจะเจออะไรบ้าง ถ้าฉันหันหลังให้แม่น้ำแล้วเดินตรงไปข้างหน้า ก็น่าจะเจอนิคหรือรอน"เขาออกเดินด้วยความมุ่งมั่นกระฉับกระเฉงฝ่ายรอนเงียบเสียงลงแล้ว เหลือเพียงเสียงฝีเท้าที่ย่ำผ่านพุ่มไม้และกิ่งก้านระเกะระกะ อะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านช่วยขับเคลื่อนร่างกายและทำให้เขามีแรงฮึดสู้เพื่อเอาตัวรอดจากสถานการณ์วิกฤตอีกระลอก เขาหักเลี้ยวอย่างกะทันหันแล้วกลิ้งตกลงไปตามทางลาดชัน ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและคราบดินโคลนแต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวด ราวกับว่าสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้เขาชาชินต่อความเจ็บปวดเหล่านั้นเมื่อลุกขึ้นได้ เขาก็รีบวิ่งต่อทันที ความหวาดกลัวแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาราวกับรัศมีที่มองไม่เห็น เขาสัมผัสได้ถึงความกระหายที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเจ้าแมวตัวนั้น ตามมาด้วยเสียงคำรามกึกก้อง ก้าวต่อไปของรอนมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะมันไม่เพียงแต่กำหนดชะตากรรมของเขาเท่านั้น แต่ยังพลิกผันมันไปอย่างสิ้นเชิงเสียงกิ่งไม้และใบไม้ดังกรอบแกรบจากการถูกแหวกออก แล้วเสียงตะโกนด้วยสำเนียงถิ่นใต้ที่ฟังดูแหบพร่าและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังก็ดังขึ้น"นิค!"ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ แต่บรรยากาศยามค่ำคืนกลับไม่ได้เงียบสงัด เพราะป่าทั้งป่าเต็มไปด้วยเสียงชวนขนลุกเวลานั้นความมืดมิดเข้าครอบคลุมทุกสิ่ง และแกรี่มีเพียงอุปกรณ์ให้แสงสว่างธรรมดาๆ ติดตัวมาเท่านั้นแกรี่ตะโกนเรียกอีกครั้ง "รอน"ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของแกรี่ แต่เขาพยายามข่มมันไว้ เขาจุดซิการ์แล้วยืนนิ่งพลางคิดว่าจะเดินตรงไปข้างหน้าดีหรือไม่ เขาพ่นควันออกมาแรงๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไฟติดดีแล้ว และรู้สึกสงบลงทันทีที่สูดควันเข้าไปคำแรก จากนั้นเขาก็เดินหน้าต่อไปราวกับทหารที่กำลังเผชิญกับการรบแบบกองโจรแกรี่หารู้ไม่ว่าเหล่าวิญญาณแห่งป่ากำลังเผชิญหน้ากับเขาในฐานะคู่ปรับในการต่อสู้เชิงพิธีกรรมบางอย่างเสียงสวดมนต์ยังคงดำเนินต่อไป มิหนำซ้ำยังดังขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับสายตามากมายที่จ้องมองทะลุผ่านความมืดมิดของป่า แกรี่เดินลึกเข้าไปอีก เขาพยายามมองหาเพื่อนร่วมงานอย่างตั้งใจพลางตะโกนเรียกหาพวกเขาเสียงทุ้มต่ำกังวานของเครื่องดนตรีพื้นเมืองโบราณดังแว่วมาจากที่ไหนสักแห่งในป่า และค่อยๆ ชัดเจนขึ้นจนแกรี่ได้ยินถนัดหู จังหวะเสียงที่หนักแน่นและประสานกันนั้นกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของแกรี่ แต่ในขณะเดียวกันก็เริ่มบิดเบือนจิตใจของเขาอย่างรุนแรง เขาเบนความสนใจจากการตามหารอนและนิคไปชั่วคราว แล้วหันไปตรวจสอบต้นตอของเสียงที่ดึงดูดความสนใจของเขาแทนการฝ่าดงพุ่มไม้หนาทึบต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วง แถมความมืดมิดก็ไม่ได้เป็นใจเลยแม้แต่น้อย เหงื่อไหลโซมกายจนเขาแทบจะรีดไขมันออกไปได้หลายปอนด์จากการออกแรงครั้งนี้ ลมหายใจของเขาหอบถี่จนต้องทิ้งซิการ์ในมือไปอย่างโล่งอก การเดินขึ้นเนินเตี้ยๆ เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เขาหอบแฮก นี่ยังไม่นับรวมเรื่องรูปร่างที่อ้วนท้วนของเขาด้วยด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินบุกป่ากะทันหัน เขาจึงสบถออกมาว่า "ชิบหายเอ๊ย!" เขาตัดสินใจนั่งพักข้างต้นไม้ใหญ่ตรงยอดเนิน และได้พบกับทิวทัศน์ที่ไม่คาดคิดในมุมหนึ่งของป่าที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อน เขาพยายามสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่เพื่อเรียกจังหวะการหายใจกลับคืนมาแกรี่พลิกตัวบนหน้าท้องที่ตึงเปรี๊ยะและหนาแน่นไปด้วยชั้นไขมันราวกับก้อนไขมันมหึมา หมอกลงจัดจนเขามองเห็นภาพเบื้องหน้าได้ยากลำบาก พุ่มไม้รกชัฏในป่าก็ยิ่งซ้ำเติมให้ทัศนวิสัยของเขาย่ำแย่ลงไปอีก แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับอยากให้ประสาทสัมผัสทางการได้ยินของเขาบกพร่องไปเสียยังจะดีกว่า เพราะเสียงร้องของนกฮูก แมลงที่ไม่รู้ชนิด และเสียงสัตว์อื่นๆ นานาชนิดนั้นดังระงมจนแทบจะทำให้เขาเป็นบ้า เสียงตุบตับเริ่มดังชัดขึ้นเรื่อยๆ และเสียงสวดมนต์ก็เริ่มฟังออกว่าเป็นถ้อยคำอะไรในที่สุด จังหวะการหายใจของแกรี่ก็กลับมาเป็นปกติ และหมอกก็เริ่มจางลงเล็กน้อย สายลมที่พัดมาถูกจังหวะช่วยพัดพาหมอกให้เคลื่อนตัว ทำให้เขามองเห็นภาพได้ชัดเจนขึ้นบ้าง ทว่าภาพที่เห็นก็ยังเลือนรางจนเขาต้องหรี่ตามอง ซึ่งยืนยันได้ว่าสายลมนั้นไม่ได้ช่วยอะไรได้มากนัก ถึงกระนั้น เขาก็เริ่มเพ่งมองและสังเกตเห็นความมืดมิดที่โอบล้อมอยู่รอบตัวเขารูม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้นอย่างมากขณะที่สายตาปรับตัวเข้ากับแสงสลัวที่ส่องเข้ามาเป็นมุมเฉียง ภาพเงาดำเบื้องหน้าเริ่มชัดเจนขึ้น เขาเห็นต้นไม้ขนาดมหึมาซึ่งใหญ่กว่าต้นไม้อื่นๆ ในละแวกนั้นมาก เขาถึงกับแหงนมองต้นไม้ที่อยู่ใกล้ตัวแล้วนึกอุทานในใจว่า "ว้าว!" แม้จะมีต้นไม้ใหญ่มากมายอยู่ทั่วไปหมด แต่เขากลับจดจ่ออยู่กับต้นไม้นี้เพียงต้นเดียว เพราะมันแผ่รัศมีดึงดูดใจที่สะกดสายตาผู้ที่เผลอมองมันนานเกินไปเขายืนจ้องมองมันจนภาพในความมืดเริ่มกระจ่างชัดขึ้น เขาเริ่มเห็นผู้คนและนึกถึงรอนกับนิค แต่ก็รู้ดีว่าคนที่เห็นอยู่นั้นไม่ใช่เพื่อนของเขาแน่ พลังดึงดูดอันน่าพิศวงของต้นไม้—และอาจรวมถึงพลังจิตบางอย่าง—ทำให้แกรี่ถึงกับตะลึงงันจนพูดไม่ออก เขาทำได้เพียงยืนมอง และรู้สึกแปลกใจที่เห็นว่าคนเหล่านั้นล้วนเป็นคนผิวดำ... ไม่สิ! เขาตระหนักได้ว่าคนพวกนั้นดูเหมือนชาวอินเดียนแดงมากกว่าความคิดนี้เกิดขึ้นจากภาพจำในวัยเด็ก ซึ่งเป็นยุคที่เรื่องราวของคาวบอยและอินเดียนแดงเป็นกระแสนิยมหลักในวัฒนธรรมของเขาผู้คนกลุ่มนั้น—ที่ใบหน้าแต้มสีสัน สวมเครื่องแต่งกายดิบเถื่อน และมีรอยสักตามร่างกาย—มีลักษณะตรงตามภาพจำเหล่านั้นทุกประการ พวกเขากำลังทำกิจกรรมแบบเดียวกับที่เคยเห็นในสื่อสมัยเด็ก นั่นคือการเต้นรำรอบต้นไม้ยักษ์ต้นเดิมด้วยเครื่องดนตรีแบบดั้งเดิม พร้อมกับขับขานบทเพลงประสานเสียงที่ฟังดูไพเราะแต่จับใจความไม่ได้ บรรยากาศแห่งจิตวิญญาณเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ควบคู่ไปกับการที่สายตาของแกรี่เริ่มมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น เสียงสวดและเสียงร้องสรรเสริญดังก้องกังวานเป็นจังหวะหนักแน่น ช่วยให้เขาก้าวข้ามข้อจำกัดในการมองเห็นของตนเองได้ เขาพยายามนึกถึงรอน แต่ความคิดกลับเลือนรางไม่ชัดเจนในขณะเดียวกันนั้นเอง รอนกำลังก้าวเท้าไปทางซ้ายเพื่อหลบคมเล็บที่พุ่งเข้ามา แต่จุดที่เขาก้าวลงไปกลับเป็นพื้นดินที่อ่อนนุ่มและยุบตัวลงอย่างรวดเร็ว เสียงร้องลั่นด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของรอนเมื่อพื้นดินใต้เท้าพังทลายลง แม้จะเป็นการร่วงหล่นที่ไม่ลึกนัก แต่การหาที่ยึดเกาะเพื่อปีนขึ้นมากลับไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อรู้ตัวว่าตกลงไปในหลุม ความตื่นตระหนกก็เข้าครอบงำขณะที่เขาพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมา เสียงฮึดฮัดและเสียงครางด้วยความเหนื่อยยากดังขึ้นตลอดความพยายามนั้น จนกระทั่งเขาคิดได้ว่าควรตั้งสติเสียก่อน เขาตระหนักว่าไม่ควรใจร้อนปีนขึ้นไปเสี่ยงกับกรงเล็บของสัตว์ตระกูลแมวที่กำลังหิวโหยรอนจึงเอนตัวพิงผนังดินของหลุมที่กักขังเขาเอาไว้ ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก ความหวาดกลัวทำให้เขาคิดไปเองว่าตนคงไม่รอดแน่แล้ว"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!" รอนตะโกนสุดเสียงที่แห่งนี้ไม่ใช่แค่หลุมธรรมดา แต่มันคือรังของพวกมัน ซึ่งรอนเพิ่งจะมารู้ตัวเอาตอนนี้เอง เขาเห็นจุดสีแดงขนาดใหญ่เคลื่อนที่ไปมาอย่างรวดเร็วผ่านรองเท้าและข้อเท้าของเขา จุดสีแดงเหล่านั้นยังมีจุดสีแดงที่เข้มกว่าแต้มอยู่ด้วย และตอนนี้พวกมันก็มีจำนวนมากมายมหาศาล"ฉิบหายแล้ว!"ความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจของรอน เมื่อพวกมันนับร้อยนับพันตัวไต่ยั้วเยี้ยไปทั่วร่างกายและกัดอย่างรุนแรง รอนต้องเผชิญกับการถูกกัดนับแสนครั้งตั้งแต่หัวจรดเท้า ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง เขาคงทั้งกระโดด โลดโผน และดิ้นพล่านไปทั่วพื้นที่แคบๆ นั้น พยายามจะวิ่ง ปีนป่าย และดึงตัวเองขึ้นไป แต่ก็ไร้ผล เขาได้แต่กรีดร้องและโวยวายด้วยความเจ็บปวดทรมาน"อ๊าก... ฉิบหาย! ช่วยด้วย! พระเจ้าช่วยด้วย ได้โปรดเถอะ เอาพวกมันออกไปที อ๊ากกก!!!"เสียงตะโกนของเขาน่าจะดังก้องไปทั่วป่า เพราะเขาถูกรุมกัดนับร้อยตัวพร้อมๆ กัน เขาคงทั้งตบ ต่อย และข่วนตัวเองจนสะบักสะบอมเพราะเจ้าสัตว์ตัวจิ๋วพวกนี้ เขาพยายามปัดพวกมันออกอย่างบ้าคลั่งแต่ก็ไม่เป็นผล เพราะเขาตกลงไปติดอยู่ในรังของพวกมันเสียแล้ว พวกมันนับร้อยนับพันตัวรุมล้อมและไต่ทับถมไปทั่วร่าง กัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนในที่สุดเขาก็หมดสติไปขณะนี้เขาหมดสติไปแล้วและกำลังถูกพวกมันรุมกัดกินทั้งเป็นอย่างช้าๆ แต่มั่นคง พิษจากการกัดและต่อยค่อยๆ ซึมเข้าสู่กระแสเลือดของเขา แม้ว่าพิษจะเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาสลบไป แต่ส่วนที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของความหิวโหยอันมหาศาลของพวกมัน ร่างกายที่ใหญ่โตขนาดนี้คงต้องใช้เวลาจัดการสักพัก แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา พวกมันคุ้นเคยกับการทำงานหนักเพื่อสะสมอาหารให้เพียงพอสำหรับฤดูกาลที่โหดร้ายอยู่แล้วอีกอย่าง พวกมันยังมีราชินีที่ต้องดูแล และเหยื่อรายนี้ก็มากพอที่จะเลี้ยงดูรังของพวกมันไปได้อีกหลายฤดูกาลเลยทีเดียว ตอนนี้รอนมีประสบการณ์นอกร่างกาย ล่องลอยไปทั่วป่าโดยไม่กลับไปยังหลุมศพเพื่อตายอย่างเป็นทางการ แต่จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ถูกจองจำอยู่กับวิญญาณแห่งป่า มดเหล่านั้นดูจะไม่รังเกียจเลยแม้แต่น้อยพลังแห่งบทสวดเพิ่มขึ้น และแก่นแท้ของป่าดูเหมือนจะต้องการอาหาร แกรี่เป็นเหยื่ออีกรายหนึ่งขณะที่เขายืนตะลึงกับต้นไม้ที่งดงามนั้น เขายังคงจ้องมองมันอย่างตั้งใจ แม้ว่าจะมีชายเปลือยกายเต้นรำอยู่รอบๆ ต้นไม้นั้นก็ตาม สมาธิที่เขารักษาไว้เริ่มน่าขนลุก และภาพต่างๆ ก็เต้นระรัวอยู่ในใจของแกรี่ เสียงในป่าเริ่มเงียบลง และบทสวดและคำสรรเสริญก็ได้ยินเพียงเป็นเสียงพื้นหลัง มีความเชื่อมโยงระหว่างต้นไม้ใหญ่กับต้นไม้ที่เขายืนอยู่ใต้ทันใดนั้น เสียงทั้งหมดก็เงียบสนิท สายตาของเขาจดจ่ออยู่กับต้นไม้ตรงหน้ามากขึ้น และเสียงเดียวที่เขาได้ยินคือเสียงแตกดังลั่น ซึ่งดังมาก เพราะดูเหมือนจะเป็นเสียงเดียวที่ดังเข้ามาถึงตัวแกรี่ได้ มันคือเสียงกิ่งไม้ด้านบนหักและร่วงลงมาด้วยแรงเต็มที่ การร่วงลงมาอย่างรวดเร็วประกอบกับมวลของกิ่งไม้ได้บดขยี้หลังของแกรี่ มันบีบเอาชีวิตของเขาไปบทที่สิบใกล้รุ่งสางแล้วและทุกอย่างก็สงบลง มีกฎอยู่ข้อหนึ่งที่แม้แต่วิญญาณร้ายก็ปฏิบัติตาม และนั่นคือห้ามทำสิ่งไม่ดีในขณะที่อยู่ต่อหน้าพระราชา ดวงอาทิตย์แห่งอเมซอน—ฝ่าบาททรงใกล้เสด็จมาแล้วและหมอกก็กลายเป็นน้ำค้างยามเช้า ลมพัดเอื่อยๆ ราวกับว่าที่นี่คือสรวงสวรรค์นกร้องเจื้อยแจ้วเป็นทำนองไพเราะและผิวปาก แม้แต่เสียงกบก็ยังฟังดูดีใกล้ๆ ค่าย เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์หมุนวนท่ามกลางความงดงามของเสียงธรรมชาติสามารถได้ยิน พวกเขาลงจอดอย่างสุดความสามารถ และโดยไม่รอช้า ริชาร์ดและบริสโคก็กระโดดลงมา"ตรงนี้คือที่ที่ลูกเรือน่าจะอยู่"ริชาร์ดมองสำรวจบริเวณโดยรอบขณะยืนอยู่กับที่ก่อนจะตอบว่า "ใช่ ฉันรู้!นี่คือที่ที่ฉันสั่งให้พวกเขาสร้างสถานีทำงาน ไปดูกันตรงนั้น"หลังจากชี้มือไปทางค่าย ริชาร์ดก็นำทางที่นี่ร้อนเร็วจริงๆ""ใช่ ฉันก็เห็นแล้ว ดวงอาทิตย์ไม่เสียเวลาเลยในแถบนี้"ริชาร์ดมาถึงค่ายก่อนกัปตันบริสโคเพียงเสี้ยววินาที แต่ยังคงรออยู่ขณะที่กัปตันมองเข้าไปในสิ่งที่แกรี่และนิคสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ"สวัสดี" บริสโคพูดอย่างหวาดหวั่น ขณะที่เขาโน้มศีรษะไปมองลอดทางเข้า เสียงสะท้อนค่อนข้างชัดเจน แต่ก็ชัดเจนว่าห้องนั้นว่างเปล่า "สวัสดี ผมตอบรับการเรียกขอความช่วยเหลือของคุณ"รองเท้าบูทของเขากระทบกับพื้นไม้ที่เปราะบางขณะที่เขาค้นหาทุกตารางนิ้ว "ไม่มีใครอยู่ในนี้ เรากำลังรอใครอยู่ สุภาพบุรุษกลุ่มเดียวกับที่ผมส่งมาใช่ไหม!?"ริชาร์ดดูเหมือนไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้และเพิกเฉยต่อเขาอย่างโจ่งแจ้ง ริชาร์ดยังคงเดินต่อไปโดยไม่สนใจผู้ถาม"เฮ้ ขอโทษนะ" บริสโคพูดออกมาอย่างพยายามอย่างยิ่งที่จะทำลายความเงียบของริชาร์ด เขายืนอยู่ตรงนั้น มือวางบนคาง ข้อศอกวางบนแขนที่พับไว้ด้านล่าง และปฏิเสธที่จะก้าวไปอีกก้าวริชาร์ดไม่ยอมให้สิ่งนั้นหยุดเขา เขายังคงเดินต่อไป มองไปรอบๆ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ได้กำลังมองหาคนที่หายไป เพียงแค่เดินดูไปเรื่อยๆ คุณคงนึกภาพออกว่าอะไรอยู่ในใจเขาในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพิจารณาจากวิธีที่เขามองไปรอบๆ เดินทางไกลจากบริสโค, เขาเดินสำรวจพื้นที่เป็นรูปแบบสลับขึ้นลงซ้ายขวาอย่างเป็นระบบ Richard ตระหนักถึงอันตรายบางอย่างเป็นอย่างดี จึงเลือกเดินตามเส้นทางที่กำหนดไว้เพื่อให้สามารถย้อนกลับทางเดิมได้ง่าย ราวกับว่าเขากำลังคลำทางไปข้างหน้า และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้นRichard ไม่เคยผ่านการฝึกฝนเพื่อรับมือกับสถานการณ์ยากลำบากในป่า และถือเป็นมือสมัครเล่นในเรื่องการใช้ชีวิตท่ามกลางธรรมชาติการที่เขาเดินฝ่าป่าเข้าไปโดยไม่มีความกลัวดูเป็นเรื่องแปลกประหลาด แต่อาจเป็นเพราะแสงแดดที่ส่องสว่างทำให้มองเห็นทางได้ชัดเจน ซึ่งช่วยสร้างความมั่นใจให้แก่เขา"เฮ้! เฮ้! นายทำบ้าอะไรอยู่บนนั้นน่ะ? นายมาทำอะไรที่นี่?"เขาพยายามยืดตัวมองชายที่อยู่บนต้นไม้ให้ชัดขึ้น แล้วจึงพบว่าอีกฝ่ายกำลังกึ่งหลับกึ่งตื่นอยู่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปีนขึ้นไปหา"โอเค! ขอดูหน่อยซิ! ฉันน่าจะทำได้นะ... ไม่สิ... ฉันควรจะ... อืม... ถ้าแค่..."เขายังคงพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ เขาพยุงตัวขึ้นไปบนกิ่งไม้เดียวกันแล้วขยับตัวเข้าไปหา Nick ที่นั่งฟุบตัวอยู่Richard วางมือลงบนไหล่ของ Nick แล้วเอ่ยเบาๆ ว่า "เฮ้ ขอโทษนะ!" พร้อมกับเขย่าตัวอีกฝ่ายเบาๆ แต่ก็ระวังไม่ให้การเขย่านั้นทำให้เสียงพูดของเขาขาดช่วง "คุณครับ ตื่นเถอะ! ตื่นได้แล้ว!"น้ำเสียงของเขาเริ่มดังและเฉียบขาดขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงการเขย่าไหล่ก็เริ่มรุนแรงขึ้น "เฮ้! ตื่นสิ" เขาพูดเบาๆ แต่แฝงไว้ด้วยความหงุดหงิด"ฉิบหายแล้ว!" Nick ตะโกนออกมาขณะพยายามเกาะกิ่งไม้ไว้อย่างสุดกำลัง การถูกรบกวนขณะกำลังหลับทำให้เขาเกือบจะร่วงหล่นลงไปอย่างน่าหวาดเสียว ทั้งคู่เสียหลักและต่างฝ่ายต่างคว้าไหล่กันไว้เพื่อพยายามประคองตัว แต่ความพยายามนั้นไม่เป็นผล ทั้ง Richard และ Nick จึงร่วงหล่นลงสู่พื้นดินหลังจากการตก Richard หล่นลงมาทับร่างของ Nick เล็กน้อยและทำให้ขาของเขาบาดเจ็บชั่วคราว Nick ตะโกนสุดเสียง "ฉิบหาย! เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย? ฉัน... เดี๋ยวสิ... ถึงเวลาแล้วนี่หว่า บ้าเอ๊ย คนอื่นๆ อยู่ไหน เราต้องไปตามหาพวกเขานะ โอ้... โอ้... ฉิบหายแล้ว!" ความเจ็บปวดที่ขาของนิคแล่นพล่านจนแทบทนไม่ไหว มันทำให้สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือนผสมปนเปไปกับความตื่นตระหนกจากเหตุการณ์เมื่อคืน"ใจเย็นๆ ก่อน นิค... คุณชื่อนิคนะใช่ไหม? ผมต้องพาคุณกลับไปที่เฮลิคอปเตอร์ คุณบาดเจ็บอยู่นะ"อารมณ์ของนิคไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้จะได้รับคำพูดที่ดูจริงใจเหล่านั้น "เจอเพื่อนผมหรือยัง? ชิบหายแล้ว... ไมโล! เขาตายห่าไปแล้วนี่หว่า ไม่นะ!"ริชาร์ดมองดูนิคจมดิ่งลงสู่ความโศกเศร้าด้วยความสงสัย แต่เขาก็เลือกที่จะไม่ถามรายละเอียด "เรายังไม่เจอเพื่อนของคุณหรอก เพราะคุณเป็นคนแรกที่เรามาเจอ เดี๋ยวผมจะส่งทีมค้นหาออกไปเอง""ดี! เดี๋ยวผมจะนำทางพวกเขาไป""ไม่ล่ะ ผมจะพาคุณออกไปจากที่นี่ คุณไม่อยู่ในสภาพที่จะไปตามหาใครได้หรอก""ไม่! ช่างหัวมันสิ! ฟังนะ ผมเสียหัวหน้าไปเลยนะเว้ย ผมไม่ฟังคำพูดไร้สาระของคุณหรอก บอกไว้ก่อนนะ เตรียมสมุดเช็คไว้ให้ดีเลย เพราะคุณติดเงินก้อนโตกับพวกเราสี่คนอยู่ ถ้าผมไม่ได้อะไรติดมือกลับไปหลังจากที่ต้องมาเจอเรื่องเฮงซวยพวกนี้... ให้ตายสิ ผมจะเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติ (National Guard) มาที่นี่แน่ เรื่องนี้มันเหมาะจะเอาไปเขียนหนังสือขายจะตาย แถมยังแฉชื่อตัวร้ายให้เสียชื่อเสียงย่อยยับได้ด้วย เพราะงั้นอย่ามาเล่นตลกกับผมนะ""ใจเย็นๆ นิค! ฟังผมนะ หน้าที่ของผมคือพาคุณกลับบ้านอย่างปลอดภัย ผมรับรองได้เลยว่าเรื่องค่าใช้จ่ายทั้งหมดของคุณจะได้รับการจัดการให้เรียบร้อย"นิคยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด แต่ก็ดูใจเย็นลงบ้างหลังจากริชาร์ดรับปากเรื่องค่าชดเชย ทั้งสองเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมที่ริชาร์ดกำหนดไว้และมาถึงจุดหมายได้อย่างรวดเร็ว บริสโคยืนรออยู่ที่เดิม แต่ตอนนี้เขากำลังก้มตัวลงมองดูฝูงมดและสิ่งมีชีวิตเล็กๆ น้อยๆ ที่เดินเพ่นพ่านอยู่แถวนั้น เขาดีดตัวยืนตรงทันทีเมื่อเห็นริชาร์ดประคองร่างของอีกคนเข้ามาหาเพื่อขอความช่วยเหลือ"ช่วยพาเขาขึ้นเฮลิคอปเตอร์ที"บริสโคเปิดประตูและยื่นมือให้พวกเขาใช้เป็นจุดยึดเหนี่ยวเพื่อพยุงตัว พวกเขาช่วยกันดันร่างของนิคเข้าไปในเครื่องอย่างทุลักทุเลก่อนจะรีบคาดเข็มขัดนิรภัย จากนั้นบริสโคก็สั่งการให้นำเครื่องขึ้นบิน ริชาร์ดเหลือบมองก้อนเมฆสีขาวนุ่มฟูเบื้องบน แววตาของเขาฉายชัดถึงความอดทนที่เริ่มจะหมดลง "เกิดอะไรขึ้น?" ริชาร์ดถามพลางหันไปจดจ่อรอฟังคำตอบจากอีกฝ่ายอย่างเต็มที่นิคมองตอบด้วยสายตาที่ว่างเปล่าไร้อารมณ์และยังคงนิ่งเงียบบริสโคหันไปมองริชาร์ดหลังจากปรายตามองนิคด้วยสายตาแปลกๆ "ถ้าฉันรู้ว่าเป็นไอ้ปากมากคนนี้ที่เรียกมา ฉันคงไม่รับสัญญาณวิทยุนั่นหรอก"คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจของทั้งสองคนได้ทันที"ไอ้เวรเอ๊ย! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ แล้วหมอนี่เป็นใคร?"ริชาร์ดเอนหลังพิงเบาะพลางมองบริสโคด้วยความสงสัยว่าทำไมเขาถึงพูดแบบนั้นออกมา"อย่างแรกเลยนะ พวกแกมันบ้ากันไปหมดแล้ว ฉันรู้ว่าพวกแกคงไม่ทิ้งฉันไว้ที่นี่หรอก และพวกแกก็ห้ามทิ้งเพื่อนฉันไว้ที่นั่นด้วย ไมโลตายไปแล้ว ถ้ามีใครอีกสักคน..." นิคหยุดพูดราวกับพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกอ่อนไหวเอาไว้เพราะความเป็นชาย "พวกแกจะได้ยินชื่อของนิคคนนี้ไปอีกนานแน่"ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ชั่วขณะหนึ่ง"เดี๋ยวนะ มีคนอื่นอยู่ที่นั่นอีกเหรอ แล้วมีคนตายด้วยงั้นเหรอ?" บริสโคถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ฉันนึกว่าคนอื่นๆ ไปกันหมดแล้วซะอีก ฉันคุยกับคนแค่คนเดียวทางวิทยุ แต่... ฉันจำได้ว่าเขาพูดถึงใครสักคน หรือไม่ก็ต้องไปตามหาใครสักคนนี่แหละ""ใช่ นายต้องคุยกับรอนหรือแกรี่แน่ๆ แล้วก็ต้องเป็นแกรี่นั่นแหละ เพราะฉันกับรอนต้องรีบหนีออกมา""หนีออกมางั้นเหรอ?" "ใช่ครับ มีสิงโตหรืออะไรสักอย่างจู่โจมพวกเรา""ไม่นะ ไม่ใช่สิงโตหรอก มันต้องเป็นเสือจากัวร์หรืออะไรทำนองนั้นแน่ๆ""ช่างเถอะครับ ไม่ว่ามันจะเป็นตัวบ้าอะไรก็ตาม มันพยายามจะกินพวกเรา ผมไม่รู้ว่ามันจับรอนไปหรือเปล่า... โอ๊ย ให้ตายสิ"ริชาร์ดรีบพูดปลอบด้วยความเห็นใจ "ใจเย็นๆ ก่อนนะนิค ใจเย็นๆ เดี๋ยวเราจะช่วยตามหาเพื่อนของคุณให้เจอเอง"บริสโคยังไม่จบการซักถาม "แล้วเพื่อนของคุณที่ชื่อไมโลล่ะ เกิดอะไรขึ้นกับเขา?""ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ มันแปลกมาก""ที่ว่าไม่รู้นี่หมายความว่ายังไง?""ฟังนะ! ผมรู้แค่ว่ารอนกับไมโลกำลังวัดขนาดพื้นที่หน้างานอยู่ แล้วเขาก็ตกลงไปในลำธารอย่างมีเงื่อนงำ""สรุปว่าเขาจมน้ำตายงั้นเหรอ?""ไม่เชิงหรอก เขาโดนปลาปิรันย่ากินน่ะ อย่าถามนะว่าเกิดเรื่องได้ยังไง เพราะผมเองก็งงเหมือนกัน"นิคยืนทำหน้าเอ๋อเหมือนคนที่พยายามจะใช้ตรรกะเหตุผลคุยกับความไร้เหตุผล เขาฟังไปพลางทำท่าทางงุนงงกับสิ่งที่ตัวเองเพิ่งแสดงออกไป"คุณไม่คิดว่ารอน เพื่อนของคุณ อาจจะเป็นคนผลักเขาลงไปเหรอ"นิคหลุดจากภวังค์และกลับมาตั้งท่าป้องกันตัวตามนิสัย "อะไรนะ... บ้าบอชะมัด เป็นไปไม่ได้หรอก รอนไม่มีทางผลักใครลงไปได้แน่ ต่อให้แอบย่องเข้าไปข้างหลังก็ทำไม่สำเร็จหรอก"นิคเริ่มรู้สึกขำขันกับข้อสันนิษฐานของบริสโคอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงท่าทีระแวดระวัง "แล้วไง ริช คุณจะโทรแจ้งตำรวจไหม"ริชสวนกลับทันควัน "ตำรวจอะไรล่ะ ลืมเรื่องตำรวจไปได้เลย เราอยู่ไกลถึงอเมริกาใต้นะ""งั้นเอาอย่างนี้ ผมจะโทรเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติ (National Guard) มา""ฟังนะ ผมมีเพื่อนตำแหน่งใหญ่โตใน FBI เดี๋ยวผมจะจ่ายเงินจ้างให้เขาส่งหน่วยลาดตระเวนมา" ริชกล่าว"เออ แล้วคุณก็ต้องจ่ายเงินให้ผมด้วย ไม่อย่างนั้นอย่างที่บอก ผมจะเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติมาที่นี่แน่ มั่นใจได้เลยว่าพวกสื่อต้องชอบข่าวแบบนี้แน่ๆ นักธุรกิจจอมโลภทิ้งลูกน้องให้ตายอยู่ในป่าลึก จริงๆ แล้วนะ ถ้าคุณไม่ตามหาเพื่อนผม ผมจะฟ้องร้องคุณหนักจนคุณต้องอึออกมาเป็นเงินเลยล่ะ อึออกมาเป็นแบงก์พันดอลลาร์เลยไอ้เวร"หน้าของริชแดงก่ำ แต่เขาก็ยังคุมอารมณ์ได้เมื่อเห็นท่าทางของบริสโคที่ดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเหตุผลของนิค "เอาล่ะ เรายังต้องนั่งเครื่องบินกันอีกยาวไกล ไม่ต้องมาเถียงกันให้เสียเวลาหรอก"ทุกคนต่างเหนื่อยล้า จึงแทบไม่ได้พูดคุยอะไรกันตลอดเที่ยวบิน บริสโคยังคงอยู่ที่อเมริกาใต้ ณ หอคอยที่เป็นฐานปฏิบัติการของเขา ส่วนนิคและริชเดินทางกลับมาได้หนึ่งในสามของระยะทางแล้ว ซึ่งนั่นก็เป็นจุดที่พวกเขาพอใจ—รองจากการได้กลับถึงบ้านจริงๆ เป็นเวลาบ่ายคล้อยใกล้จะค่ำแล้ว และเหล่าภรรยาก็กำลังเฝ้ารออยู่ ทว่าทางโรงพยาบาลกลับต้องรั้งตัวนิคไว้เพื่อรักษาอาการขาดน้ำและขาที่หักของเขาในขณะเดียวกัน นางดิกเคนสันก็เตรียมมื้อเย็นไว้พร้อมสรรพ และยังช่วยดูแลเด็กน้อยอยู่พักหนึ่งก่อนจะปลีกตัวกลับเข้าห้องไปเล่นเกมคอมพิวเตอร์นางเกชีกำลังตัวสั่นเทาด้วยความอัดอั้นจากการถูกแม่พร่ำต่อว่าไม่หยุดหย่อน "ให้ตายสิ ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าไอ้เวรนั่นต้องโผล่มาแล้วก็ชิ่งหนีไป... โธ่เอ๊ย... มีอะไรให้ฉันช่วยไหม บอกมาได้เลยนะ"เสียงสะอื้นหลุดออกมาจากปากของนางเกชีเบาๆ ก่อนที่เธอจะเอ่ยว่า "ช่างเถอะ... ฉันไม่เป็นไรหรอก... เดี๋ยวค่อยโทรกลับนะ"แคลราดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์นิ่งงัน สายตาเหม่อลอยราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนักหน่วง ซึ่งเห็นได้ชัดจากเส้นเลือดที่ขมับซึ่งปูดโปนและเต้นตุบๆ เหงื่อไหลซึมลงมาตามใบหน้า ภายในใจของเธอร้อนรุ่มดั่งไฟสุม เพราะเธอเชื่อมั่นมาตลอดว่าตนเองเป็นฝ่ายคุมเกมในความสัมพันธ์นี้ และหากจะต้องมีใครสักคนเดินจากไป คนคนนั้นก็ควรจะเป็นเธอต่างหาก การที่เขาชิงหนีไปดื้อๆ แบบนี้เป็นเรื่องที่เธอรับไม่ได้เลย และด้วยความคิดนั้นเอง เธอจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา"สถานีตำรวจเขต 17 ครับ นักสืบแอนดรูว์พูดสายอยู่ครับ""ค่ะ ฉันต้องการแจ้งความคนหายค่ะ"นักสืบรับรู้ได้ทันทีว่าปลายสายกำลังร้องไห้เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นแผ่วเบาดังลอดออกมาจากริมฝีปากของแคลรา "คุณผู้หญิงครับ คุณชื่ออะไรครับ""ขอโทษทีนะคะ! ฉันชื่อแคลรา เกชี ค่ะ""เดี๋ยวผมจะโอนสายไปที่แผนกคนหายให้นะครับ รอสักครู่นะครับ"แคลราสะอื้นไห้พลางรอคอยให้ปลายสายตอบกลับมา"สวัสดีครับ คุณนายเกชชี ผมร้อยตำรวจโทแฮร์ริงตันนะครับ ผมอยากจะสอบถามข้อมูลสักหน่อย อย่างแรกเลย... ใครคือคนที่คุณแจ้งความว่าหายตัวไปครับ?""โจ เกชชี สามีของฉันค่ะ""คุณเห็นสามีครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ครับ?""แย่จัง... เขาควรจะเดินทางไปอเมริกาใต้เมื่อหลายวันก่อน แต่ฉันก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวอะไรจากเขาเลยค่ะ""แล้ว... คุณกับสามีมีปัญหาอะไรกันหรือเปล่าครับช่วงนี้?"แคลราตอบกลับด้วยท่าทีปกป้องตัวเอง "ไม่นะคะ!""แล้วเขาไปทำธุระอะไรที่อเมริกาใต้ครับ?""เขาจะไปกับเพื่อนค่ะ อันที่จริงฉันได้คุยกับภรรยาของเพื่อนเขา คุณนายดิกเคนสันแล้ว เธอบอกว่าทางฝั่งนั้นก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวเหมือนกันค่ะ""แสดงว่าพวกคุณก็รู้จักสนิทสนมกันสินะครับ""ใช่ค่ะ แต่ฟังนะคะ! สามีของฉันมีความสุขดีกับชีวิตครอบครัวของเรา""ผมไม่ได้จะแย้งเรื่องนั้นหรอกครับคุณนายเกชชี เพียงแต่ว่า...""ฟังนะคะผู้กอง สิ่งที่ฉันต้องการก็แค่ให้คุณช่วยตรวจสอบเรื่องนี้ให้หน่อยค่ะ""ผมจะพยายามทำให้ดีที่สุดครับคุณนายเกชชี"สายโทรศัพท์ถูกตัดไปอย่างกะทันหัน แคลรานั่งร้องไห้อยู่ตรงนั้น ชีวิตของเธอพังทลายลงโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ น้ำตาเอ่อล้นขอบตาจนไหลพรากลงมาดั่งสายน้ำตก เธอถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าทำไม? เธอเริ่มตั้งคำถามกับความมั่นใจของตัวเองและนึกถึงสิ่งที่แม่เคยพูดไว้ คำถามเหล่านั้นทำให้เธอว้าวุ่นใจ เกิดอะไรเลวร้ายขึ้นหรือเปล่า หรือว่าเขาหนีไปจริงๆ?"ไม่ เขาไม่ได้หนีไปไหน! ต้องมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นแน่ๆ" น้ำตาของเธอไหลทะลักออกมามากขึ้นราวกับก่อตัวเป็นเมฆฝนพายุ และความโศกเศร้าก็เข้าเกาะกุมจิตใจแฮร์ริงตันมีรอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏอยู่ที่มุมปาก ซึ่งดึงดูดความสนใจของลูกทีม "ใครโทรมาน่ะครับ?" ริก พาวเวอร์ส เอ่ยถาม"อ๋อ ก็แค่ผู้หญิงที่โทรมาร้องห่มร้องไห้เรื่องผัวทิ้งไปน่ะสิ" "ใช่ครับ" ริคพูด "คือ... พวกเขาอยากให้เราทำอะไรกันแน่? เราไม่มีอะไรจะไปบอกพวกสามีได้เลยนะ จะให้พูดว่าไงดี? 'เฮ้ กลับไปหาเมียคุณซะสิ คุณเคยสาบานไว้แล้วนี่ว่าจะอยู่ด้วยกันจนกว่าความตายจะพรากจากกัน ตอนที่แต่งงานกับยัยผู้หญิงงี่เง่านั่นน่ะ'"เพื่อนร่วมงานของริคต่างมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องตลกขบขัน เขาถึงกับเรียกเสียงหัวเราะจากเพื่อนตำรวจด้วยกันได้เลยทีเดียว แต่หัวหน้าโดยตรงของเขาอย่างร้อยตำรวจโทแฮร์ริงตัน แม้จะมองว่าคำพูดของริคนั้นตลกเช่นกัน แต่กลับตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า "ในเมื่อคุณเห็นว่าเรื่องนี้มันน่าขำนัก งั้นผมมอบหมายคดีนี้ให้คุณรับผิดชอบก็แล้วกัน ผมรู้ว่าคุณเข้าใจดีว่าเรายังมีหน้าที่ต้องดูแลประชาชน"ริครู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้รับมอบหมายให้ทำคดีที่เขาคิดว่าเป็นเรื่องน่ารังเกียจ เขาเหลือบมองที่อยู่ซึ่งสตีฟแสดงให้ดู "คนพวกนี้คงมีฐานะดีทีเดียวถึงได้มาอยู่ในย่านนี้ แล้วคนพวกนี้รู้อะไรกันบ้างล่ะ?""ริค นั่นแหละคือสิ่งที่คุณต้องหาคำตอบ คุณนายเกชีบอกว่าเขาจะเดินทางไปกับคุณดิคเคนสัน แต่พวกเขาอ้างว่าการเดินทางนั้นไม่เกิดขึ้นจริง""แล้วทำไมถึงไม่เกิดขึ้นล่ะ?""หมอนั่นไม่มาปรากฏตัว เฮ้ ฉันไม่ได้บอกให้คุณไปเป็นเชอร์ล็อก โฮล์มส์ แค่ไปที่นั่นแล้วสอบถามพวกเขา เพื่อที่เราจะได้สรุปรายงานได้"ริคจิบกาแฟและดูเหมือนว่า "เอาเถอะ อีกวัน อีกเงินหนึ่ง"ขณะออกจากอาคารสถานีตำรวจ ริคก็สบกับแสงแดดอ่อนๆ ยามบ่ายที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หยุดเขาจากการปฏิบัติหน้าที่ แสงนั้นยังบ่งบอกว่าริชและนิคใกล้จะถึงบ้านแล้ว พวกเขาไม่ได้พูดอะไรเพราะการทะเลาะเบาะแว้ง ความเจ็บปวด และอาการช็อกทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าอย่างมากนิครู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย แต่การได้รับเงินก็ทำให้เขามีพลังขึ้นมาเสมอ เขายังรู้ว่าจะใช้สิ่งนั้นเป็นข้อต่อรองได้ถ้าเขาบอกก่อนที่เขาจะถูกหลอกลวง นิคจ้องมองริช และสายตานั้นก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นทุกขณะ ความคิดเกี่ยวกับแผนการของเขาต้องเข้มข้นไม่แพ้กัน นิคยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะบอกใคร แต่เขารู้ว่าเขาคงจะบอกใครสักคนทันทีที่ได้รับเงินริชาร์ดนั่งอยู่ตรงหน้านิคและจ้องมองเข้าไปในโลกของตัวเองอย่างแน่วแน่ ไม่รู้ถึงแผนการที่อีกฝ่ายกำลังวางแผนอยู่ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ถาโถมเข้ามา เขาจ้องมองและพยายามรออย่างอดทนตลอดเที่ยวบินที่เหลือ เหลือเวลาอีกเพียงประมาณสี่สิบห้านาทีก่อนถึงบ้าน แต่มันยังไม่เร็วพอ เขาขยับตัวไปมาบนที่นั่งตลอดเวลาจากความคิดที่พลุ่งพล่านและโจมตีสมองของเขา ภาพของโจและสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนงานของเขา เขายังมีภาพของภรรยาของเขาด้วย ซึ่งทำให้เขาคิดว่าการตายของเพื่อนเป็นอุบัติเหตุล้วนๆ และบอกตัวเองว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดีการคิดถึงเธอช่วยบรรเทาความเครียดที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก ต้องมีการเชื่อมโยงทางจิตใจบางอย่าง เพราะเมื่อเขานึกถึงเธอ เธอก็นึกถึงเขาเช่นกัน ขณะที่เธอคอยดูแลหม้อที่กำลังต้มอยู่บนเตา ความคิดของเขาก็อบอวลอยู่ในหัวเธอ และทำให้เธอกระตือรือร้นที่จะทำอาหารซูซานรู้สึกไม่พอใจสามีของเธอ แต่เธอก็คิดถึงเขามากและรอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้เขามาถึง ตอนนี้เหลือเวลาไม่ถึงสามสิบนาทีก่อนที่เขาจะมาถึง และทุกอย่างก็เกือบจะเสร็จแล้วเธอนั่งลงและเริ่มอ่านหนังสือ พลางเหลือบมองไปที่ทางเข้าบ้านเป็นระยะๆ หวังว่าเขาจะพุ่งเข้ามาในบ้าน ความวิตกกังวลอย่างมากสะท้อนออกมาในทุกเสียงครางและท่าทางของเธอ ไม่ใช่ว่ามีอะไรผิดปกติร้ายแรง เธอแค่คิดถึงคนที่เธอรักมากไม่ใช่ว่าเขาจะหายไปนาน แต่เขาหายไปบ่อยๆ ความอิจฉาซึมซาบเข้าไปในจิตสำนึกของเธอเหมือนของเหลวซึมเข้าฟองน้ำ และเธอก็รู้ว่าโครงการงี่เง่านี้เป็นเหตุผลที่ดีสำหรับความอิจฉาของเธอ เธอพยายามหาความสบายใจด้วยการงีบหลับบนโซฟากำมะหยี่สีครีมในห้องนั่งเล่นแบบสบายๆ ของเธอซึ่งแทบไม่มีใครนั่งเลย ไม่นานหลังจากที่เธอวางเครื่องดื่มลงบนแก้วสวยๆ บนโต๊ะข้างเหล็กหล่อเครื่องดื่มนั้นก็หายไปครึ่งหนึ่งและเจือจางไปครึ่งหนึ่ง เธอไม่ได้หลับสนิทเพราะเธอจิบเป็นระยะๆการนอนหลับเพียงเล็กน้อยที่เธอได้รับนั้นเบาบางมาก และเสียงเล็กๆ น้อยๆ ก็ทำให้เธอตื่นทันใดนั้นเสียงอุทานก็หลุดออกมาจากปากของซูซาน “โอ้ ชิท!”เธอตกใจเล็กน้อยและตื่นขึ้นมาโดยไม่แน่ใจว่าสาเหตุมาจากอะไร เธอมองไปรอบๆ ราวกับว่าความประหลาดใจเต็มดวงตาของเธอ ดวงตาของเธอแดงก่ำจากการพักผ่อนเพียงชั่วครู่ เสียงกระดิ่งที่ประตูของเธอดังขึ้นอีกครั้ง และในที่สุดเธอก็รู้ว่าอะไรปลุกเธอ ความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอขณะที่เธอครุ่นคิดว่าใครอยู่ที่ประตูเธอเดินไปที่ประตูอย่างช้าๆ ความอยากรู้อยากเห็นวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ เธอไม่แน่ใจว่าสามีของเธอกลับมาแล้วหรือยัง แต่เธอก็ไม่รู้ว่าเที่ยวบินของเขามาถึงเร็วกว่ากำหนดหรือไม่ สิ่งหนึ่งที่เธอรู้ก็คือเขาจะไม่กดกริ่งประตูบ้าน เธอรวบรวมสติแล้วเดินไปที่ประตู เฮย์เวิร์ดได้คัดกรองแขกไว้แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องถามว่าเป็นใคร ความจริงที่ว่าเสียงกริ่งที่ดังขึ้นยืนยันว่าไม่ใช่สามีของเธอสีหน้าของเธอเปลี่ยนไปทันทีด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นคนแปลกหน้ายืนอยู่อีกฝั่งของประตูไม้โอ๊กบานใหญ่ ชายคนนั้นยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร"มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" ซูซานเอ่ยถาม"ครับคุณผู้หญิง ผมคือนักสืบริค พาวเวอร์สครับ" เขาพูดพลางชูตราประจำตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "ผมมาตามเรื่องที่มีคนแจ้งความคนหายครับ ผมจำเป็นต้องสอบถามข้อมูลคุณและสามีสักหน่อย ผมขอเข้าไปข้างในได้ไหมครับ?"ซูซานยังคงงัวเงียจากการนอนหลับเพียงครู่เดียว แต่ก็พยายามตอบไปว่า "ได้สิคะ!" การมาเยือนครั้งนี้เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ เธอพยายามนึกหาสาเหตุว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ "เชิญนั่งก่อนค่ะ... คุณบอกว่าเป็นนักสืบพาวเวอร์สใช่ไหมคะ? แล้วคนที่หายไปคือใครหรือคะ และเรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับเรา?""คืออย่างนี้นะครับคุณนายดิกเคนสัน เรื่องนี้อาจจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับคุณโดยตรงหรอกครับ แต่เราแค่อยากมั่นใจว่าได้รวบรวมข้อมูลทุกอย่างเท่าที่จะทำได้น่ะครับ""ค่ะๆ ได้เลยค่ะ รับชาหรือกาแฟดีคะ?""ขอเป็นกาแฟครับ"เขานั่งลงและกวาดสายตาดูบันทึกย่อของตน ในขณะที่เธอชงกาแฟร้อนๆ ให้เขา เธอเดินกลับมาพร้อมกับแก้วกาแฟร้อนที่มีควันกรุ่น วางแก้วของเขาไว้ข้างตัวเขา ส่วนแก้วของเธอถือไว้ในมือ เพราะเธอชอบจิบชาตอนที่มันยังร้อนจัดอยู่"ตกลงว่าใครหายไปคะ?" ซูซานถาม"เราได้รับโทรศัพท์จากคุณนายเกชีย์ครับ เธอแจ้งว่าสามีของเธอมีกำหนดจะเดินทางไปอเมริกาใต้พร้อมกับสามีของคุณ"ดวงตาของซูซานเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "อย่างที่ฉันบอกเธอไปตอนที่เธอโทรมานั่นแหละค่ะ โจอี้ควรจะมาเจอกับสามีของฉัน แต่เขาก็ไม่เคยโผล่มาเลย""เข้าใจแล้วครับ แล้วครั้งสุดท้ายที่คุณเห็นเขาคือเมื่อไหร่ครับ?""พูดตามตรงนะคะ ฉันจำไม่ได้เลย สามีของฉันชวนเขาไปทริปนี้ด้วย แต่เขาก็ไม่มาขึ้นเครื่องบินตามนัด""คุณรู้จักครอบครัวเกชีย์มานานแค่ไหนแล้วครับ?""โอ้ นานหลายปีแล้วค่ะ""พวกเขามีปัญหาอะไรกันหรือเปล่าครับ?" "แคลราเคยพูดเรื่องจะทิ้งเขาไปอยู่ครั้งหนึ่งค่ะ แต่นั่นมันหลายปีมาแล้ว ฉันก็นึกว่าพวกเขาปรับความเข้าใจกันได้แล้วเสียอีก""ตกลงครับคุณนายดิกเคนสัน คุณช่วยข้อมูลได้มากทีเดียว"ริคลุกขึ้นยืนโดยทิ้งแก้วกาแฟที่ยังดื่มไม่หมดไว้บนโต๊ะ แล้วจับมือซูซานเพื่อแสดงความขอบคุณ "อ้อ แล้วสามีของคุณล่ะครับอยู่ที่ไหน""เขาไปต่างเมืองค่ะ""คงไปอเมริกาใต้สินะครับ ที่นั่นมีโครงการอะไรหรือเปล่าครับ""เขากำลังทำโครงการพัฒนาที่ดินอยู่ค่ะ"  "โอเค! แค่นี้ก็พอแล้ว คุณช่วยเหลือฉันได้มากเลย"เขาจับมือเธออีกครั้งแล้วเดินไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว เมื่อปิดประตูแล้ว เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ แต่เธอก็ปัดมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ คิดว่าคงเป็นแค่จินตนาการของเธอทันใดนั้นด้วยความตกใจ เธอจึงนึกถึงเค้กที่เธอกำลังอบอยู่ตอนที่เผลอหลับไปบทที่สิบเอ็ดเครื่องบินลดระดับลงจอด และมีทีมคุ้มกันมารอรับพวกเขาอยู่ ริชาร์ดช่วยพยุงนิคที่เดินกะเผลกให้ลงจากเครื่อง ทั้งคู่รีบลงจากเครื่องบินและขึ้นรถที่มารอรับทันที นิคส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดจากร่างกายที่บอบช้ำ ซึ่งทำให้ริชาร์ดอดกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บที่ปากของเขาไม่ได้"ฟังนะนิค เดี๋ยวฉันจะพาไปหาหมอของฉัน เขาเก่งที่สุดในวงการเลย ฉันจะดูแลนายเอง แล้วเพื่อนๆ ของนายก็จะปลอดภัยด้วย ทันทีที่นายได้รับการรักษาแล้ว ฉันจะส่งคนไปพาเพื่อนๆ นายกลับมา ไม่ว่าพวกเขาจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้วก็ตาม""หมายความว่าไงที่ว่าตาย? หวังว่าพวกเขาจะไม่เป็นอะไรนะ ไม่อย่างนั้นฉัน...""ไม่ๆ ที่ฉันพูดไปแบบนั้นก็เพราะเรื่องของไมโลน่ะ ฟังนะ ฉันไม่ได้อยากให้เรื่องมันเป็นแบบนี้ ไมโลทำงานให้ฉันมาเยอะ เขาเป็นคนดี ทุกอย่างจะเรียบร้อยดี นายเห็นไหมว่าเรากลับมาถึงบ้านแล้ว... นายกลับมาถึงบ้านแล้วนะ!"นิคมองริชาร์ดด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความอึดอัดใจ แต่มันไม่ใช่แค่เพราะอาการบาดเจ็บของเขาเท่านั้น "ฟังดูดีหรอกนะ แต่คุณทำให้ฉันต้องเจอเรื่องเลวร้ายเหมือนตกนรกทั้งเป็น ฉันหวังว่าจะได้รับค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ ถ้าเพื่อนฉันต้องมาจบชีวิตเหมือนไมโล ฉันรู้นะว่าจะต้องทำยังไง!""ทุกอย่างจะเรียบร้อย ฉันมั่นใจว่าพวกเขาแค่หลงทางไปชั่วคราว แล้วตอนนี้ก็น่าจะหาทางกลับมาได้แล้ว""การหลงทางในป่าแบบนั้นมันหมายถึงความตายชัดๆ เพราะมีพวกสัตว์ร้ายเพ่นพ่านอยู่เต็มไปหมด"ทั้งสองมาถึงห้องฉุกเฉินของโรงพยาบาลและรีบเข้าไปข้างในทันที ริชาร์ดเดินไปที่เคาน์เตอร์และแจ้งความประสงค์ขอพบแพทย์ประจำตัวของเขาทันที เขาเป็นคนที่มีชื่อเสียงมาก ขนาดเจ้าหน้าที่ดูแลผู้ป่วยยังรู้จักเขาดี และเธอก็รีบดำเนินการตามคำขอของเขาทันทีระหว่างรอพบแพทย์ ริชาร์ดพานิคไปที่มุมหนึ่งของโรงพยาบาลแล้วพูดว่า "นิค นี่ไง!" ริชาร์ดหยิบสมุดเช็คออกมาแล้วรีบเขียนอย่างรวดเร็ว "นี่คือค่าตอบแทนสำหรับงานนี้ สำหรับนายและพวกพ้องของนาย"เขายื่นเช็คให้นิคและเฝ้ามองดวงตาของอีกฝ่ายที่เปล่งประกายวาวโรจน์ขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด "นิค! ผมรู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้มันอันตราย แต่ผมแค่อยากขอให้คุณเงียบไว้แล้วปล่อยให้ผมจัดการกับโศกนาฏกรรมครั้งนี้เอง ผมเห็นใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นนะ แต่ด้วยสถานะของผม... คงมีใครสักคนจ้องจะใช้เหตุการณ์นี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองแน่ๆ และ..."นิคพูดแทรกขึ้นมาอย่างรู้ทัน "จะบอกว่ามีคนตายและสูญหาย แต่คุณกลับห่วงเรื่องชื่อเสียงตัวเองเนี่ยนะ... เหลือเชื่อจริงๆ นี่มันสินบนหรือไง?""เดี๋ยวสิ นี่ไม่ใช่สินบนนะ! เช็คใบนั้นเป็นค่าจ้างสำหรับงานที่ทำไป แล้วก็อาจจะเป็นค่าตอบแทนสำหรับการทำงานหนักด้วย""ทำงานหนักงั้นเหรอ..."นิคถึงกับอึ้ง แต่ก็อดทึ่งกับจำนวนเงินที่อยู่ในมือไม่ได้"ที่ผมจะบอกคือผมจัดการเรื่องนี้ได้ อย่างที่คุณเห็น ผมมีเงินมากพอจะจ้างใครก็ได้ให้ไปตามหาเพื่อนของคุณ ผมแค่ต้องการให้เรื่องนี้เป็นความลับ"นิคเอนตัวกลับไปแล้วจ้องหน้าริชาร์ดเขม็ง "ไม่รู้สิพวก เรื่องนี้มันบ้าบอชะมัด ป่าตรงนั้นมันมีอะไรแปลกๆ น่าขนลุกอยู่ ถ้าผมรับเงินนี้ไป ผมคงต้องคอยระแวงแน่ๆ เพราะมันจะติดอยู่ในใจผมตลอดเวลา ไม่รู้สิ..."นิคยังคงส่ายหน้าปฏิเสธริชาร์ดเอื้อมมือไปจะเอาเช็คคืนแล้วพูดว่า "งั้นก็ส่งเช็คคืนมา แล้วคุณจะทำอะไรก็เชิญตามสบาย"นิครีบชักมือกลับทันควันและไม่ยอมคืนเช็ค เขาจ้องมองเช็คใบนั้น พอตระหนักได้ว่าเป็นเงินเกือบครึ่งล้านดอลลาร์ เขาก็โพล่งออกมาว่า "คุณต้องหาเพื่อนผมให้เจอนะ ไม่อย่างนั้นคุณได้เจอกับผมแน่"ทั้งสองจ้องหน้ากันเขม็งราวกับคาวบอยที่กำลังดวลปืนตัดสินความเป็นความตายริชาร์ดตอบกลับว่า "ผมคิดไว้แล้วเชียวว่าคุณน่าจะเข้าใจเหตุผลของผม" เขาเดินตรงไปหาหมอที่กำลังเดินเข้ามาหา"สวัสดีครับคุณดิกเคนสัน มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?""คนงานของผมบาดเจ็บครับ""เขาเป็นอะไรครับ?""หมอครับ ผมคิดว่าเขามีอาการหลงผิด ขาดน้ำ แล้วก็อาจจะหายใจหอบถี่เกินไปครับ""เกิดเรื่องขึ้นได้ยังไงครับ?""ในป่าครับ""ในป่าเหรอ?!" "ก็... จริงๆ แล้วอยู่ในป่าน่ะครับ ผมกำลังสร้างอู่ต่อเรืออยู่"ริชาร์ดคว้าตัวหมอเข้ามาแล้วกระซิบสั่งเบาๆ เพื่อให้แน่ใจว่านิคจะไม่ได้ยิน"หมอครับ... หมอก็รู้นะ จัดการเขาให้จบสิ้นไปเลย""ได้เลยครับ ผมจัดการให้เอง"ริชาร์ดส่งสัญญาณลับให้หมอรับทราบและรอการยืนยัน"คุณดิกเคนสันครับ ถือว่าปัญหาของคุณได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้วนะครับ"รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของหมอ เขารู้ดีว่านี่เป็นงานใหญ่และเป็นโอกาสทำเงินก้อนโตริชาร์ดเดินผ่านหน้านิคอีกครั้งก่อนจะเดินออกไป พร้อมกับเอ่ยเบาๆ ว่า "ถ้าคุณปริปากพูดเรื่องอะไรก็ตาม โดยเฉพาะกับเจ้าหน้าที่บ้านเมือง ผมจะแจ้งความเอาผิดฐานปลอมแปลงเอกสารทันที"เขาเดินออกจากห้องไปอย่างสง่างาม หมอเริ่มแนะนำตัวกับนิค ซึ่งนิคไม่ได้แสดงท่าทีตอบรับเท่าไรนัก ในหัวของเขาเอาแต่คิดเรื่องการนำเช็คไปขึ้นเงินสด"ทางนี้ครับคุณผู้ชาย เชิญเข้าไปรอในห้องนั้นแล้วรอพบพยาบาลนะครับ เธอต้องตรวจวัดค่าต่างๆ สักหน่อย เดี๋ยวผมจะตามเข้าไปครับ"หมอปิดประตู ทิ้งให้นิคอยู่ท่ามกลางความเงียบงันอันเย็นเยียบและแสงไฟที่สว่างจ้า นิคคิดถึงธนาคารของเขาที่เป็นสาขาเปิดทำการตลอด 24 ชั่วโมง และคิดว่าเขาควรจะเอาเงินไปฝากไว้เสียหน่อย ถ้าชายคนนั้นรวยจริงอย่างที่พูด เงินก้อนนี้น่าจะเบิกใช้ได้ในเร็วๆ นี้ อาจจะภายในบ่ายสองโมงของวันพรุ่งนี้เลยก็ได้ เขาถึงกับเลียริมฝีปากด้วยความกระหาย ภาพของลูกเรือในหัวเริ่มเลือนหายไป แต่ภาพอนาคตอันสดใสกลับฉายชัดขึ้นมาแทนที่หมอได้เตรียมส่วนผสมพิเศษตามคำสั่งของริชาร์ด ซึ่งเขารู้ดีว่าจะได้รับค่าตอบแทนอย่างงาม สีหน้าของเขาดูซีดเซียว เย็นชา และแฝงแววเจ้าเล่ห์ขณะเตรียมตัวโน้มน้าวให้นิคเชื่อว่านี่คือยาที่เขาจำเป็นต้องใช้ หมอเดินออกจากห้องเตรียมยาด้วยท่าทางกระฉับกระเฉง มือหนึ่งต่อเข็มฉีดยาเข้ากับอุปกรณ์และทดสอบการทำงานไปด้วย เขาใจจดใจจ่อที่จะจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้นนิคไม่รู้เลยว่าชะตากรรมของตนกำลังจะถูกกำหนดโดยหมอผู้ซึ่งวางแผนจะมีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้ ความหมกมุ่นเรื่องเงินในหัวของนิคน่าจะเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาไม่ทันระวังตัว เขาไม่คิดจะโต้แย้งหมอ อีกอย่าง หมอก็เป็นคนที่ควรค่าแก่ความไว้วางใจในเรื่องสุขภาพอยู่แล้ว หมอเดินเข้ามาในห้องของนิคแล้วพบว่าเขาไม่อยู่แล้ว เพียงครู่เดียวก่อนหน้านั้น เขาเพิ่งลุกขึ้นเดินออกจากห้องไปตามทางเดิน นิคออกจากโรงพยาบาลโดยไม่ได้รับการรักษา และชะตากรรมของเขายังคงไร้บทสรุป เขาโทรหาคู่หมั้นแบบเก็บเงินปลายทางและบอกเธอว่าเป็นเรื่องฉุกเฉิน"ที่รัก ผมอยากให้คุณมาเจอผมที่ธนาคารในเมือง ผมอธิบายอะไรตอนนี้ไม่ได้หรอก แค่ทำตามที่บอกก็พอ"เขาวางสายแล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปตามถนนที่พลุกพล่านในย่านใจกลางเมือง ไม่มีอะไรจะมาหยุดนิคจากการทำภารกิจนี้ได้ และสิ่งที่ต้องทำต่อไปก็แค่รอจนถึงวันรุ่งขึ้นเพื่อรับเงิน เขาจัดการเรื่องนี้ราวกับว่ามันเป็นการปล้นธนาคาร และขั้นตอนถัดไปก็คือการฟอกเงินคู่หมั้นของเขาขับรถมาจอดเทียบ ซึ่งรถคันนั้นกลายเป็นยานพาหนะสำหรับหลบหนีในทันที"ไปกันเถอะ!" นิคพูดพลางมีเหงื่อไหลท่วมใบหน้า และกลิ่นตัวเหม็นสาบแบบคนไร้บ้านก็โชยออกมาอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่านิคกำลังรีบร้อนมากจนคู่หมั้นอดไม่ได้ที่จะถามว่า "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกับคุณเนี่ย?""ขับรถไปเถอะน่า!" "เป็นอะไรไปน่ะนิค สภาพนายดูไม่ได้เลย แล้วไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมาวะ? ฉันรู้นะว่าอ้างเรื่องโปรเจกต์งาน แต่มันยังไม่ถึงกำหนดส่งตั้งสองวันไม่ใช่เหรอ แล้วกลิ่นนี่มัน... เหม็นหึ่งเลย นายไปโดนยัยบ้าที่ไหนมอมเหล้าจนต้องไปนอนที่ระเบียงหลังบ้าน แล้วหมาหล่อนก็ฉี่รดใส่หรือเปล่า? หรืออาจจะอึใส่ด้วยมั้ง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน กลิ่นที่ติดก้นนายมานี่แยกไม่ออกเลยนะเนี่ย ไม่ใช่แค่หมาฉี่รดก้นนายนะ แต่มันยังเหม็นเหมือน..."นิคสวนกลับทันควัน "เฮ้ย...!" เขาพูดลากเสียงยาวเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "เรารวยแล้วเว้ย! หุบปากแล้วขับรถไปซะ!"สีหน้าของทาเมก้าเต็มไปด้วยความงุนงงสงสัย "อะไรนะ! นายไปทำอะไรมา?" เธอหันไปมองนิคแล้วตะโกนถามอย่างระแวง "นิค!?""อะไรอีกล่ะ? ฟังนะ ฉันไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ ไว้ค่อยคุยกันทีหลัง... ขับรถไปเถอะ พาฉันกลับบ้านอย่างปลอดภัยหน่อยได้ไหม? ขอแค่นี้แหละ เก็บเรื่องสอบสวนไว้ทีหลังเถอะนะ ฉันแค่อยากกลับบ้าน ที่รัก... ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้เจอเธออีกหรือเปล่า ฉันแค่อยากกลับบ้าน"เขาปรับเบาะเอนไปข้างหลังจนสุดแล้วทิ้งตัวลงนอนพัก ทาเมก้าอยากรู้แทบแย่ว่าเกิดอะไรขึ้นแต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากถามอะไรออกมา เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงรถวิ่ง ทั้งเสียงกระแทกพื้นถนน เสียงลมปะทะ และเสียงอื่นๆ ที่เกิดจากการที่รถแล่นผ่านสภาพแวดล้อมภายนอก พวกเขาเดินทางกลับบ้านกันอย่างเงียบสงบริชาร์ดเดินเข้าบ้านมาพบภรรยาของเขานอนหลับอยู่บนโซฟา เขาเดินผ่านเธอเข้าไปในห้องครัว เห็นอาหารเย็นวางอยู่แต่กลับไม่มีอารมณ์อยากกิน สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการนั่งพักผ่อนหย่อนใจ ซึ่งเขาก็ทำตามนั้นทันที ทันทีที่ทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่น เขาก็เริ่มกดรีโมทเปลี่ยนช่องไปเรื่อยๆ เขาไม่ได้สนใจรายการที่เห็นเลยสักนิดและกดปุ่มเปลี่ยนช่องไปมาอย่างไม่ใส่ใจนัก ในที่สุด เขาก็ปล่อยให้โทรทัศน์เปิดค้างไว้ที่ช่องข่าวกีฬา สายตาเหลือบมองรายงานข่าวฟุตบอลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อร่างกายเริ่มผ่อนคลายและสายตาเริ่มเหม่อลอย รีโมตคอนโทรลก็ค่อยๆ หลุดร่วงจากมือของเขาใจของเขาครุ่นคิดถึงเรื่องราวต่างๆ ว่ามีสิ่งใดผิดพลาดไปบ้าง เรื่องของโจเป็นประเด็นแรกที่นึกถึง แต่ตอนนี้เขายังมีเรื่องอื่นให้ต้องขบคิดอีก ภาพเหตุการณ์ในความทรงจำนั้นเลือนรางและไม่ปะติดปะต่อ ทำให้เขาไม่อาจระบุได้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับโจกันแน่ จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นงานของทีมสำรวจที่ยังทำไม่เสร็จ เขาตระหนักได้ทันทีว่าต้องรีบกลับไปที่นั่น แต่ทว่าเวลา...สถานการณ์ไม่เป็นใจให้เขาเลย ความคิดอันหม่นหมองวนเวียนอยู่ในหัวขณะที่เสียงจากโทรทัศน์เริ่มกลายเป็นสิ่งที่น่ารำคาญ แต่เขาก็ยังคงนั่งจมอยู่บนโซฟาไม่ขยับไปไหนเขารู้สึกถึงสัมผัสอ่อนโยนที่หน้าอก แต่ก็ปัดมือคู่นั้นออกไปอย่างรวดเร็ว "ไม่อยากให้ใครมากวนตอนนี้"อาการเมาทำให้ซูซานพูดจาอ้อแอ้ "ไปตายซะ!"เธอเดินหนีไป ปล่อยให้ริชกลับไปจมอยู่กับความทุกข์ตรมในใจตามลำพัง จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงร้องเบาๆ "พ่อคะ พ่อดูอันนี้อยู่หรือเปล่า?"เขาลังเลที่จะตอบ ลูกสาวจึงหยิบรีโมทออกจากมือที่วางทิ้งไว้ข้างตัวเขา แล้วเริ่มกดเปลี่ยนช่องไปเรื่อยๆ จนพ่อเริ่มหันมาสนใจ "หนูบูอยากดูอะไรล่ะลูก?""โอ้ พ่อคะ งูค่ะ!"ทางช่อง Home Box Office กำลังฉายรายการเกี่ยวกับการไล่ล่าอนาคอนดายักษ์ในตำนาน ความตื่นเต้นของนักแสดงบนหน้าจอขณะไล่ล่าและถูกงูยักษ์ไล่ล่าทำให้ดวงตาของหนูน้อยไดนิซาเป็นประกายด้วยความทึ่ง พ่อลูกนั่งดูหนังเรื่องนั้นด้วยความสนใจใคร่รู้ ริชาร์ดรู้สึกขอบคุณลูกสาวในใจที่ช่วยดึงเขาออกมาจากห้วงความคิดอันมืดมนหนังดำเนินมาถึงช่วงท้ายเรื่อง เหล่านักแสดงที่รอดชีวิตกำลังลอยคอไปตามแม่น้ำที่ไหลคดเคี้ยวผ่านป่าทึบ เบื้องหน้าของพวกเขาปรากฏกลุ่มชนพื้นเมืองที่ไม่เคยเผชิญหน้าหรือติดต่อสื่อสารกับคนภายนอกมาก่อน พวกเขายืนจ้องมองนักแสดงที่รอดชีวิตด้วยความตื่นตะลึงริชาร์ดเองก็จ้องมองด้วยความทึ่งเช่นกัน จากนั้นเขาก็ลุกพรวดพราดแล้ววิ่งไปที่โทรศัพท์ ความกระวนกระวายใจเข้าครอบงำขณะที่เขาพยายามหยิบหูโทรศัพท์โดยไม่ให้ทำหล่น ความใจร้อนกลายเป็นอุปสรรค เพราะนิ้วที่สั่นเทาทำให้เขากดเบอร์ผิดและต้องเริ่มกดใหม่หลายครั้งเสียงโทรศัพท์ดังขึ้น! "ฮัลโหล จูเลียน! ผมริชาร์ดนะ!""อ้อ สวัสดีริชาร์ด น้ำเสียงคุณดูตื่นเต้นจังนะ""เปล่าหรอก ผมแค่ต้องการความช่วยเหลือจากคุณ คุณจำได้ไหมที่คุณเคยบอกว่าถ้าผมต้องการอะไรให้โทรหาคุณน่ะ""โอเค มีเรื่องอะไรเหรอริชชี่?""งั้นขอถามก่อนนะ! ในอเมริกาใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนกลางของบราซิล คุณคิดว่ามีชนเผ่าอินเดียนอาศัยอยู่ไหม?""อืม... ประชากรชนเผ่าอินเดียนมีน้อยมาก แต่ก็น่าจะมีนะ ขึ้นอยู่กับว่าคุณนิยามคำว่าชนเผ่าอินเดียนไว้อย่างไร" "ไม่ๆ! นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะสื่อนะ""แล้วคุณจะสื่อว่าอะไรล่ะ?""มีชนเผ่าป่าเถื่อนอาศัยอยู่ในป่าของอเมริกาใต้บ้างไหม?"จูเลียนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "ไม่นะ ผมไม่คิดว่าจะมีพวกป่าเถื่อนหรอก แต่เป็นชนเผ่าพื้นเมืองมากกว่าผมมั่นใจว่ามีอยู่ทั่วไปตามผืนป่าในบราซิลเลยล่ะ""งั้นเหรอ?""ใช่ บางกลุ่มโลกภายนอกแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีตัวตนอยู่ หรืออย่างน้อยเราก็ยังไม่เคยติดต่อสื่อสารกับพวกเขาเลย""คุณคิดว่าพวกเขาดุร้ายไหม?""พวกเขาอาจจะหวงถิ่นฐาน โดยเฉพาะกับคนยุโรป" "ผมมีข้อเสนอให้คุณ คุณสนใจจะไปศึกษาพวกคนเถื่อนกลุ่มนี้โดยมีคนออกค่าใช้จ่ายให้ทั้งหมดไหม"จูเลียนนั่งนิ่งพลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่ริชาร์ดเสนอมา "ผมจะจ่ายค่าตอบแทนให้คุณด้วย ผมต้องการคุณเผื่อว่าเราต้องเผชิญหน้ากับชนเผ่าเหล่านั้น คุณน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการพยายามสื่อสารกับพวกเขา""ใช่ คุณพูดถูก! ผมมีเพื่อนร่วมงานเป็นชาวอินเดียนแดงคนหนึ่ง บรรพบุรุษของเขามาจากป่าฝนตอนกลางของบราซิล และเขาก็พูดภาษาถิ่นที่คล้ายคลึงกันได้บ้าง ผมเองก็เชี่ยวชาญภาษานั้นจากการติดต่อกับเขามานาน""เยี่ยมเลย เขาชื่ออะไรล่ะ""ปอนโช-ทวินโท (Poncho-twinytoe)!""ดีมาก งั้นเรานัดเจอกันพรุ่งนี้เช้าได้ไหม""เดี๋ยวก่อนสิ คุณกำลังเร่งผมนะ ผมตัดสินใจรับงานกะทันหันขนาดนี้ไม่ได้หรอก""จูเลียน ผมเข้าใจ ผมเข้าใจ แต่คุณไม่อยากศึกษาคนพวกนี้อย่างใกล้ชิดแถมยังได้ค่าตอบแทนงามๆ ด้วยเหรอ""ตกลง! ผมปฏิเสธคุณไม่ลงหรอก เพราะคุณคอยช่วยเหลือผมมาตลอดตั้งแต่สมัยเรียน แต่เรื่องเพื่อนผม ปอนโช... ผมอาจจะติดต่อเขาไม่ทันในเวลาสั้นๆ แบบนี้น่ะสิ ริชาร์ด... ขอเวลาถึงเช้าวันถัดไปได้ไหม เพราะผมคิดว่าเขาไม่อยู่เมืองนี้น่ะ เดี๋ยวผมจะโทรหาคุณเย็นพรุ่งนี้เพื่อยืนยันรายละเอียดการเดินทางขั้นสุดท้าย"ทั้งสองวางสาย และริชาร์ดก็ตรงไปที่เตียงทันที เขาหลับลึกแต่ก็กระสับกระส่าย พลิกตัวไปมาขณะที่ฝันร้ายถาโถมเข้ามาในห้วงความคิด เขาพลิกตัวด้วยความทรมานแม้จะหลับลึก และภาพความตายก็ก่อตัวขึ้นจากฝันร้ายเหล่านั้น เขาตื่นขึ้นมากลางดึกในสภาพเหงื่อท่วมตัว และรู้สึกโล่งใจจริงๆ ที่การนอนหลับถูกขัดจังหวะริชาร์ดหันไปมองภรรยา และพบว่าไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่มีปัญหาเรื่องการนอน ภาพจินตนาการถึงวันที่สามีอาจไม่ได้กลับมาทำให้เธอเศร้าโศก เธอจึงนั่งร้องไห้อยู่ในห้องนอนที่มืดมิด ริชาร์ดเฝ้ามองดูเธอจนกระทั่งความเหนื่อยล้ากลับมาครอบงำเขาอีกครั้งเช้าวันรุ่งขึ้นแสงแดดสาดส่องสว่างจ้า และอุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ริชาร์ดมักจะตื่นก่อนภรรยาเป็นประจำในช่วงนี้ และเช้านี้ก็เช่นเดียวกัน อันที่จริง เขาอยู่ที่สำนักงานและกำลังร่างแผนการอยู่แล้ว เขาใช้โทรศัพท์โทรออกไปยังหมายเลขต่างๆ อย่างถี่ริบ ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบ ความกังวลที่ว่าโครงการนี้อาจหลุดมือไปวนเวียนอยู่ในหัวของเขาไม่หยุดหย่อน เขาจำเป็นต้องมีแผนการ จึงเริ่มคิดหาวิธีการสารพัดรูปแบบเท่าที่จะนึกออก เขาพิจารณาถึงผู้คนที่อาจจะดึงเข้ามาช่วยได้ แต่เรื่องนี้จำเป็นต้องเก็บเป็นความลับเฉพาะตัวริชาร์ดหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้งแล้วกดหมายเลขอย่างรวดเร็วและหนักหน่วง หลังจากเสียงสัญญาณดังอยู่ครู่ใหญ่ ก็มีเสียงนุ่มนวลรับสาย "สำนักงานสอบสวนกลาง (FBI) ค่ะ ต้องการติดต่อแผนกไหนคะ?"ริชาร์ดตอบกลับไปอย่างมั่นใจ "ครับ! ขอสายไคเซอร์ ฟินลีย์ หน่อยครับ""ไม่ทราบว่าใครจะเรียนสายคะ?""บอกเขาว่าริชโทรมาครับ"พนักงานรับสายให้ริชาร์ดถือสายรอในระหว่างที่โอนสายไปยังห้องทำงานของเจ้าหน้าที่ฟินลีย์"เฮ้ ริช! สบายดีไหม?""ช่วงนี้ผมยุ่งมากเลย""ก็เข้าใจนะ แต่ถามว่าตัวคุณเองสบายดีไหมล่ะ?" ไคเซอร์เอ่ยถามพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างอารมณ์ดี เพราะดีใจที่ได้คุยกับเพื่อนเก่า"อ๋อ ผมก็สบายดีนะ ยกเว้นปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง""ปัญหาอะไรหรือ" สายลับถาม "มีปัญหาอะไรเหรอริช? คุณก็รู้ว่าผมพร้อมช่วยคุณเสมอถ้าคุณต้องการ""คืออย่างนี้นะไค ผมมีโปรเจกต์ที่กำลังทำอยู่ในอเมริกาใต้ แล้วผมสงสัยว่าน่าจะมีชนเผ่าพื้นเมือง หรือพวกคนป่าในดงดิบ พยายามจะเข้ามาขัดขวางโปรเจกต์นี้ ผมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อที่ดินผืนนี้มา แล้วก็...""เดี๋ยวๆๆ ริชาร์ด! ก่อนอื่นเลยนะ น้ำเสียงคุณฟังดูเหมือนคนกำลังคึกจัดเลย แล้วตกลงพวกเขาพยายามจะขัดขวางอะไรกันแน่?""ผมกำลังสร้างอู่ต่อเรือที่แม่น้ำแอมะซอน ซึ่งมันจำเป็นต้องมีการตัดโค่นต้นไม้จำนวนมหาศาลเลยล่ะ""ริชาร์ด อะไรทำให้คุณเชื่อว่าชนเผ่าคนป่าที่คุณว่านั่นแหละคือต้นตอของปัญหา?""ผมมีเพื่อนคนหนึ่งเป็นอาจารย์อยู่ที่มหาวิทยาลัยเซนต์เฮเลนส์ เขาบอกว่ามีชนเผ่าอาศัยอยู่ในละแวกนั้นซึ่งอาจจะหวงถิ่นฐานของตัวเอง ผมเลยจะพาเขาไปด้วยเพราะเขาเชี่ยวชาญภาษาถิ่นต่างๆ ในแถบตอนกลางของบราซิล""งั้นผมเดาว่าคุณคงอยากให้ผมไปที่อเมริกาใต้สินะ""ใช่ แล้วก็อยากให้พาคนของคุณไปสักสองสามคนด้วย เอาไว้คอยสอดส่องดูแลความเรียบร้อย ค่าตอบแทนสำหรับงานนี้สูงมากนะ ถือซะว่าเป็นงานล่วงเวลาพิเศษแล้วกัน""งั้นเหรอ? โปรเจกต์นี้คงสำคัญกับคุณมากสินะ แล้วตกลงค่าตอบแทนที่ว่านี่เป็นเงินเท่าไหร่กันแน่?""ผมจะจ่ายให้คุณกับทีมงานอีกสามคน รวมเป็นเงินห้าหมื่นดอลลาร์สำหรับงานสามวัน ถ้าต้องให้ทำต่อนานกว่านั้นก็จะมีค่าจ้างเพิ่มให้ แต่ผมว่าเรื่องนี้เราไม่ควรคุยกันทางโทรศัพท์หรอกนะ""ไม่เป็นไรหรอก สายนี้ปลอดภัย""หน้าที่ของคุณก็แค่ลาดตระเวนในพื้นที่ แล้วก็คอยตรวจสอบหากมีเหตุการณ์อะไรผิดปกติเกิดขึ้น""โอเค ริช! เดี๋ยวผมจะจัดทีมให้ แล้วคุณอยากจะออกเดินทางเมื่อไหร่ล่ะ?""พรุ่งนี้เช้าเลย!""แหม! รีบร้อนกันจังเลยนะ""ใช่ ผมรีบ งั้นเดี๋ยวผมจะส่งคนไปรับคุณกับทีมงานตอนเช้านะ" สายลับฟินลีย์ทำสีหน้าแปลกใจหลังจากวางสายโทรศัพท์ แต่ด้วยค่าตอบแทนที่งาม เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีร้อนรนของริชมากนัก ฟินลีย์ยังคงนั่งสูบไปป์แท่งโตจนควันโขมงอบอวลไปทั่วห้องทำงาน ปล่อยให้กลิ่นหอมของยาสูบช่วยผ่อนคลายอารมณ์ขณะที่เขากำลังใช้ความคิด ในทางกลับกัน ริชไม่มีเวลามานั่งสูบบุหรี่อย่างใจเย็น เขาติดภารกิจรัดตัวจนยุ่งเหยิง เขาเร่งรีบโทรหาทุกคนที่พอจะขอร้อง อ้อนวอน หรือแม้แต่ติดสินบนเพื่อให้มาช่วยงาน เขาโทรหาศาสตราจารย์เพื่อยืนยันว่าการมาถึงจะเป็นไปอย่างเรียบร้อย และสอบถามจอห์น ผู้ช่วยของเขา เพื่อให้แน่ใจว่าได้ติดต่อวิศวกรไว้แล้ว เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้งานเดินหน้า เพราะเขาเกลียดการทำงานล่าช้ากว่ากำหนด เหล่านักลงทุนต่างรอคอยรายงานเกี่ยวกับที่ดินและความเป็นไปได้ในการก่อสร้าง ซึ่งเขาไม่อยากทำให้พวกเขาผิดหวัง และก็ไม่อยากทำให้ตัวเองผิดหวังเช่นกัน ทุกอย่างต้องพร้อมสรรพและเป็นไปตามแผน นั่นคือเหตุผลที่เขาติดต่อ FBI เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้น สิ่งใดก็ตามที่กำลังถ่วงเวลาขั้นตอนนี้อยู่จะต้องถูกจัดการให้จบสิ้นเสียทีริชกดโทรศัพท์ออกไปอย่างรวดเร็วและดุดันอีกครั้ง ไม่กี่อึดใจต่อมา จูเลียนก็รับสาย "ว่าไงริช! มีเรื่องอะไรอีกล่ะ?""ความคืบหน้าเป็นยังไงบ้าง?" "ก็เรียบร้อยดีครับ เหมือนกับที่คุยกันไว้คราวก่อนเลย""ผมแค่โทรมาเช็กความเรียบร้อยน่ะครับ""ฟังนะ ผมจะไปที่นั่นให้ทันเวลา แล้วเราค่อยขึ้นเครื่องบินของคุณไปอเมริกาใต้กัน แต่ผมก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าคุณต้องการอะไรจากผมกันแน่ คุณอยากให้ผมคุยกับพวกเขาเหรอ? ถ้าเผื่อว่าเราได้เจอคนในชนเผ่าพวกนั้นจริงๆ น่ะนะ""นั่นแหละคือสิ่งที่ผมต้องการจากคุณเลย เผื่อว่าเราบังเอิญไปเจอคนพวกนั้นเข้า คุณนี่แหละเหมาะสมที่สุดที่จะรับหน้าที่สื่อสารกับพวกเขา คือเราจำเป็นต้องบอกให้พวกเขาย้ายออกไป เพราะเราวางแผนจะก่อสร้างตรงจุดนั้นน่ะครับ"เสียงหัวเราะเชิงประชดประชันดังเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของศาสตราจารย์ "โอเค เอาเถอะ! ยังไงซะชีวิตผมก็ไม่ได้มีอะไรน่าสนใจอยู่แล้ว สงสัยโชคชะตาคงกำหนดมาให้ผมต้องออกไปทำภารกิจอะไรสักอย่าง บางทีผมอาจจะได้เจอชีวิตใหม่หรืออะไรทำนองนั้นก็ได้""เอาล่ะ จูเลียน ผมรับปากเรื่องนั้นไม่ได้หรอกนะ แต่ผมจะจ่ายค่าตอบแทนให้คุณเป็นการชดเชยความยุ่งยากที่เกิดขึ้น""โธ่เอ๊ย เรื่องเงินน่ะผมมีพอแล้ว อีกอย่าง ผมเองก็อยากช่วยคุณพร้อมกับได้ฝึกฝนทักษะของตัวเองไปด้วย""งั้นเจอกันที่สนามบินนะครับ""เยี่ยมเลย เยี่ยมมาก นี่คงเป็นประสบการณ์ที่เปิดโลกทัศน์น่าดู"ริชาร์ดวางสายโทรศัพท์ด้วยความรู้สึกพึงพอใจลึกๆ แต่ก่อนที่จะได้ดื่มด่ำกับความรู้สึกนั้น เขาก็ตะโกนสุดเสียง "จอห์น จอห์น! ผมต้องการให้คุณมาที่ห้องทำงานเดี๋ยวนี้"ริชาร์ดจัดให้ห้องทำงานของจอห์นอยู่ติดกัน ดังนั้นจอห์นจึงอดไม่ได้ที่จะได้ยินเสียงตะโกนนั้น จอห์นเดินมาที่ห้องทำงานของริชาร์ดด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ตามเคย "ความคืบหน้าเรื่องวิศวกรโยธาเป็นยังไงบ้างครับ? หาคนที่ตกลงรับงานได้หรือยัง?""ไม่มีปัญหาเลยครับ คุณเสนอค่าตอบแทนก้อนโตขนาดนั้น ก็เลยมีคนเสนอตัวเข้ามาเพียบเลย""เอาล่ะ ผมไม่มีเวลามานั่งคัดเลือกใครหรอกนะ คุณคิดว่าใครเหมาะกับงานนี้ที่สุด? เร็วเข้าสิจอห์น นั่นคือเหตุผลที่ผมจ้างคุณมานะ คุณคือมือขวาของผมเลยนะ คุณต้องเตรียมวิศวกรและทีมงานให้พร้อมออกเดินทางภายในเช้าวันพรุ่งนี้ให้ได้"จอห์นตัดสินใจเลือกบรูตัส ซาลาปอร์ไว้เรียบร้อยแล้ว จากการสืบค้นข้อมูล จอห์นพบว่าบริษัทรับเหมาเอกชนแห่งนี้เคยรับงานเกี่ยวกับพื้นที่ป่าและพื้นที่ชุ่มน้ำมาแล้วหลายโครงการ นี่นับเป็นบริษัทวิศวกรรมขนาดใหญ่ที่มีทีมสำรวจเป็นของตนเอง ซึ่งตอบโจทย์ความต้องการของริชาร์ดได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพราะเขาจำเป็นต้องมีผู้นำทางเพื่อขับเรือรับส่งไปยังพื้นที่ปฏิบัติงาน และยิ่งมีนักบินเฮลิคอปเตอร์มากเท่าไรก็ยิ่งเป็นผลดีเท่านั้น ตำแหน่งงานเหล่านี้ได้รับการเติมเต็มอย่างง่ายดายทันทีที่ตกลงว่าจ้างบรูตัสและบริษัทของเขาทุกคนมีกำหนดนัดพบกันที่สนามบินในเวลาเดียวกับทีมงานของ FBI โดยจูเลียนจะเดินทางมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน ริชาร์ดเป็นคนละเอียดรอบคอบและการวางแผนของเขาก็รัดกุมแม่นยำ พวกเขาทั้งหมดจะเดินทางด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวลำเดียวกันไปยังเมืองมาคาปา เขารู้สึกโล่งใจขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน ขณะที่วันออกเดินทางใกล้เข้ามาทุกที เขาจึงตัดสินใจเข้านอนแต่หัวค่ำเพื่อพักผ่อนให้เต็มที่ก่อนถึงเช้าวันรุ่งขึ้นระหว่างเดินทางกลับบ้าน บรรยากาศเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ในใจเขากลับมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจโจมากขึ้นและเริ่มคิดถึงอีกฝ่าย ทว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่กำลังคิดถึงโจ แคลราเองก็เช่นกัน อันที่จริง ในขณะนั้นเธอตัดสินใจแล้วว่าจะเลิกจมอยู่กับความคิดเรื่องสามีและจะลงมือทำอะไรสักอย่างเพื่อจัดการกับสถานการณ์ของตน เธอจำเป็นต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาเธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดหมายเลขไปยังสถานีตำรวจเขต 17 เสียงสัญญาณดังอยู่นานพอสมควรกว่าจะมีเจ้าหน้าที่รับสาย "ริค พาวเวอร์ส อยู่ไหมคะ?"เจ้าหน้าที่รีบติดต่อไปยังริค พาวเวอร์สทันที และเธอก็ได้ยินเสียงเพื่อนร่วมงานของเขาขานรับสายที่ดังเข้ามาจากทางด้านหลัง มีตำรวจนายหนึ่งถึงกับหลุดปากพูดออกมาว่า "ยัยผู้หญิงงี่เง่าที่ผัวทิ้งไปนั่นไง"ตามมาด้วยเสียงหัวเราะขบขัน. "ผมริค พาวเวอร์สครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?""ฉันโทรมาถามความคืบหน้าเรื่องการสืบสวนค่ะ""การสืบสวนเหรอ!" ริคเผลอยิ้มเยาะที่มุมปาก แต่ระยะทางของสายเคเบิลใยแก้วนำแสงช่วยซ่อนสีหน้านั้นไว้ "คุณนายเกชชี่ครับ ตอนนี้เรายังทำอะไรไม่ได้เลย จนกว่าจะมีคนโทรแจ้งเบาะแสหรือพบหลักฐานว่ามีเหตุร้ายเกิดขึ้นมันไม่มีอะไร...""ฉันไม่ชอบท่าทีของคุณเลย! ขอคุยกับหัวหน้าของคุณหน่อย""ได้ครับ" เขาตอบด้วยความรู้สึกสะใจ แล้วโอนสายไปที่ร้อยตำรวจโทสตีฟ แฮร์ริงตัน"แฮร์ริงตันพูดสายครับ!""ค่ะ ฉันแคลรา เกชชี่นะคะ ที่เคยคุยกับคุณเรื่องสามีที่หายตัวไป"แคลราอยากจะพูดต่อใจจะขาด แต่สตีฟชิงจังหวะขัดขึ้นมาอย่างแนบเนียน"ครับ อย่างที่ผมเคยบอกไป มีคนโทรมาแจ้งเรื่องทำนองนี้เยอะมาก และเอาเข้าจริง เราก็ระบุไม่ได้ว่าการหายตัวไปของเขาเป็นความสมัครใจหรือเปล่า คุณก็รู้ บางทีเรื่องแบบนี้มันก็เกิดขึ้นได้โดยที่เราไม่ทันตั้งตัว""ฟังนะ! พวกคุณไม่ยอมฟังกันเลย ฉันบอกแล้วไงว่ากรณีนี้มันไม่ใช่อย่างนั้น แล้วคุณก็มีท่าทีเหมือนกับตาคนชื่อริคที่ทำตัวกะล่อนนั่นไม่มีผิด ไม่อยากจะเชื่อเลย คุยกับคุณไปก็เสียเวลาเปล่าหัวหน้าของคุณคือใครคะ?""ก็ต้องเป็นผู้กองกันเธอร์ครับ แต่ผมคิดว่าตอนนี้เขากำลังติดสายอยู่นะ ไม่แน่ใจว่า...""ฉันจะรอสายค่ะ!" แคลรายืนกรานเสียงแข็ง "อย่าให้ฉันต้องบุกไปคุยกับผู้กองกันเธอร์ถึงที่นั่นเลยนะไม่อย่างนั้นฉันจะใช้สิทธิ์ตามรัฐธรรมนูญแก้ไขเพิ่มเติมครั้งที่หนึ่ง (สิทธิ์ในการแสดงความคิดเห็น)โวยวายกลางโรงพักของคุณแน่""ใจเย็นๆ ครับคุณนายเกชชี่ ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก เดี๋ยวผมจะไปที่ห้องทำงานเขาแล้วรายงานเรื่องที่คุณโทรมาให้เขาทราบ แล้วค่อยดูว่าเขาจะยอมรับสายไหม""งั้นก็ไปรายงานเรื่องของคุณซะสิ"เธอรอสายอย่างอดทน โดยไม่สงสัยเลยว่าเขาจะยอมมารับสายจริงๆ หรือเปล่า ทางด้านแฮร์ริงตันเดินอ้อมมุมตึกไปเคาะประตูห้องผู้กองเบาๆ แล้วเปิดเข้าไป เขาส่งสัญญาณบอกอีกฝ่ายเงียบๆ ด้วยสีหน้าที่ดูละอายใจ ผู้กองกดปิดเสียงโทรศัพท์แบบแมนนวลพลางนึกสงสัยว่าใครกันที่โทรมาขัดจังหวะ เขาเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทางที่ฉายแววหงุดหงิดรำคาญใจ"มีอะไร!""ผู้กองครับ มีผู้หญิงคนหนึ่งยืนกรานจะคุยกับคุณให้ได้เลย""แล้วผู้หญิงคนนั้นเป็นใครล่ะ?""เธอชื่อ แคลรา เกชชี ครับ""แล้วทำไมเธอถึงอยากคุยกับผม?""เธอโทรมาแจ้งความคนหายครับ เป็นสามีของเธอชื่อโจ เราดำเนินการทุกอย่างตามขั้นตอนและระเบียบปฏิบัติอย่างเคร่งครัดแล้ว แต่ก็ไม่พบเบาะแสอะไรเลย ผมบอกเธอไปว่าสามีเธออาจจะแค่อยากปลีกตัวออกไปพักผ่อนสักระยะ แต่เธอกลับแสดงท่าทีหยาบคายและยังคงยืนกรานจะคุยกับผู้บังคับบัญชาที่ตำแหน่งสูงกว่า ซึ่งผมก็บอกเธอไปแล้วว่าถึงคุยไป ขั้นตอนการทำงานก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรอยู่ดี""โอนสายมาเลย... ได้ครับ เดี๋ยวผมจะโทรกลับไปนะ"ผู้กองวางสายเดิมลงแล้วรอรับสายที่กำลังโอนเข้ามา "ครับ ผมผู้กองกันเธอร์พูดสายอยู่ครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?" เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเป็นกันเองอย่างยิ่ง ราวกับกำลังจะเริ่มบทสนทนาเพื่อเสนอขายสินค้า "ให้ตายสิ ผู้กอง! สามีฉันหายตัวไปแต่กลับไม่มีใครทำอะไรเลยสักอย่าง!""ไม่จริงหรอกครับ ลูกน้องผมรายงานมาว่าเราทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว""นั่นมันคำพูดของลูกน้องคุณสินะ... โกหกทั้งเพ! ตกลงว่าทำอะไรไปบ้างล่ะ?""คุณนายเกชชี่ครับ คุณอยากให้เราทำอะไรอีกล่ะ?""พวกคุณได้สอบปากคำครอบครัวดิกเคนสันหรือยัง?""สอบแล้วครับ เห็นไหมล่ะว่าเราทำหน้าที่ของเราอยู่""แล้วคุยกับใคร? ได้คุยกับริชาร์ดบ้างหรือเปล่า?""เราคุยกับซูซาน ภรรยาของเขาครับ"แคลราเริ่มระเบิดอารมณ์ น้ำเสียงของเธอสูงขึ้น "ฉันไม่สนหรอกว่าหล่อนจะพูดอะไร หล่อนไม่เกี่ยวอะไรกับคดีนี้เลยสักนิด ที่จริงหล่อนไม่รู้อะไรเลยด้วยซ้ำ สามีฉันต้องไปกับริชาร์ด ไม่ใช่ซูซาน""คุณนายเกชชี่ครับ ช่วยงดใช้คำหยาบคายด้วย ตอนนั้นเขาไม่ได้อยู่ในเมืองครับ""ไม่อยู่ในเมืองเหรอ เยี่ยมไปเลย แล้วเมื่อไหร่ถึงจะกลับมาล่ะ?""ฟังนะ! ใจเย็นๆ คำด่าทอของคุณไม่ได้ช่วยให้เรื่องนี้คืบหน้าเร็วขึ้นหรอก เขาอยู่ที่อเมริกาใต้""อเมริกาใต้" แคลราตะโกนด้วยความผิดหวังอย่างแรง "มันเกิดบ้าอะไรขึ้นที่อเมริกาใต้? สามีฉันไปที่นั่นแล้วไม่เคยกลับมา แต่ไอ้ริชาร์ดนี่กลับอยู่ที่อเมริกาใต้ตลอดเวลา นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ฉันต้องคุยกับทนายของฉันแล้วล่ะ ริชาร์ดเป็นมหาเศรษฐี นี่สินะสาเหตุที่คดีของฉันถูกละเลย ฉันจะประจานการทำงานของพวกตำรวจพวกนี้ให้ดู คุณต้องสอบปากคำคุณดิกเคนสันนะ แล้วฉันจะคอยตามเรื่องนี้เอง"เธอวางสายโทรศัพท์กระแทกกระทั้นด้วยความโมโห ทิ้งให้ผู้กองยืนงุนงง "แฮร์ริงตัน เข้ามานี่หน่อย""ครับผู้กอง!""ทำไมไม่รายงานผมว่าคดีนี้เกี่ยวข้องกับริชาร์ด ดิกเคนสัน""คือ... เราจัดการเหมือนเป็นเคสแจ้งเหตุทั่วไปครับท่าน""หมายความว่าไงที่ว่าเคสทั่วไป? ริชาร์ดไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปนะ พวกงี่เง่า!"ผู้กองเริ่มเดือดดาล น้ำเสียงของเขาดังลั่นและสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ไม่รู้สิ ตลอดเวลาที่ผมรับราชการมา ผมยังบอกไม่ได้เลยว่าเคสแบบไหนถึงจะเรียกว่าเคสปกติ"ผู้กองกันเธอร์หัวเราะเบาๆ แต่สีหน้ากลับดูจริงจังเคร่งเครียด "แฮร์ริงตัน ผมถามหน่อยเถอะ แล้วเคสที่ 'เหนือกว่าปกติ' หรือจะว่าไป เคสที่ 'ต่ำกว่าปกติ' มันเป็นยังไงกันแน่? เจ้าบ้าเอ๊ย! แล้วคุณจะส่งใครไปทำคดีนี้? เพราะถ้าริคกล่าวหาใส่ร้ายริชาร์ดแล้วมันไม่เป็นความจริงขึ้นมา ริชาร์ดคงไม่ยอมรามือจนกว่าอาชีพการงานของริคจะพังพินาศแน่""นั่นก็ต่อเมื่อมีข้อสงสัยว่าอาจมีการกระทำผิดหรือเรื่องไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้น แต่นี่เรายังไม่มีหลักฐานอะไรเลย""ผมรู้ แต่ผมสังหรณ์ใจว่าคดีนี้มันต้องมีเรื่องไม่โปร่งใสซ่อนอยู่แน่ๆ""ทำไมถึงคิดแบบนั้นล่ะครับ?""เห็นแคลร่าบอกว่าไอ้หมอดิกเคนสันนี่มักจะไปอยู่ที่อเมริกาใต้อยู่ตลอดเลย""อ๋อ! อย่างนี้นี่เอง ผมไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย" "สามีที่หายตัวไปคนนั้นมีนัดจะไปพบคุณดิกเคนสัน นี่แหละผลของการไม่ยอมฟังกันแต่คุณเห็นไหมว่าเรื่องนี้อาจบานปลายกลายเป็นปัญหาใหญ่ในการสืบสวนได้? เพราะมันจะต้องมีการซักถามเรื่องส่วนตัวสารพัดอย่าง"ร้อยตำรวจเอกจอร์จ กันเธอร์ เอนหลังพิงเก้าอี้พลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ตรงหน้า สายตาจับจ้องไปที่แฮร์ริงตันอย่างคมกริบทันใดนั้นเขาก็โพล่งขึ้นมาว่า "เอาเจ้าตัวเก่งอย่างพัลลินส์มาทำคดีนี้สิ ช่วงนี้หมอนั่นกำลังทำตัวเด่นดังไม่ใช่เหรอ ในเมื่ออยากเป็นคนเก่งนัก คดีนี้แหละจะเป็นตัวตัดสินอนาคตเขาเลยว่าจะรุ่งหรือร่วง แล้วก็เรียกเอ็ดเวิร์ด บอต แก่คนนั้นมาพบฉันที่ห้องด้วย ฉันอยากเห็นตอนที่เขาเริ่มสอบปากคำริชาร์ดจริงๆ ให้ตายสิ แค่คิดก็อยากเห็นฉากนั้นแล้ว""คุณคิดว่าริชาร์ดจะรู้สึกไม่พอใจหรือเปล่าถ้าคุณส่งเอ็ดเวิร์ดไปสอบปากคำเขา?""ใช่ ฉันมั่นใจว่าเขาต้องไม่พอใจแน่ โดยเฉพาะถ้าเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย... ไปตามเจ้าพ่อคนเก่งนั่นมาได้แล้ว"ผู้กองกันเธอร์นั่งรออย่างใจเย็นระหว่างที่คนไปตามตัวเอ็ดเวิร์ดมาพบ"ครับผู้กอง เรียกผมมาพบหรือครับ?" ชายคนนั้นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แต่ก็เป็นเพราะเขารู้ดีว่าการถูกเรียกมาที่ห้องผู้กองมักหมายถึงการถูกตั้งกรรมการสอบสวนความผิด "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับผู้กอง?""ไม่ได้มีปัญหากับตัวคุณหรอก แต่มีปัญหาเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากให้คุณช่วยจัดการให้หน่อย""อ๋อเหรอครับ!" เขาเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก "ผมได้รับมอบหมายให้ทำคดีพิเศษงั้นเหรอเนี่ย ให้ตายสิ... ผมรู้เลยว่าต้องมีเรื่องใหญ่หล่นลงมาจากฟ้าแน่ๆ""เอาล่ะ เอ็ดเวิร์ด เลิกพูดพร่ำทำเพลงเสียที ฉันอยากให้คุณไปสอบปากคำริชาร์ด ดิกเคนสัน ตามที่อยู่นี้นะ เรื่องการหายตัวไปของโจ เกชีย์ อ่านรายงานฉบับนี้ซะ มันมีข้อมูลทุกอย่างที่คุณต้องรู้ คุณจะแวะไปที่นั่นเย็นนี้เลยก็ได้ แล้วก็เลือกคู่หูไปด้วยได้ตามใจชอบเลย"ผู้กองรู้ดีว่าเขาจะต้องเลือกแกรี่ สตีเวนส์ คนที่เขากำลังคบหาดูใจกันอยู่นั่นแหละ แผนนี้ได้ผลเพราะเอ็ดเวิร์ดไม่มีคนอื่นให้เลือกอีกแล้ว ทั้งสองคนออกไปทานมื้อเย็นกันก่อนจะเดินทางไปที่บ้านของดิกเคนสันนักสืบทั้งสองออกจากสถานีตำรวจด้วยความกระตือรือร้นที่จะไขปริศนา "เอาล่ะ เอ็ด มีเรื่องอะไรบ้าง? เล่ารายละเอียดให้ฉันฟังหน่อยสิ" "ลองอ่านรายงานที่สรุปประเด็นต่างๆ ดูสิ""ไม่ล่ะ! เลิกสนรายงานไปเถอะ แล้วตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?""มีผู้ชายคนหนึ่งชื่อโจหายตัวไป ภรรยาเขาบอกว่าเขาควรจะได้เดินทางไปอเมริกาใต้กับเศรษฐีที่ชื่อดิกเคนสัน เราต้องไปสอบปากคำดิกเคนสันและค้นหาเบาะแสว่าทำไมโจถึงหายตัวไป""นายคิดว่าสามีเขาอาจจะแค่ทิ้งเธอไปหรือเปล่า?""ไม่รู้สิ แกรี่ ฉันก็บอกไม่ได้เหมือนกัน" เอ็ดเวิร์ดส่ายหน้าแกรี่พูดขึ้นว่า "เดี๋ยวก็ได้รู้กัน" ทั้งคู่แวะร้านอาหารบรรยากาศสบายๆ แห่งหนึ่งเพื่อหาอะไรกินรองท้องบทที่สิบสองเรื่องอาหารการกินเป็นสิ่งสุดท้ายที่ริชาร์ด ดิกเคนสันจะนึกถึงในเวลานี้ เขากำลังนอนหลับสนิทอยู่ที่บ้าน และดูเหมือนจะไม่มีวี่แววว่าเขาจะตื่นขึ้นมาในเร็วๆ นี้ นางดิกเคนสันกำลังจัดการงานบ้านต่างๆ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างสงบสุขจนกระทั่งเฮย์เวิร์ดเข้ามาแจ้งว่ามีสุภาพบุรุษสองท่านต้องการพบสามีของเธอ น้ำเสียงของเฮย์เวิร์ดแสดงถึงความเร่งรีบอย่างชัดเจน ซึ่งทำให้ซูซานต้องรีบจัดการเรื่องนี้ทันที โดยที่ริชาร์ดก็ยังคงนอนหลับอยู่ท่ามกลางความวุ่นวายในช่วงแรกนั้น ในที่สุด เฮย์เวิร์ดก็ได้เผชิญหน้ากับซูซานและกล่าวว่า "คุณนายดิกเคนสันครับ มีนักสืบสองท่านต้องการจะคุยกับสามีของคุณ คุณดิกเคนสันไม่ได้มีปัญหาอะไรใช่ไหมครับ?""ไม่เลยเฮย์เวิร์ด ไม่หรอก! เอาล่ะ เธอไปทำธุระของเธอเถอะ เดี๋ยวฉันจัดการเอง"ซูซานส่งเฮย์เวิร์ดกลับไปทำงาน แล้วจึงเดินไปหานักสืบเหล่านั้น "ค่ะ" ซูซานตอบด้วยความสงสัย "มีอะไรให้ดิฉันช่วยไหมคะ?""ผมคือนักสืบเอ็ดเวิร์ด พูลลินส์ และนี่คือคู่หูของผม แกรี่ สตีเวนส์ เราต้องการจะคุยกับสามีของคุณครับ""ได้ค่ะ... รอสักครู่นะคะ เดี๋ยวฉันจะไปแจ้งเขาให้ทราบว่าพวกคุณมาหา"ซูซานรีบเดินไปหาสามี พลางนึกสงสัยว่าทำไมตำรวจถึงกลับมาที่บ้านอีกครั้ง การที่คราวนี้เป็นนักสืบคนละชุดกับคราวก่อนยิ่งทำให้เธอรู้สึกกังวลมากขึ้น"ริชาร์ด! ริชาร์ด! ที่รักคะ ตื่นเถอะค่ะ" ซูซานพูดด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดพร้อมกับเขย่าตัวเขาแรงๆ สองสามครั้ง "ตื่นสิคะ ตำรวจอยากคุยกับคุณ"ริชาร์ดตื่นขึ้นมาด้วยอาการงัวเงีย "อะไรนะ อะไรนะ? มีอะไรหรือจ๊ะที่รัก?""มีนักสืบสองคนรออยู่ข้างนอกค่ะ พวกเขาอยากคุยกับคุณ เมื่อเย็นวานก็มีนักสืบอีกชุดหนึ่งแวะมาถามคำถามเหมือนกัน เกิดอะไรขึ้นคะเนี่ย?""ถามเรื่องอะไรล่ะ แล้วทำไมเพิ่งมาบอกเอาตอนนี้?""ก็คุณเอาแต่วิ่งวุ่นไปทั่วจนฉันไม่มีจังหวะจะบอกนี่คะ ตื่นเช้ามาก็ออกไปข้างนอกก่อนที่ฉันจะทันรู้ตัว แล้วจะให้ฉันทำยังไงล่ะคะ? จะโทรไปหาที่ทำงานด่วนๆ ก็ไม่ได้เสียด้วย" ริชาร์ดเดินไปที่ประตูเพื่อต้อนรับนักสืบ พวกเขาแนะนำตัวกับริชาร์ดและได้รับเชิญให้นั่งลง "เอาล่ะครับ มีอะไรให้ผมรับใช้หรือเปล่าครับคุณทั้งสอง?""เรามีคำถามสองสามข้อครับ ครั้งสุดท้ายที่คุณได้ยินข่าวหรือได้เจอโจ เกชี่ คือเมื่อไหร่ครับ?""อ๋อ เขาควรจะมาเจอกับผมที่อเมริกาใต้ แต่เครื่องบินของเขามาถึงช้า ตอนที่ผมไปรับเขาที่สนามบินในอเมริกาใต้ เขาไม่ได้อยู่ที่นั่นครับ""นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมถามคุณนะ""หือ... ขอโทษนะครับ?""ผมบอกว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมถามคุณ!""อะไรนะ! คุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ครับ?""ผมถามว่า ครั้งสุดท้ายที่คุณเจอโจ เกชี่ คือเมื่อไหร่ครับ?""อะไรนะ... อ๋อ! ผม... ผมไม่แน่ใจครับ คือ... ก็นานมาแล้วมั้งครับ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมชวนเพื่อนไปด้วย เพราะผมไม่ได้เจอเขามาสักพักใหญ่แล้ว"นักสืบทั้งสองจ้องมองริชาร์ดขณะที่เขาตอบคำถาม เอ็ดเวิร์ดนั้นเก่งเรื่องการจับพิรุธคน"ถ้าไม่รังเกียจที่จะถาม คุณไปทำอะไรที่นั่นครับ?" นักสืบพูลลินส์ถามด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสงบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"อ๋อ มันเป็นทริปพักผ่อนสั้นๆ ครับ เพื่อฉลองโปรเจกต์ที่ผมกำลังทำอยู่"แกรี่นั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดขึ้นว่า "คุณกับโจเป็นเพื่อนกัน หรือว่าเป็นแค่หุ้นส่วนทางธุรกิจครับ?""เราเป็นเพื่อนกันนะ! ฟังนะ ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเรื่องนี้จะลงเอยยังไง"เอ็ดเวิร์ดไม่ปักใจเชื่อ เขาถามสวนขึ้นมาทันทีว่า "คุณบอกว่าเครื่องบินของเขามาถึงช้า เที่ยวบินนั้นออกจากสนามบินแถวนี้หรือเปล่า"ริชาร์ดทำเพียงพยักหน้า ราวกับว่ายังคงตั้งใจฟังคำถามของเอ็ดเวิร์ดอยู่"เที่ยวบินไหนล่ะ? คุณรู้ไหมว่าเขาควรจะมากับเที่ยวบินอะไร""ผมไม่แน่ใจเหมือนกันว่าเป็นเที่ยวบินไหน""เอาล่ะ คุณดิกเคนสัน ภรรยาของโจบอกว่าเขาจะบินมาด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของคุณ""อ๋อ ใช่ครับ แต่ผมไม่แน่ใจเรื่องหมายเลขเที่ยวบิน หรือว่าเขาจะมีการระบุหมายเลขสำหรับเที่ยวบินส่วนตัวหรือเปล่า""มันมีบันทึกข้อมูลทุกเที่ยวบินและจำนวนผู้โดยสารอยู่นะครับ" แกรี่ตอบสีหน้าของริชาร์ดดูเหมือนคนที่มีอาการชาหนึบไปทั้งความรู้สึก แต่เขาก็พยายามเก็บอาการไว้อย่างเต็มที่เอ็ดเวิร์ดพูดอย่างเด็ดขาด "ผมต้องการข้อมูลวันและเวลาที่คุณจองเที่ยวบิน ผมมั่นใจว่าคุณคงไม่อยากให้ผมต้องไปขอหมายค้นแล้วกลับมารื้อค้นบ้านของคุณเพื่อแลกกับข้อมูลแค่เรื่องเดียวที่ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณมีหรอกนะ"ริชาร์ดมองชายทั้งสองด้วยสีหน้ากังวล แต่เขาก็ยังรักษาท่าทีสุขุมนิ่งเฉยเอาไว้ได้ดีพอสมควร"ได้สิครับ เดี๋ยวผมจัดการหาข้อมูลให้ ไม่มีปัญหา"ริชาร์ดทำตามที่พูด และชายทั้งสองก็เดินทางกลับไปหลังจากพวกเขาจากไป ริชาร์ดก็ระเบิดอารมณ์เกรี้ยวกราดออกมา แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่มีอารมณ์จะพูดคุยกับใคร ภรรยาของเขาเป็นคนแรกที่รับรู้เรื่องนี้เมื่อคำพูดแสดงความเสียใจของเธอถูกเขาสวนกลับอย่างเกรี้ยวกราด ตอนนี้ความกังวลเริ่มฉายชัดออกมา หากนักสืบยังอยู่ที่นั่น เขาคงเกือบจะหลุดปากสารภาพผิดไปแล้ว แต่แล้วริชาร์ดก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า... สารภาพเรื่องอะไรกัน? เขาไม่ได้ฆ่าใครเสียหน่อย พวกนั้นยังต้องพิสูจน์ให้ได้ก่อนด้วยซ้ำว่าโจตายแล้วจริงๆ ตรรกะของริชาร์ดทำงานอย่างเต็มสูบในหัวสมอง โจอยู่ที่อเมริกาใต้โน่น ในป่าลึก ใครจะไปหาเขาเจอ? เขาไล่เรียงสถานการณ์ต่างๆ ในหัวเพื่อพยายามสงบสติอารมณ์ และมันก็ได้ผลในที่สุด เพราะริชาร์ดกลับไปนอนหลับได้อีกครั้งเช้าวันรุ่งขึ้นเป็นวันที่วุ่นวาย ริชาร์ดตื่นแต่เช้าตรู่ตามปกติเพื่อดูแลให้ทีมงานของเขาขึ้นเครื่องบินได้ทันเวลา ส่วนนักสืบพูลลินส์ก็กระตือรือร้นที่จะตรวจสอบบันทึกข้อมูลของสนามบิน ซึ่งนั่นเป็นภารกิจแรกที่เขาตั้งใจจะทำให้สำเร็จ เขาเดินทางไปเพียงลำพังในขณะที่คู่หูของเขากำลังสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้ต้องสงสัย ทว่าเรื่องตลกร้ายก็คือ ริชและเอ็ดต่างก็อยู่ที่สนามบินแห่งเดียวกัน แต่ริชชาร์ดนั้นก้าวล้ำหน้าไปหนึ่งก้าวแล้ว และคณะของเขากำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่ทวีปอเมริกาใต้ทันทีที่มาถึงสนามบิน เอ็ดเวิร์ดก็เริ่มสอบถามข้อมูลจากผู้คนรอบข้าง โดยมุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบบันทึกเที่ยวบินส่วนตัว หลังจากพูดคุยกับผู้คนมากมาย ในที่สุดเขาก็ได้รับคำแนะนำให้ไปยังประตูทางออกขึ้นเครื่องจุดเดียวกับที่ริชชาร์ดเพิ่งออกเดินทางไป"ขอโทษนะครับ" เขาเอ่ยอย่างสุภาพ พนักงานสาวที่ประจำอยู่หลังเคาน์เตอร์หันมาให้ความสนใจเขาอย่างเต็มที่ "ผมคือนักสืบเอ็ดเวิร์ด พูลลินส์ครับ" เขาแสดงตราประจำตัวพร้อมกับยังคงท่าทีสุภาพไว้ "ผมต้องการข้อมูลเกี่ยวกับเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวและตารางเที่ยวบินย้อนหลังสองสัปดาห์ครับ แล้วก็... ถ้าคุณพอจะทราบว่ามีใครที่จัดการเรื่องเที่ยวบินในชื่อ 'ริชชาร์ด ดิกเคนสัน' บ้างไหมครับ ปกติเขาจะใช้บริการเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวออกจากที่นี่"พนักงานสาวใช้เวลาครู่หนึ่งในการตรวจสอบข้อมูลก่อนจะตอบกลับอย่างระมัดระวัง "ค่ะ! ฉันคุ้นๆ อยู่นะคะ เขาเพิ่งเดินทางออกไปพร้อมกับกลุ่มคนกลุ่มใหญ่เลยค่ะ"เอ็ดเวิร์ดหรี่ตาลงด้วยความสนใจใคร่รู้และกระตือรือร้นที่จะฟังต่อ เขาจึงถามออกไปว่า "จุดหมายปลายทางของพวกเขาคงไม่ใช่... อเมริกาใต้ใช่ไหมครับ""ใช่ค่ะ ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะคะ ปกติแล้วพวกเขาไม่จำเป็นต้องเปิดเผยข้อมูลส่วนนี้ แต่ฉันได้ยินบางคนในกลุ่มพูดถึงป่าฝน แล้วก็... อเมริกาใต้ค่ะ!"สีหน้าของเอ็ดเวิร์ดเคร่งขรึมขึ้นทันที เขารู้สึกเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่กำลังดมกลิ่นตามรอยเหยื่ออย่างกระชั้นชิด "เขาบินไปหลายเที่ยวเลยค่ะ และทุกเที่ยวก็มุ่งหน้าไปอเมริกาใต้ทั้งนั้น""อืม..." เอ็ดเวิร์ดตอบรับในลำคอ"แปลกจัง..." พนักงานสาวเอ่ยขึ้น แต่แล้วเธอก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปราวกับไม่มีอะไรสำคัญ"อะไรแปลกเหรอครับ?" เอ็ดเวิร์ดถาม"อ๋อ ไม่มีอะไรหรอกค่ะ แค่เที่ยวบินล่าสุดของเขามีผู้โดยสารแค่คนเดียวเอง""โอเคครับ ขอบคุณมาก คุณช่วยได้มากจริงๆ!"เอ็ดเวิร์ดรีบออกจากสนามบินด้วยความตื่นเต้นดีใจกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน เขาขับรถซิ่งกลับไปที่สถานีเพื่อแจ้งข่าวให้คู่หูทราบ ระหว่างทางเขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่าคนขับรถคันอื่นด้วยความรีบร้อน แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็มาถึงอย่างปลอดภัยโดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น"เฮ้ โจเซฟ! นายเห็นแกรี่บ้างไหม?""สตีเวนส์น่ะเหรอ?""ใช่ เขาอยู่ไหน?""น่าจะอยู่ข้างหลังนั่นแหละ"เอ็ดรีบเดินไปยังทิศทางที่บอก "เฮ้ แกรี่ นายรู้ไหมว่าไอ้หมอโจคนนั้นขึ้นเครื่องบินของริชาร์ดไปจริงๆ สรุปว่าเขาไปถึงอเมริกาใต้ได้สำเร็จ แต่ไอ้โจเนี่ยสิ... ดูเหมือนจะไม่ได้กลับมานะ""เรายังไม่รู้เลยว่าเขาแค่อยากหนีไปจากเมียหรือเปล่า""ก็จริง แต่ทำไมเขาต้องโกหกด้วยล่ะ? เขารู้อยู่แล้วนี่ว่าโจขึ้นเครื่องบินลำนั้นไป""อืม... บางทีเขาอาจจะช่วยปกปิดให้เพื่อนก็ได้นะ นายก็รู้ ถ้าฉันมีเงินสักล้านดอลลาร์ ฉันก็คงหนีไปจากเมียเหมือนกัน... แต่ก็นั่นแหละ ถ้าต้องแบ่งสมบัติให้ครึ่งหนึ่ง เก็บเมียไว้เลี้ยงดูต่ออาจจะถูกกว่า นายก็รู้ว่าสองคนนั้นเป็นเพื่อนกัน ริชาร์ดคงช่วยเรื่องการหนีของเขานั่นแหละ""เพื่อนกันเหรอ!? เขาพูดแบบนั้นแหละ แต่ฉันก็ไม่แน่ใจนะ... เรื่องนี้มันดูเหลือเชื่อยังไงชอบกล"เอ็ดเวิร์ด พูลลินส์ ต้องใช้ความคิดอย่างหนักหลังจากได้ยินประโยคนั้น เขาหลุดจากภวังค์ความคิดแล้วพูดขึ้นว่า "ไปหาอะไรกินกันเถอะ" ขณะที่เหล่านักสืบกำลังจะเดินออกจากสถานีตำรวจ เพื่อนตำรวจนายหนึ่งก็ร้องเรียกขึ้นมาว่า "พูลลินส์!มีคนโทรเข้ามาแจ้งเรื่องคนหาย ฉันคิดว่านายคงอยากรับสายนี้เองนะ คนโทรมาดูหัวเสียมากแถมยังพูดอะไรสักอย่างเกี่ยวกับอเมริกาใต้ด้วย ฉันควรวางสายไปเลยดีไหม—บางทีอาจจะเป็นพวกโทรมาป่วนก็ได้""เดี๋ยวๆ อย่าเพิ่งวาง!" เอ็ดเวิร์ดรีบเดินเข้าไปรับโทรศัพท์ "สวัสดีครับ ผมเอ็ดเวิร์ด พูลลินส์ พูดสายอยู่ครับ"เสียงจากปลายสายตะโกนด้วยความเกรี้ยวกราด "ฮัลโหล ฮัลโหล! ฟังนะ ไอ้หมอนั่นที่ชื่อริชาร์ดน่ะ มันทิ้งเพื่อนผมไว้ให้ตาย""นั่นใครครับ? คุณกำลังพูดเรื่องอะไร? มีคนเสียชีวิตเหรอ?"เอ็ดเวิร์ดส่งสัญญาณให้เพื่อนตำรวจเริ่มบันทึกเสียงการสนทนาเพื่อหาเบาะแสติดตามตัวผู้โทร"มันทิ้งพวกเขาไว้ ไมโลเพื่อนผมตายแล้ว ส่วนคนอื่นๆ ผมก็ยังไม่ได้ข่าวคราวเลย""เดี๋ยวๆ เดี๋ยวก่อนนะ คนอื่นๆ ที่ว่านี่ใคร?"ผู้โทรปริศนารีบวางสายไปทันทีก่อนที่ตำรวจจะทันแกะรอยสัญญาณได้สำเร็จ เอ็ดเวิร์ดนำเทปบันทึกภาพและคำให้การของพนักงานขายตั๋วไปดำเนินการขอหมายค้น "แกรี่ เราไปขอหมายค้นกันเถอะ ไอ้สารเลวนี่ต้องกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ"เจ้าหน้าที่ทั้งสองดำเนินการตามนั้นและมุ่งหน้าไปยังบ้านของริชาร์ดและซูซาน ดิกเคนสัน ผู้กองยินดีที่จะอนุมัติหมายค้นเพราะเขายังเชื่อมั่นว่าพวกเอ็ดเวิร์ดกำลังหลงทางและมุ่งเป้าผิดคน การเข้าค้นบ้านและการควบคุมตัวริชาร์ดไว้ชั่วคราวจะส่งผลเสียอย่างร้ายแรงต่อชื่อเสียงของริชาร์ด อันที่จริง ผู้กองเชื่ออย่างแรงกล้าว่าเอ็ดเวิร์ดอาจทำให้อาชีพการงานของตนพังพินาศได้หากกล่าวหาชายที่มีหน้ามีตาในสังคมอย่างผิดๆ ซึ่งจอร์จเองก็ต้องการกำจัดเอ็ดเวิร์ดให้พ้นทางอยู่แล้ว และนี่ก็ดูเหมือนจะเป็นหนทางที่จะบรรลุเป้าหมายนั้นได้จอร์จ กันเธอร์ นั่งเอนหลังบนเก้าอี้พลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น โดยสรุปกับตัวเองว่าทุกอย่างน่าจะลงเอยด้วยดีแกรี่และเอ็ดเวิร์ดขับรถออกไปแล้วด้วยรถยนต์รุ่น Crown Victoria สีเทาเข้ม ติดฟิล์มกระจกดำมืดและไม่มีสัญลักษณ์หรือตราของตำรวจปรากฏให้เห็น แกรี่รับหน้าที่เป็นคนขับในขณะที่เอ็ดเวิร์ดกำลังไล่ดูเอกสารบางอย่าง แกรี่หันไปมองเอ็ดเวิร์ดเป็นระยะแต่ก็เพียงชั่วครู่เพราะสภาพการจราจรที่หนาแน่น เขาอัดอั้นอยากจะพูดอะไรบางอย่างออกมา จนในที่สุดก็เอ่ยขึ้นว่า "เอาล่ะ เอ็ด! นายคิดว่าเรื่องนี้อาจจะเป็นคดีฆาตกรรมหรือมีเงื่อนงำไม่ชอบมาพากลหรือเปล่า?"เอ็ดเวิร์ดเงยหน้ามองแกรี่และมองว่าคำถามนั้นยังเร็วเกินไปที่จะสรุป "ฉันยังบอกไม่ได้หรอก! ฉันรู้แค่ว่าเขาปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ และนั่นคือเหตุผลที่เรากำลังไปที่บ้านของเขา ความไม่ซื่อสัตย์ของเขานั่นแหละที่เป็นต้นเหตุ และเราจะได้รู้กันว่าทำไม""แล้วผู้กองว่ายังไงบ้าง?""เขาก็ดูตื่นตัวกระตือรือร้นดีนะ แต่ฉันก็ไม่รู้ว่าทำไมเหมือนกัน ฉันยังสงสัยอยู่เลยว่าทำไมถึงส่งฉันมาทำคดีนี้ ทั้งที่จริงๆ แล้วมีคนอื่นรับผิดชอบอยู่ก่อนแล้ว""บางทีนายอาจจะกำลังโดนวางแผนเล่นงานอยู่ก็ได้—ใครจะไปรู้? ระวังตัวไว้หน่อยก็ดีนะ""อย่าลืมสิว่านายเป็นคู่หูฉัน ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นายก็คงต้องซวยไปกับฉันด้วยนั่นแหละ"เอ็ดเวิร์ดหันไปมองกระจกข้างแล้วพูดต่อ "เอาเถอะ ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นยังไง ฉันก็ลากนายเข้ามาพัวพันกับเรื่องเฮงซวยนี่แล้ว เพราะงั้น ถ้าฉันร่วง นายก็ต้องร่วงไปด้วย!""ไม่เอาด้วยหรอกเพื่อน เพราะฉันต้องหาทางเอาตัวรอดไว้ก่อน""เออ... ก็ทำไปสิ" "ทำแน่ครับ! แต่คุณอย่าทำอะไรโง่ๆ ก็แล้วกัน"ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง แต่เอ็ดเวิร์ดก็ทำลายความเงียบนั้นด้วยการสั่งให้แกรี่ "เลี้ยวตรงนี้!"นักสืบทั้งสองกำลังเข้าใกล้คฤหาสน์ของตระกูลดิกเคนสัน "ให้ตายสิ เห็นบ้านหลังนี้ทีไรผมก็ทึ่งทุกที มันสวยงามจริงๆ""ใช่เลย! นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมยังไม่ค่อยแน่ใจว่าจะรับมือกับคดีนี้ยังไงดี""อืม เข้าใจละ ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมเขาถึงมอบหมายคดีใหญ่ขนาดนี้ให้คุณ สื่อคงรุมเล่นข่าวนี้แน่สงสัยผู้กองคงจงใจหาเรื่องให้คุณแน่ๆ ไม่ก็คงกำลังทดสอบคุณอยู่""ก็อาจจะจริง แต่ผมก็จะทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้""ให้ตายสิ นั่นแหละที่ทำให้ผมหวั่นใจ" แกรี่หยุดพูดแล้วเงยหน้ามอง "ดูประตูรั้วพวกนี้สิ"เฮย์เวิร์ดจำพวกเขาได้จึงยอมเปิดประตูให้เข้ามา "คราวนี้มีธุระอะไรหรือเปล่าครับคุณตำรวจ"เอ็ดเวิร์ดรีบตอบทันทีที่ก้าวลงจากรถ "คุณหรือคุณนายดิกเคนสันอยู่ไหมครับ"เฮย์เวิร์ดตอบอย่างระมัดระวัง "อยู่ครับ เธออยู่ในบ้าน เดี๋ยวผมไปตามเธอมาให้นะครับ" เขาเดินตรงไปที่ตัวบ้านพลางนึกสงสัยว่าทำไมคนพวกนั้นถึงเดินตามหลังเขามาติดๆ เฮย์เวิร์ดตะโกนขึ้นว่า "คุณนายดิกเคนสัน... เรามีแขกมาหาครับ!" เขาตะโกนซ้ำอีกครั้งในจังหวะที่ประตูถูกเปิดออกกว้าง เขาถึงกับอึ้งเมื่อพบว่าพวกนักสืบเดินตามหลังเขามาติดๆ จริงๆ ซูซานเดินลงบันไดมา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกใจเมื่อเห็นว่าเฮย์เวิร์ดปล่อยให้นักสืบบุกเข้ามาในบ้าน "ค่ะ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ คราวนี้ต้องการอะไรกันอีก"เอ็ดเวิร์ดตอบว่า "เรามีหมายค้นสถานที่ครับ" เขาชูเอกสารที่มีลายเซ็นของผู้พิพากษาซึ่งเขียนหวัดจนอ่านไม่ออกให้ดู"ด้วยเหตุผลอะไรคะ?""ต้องขอโทษด้วยครับ ผมขอสงวนสิทธิ์ที่จะไม่เปิดเผยข้อมูลส่วนนั้น เว้นแต่จะแจ้งให้เจ้าของบ้านทราบเท่านั้น""อะไรนะ! สถานะของการเป็นสามีภรรยามันไม่มีความหมายอะไรเหลืออยู่แล้วหรือไง"ซูซานรู้สึกถึงเปลวเพลิงแห่งความโกรธที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน แต่เธอกลับพูดไม่ออกสักคำที่จะช่วยระบายความโกรธนั้นได้ พวกนักสืบกวาดสายตามองไปรอบๆ โดยไม่แน่ใจนักว่ากำลังมองหาอะไรอยู่ แต่ท่าทีของพวกเขาทำให้เธอหวาดกลัวเพราะไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เฮย์เวิร์ดมองดูเหตุการณ์ด้วยความทึ่ง ซูซานส่งสายตาไล่เขาให้ออกไปเสีย เขาเข้าใจความหมายนั้น แต่ความอยากรู้อยากเห็นทำให้เขาอยู่ต่ออีกเพียงครู่เดียวเท่านั้นเฮย์เวิร์ดมุ่งหน้าไปยังห้องส่วนตัวของริชาร์ด เพราะรู้ดีว่าเธอถูกตั้งโปรแกรมไว้ไม่ให้เข้าใกล้ห้องนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลาที่ริชาร์ดไม่อยู่ เฮย์เวิร์ดเป็นคนฉลาด เขาเข้าใจว่าการค้นครั้งนี้เกี่ยวข้องกับริชาร์ด และทุกสิ่งที่พวกเขาตามหาก็อยู่ในห้องนี้นี่เองซูซานทนไม่ได้ที่เห็นบ้านของเธอถูกรื้อค้น และที่แย่ไปกว่านั้นคือลูกน้อยของเธอวิ่งเข้ามาในบ้านเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น "แม่คะ แม่ขา นั่นใครคะ? ทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่? เป็นเพื่อนของพ่อหรือเปล่า? แม่คะ บอกให้พวกเขาออกไปสิคะ ทำไมถึงทำข้าวของรกไปหมดเลยล่ะ?"ซูซานคว้าตัวลูกน้อยมากอดไว้แน่น เธอพาลูกเดินไปที่โซฟาในห้องนั่งเล่นแล้วทรุดตัวลงนั่งร้องไห้"เกิดอะไรขึ้นคะแม่? หนูกลัวผู้ชายพวกนั้นจัง—พวกเขาดูน่าเกลียดเหมือนสัตว์ประหลาดเลยค่ะ" "โธ่ลูก อย่าพูดแบบนั้นสิ พวกเขาไม่ใช่ปีศาจหรอกนะ พวกเขาก็แค่ทำตามหน้าที่เท่านั้นเอง""แล้วทำไมพวกเขาถึงทำให้แม่ร้องไห้ล่ะคะ?""ลูกจ๋า พวกเขาไม่ได้ทำให้แม่ร้องไห้หรอก แม่แค่รู้สึกเศร้าเพราะคิดถึงพ่อของลูกน่ะ""หนูก็คิดถึงเหมือนกันค่ะแม่"กลุ่มชายฉกรรจ์ไล่ค้นไปทีละห้องจนมาถึงห้องที่เฮย์เวิร์ดถอยหนีเข้าไปหลบอยู่ พวกเขาเปิดประตูเข้าไปและพบเฮย์เวิร์ดในสภาพที่ดูเหมือนคนกำลังถูกจับได้คาหนังคาเขา"เราจำเป็นต้องค้นห้องนี้เดี๋ยวนี้" เอ็ดเวิร์ดประกาศพวกเขาเริ่มลงมือค้นห้องในขณะที่เฮย์เวิร์ดถอยออกมาและยืนดูอยู่ห่างๆ เอ็ดเวิร์ดเอ่ยถามเฮย์เวิร์ดว่า"แกพอจะรู้ไหมว่าเขาเก็บข้อมูลเกี่ยวกับการเดินทางไปกลับอเมริกาใต้ไว้ที่ไหน""ถ้าฉันรู้ แล้วฉันจะได้อะไรตอบแทนล่ะ?"แกรี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงร้อนรน "แกจะได้มีชีวิตรอดไงล่ะ!""แล้วไงล่ะ! แกจะซ้อมฉันตรงนี้เลยหรือไง? นั่นคงไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดเท่าไหร่หรอกนะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคุณนายดิกเคนสันอยู่ห้องข้างๆ แบบนี้"เอ็ดเวิร์ดนึกถึงจุดประสงค์แอบแฝงของผู้กองขึ้นมาได้ทันที เขาจึงห้ามไม่ให้แกรี่ลงมือทำร้ายอีกฝ่าย แล้วเริ่มเจรจาแทน "เอาล่ะ... ตกลงว่าแกชื่ออะไรนะ?""เฮย์เวิร์ด!""เฮ้ เฮย์เวิร์ด! ฟังนะ คู่หูของฉันไม่คิดจะทำร้ายนายหรอก"แกรี่ลดเสียงลงต่ำอย่างข่มขู่พลางพูดว่า "ขอฉันจัดการไอ้ปากดีนั่นหน่อยเถอะ"เอ็ดเวิร์ดพูดต่อ "ฟังนะเฮย์เวิร์ด! เราแค่กำลังสืบสวนคดีอยู่ เอาอย่างนี้ไหม...เล่าเรื่องของนายให้ฟังหน่อยสิ เรื่องความฝันและความมุ่งหวังของนาย เผื่อฉันจะช่วยอะไรนายได้บ้าง""อย่างแรกเลยนะ! ฉันเบื่องานเฮงซวยที่ต้องมาคอยเฝ้าบ้านให้เขานี่เต็มทนแล้ว ที่นี่แทบไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยแล้วฉันจะมีประโยชน์อะไรกันล่ะ? ก็แค่คอยทักทายคนอย่างพวกคุณเนี่ยนะ ฉันมีศักยภาพมากกว่านั้นเยอะแต่ริชาร์ดเอาแต่ทำเหมือนฉันไม่มีค่า""แล้วทำไมเขาถึงทำให้นายโกรธล่ะ?" เอ็ดเวิร์ดถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่สุด"ฉันพยายามขอให้เขาส่งฉันไปประจำที่ตึกสำนักงานหรือที่ไหนก็ได้ ขอแค่ให้พ้นจากความทรมานนี้ก็พอฉันเคยขอตามเขาไปทริปอเมริกาใต้ด้วยซ้ำ ฉันไปดูแลความปลอดภัยที่นั่นได้นะ แต่ไม่เลย...ฉันกลับถูกทิ้งไว้ที่นี่เหมือนเดิม ซ้ำซากจำเจอยู่นั่นแหละ!""นายพูดถึงอเมริกาใต้... เขาเก็บข้อมูลเรื่องนั้นไว้ที่ไหนล่ะ?""วันหนึ่งฉันแอบไปรื้อค้นดู แล้วก็เจอตรงนี้... เห็นไหม? มันเป็นช่องลับใต้เก้าอี้ตัวนี้แหละ"เฮย์เวิร์ดหยิบแผนที่และเอกสารรายละเอียดแผนการของริชาร์ดออกมาสองสามชุดเอ็ดเวิร์ดอ่านชื่อเมืองที่ถูกวงกลมด้วยสีแดง "มาคาปา!" เขายังสังเกตเห็นพื้นที่เล็กๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของมาคาปาที่ถูกวงไว้เช่นกัน"แกรี่! ฉันว่าเราได้สิ่งที่ตามหาแล้วล่ะ ตอนนี้เราต้องไปดูที่อื่นต่อ"ทั้งสองรีบกลับไปที่รถด้วยความกระตือรือร้นที่จะกลับสถานีตำรวจ เสียงยางรถยนต์บดถนนดังสนั่นจากรถฟอร์ดที่ได้รับการดูแลรักษามาอย่างดีแกรี่พูดขึ้นว่า "นายยังไม่ได้บอกฉันเลยว่าเราเจออะไร แล้วทำไมเราถึงรีบออกมาทั้งที่ยังค้นไม่เสร็จ""เอาเป็นว่าเราได้ข้อมูลเชิงลึกเพิ่มขึ้น ต้องขอบคุณเอเจนซี่ท่องเที่ยวของเขานั่นแหละ""หา!" "เราจะไปดูกันว่าทำไมเขาถึงต้องไปอเมริกาใต้อยู่บ่อยๆ และบางที... แค่บางทีนะ... เราอาจจะรู้คำตอบว่าทำไมไอ้ดินแดนอเมริกาใต้นั่นถึงได้มีความสำคัญนักหนา""นายจะบอกให้เราบุกไปถึงอเมริกาใต้เลยงั้นเหรอ? ฉันไม่คิดว่าผู้กองจะยอมหรอกนะอันที่จริง เขาอาจจะสั่งให้เรารอจนกว่าเขาจะกลับมาเสียด้วยซ้ำ""เรารอไม่ได้""ทำไมล่ะ?" แกรี่ถามพลางทำหน้าสงสัย"เพราะฉันคิดว่าเราจะเจอสิ่งที่ตามหาอยู่ที่นั่นแหละ ฉันพนันได้เลยว่าโจต้องลงไปที่นั่นพร้อมกับริชาร์ดส่วนจะไปด้วยความสมัครใจหรือถูกบังคับไป อันนี้คงต้องรอดูกันต่อไป"สีหน้าของแกรี่ดูอึ้งไปถนัดตา เขารู้ว่าพวกเขากำลังกุมเบาะแสสำคัญบางอย่างอยู่ แต่ก็ยังไม่แน่ชัดนักว่ามันคืออะไรกันแน่เอ็ดเวิร์ดรีบจอดรถแล้วก้าวลงมา แกรี่ไม่ได้กระตือรือร้นที่จะเข้าไปในตึกเท่าไรนัก แต่เขาก็พร้อมจะลุยไปกับคู่หูของเขาเต็มที่"ไง เอ็ด!""เอ็ดเวิร์ด""เฮ้ พูลลินส์!" ยังมีเสียงทักทายอีกหลายเสียงที่เขาไม่ได้ตอบรับ เพราะเขามุ่งความสนใจไปที่ห้องทำงานของผู้กองกันเธอร์"เอ็ดเวิร์ดเป็นอะไรไปน่ะ?"แกรี่ส่ายหน้าแล้วตอบว่า "ก็... จะว่าไงดีล่ะ... เขาคงกำลังทำภารกิจสำคัญอยู่น่ะ""งั้นเหรอ แล้วคราวนี้เรื่องอะไรอีกล่ะ? เขาคงไม่ได้คิดจะไปก่อเรื่องเดือดร้อนอะไรเพิ่มอีกหรอกนะ?"แกรี่ตระหนักถึงความเป็นไปได้ข้อนี้เมื่อนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ครั้งก่อน เขารู้สึกปวดหัวตุบขึ้นมาวูบหนึ่งเมื่อนึกถึงเรื่องที่เอ็ดเวิร์ดรู้แน่ชัดว่าพวกนักเลงกลุ่มนั้นกำลังค้ายา แต่กลับบุกเข้าชาร์จโดยไม่คำนึงถึงสิทธิของผู้ต้องสงสัยเลย ทั้งไม่มีหมายค้นและอาศัยเพียงแค่สัญชาตญาณที่เชื่อว่ามีเหตุอันควรสงสัยเท่านั้น แกรี่เข้าใจดีเพราะพวกเขาเห็นการกระทำที่ผิดกฎหมาย—หรือสิ่งที่ดูเหมือนจะผิดกฎหมาย—เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา แต่บางครั้งมันก็มีขั้นตอนระเบียบปฏิบัติที่ต้องปฏิบัติตาม ซึ่งดูเหมือนเอ็ดเวิร์ดจะลืมเรื่องนี้ไปบ้างในบางครั้ง และเมื่อคิดได้ดังนั้น แกรี่ก็เอ่ยขึ้นว่า "คุณพูดถูกแล้ว! ผมจะคอยจับตาดูเขาไว้เอง"แกรี่เดินตามทางที่คู่หูของเขาเดินผ่านเข้ามาในสถานีตำรวจ เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม เขาก็เห็นเอ็ดเวิร์ด พูลลินส์กำลังเปิดประตูห้องทำงานของผู้กำกับ เขาได้ยินน้ำเสียงที่ฟังดูดุดันและหงุดหงิดดังออกมาจากห้องนั้น"มีธุระอะไร พูลลินส์""คือ... ผมมีเรื่องจะมารายงานครับท่าน!""ว่ามาสิ ผมฟังอยู่""คือผมได้สอบปากคำริชาร์ด ดิกเคนสันแล้วครับ เขาเข้าข่ายมีความผิดฐานขัดขวางกระบวนการยุติธรรม""งั้นรึ! ยังไงล่ะ?" เรื่องนี้ดึงดูดความสนใจของกันเธอร์ได้ทันที"ก็อย่างที่ท่านทราบครับ เขาเคยบอกว่าไม่รู้เรื่องเที่ยวบินนั้นเลย ทั้งที่จริงๆ แล้วเครื่องบินของเขานั่นแหละที่เป็นพาหนะพาชายที่หายตัวไปเดินทางออกไป เจ้าหน้าที่สนามบินรายงานเรื่องเที่ยวบินปริศนานี้เพราะมีผู้โดยสารแค่คนเดียว เขาขึ้นเครื่องบินลำที่ริชาร์ดจัดหาให้แล้วเดินทางไปอเมริกาใต้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงแทบจะคุยกับริชาร์ดไม่ได้เลย เพราะเขามักจะอยู่ที่อเมริกาใต้ตลอด""เดี๋ยวๆ! ใจเย็นๆ ก่อนนะ ใจร้อนไปหน่อยแล้วคุณ ระบุตัวผู้โดยสารคนนั้นว่าเป็นโจ... ตกลงว่าใช่หรือเปล่า?""ไม่นะครับ ผมไม่คิดว่าเป็นอย่างนั้น" "เห็นไหมล่ะ! ต่อให้คนคนนั้นคือชายที่หายตัวไปจริงๆ คุณก็ยังไม่มีอะไรในมืออยู่ดี นอกจากตั๋วเที่ยวเดียวที่ไร้หลักฐานยืนยันเป็นอย่างอื่นในสายตาผม มันเป็นการเดินทางเที่ยวเดียวที่ไม่คาดคิด... หรือจะพูดให้ถูกกว่านั้นก็คือ เป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้วต่างหาก สารวัตรพูลลินส์ คุณยังไม่ได้แต่งงานใช่ไหม? ผมก็คิดไว้อย่างนั้นแหละ การที่ริชาร์ดไปวนเวียนอยู่ในอเมริกาใต้อยู่บ่อยๆ ทำให้ผมมองว่าชายที่หายตัวไปคนนี้ไม่ได้หายไปไหนเลยจริงๆ ชีวิตใหม่ในเขตร้อนที่อเมริกาใต้นั่นฟังดูวิเศษออกจะตายไป" เอ็ดเวิร์ดไม่สบอารมณ์นักกับท่าทีดื้อรั้นไม่ยอมรับฟังเหตุผลของกันเธอร์ เขาจึงโต้กลับอย่างฉลาดแกมประชด "ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วทำไมเขาถึงต้องปิดบังข้อมูลพวกนี้ไว้ด้วยล่ะ?""ฟังนะ แค่เขาไม่อยากให้คุณมาวุ่นวายกับเรื่องส่วนตัวของเขา ก็ไม่ได้แปลว่าเขาทำความผิดอาญานี่นา บางทีเขาอาจไม่อยากให้ภรรยาของชายคนนั้นรู้ว่าเรื่องนี้เป็นความตั้งใจก็ได้ คุณเคยคิดบ้างไหมว่าสองคนนั้นอาจจะกำลังคบหากันอยู่?""เอาน่า เลิกพูดเล่นเป็นเล่นเสียทีเถอะ" เอ็ดเวิร์ดตอบด้วยน้ำเสียงที่แสดงความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด"ผมพูดจริงนะ และผมก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องคิดเป็นอย่างอื่นเลย อีกอย่าง การดั้นด้นไปถึงอเมริกาใต้ก็คงเสียเวลาเปล่า"เอ็ดเวิร์ดยืนจ้องเขม็งด้วยสายตาเกรี้ยวกราด แต่นั่นไม่มีผลอะไร ผู้กองขึ้นเสียงสั่ง"จบเรื่องแค่นี้แหละ พูลลินส์!"หัวใจของเอ็ดเวิร์ดหล่นวูบด้วยความผิดหวัง เขาหันหลังเดินออกจากห้องช้าๆ แล้วกระแทกประตูปิดตามหลังดังปัง"เฮ้ย! เดี๋ยวสิ! เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" แกรี่ถามขึ้นเอ็ดเวิร์ดไม่พูดอะไรพลางเดินตรงไปยังโต๊ะทำงาน เพื่อนร่วมทีมต่างสังเกตเห็นอาการหัวเสียของเขา รวมถึงแกรี่ด้วย เอ็ดนั่งครุ่นคิดถึงสถานการณ์อันน่าหนักใจของตน แต่ก็ทำได้เพียงครู่เดียวเพราะถูกแกรี่ขัดจังหวะเสียก่อน"สงสัยผู้กองจะไม่ซื้อไอเดียคุณแฮะ"เอ็ดเวิร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "ใช่ ไม่ซื้อเลย ผมก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ตอนแรกเขาดูตื่นเต้นอยากให้ผมทำคดีนี้แท้ๆ แต่พอผมเจอเบาะแสขึ้นมา เขากลับปัดตกไปดื้อๆ" เอ็ดเวิร์ดส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ให้ตายสิ ผมต้องไปบอกผู้หญิงคนนั้นน่ะสิว่าเราจะไม่ทำห่าอะไรกับคดีของเธอเลย"แกรี่มองดูเพื่อนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเห็นใจ "เอาอย่างนี้สิ เอ็ด! เดี๋ยวฉันไปปิดคอมพิวเตอร์ก่อน นายจัดการโทรศัพท์สายนั้นซะแล้วเดี๋ยวฉันเลี้ยงเครื่องดื่มนายเอง อาจจะไปที่ร้าน Taj Mahal ในเมืองก็ได้ ที่นั่นเป็นแหล่งรวมคนรวยและคนดังเลยนะ""เครื่องดื่มที่นั่นแพงนะ""ถือว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ให้กับเพื่อนร่วมงานและเพื่อนที่ดีต่อกันไง""ตกลง" เขาตอบพลางหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ในขณะที่แกรี่เดินไปปิดเครื่องคอมพิวเตอร์ เขาปล่อยให้เสียงสัญญาณดังอยู่สามครั้ง ในที่สุดก็มีเสียงแหบพร่าดังตอบกลับมา"ฮัลโหล!""คุณนายเกชชี่ครับ ผมนักสืบพูลลินส์พูดสายอยู่ครับ""ค่ะ!""ผมต้องขอโทษที่ต้องแจ้งให้ทราบนะครับ แต่ตอนนี้เรายังทำอะไรเพิ่มเติมไม่ได้เลยจริงๆ"แคลร่าหมดแรงจะด่าทอแล้ว เธอทำได้เพียงแค่ร้องไห้ "คุณนายเกชชี่ครับ คุณนายเกชชี่!" เอ็ดเวิร์ดเอ่ยเรียกซ้ำๆ ด้วยน้ำเสียงที่แสดงความห่วงใย "ผมเข้าใจดีว่าเรื่องนี้มันหนักหนาสำหรับคุณแค่ไหน ผมเจอเบาะแสอยู่บ้างเหมือนกัน แต่หัวหน้าสั่งเบรกผมไว้ ผมเลยต้องขอให้คุณอดใจรอหน่อย ผมสัญญาว่าจะสืบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด ตกลงไหมครับ? นี่คือสัญญาจากผมเลยนะ"ในที่สุดแคลร่าก็ตอบกลับมาหลังจากพยายามหยุดร้องไห้ "ตกลงค่ะ คุณพูลลินส์! แล้วเบาะแสที่คุณพูดถึงน่ะ คืออะไรหรือคะ?""คือผมเชื่อว่าสามีของคุณอยู่บนเครื่องบินลำที่ริชาร์ดเดินทางไปด้วยครับ เขาเองก็โกหกเรื่องนี้เหมือนกัน ผมเลยต้องเดินทางไปอเมริกาใต้เพื่อหาคำตอบ แต่ติดตรงที่ตอนนี้ผมยังถูกสั่งห้ามไม่ให้ไปไหน คุณแค่รอไปก่อนนะครับ เดี๋ยวผมจะหาวิธีจัดการเอง"เขาตัดสายแล้วเดินตามแกรี่ออกจากอาคาร ทั้งคู่ขึ้นรถ Crown Vic คันเดิมแล้วขับออกไปอย่างรวดเร็ว แกรี่ขับรถฝ่าถนนในเมืองพลางพยายามชวนคุยเพื่อให้อารมณ์ของเอ็ดเวิร์ดดีขึ้น"นายต้องชอบที่นี่แน่ๆ สาวๆ สวย เพลงก็เพราะ แถมฉันยังรู้จักกับบาร์เทนเดอร์ด้วย เราจะสั่งเครื่องดื่มกี่แก้วก็ได้ตามใจชอบเลย ที่นั่นมีปีกไก่ทอดที่อร่อยที่สุดในเมือง แล้วฉันก็อยากจะต้อนนายให้ยับเยินในเกมพูลเอตบอลด้วย""เอาเงินติดตัวมาสักหน่อยสิ ระหว่างทำเรื่องนี้มันน่าจะสนุกนะ อย่างน้อยก็สำหรับฉันล่ะ" แกรี่ผลักเอ็ดแรงๆ ทีหนึ่ง "เฮ้ย ร่าเริงหน่อยสิวะ"แกรี่ทำให้คู่หูยิ้มออกมาไม่ได้ แต่ก็ได้คำตอบกลับมา "อย่างแรกเลยนะ นี่คือระดับความร่าเริงสูงสุดที่แกจะได้เห็นจากฉันแล้วล่ะ แล้วก็อย่างที่สอง แกน่ะไม่มีทางทำอะไรฉันได้หรอกเรื่องพูลเนี่ย ฉันกินแกขาดลอย ไม่ว่าจะเอตบอล ไนน์บอล หรือเกมไหนๆ ก็เถอะ! แกเทียบฉันไม่ติดหรอก"แกรี่ไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง "หวังว่าแกจะมีเงินจ่ายจริงอย่างที่ปากว่านะ เพราะเรามาถึงที่นี่กันแล้ว"หลังจากจอดรถ Crown Victoria ได้ไม่นาน ทั้งสองก็เดินเข้าไปในอาคาร ทันทีที่ก้าวเข้าไป พวกเขาก็ได้ยินเสียงอื้ออึงของกลุ่มคนที่กำลังพูดคุยสังสรรค์กัน บรรยากาศภายในค่อนข้างอับทึบจากควันบุหรี่ แต่ก็ยังรู้สึกเย็นสบายด้วยระบบปรับอากาศประสิทธิภาพสูงของสถานที่แห่งนี้ เอดยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม แต่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มตอบเมื่อมีหญิงสาวหน้าตาสวยงามส่งยิ้มมาให้ แกรี่ตบหลังเอ็ดเบาๆ แล้วร้องบอกว่า "นายต้องชอบที่นี่แน่ ฉันรู้ว่านายสังเกตเห็นสาวๆ กำลังมองนายอยู่ ผ่อนคลายหน่อยพวก ไม่ต้องห่วงเรื่องงานหรอก ตอนนี้ได้เวลาสนุกแล้ว"แกรี่ตบหลังเพื่อนร่วมงานอีกครั้ง แต่ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นสายตาของเอ็ดที่ส่งสัญญาณเตือนว่าอย่าทำแบบนั้นอีก"มาเถอะ! ไปหาเครื่องดื่มกันดีกว่า" แกรี่ร้องบอกพลางนำทางไปยังมุมหนึ่งของบาร์ บาร์แห่งนี้คนแน่นขนัด แต่โชคดีที่มีเก้าอี้ว่างอยู่สองตัว แกรี่เอื้อมมือไปหยิบเมนู ในขณะที่เอ็ดนั่งลงบนเก้าอี้เพื่อผ่อนคลายอารมณ์ การต้องอยู่ท่ามกลางผู้คนมากมายอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัด แต่แล้วความสนใจของเขาก็เปลี่ยนไปรอยยิ้มและน้ำเสียงที่กระตือรือร้นดังทักทายเหล่านักสืบมาจากหลังเคาน์เตอร์ "เฮ้!" เกิดการสบตาแบบสามเส้าที่ต่างคนต่างมองสลับกันไปมา พร้อมกับเสียงทักทายอันสดใสที่ดังต่อเนื่อง "แกรี่! ไม่เจอกันนานเลยนะ ดีใจที่ได้เจออีกครั้ง""เช่นกันนะที" แกรี่ตอบกลับ "จะรับอะไรดีคะคุณผู้ชาย?""ขอเป็นมาร์ตินี่ใส่น้ำแข็งครับ" แกรี่บอกด้วยน้ำเสียงที่ดูร่าเริงสดใส "แล้วเพื่อนของคุณล่ะคะ?""อ้อ ขอโทษที! นี่คือคู่หูของผม เอ็ดเวิร์ด พูลลินส์" เอ็ดผายมือทักทายเธอ"ผมขอเบียร์สดบัดไวเซอร์ครับ""คืนนี้รับของว่างทานคู่กันด้วยไหมคะ?"เอ็ดไม่ได้ยินประโยคสุดท้ายนั้น เพราะเขากำลังพยายามเรียกร้องความสนใจจากใครบางคนอยู่เขาคิดว่าการสบตาอาจทำให้เธอหันมาสนใจเขาบ้าง เหมือนกับที่เขาสังเกตเห็นเธอ เสียงของแกรี่ดังชัดขึ้นเมื่อเขาเอ่ยปากว่า "ฉันเอาฮอตวิงส์สักหน่อยก็ดีนะ สักยี่สิบชิ้นกำลังเหมาะ แล้วก็ขนมปังแท่งด้วย เริ่มหิวแล้วสิ นายล่ะ?" แกรี่หันไปมองเอ็ดหลังจากตบไหล่เขาเบาๆ สองสามที "เอ็ด! เอ็ด! อ๋อ... ฉันเห็นแล้วว่านายกำลังเล็งอะไรอยู่"ตอนนี้เอ็ดหันมาสนใจแล้ว ทั้งคู่สบตากัน "เฮ้พวก นายอยากกินอะไรไหม"เอ็ดหลุดจากภวังค์ความคิด "เอาสิ ขอเฮาส์สลัดราดน้ำสลัดอิตาเลียน แล้วก็ขอน้ำสลัดเพิ่มด้วยนะ"แกรี่มองดูเอ็ดสั่งอาหารอยู่ครู่หนึ่ง "ดูเหมือนนายจะสนุกแล้วนะเนี่ย ยังไม่ได้เดินไปทักทายใครเลย... เอ๊ะ เดี๋ยวสิ นายเริ่มไปแล้วนี่นา" แกรี่มองเพื่อนร่วมงานด้วยสายตาที่สื่อความหมายบางอย่างก่อนจะพูดต่อ "เดี๋ยวพอฉันต้อนนายจนมุมในเกมพูล อย่าเพิ่งเสียกำลังใจไปล่ะ"เอ็ดดื่มเบียร์สดจนเหลือครึ่งแก้วแล้วหันกลับไปมองหาหญิงสาวปริศนาคนนั้น แต่เธอก็ไม่อยู่ในระยะสายตา เขาจึงหันกลับมาดื่มต่อทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระพลางจิบเครื่องดื่มและรออาหาร บรรยากาศในบาร์เริ่มอึกทึกครึกโครมขึ้นและผู้คนก็เริ่มเบียดเสียดกัน พวกเขาสังเกตเห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งที่มุมไกลของบาร์ แต่เลือกที่จะสนใจอาหารที่มาเสิร์ฟมากกว่า แม้กลุ่มคนตรงมุมนั้นจะเริ่มเป็นที่สะดุดตา แต่ทั้งคู่ก็ยังจดจ่ออยู่กับอาหารตรงหน้า ดูเหมือนจะไม่มีเหตุรุนแรงเกิดขึ้น แต่ก็มีเสียงสบถด่าทอดังออกมาจากกลุ่มคนเหล่านั้น อาหารรสชาติเยี่ยมยอดจนทั้งสองไม่สนใจความวุ่นวายและตั้งหน้าตั้งตากินกันอย่างเอร็ดอร่อย ดูออกเลยว่าร้านนี้อาหารอร่อยเพราะลูกค้าทั้งบาร์ต่างก็กินกันอย่างเจริญอาหารนักสืบทั้งสองเริ่มกรึ่มๆ จากฤทธิ์แอลกอฮอล์และจัดการอาหารในจานจนเกลี้ยงเกลา เอ็ดรู้สึกว่าตอนนี้เขามีพลังพอที่จะไปทักทายผู้คนแล้ว ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวที่เคยดึงดูดความสนใจของเขา เขาจึงรีบเดินตรงเข้าไปหาหญิงงามคนนั้นเพื่อชวนเธอเต้นรำส่วนแกรี่ก็เดินไปรอบๆ พร้อมกับพูดจาแทะโลมผู้หญิงทุกคนที่ผ่านเข้ามา "ชู่ว... ชู่ว...ไงจ๊ะคนสวย" คำทักทายของเขาดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่พวกผู้หญิงเลือกจะเมินเฉยใส่ เมื่อเริ่มสัมผัสได้ถึงท่าทีนั้น เขาจึงถอดใจแล้วเดินกลับไปนั่งที่บาร์ตามเดิม ผู้หญิงในร้านนี้มักมองหาแต่คนรวยและคนมีชื่อเสียง หรืออย่างน้อยก็คนที่ทำตัวดูภูมิฐานมั่งคั่ง ซึ่งแยกแยะได้ยากทีเดียวเพราะทุกคนต่างก็ทุ่มเงินจับจ่ายใช้สอยกันเต็มที่ นั่นจึงทำให้ทั้งร้านและตัวพวกผู้หญิงเองต่างก็พลอยร่ำรวยไปด้วย บรรดาสาวๆ ที่เจนจัดในเรื่องนี้ย่อมดูออกว่าใครรวยจริงหรือใครเป็นแค่คนธรรมดา และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่แกรี่ไม่ได้รับความสนใจเลยแม้แต่น้อยในขณะที่เอ็ดเวิร์ดนั้นมีท่าทีสุขุมนุ่มนวลและมีเสน่ห์ดึงดูดใจ ทำให้สาวๆ หลงใหลในความจริงใจที่สัมผัสได้จากตัวเขาได้โดยง่าย หญิงสาวที่เต้นรำกับเขาแสดงท่าทีเพลิดเพลินอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงสัญชาตญาณนักล่าของเขาได้เป็นอย่างดี ในเมื่อยังเป็นหนุ่มโสด เขาจึงยินดีต้อนรับความกระตือรือร้นของเธอ ชายหนุ่มทั้งสองต่างสนุกสนานเพลิดเพลินไปกับการเต้นรำและดื่มสังสรรค์กันต่อไปบทที่สิบสาม: การเดินทางสำรวจที่ลานบินเล็กๆ เครื่องบินของริชาร์ดได้ลงจอดแล้ว และแขกของเขาถูกนำไปยังที่พักที่จัดเตรียมไว้เป็นห้องประชุมที่มีเก้าอี้ไม้ไผ่สไตล์เขตร้อน เก้าอี้เหล่านั้นแข็งแรงและนั่งสบายมาก ดังนั้นลูกเรือจึงไม่มีปัญหาในการรวมตัวกันรอบโต๊ะประชุมนี้ริชาร์ดพูดว่า “ผมดีใจที่ทุกคนมาได้ เรามีภารกิจที่ยากแต่คุ้มค่ารออยู่ข้างหน้าทุกคนได้รับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับภารกิจของตนแล้ว อย่างที่พวกคุณรู้ นี่ไม่ใช่สถานที่จริงที่เราจะปฏิบัติงาน อย่างที่พวกคุณจำได้จากแผนที่ มันอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จากที่นี่”ริชาร์ดกล่าวต่อ โดยส่วนใหญ่พูดกับเจ้าหน้าที่ FBI ทั้งห้าคน พวกเขานั่งเป็นกลุ่มของตัวเองทางด้านซ้ายของริชาร์ด หัวหน้าทีมนี้คือไคเซอร์ ฟินลีย์ ชายผู้มากประสบการณ์ที่ต่อสู้กับอาชญากรรมมาหลายปี เขาสั่งการเจ้าหน้าที่จำนวนมากที่สำนักงานดัลลัส แต่เขาเลือกเพียงเจ้าหน้าที่สี่คนที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาเท่านั้นเวสลีย์ ซิมเมอร์แมน เป็นคนเดียวที่ตั้งคำถามกับทุกสิ่งทุกอย่างที่เคลื่อนไหว พูด หรือทำ เขาเติบโตมาในครอบครัวที่ถือว่าตัวเองมีฐานะสูงส่ง ซึ่งทำให้เขามีความก้าวร้าว แต่ลักษณะนิสัยนั้นก็ถูกถ่วงดุลด้วยความจงรักภักดีต่อผู้บังคับบัญชาของเขา เพื่อนสนิทที่สุดของเขาคือ อดัม นิวฟิลด์ เพื่อนร่วมงานที่แทบไม่เคยพูดอะไรเลย แต่ช่างสังเกตเป็นพิเศษ การเป็นเพื่อนกับเวสลีย์ช่วยพัฒนาทักษะการจัดการคนของอดัม ความสัมพันธ์ของเขากับรอย บีเวอร์สไม่ได้ราบรื่นนัก และก็จัดการกันไป รอยมีทัศนคติที่รักใคร่และใจดี ซึ่งไม่ใช่แนวทางในการเข้าหาอาชญากรรม อย่างน้อยก็ในสายตาของเวสลีย์ พาเมลา สลอเตอร์ เป็นเพศตรงข้ามและมีกำลังกายที่ด้อยกว่าเล็กน้อย แต่มีประสิทธิภาพไม่แพ้กัน เธอเป็นเหมือนส่วนเติมเต็มที่ทำให้กลุ่มนี้แข็งแกร่ง เธอเข้ากับคนอื่นๆ ในกลุ่มได้ดี ยกเว้นคำพูดที่ผิดพลาดบางคำ อย่างไรก็ตาม เธอไม่สนใจพวกเขาและพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นหญิงแกร่งที่ได้รับการอบรมมาอย่างดีพวกเขาทุกคนภักดีต่อไคเซอร์ และก็สมควรแล้ว เพราะเขาเป็นคนยุติธรรมบรูตัส ซาลาปอร์ฟังริชาร์ดอย่างเหม่อลอยและตั้งใจทบทวนบันทึกของเขามากขึ้น ละเอียดถี่ถ้วนที่จริงแล้ว คุณซาลาปอร์มักจะทำงานอยู่เสมอแม้กระทั่งตอนนั่งอยู่เฉยๆ นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง ถ้าเขาไม่กิน ไม่ถ่าย หรือนอน เขาก็จะอ่าน เขียน หรือทบทวนข้อเท็จจริงเหล่านี้ทำให้เขามีความพร้อมมากที่สุดที่จะออกไปที่นี่และทำงานให้เสร็จทีมเอฟบีไอไม่มีหน้าที่อะไรมากไปกว่าการลาดตระเวนในพื้นที่ ริชาร์ดตื่นตระหนกในครั้งที่แล้วดังนั้นเขาจึงรู้สึกดีที่มีมือปืนที่ได้รับใบอนุญาตสองสามคนในทีมของเขา"นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันต้องการคุณ... อ่า อืม..!" ริชาร์ดครางอีกครั้งเพื่อขัดจังหวะคำอวยพรลาก่อนอันเร่าร้อนของซูซี่และแอนดรูว์ "อย่างที่ฉันบอกไป ซูซี่! เราต้องการคุณ ดังนั้นคุณและคู่สมรสของคุณควรเก็บเรื่องส่วนตัวไว้ที่บ้าน คุณมีหน้าที่รับส่งไปและกลับจากสถานที่ก่อสร้าง รวมถึงขนย้ายสิ่งของต่างๆ ด้วย"...ทุกอย่างที่เราต้องการ"เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "บรูตัส! นายไม่ใช่หัวหน้าทีมที่นี่หรือไง? คุมระดับฮอร์โมนของลูกทีมให้อยู่ในเกณฑ์ที่จัดการได้ด้วย ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไร้ประโยชน์แน่"สีหน้าของบรูตัสแสดงให้เห็นว่าเขายอมรับคำสั่งนั้น"อ้อ! เจอร์รี่ แครตซ์ สินะ" เขารับคำยืนยันแล้วริชาร์ดก็พูดต่อ "อีกไม่นานเราจำเป็นต้องขนย้ายเครื่องจักรหนักมาที่นี่ ดังนั้นหน้าที่แรกของนายคือการขับเรือไปยังจุดหมายแล้วทอดสมอ เรือที่ฉันจัดเตรียมไว้ให้นั้นสามารถใช้เป็นสถานพยาบาลฉุกเฉินได้ด้วย เพื่อนเก่าแก่ของฉันคนนี้ ดร. จูเลียน อักบาร์ ก็เชี่ยวชาญทั้งเรื่องภาษาและการแพทย์... หมอเขามีพรสวรรค์น่าดูเลยล่ะ"จูเลียนยิ้มกว้างพลางผายมือออกราวกับเชื้อเชิญให้แนะนำตัว"คุณบอกว่าเขาเชี่ยวชาญเรื่องภาษาและการแพทย์ แล้วเขายังเชี่ยวชาญเรื่องอะไรอีกบ้างล่ะ?" เจ้าหน้าที่ซิมเมอร์แมนถามจูเลียนยังคงนิ่งเงียบ แต่ใบหน้ายังเปื้อนรอยยิ้มขณะเปิดโอกาสให้ริชาร์ดเป็นคนพูดต่อ"เขายังศึกษาเรื่องโบราณวัตถุและชนพื้นเมืองในซีกโลกตะวันตกด้วย"เวสลีย์ทำหน้าฉงนและหันไปมองอดัมกับไคเซอร์ก่อนจะเอ่ยตอบ "หวังว่านี่คงไม่ใช่ทัศนศึกษาเชิงวิทยาศาสตร์หรอกนะ เพราะผมเกลียดวิชาวิทยาศาสตร์จะตายไป"ริชาร์ดรีบพูดปลอบใจเพื่อคลายความสับสนของเขา "ไม่หรอก เชื่อฉันสิ! เรามาที่นี่เพื่อเตรียมการสร้างศูนย์นำเข้าและส่งออกที่ทันสมัยที่สุด พูดง่ายๆ ก็คืออู่ต่อเรือและศูนย์ซ่อมบำรุงชั้นยอด พวกคุณทุกคนจะได้เป็นเจ้าของหุ้นชุดแรก ลองนึกถึงคนที่พลาดโอกาสลงทุนในไมโครซอฟท์ดูสิ แล้วลองนึกถึงคนกลุ่มน้อยที่ถือหุ้นชุดแรกดูบ้าง พูดกันตรงๆ เลยนะ คนพวกนั้นกลายเป็นมหาเศรษฐีกันไปหมดแล้ว เงินของคุณก็อาจจะมากเท่ากับของฉัน... เอาล่ะ อาจจะไม่เท่าเป๊ะ แต่ก็คงใกล้เคียง แต่ถึงตอนนั้น คุณต้องช่วยฉันก่อนนะ"หลังจากริชาร์ดร่ายยาว เขาก็เกือบจะโน้มน้าวทุกคนได้สำเร็จ แต่เวสลีย์ยังคงตั้งคำถามกับสิ่งที่ได้ยิน "ผมเข้าใจเรื่องเงินของคุณและเงินที่คุณอยากจะทำกำไรนะ แต่ผมมีคำถามข้อหนึ่ง ทำไมคุณถึงเรียก... ไม่สิ ขอโทษที อะไรทำให้คุณรู้สึกว่าจำเป็นต้องพึ่งพา FBI หรือศาสตราจารย์ด้านโบราณวัตถุ?""นั่นคือสิ่งที่ฉันวางแผนไว้ แต่... เรื่องนั้นมันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย" "ความจริงก็คือ ผมต้องการรายงานเรื่องความเป็นไปได้ในการก่อสร้างในพื้นที่นี้เพื่อนำไปเสนอแก่นักลงทุน ศาสตราจารย์เคยเตือนไว้ว่าพื้นที่นี้อาจมีชนเผ่าที่หวงแหนถิ่นฐานอาศัยอยู่ เป็นไปได้ว่าพวกเขาจะไม่ยอมสละดินแดนที่พวกเขาถือครองกันเองโดยไม่คิดจะต่อสู้ขัดขวาง"ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสลีย์ยังคงรู้สึกงุนงง "อะไรทำให้คุณนึกอยากถามเขาเรื่องชนเผ่าในพื้นที่นี้ล่ะครับ? คุณเคยเห็นพวกมันบ้างหรือยัง?"ริชาร์ดทำหน้าอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "คืออย่างนี้นะเวสลีย์ ผมทำการบ้านมาดี ผมรู้ว่ามีชนเผ่าอาศัยอยู่มากมายในป่าดิบชื้นทั่วโลก และผมก็รู้ด้วยว่าพวกเขามีความเชื่อแปลกประหลาด บางกลุ่มถึงขั้นกินเนื้อมนุษย์ ผมแค่อยากมีคนในทีมที่ผมวางใจได้เผื่อว่าเราบังเอิญไปจ๊ะเอ๋กับพวกคนเถื่อนพวกนี้เข้า"คำพูดของเขาช่วยกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเวสลีย์ได้มากทีเดียว แต่ก็เพียงแค่ชั่วครู่เท่านั้น เพราะความกระหายใคร่รู้ของเขามันมีมากมายมหาศาลคลินตัน เวสต์ฟิลด์ เป็นสมาชิกอีกคนหนึ่งในทีมที่ยังคงนิ่งเงียบ เขาเป็นชายรูปร่างกำยำล่ำสันและเป็นเพื่อนสนิทของบรูตัส มิตรภาพอันแน่นแฟ้นนั้นก่อตัวขึ้นจากการที่ทั้งคู่ร่วมงานกันมานานหลายปี"พวกคุณทุกคนรู้งานของตัวเองดีอยู่แล้ว ดังนั้นจงเตรียมตัวออกเดินทางไปยังพื้นที่ก่อสร้างในยามรุ่งสาง ส่วนตอนนี้ก็พักผ่อนสังสรรค์กันให้เต็มที่เถอะ เพราะผมกำลังให้คนเตรียมอาหารสไตล์แคริบเบียนไว้ให้พวกคุณอยู่ แล้วก็มีเครื่องดื่มผสมเตรียมไว้ด้วย แต่ก็อย่าเมาหัวราน้ำจนคุมสติไม่อยู่ล่ะ"เพราะเรามีงานต้องทำ"ริชาร์ดเดินแยกตัวออกไป ส่วนคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน บ้างก็จับกลุ่มพูดคุยกัน หรือบ้างก็คุยกันเองเป็นส่วนตัวเวสลีย์กับอดัมเดินตรงไปยังบริเวณเตาย่าง ในขณะที่ครอบครัวเคมป์นั่งอยู่บนโขดหินริมลำธารน้ำใสแจ๋ว แอนดรูว์หยิบก้อนกรวดโยนลงน้ำพลางแหงนมองท้องฟ้ายามเย็น"ที่รัก... เราแต่งงานกันมาได้ปีกว่าแล้วนะ แต่ผมรู้สึกเหมือนกลับมาตกหลุมรักคุณใหม่อีกครั้งเลย"ซูซี่ดูประหลาดใจกับคำพูดนั้นและโผเข้ากอดคนรักของเธอแน่น ในวินาทีนี้ ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรก็ทำให้เธอรู้สึกเคลิบเคลิ้มมีความสุขจนแทบจะลอยได้คลินตันเข้ามาขัดจังหวะช่วงเวลาแสนหวานนั้นด้วยการโพล่งขึ้นมาว่า "คู่รักข้าวใหม่ปลามันสองคนนี้มาทำอะไรกันตรงนี้เนี่ย? รู้ไหม... คำสาบานที่ว่า 'จนกว่าความตายจะพรากเราจากกัน' น่ะ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ผมมั่นใจเลยว่าฮอร์โมนของพวกคุณคงมีบทบาทสำคัญแน่ๆ"แอนดรูว์คลายอ้อมกอดออกแล้วตอบกลับคำแซวเล่นแบบเป็นกันเองของคลินตัน "นายพูดเรื่องอะไรน่ะ?""ก็สำนวนเก่าๆ ไง ที่ว่า 'ใครใช้ดาบฆ่าฟัน ก็ต้องตายด้วยดาบ' หรืออย่างเรื่องที่ว่า 'สิ่งเดียวกันที่ทำให้คุณหัวเราะได้ ก็ทำให้คุณร้องไห้ได้เหมือนกัน' นั่นแหละ""เฮ้ย! ผู้ชายจะแสดงความรักความห่วงใยและทะนุถนอมภรรยาตัวเองบ้างไม่ได้หรือไง?""โอเคๆ! ฉันไม่ได้ตั้งใจจะให้พวกนายมาทำตัวหวานเลี่ยนใส่ฉันหรอกนะ"คลินตันกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกระซิบกับแอนดรูว์ แต่ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันจับใจความได้ ซูซี่ก็พูดแทรกขึ้นมาว่า "ไปไกลๆ เลยไป คลินตัน!""โอเคๆ ยอมแพ้ก็ได้ ฉันดูออกหรอกน่าว่าตอนไหนที่ไม่มีใครต้องการฉัน" "ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวฉันปล่อยให้พวกข้าวใหม่ปลามันอย่างพวกเธอเลี่ยนกันเองกับความหวานชื่นที่มากเกินพอดีไปเลย"คลินตันหัวเราะเบาๆ ให้กับความรักของเพื่อนและหยอกล้อพวกเขา ก็เพราะพวกเขานั้นเป็นเพื่อนที่รักใคร่กันดีนั่นเองซูซี่คว้าตัวแอนดรูว์เข้ามาแล้วเอ่ยด้วยท่าทางยั่วยวนว่า "ในเมื่อเรากำจัดตัวกวนใจไปได้แล้ว..."เธอจูบเบาๆ ที่ริมฝีปากเขาหลายครั้ง "ขอโทษทีนะที่ถูกขัดจังหวะ"เกิดเสียงจุ๊บดังขึ้น แต่ไม่มีใครได้ยินเพราะเสียงจากธรรมชาติรอบข้างนั้นดังกลบไปหมดเวสลีย์กับอดัมพูดคุยกันพลางทานไก่ผัดผงกะหรี่สไตล์จาเมกา (jerk chicken) ซึ่งเป็นสูตรอาหารแคริบเบียนที่พวกเขาไม่คุ้นเคยทว่าท่าทางที่ทั้งคู่กินกันอย่างเอร็ดอร่อยก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่ามันรสชาติดีเยี่ยม"เฮ้ อดัม ฉันยังไม่ได้ยินเลยว่านายคิดยังไง""เรื่องอะไรล่ะ!"เวสลีย์มองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อแล้วพูดว่า "เรื่องงานนี้น่ะสิ นายไม่รู้สึกว่ามันมีอะไรแปลกๆ บ้างเหรอ""ฉันไม่รู้สึกอะไรทั้งนั้นแหละ ฉันแค่มาที่นี่เพื่อหาเงินสองหมื่นห้าพันดอลลาร์ ในเวลาแค่... ห้าวันไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้วนะ ตกวันละห้าพันเชียวนะ" อดัมจินตนาการไปไกลพลางนึกอยากให้รายได้ขนาดนี้เป็นเงินเดือนประจำของเขาจริงๆ"ฉันไม่ได้เถียงนะว่าเงินมันดี แต่ลองลืมเรื่องเงินไปก่อนสิ มันไม่แปลกเหรอที่เขาเรียกเรามาแค่เพื่อพาเดินดูรอบๆ น่ะ""เฮ้ เวส ใจเย็นๆ สิเพื่อน ฉันดีใจนะที่เขาต้องการตัวพวกเรา"เวสลีย์จิบเครื่องดื่มแล้วส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเชิงไม่เห็นด้วย"เลิกทำตัวขี้ระแวงเสียทีเถอะน่า บางทีนี่อาจเป็นหนทางทำมาหากินที่ดีและมั่นคงขึ้นมาบ้างก็ได้นะ"เวสลีย์ยกแก้วขึ้นดื่มพลางพึมพำเบาๆ "อืม... หวังว่านายจะพูดถูกนะ" เขาจัดการเครื่องดื่มจนหมดแก้วแล้วส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูหดหู่ใจ จากนั้นก็รีบไปหยิบแก้วใหม่โดยไม่คิดจะตามอดัมไปอดัมเดินมุ่งหน้าไปยังโซนที่พักซึ่งลูกเรือเกือบทุกคนไปรวมตัวกันอยู่ที่นั่น ไคเซอร์กำลังพูดคุยกับริชาร์ด แต่ไม่มีใครได้ยินบทสนทนาของพวกเขาเพราะทั้งคู่อยู่ห่างออกไปพอสมควรแพมกับรอยกำลังดวลหมากรุกกันบนกระดานที่ตั้งอยู่ในห้องโถงกลาง กระดานชุดนี้ทำจากหินและออกแบบโดยอิงจากอารยธรรมแอซเท็กโบราณ ตัวหมากต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นบิชอป คิง ควีน หรือตัวอื่นๆ ล้วนถูกแกะสลักอย่างประณีตงดงาม ซึ่งพาเมลาเป็นคนริเริ่มนำมันมาใช้เล่นเกมจริงๆ แทนที่จะปล่อยให้เป็นแค่ของประดับโชว์เฉยๆกว่าจะชวนรอยมาเล่นได้ก็ต้องใช้ความพยายามโน้มน้าวอยู่พักใหญ่ แม้ตอนแรกเขาจะพยายามปฏิเสธ แต่สุดท้ายก็ยอมตกลงเล่นด้วย เธอเป็นคนที่เล่นหมากรุกได้เก่งทีเดียว ซึ่งเห็นได้ชัดจากการที่เธอเกือบจะรุกฆาตเขาได้สำเร็จ ทว่ารอยก็มัวแต่กังวลว่าจะทำตัวหมากอันงดงามเสียหายจนไม่มีสมาธิเท่าที่ควร การที่เขาดื่มหนักก็ไม่ได้ช่วยให้ฝีมือการเล่นดีขึ้น แต่ก็ไม่ได้แย่ลงไปกว่าเดิมนัก เขาคุ้นเคยกับการดื่มหนักมาตลอดเพราะมันเคยเกือบทำลายชีวิตเขามาแล้วครั้งหนึ่งแพมตะโกนข้ามห้องไปว่า "เฮ้ อดัม! อยากลองมาโดนฉันอัดเละเทะต่อจากคุณบีเวอร์สตรงนี้ไหมล่ะ""ไม่ล่ะ ขอบใจ!"อดัมสนใจที่จะคุยกับไคเซอร์มากกว่า อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ดึกมากแล้วและทุกคนต่างก็ทยอยกลับห้องพักของตน บรูตัสใช้เวลาตลอดช่วงที่ผ่านมาไปกับการทบทวนสถานการณ์ แต่ตอนนี้เขาเริ่มหมดแรงจากการจ้องหน้าจอแล็ปท็อปมานานเกินไปเวสลีย์เดินโซซัดโซเซกลับห้องพักในสภาพเมามายไม่ได้สติ เช่นเดียวกับรอยและลูกเรือคนอื่นๆ อีกบางส่วนความมืดมิดยามค่ำคืนเข้าครอบงำแทนที่แสงสว่างของกลางวันอย่างสมบูรณ์ เผยให้เห็นหมู่ดาวระยิบระยับบนท้องฟ้าที่ไร้สิ่งบดบัง เสียงต่างๆ ของธรรมชาติเริ่มดังแว่วและบ่งบอกเอกลักษณ์ของตนผ่านเสียงร้องที่กึกก้องไปทั่วผืนป่า หากใครได้มาเดินสำรวจป่าในช่วงเวลานี้ เขาอาจรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัว แต่คงไม่ใช่ความรู้สึกเดียวกันสำหรับคนที่คุ้นเคยกับป่าแห่งนี้เป็นอย่างดีอยู่แล้ว ชนพื้นเมืองมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับผืนป่า เช่นเดียวกับเหล่าพืชพรรณและสัตว์ป่า ความผูกพันนี้แน่นแฟ้นมากจนกระทั่งผู้ที่อาศัยอยู่ในป่าสามารถรับรู้ถึงการมาเยือนของคนแปลกหน้าได้ในทันที สำหรับคนโบราณแล้ว นี่คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เพราะพวกเขาเชื่อว่าพืชและสัตว์ทุกชนิดบนโลกล้วนถูกกำหนดมาให้ดำเนินไปตามกฎแห่งธรรมชาติ พวกเขายังเชื่ออีกว่าธรรมชาติแสดงตัวตนออกมาในรูปแบบของ "จิตวิญญาณ" ซึ่งเป็นพลังงานบริสุทธิ์และเป็นจิตสำนึกที่ปราศจากรูปร่างทางกายภาพ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดต่างมีจิตวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นพืช สัตว์ หรือแม้แต่มนุษย์ซึ่งก็จัดเป็นสัตว์ชนิดหนึ่งเช่นกันจิตวิญญาณที่มีเจตนาดีสามารถสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณที่มีเจตนาร้าย กลุ่มคนแปลกหน้ากลุ่มนั้นจึงถูกรับรู้ตัวตนได้ในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจตนาของพวกเขาไม่ได้มีความบริสุทธิ์ดีงามเลยแม้แต่น้อย พวกเขาต้องการทำลายล้างชีวิตเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน ซึ่งถือเป็นการลบหลู่ดูหมิ่นคุณค่าของชีวิตอย่างร้ายแรง ผู้ที่สามารถกระทำการทำลายล้างเช่นนั้นได้ย่อมไม่อาจมีความเชื่อแบบเดียวกับคนโบราณ เพราะคนโบราณตระหนักรู้อย่างแน่แท้ว่าโลกนั้นมีชีวิตและเปรียบเสมือนมารดาผู้ให้กำเนิดสรรพชีวิตสมาชิกเผ่าในยุคปัจจุบันห่างเหินจากองค์ความรู้ของบรรพบุรุษมาเป็นเวลานาน ความรู้ส่วนใหญ่ที่พวกเขามีล้วนได้รับการถ่ายทอดผ่านการบอกเล่าปากต่อปาก แม้ว่าเมืองโบราณบางแห่งของบรรพบุรุษจะยังคงหลงเหลืออยู่ผ่านกาลเวลา แต่พวกเขาก็ไม่อาจเข้าถึงสถานที่เหล่านั้นได้ ถึงกระนั้น ต่อให้เข้าถึงได้ ก็คงไม่มีสมาชิกคนใดอ่านจารึกจากยุคสมัยนั้นออกอยู่ดี อีกทั้งบันทึกส่วนใหญ่ก็ถูกทำลายไปหมดสิ้นแล้ว ข้อเท็จจริงประการนี้เองที่ทำให้ความเชื่อของพวกเขาผิดเพี้ยนและไม่สมบูรณ์ครบถ้วนอย่างไรก็ตาม รากฐานแห่งความเชื่อของพวกเขายังคงอยู่ครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจิตวิญญาณ ไสยเวท หรือแนวคิดที่มองว่าธรรมชาติมีคุณลักษณะอันศักดิ์สิทธิ์ดุจดั่งเทพเจ้าเชื่อกันว่าผู้คนกลุ่มนี้เลือกใช้ผืนป่าเป็นที่อยู่อาศัยถาวรในช่วงที่ชาวยุโรปเริ่มเข้ามาตั้งรกรากในดินแดนตะวันตกเป็นครั้งแรก มีบันทึกโบราณระบุไว้ว่า การมาถึงของชาวยุโรปเหล่านั้นถือเป็นสัญญาณแห่งยุคสมัยอันเลวร้ายและเต็มไปด้วยคำสาปแช่งสำหรับชนเผ่าของพวกเขา เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วอายุคน จึงเป็นเรื่องเข้าใจได้หากพวกเขาจะสูญเสียวิถีแห่งอารยธรรมไป ทว่าดูเหมือนพวกเขาจะเลือกหันกลับไปสู่วิถีที่บรรพบุรุษปรารถนา นั่นคือการใช้ชีวิตอยู่กับผืนดินและกลมกลืนไปกับธรรมชาติอย่างสงบสุขพวกเขาดำเนินวิถีชีวิตเช่นนั้นมานานนับพันปี พร้อมด้วยนครอันงดงามไร้ที่ติที่สร้างจากทองคำและหินที่ผ่านการเจียระไนอย่างประณีต โครงสร้างเมืองมีความแข็งแกร่งดั่งผืนทวีปจนยังคงตั้งตระหง่านมาได้ถึงทุกวันนี้ อีกทั้งผังเมืองยังถูกจัดวางให้สอดรับกับตำแหน่งของดวงดาวได้อย่างน่าอัศจรรย์คำสาปนั้นถูกกำหนดขึ้นเพื่อให้พวกเขาตระหนักถึงรากเหง้าของตน ในอดีต อาณาจักรต่างๆ เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดด้วยความเจริญทางอารยธรรมและวัฒนธรรมอันมั่งคั่ง แต่พวกเขากลับหลงลืมต้นกำเนิดของตนเอง คำสาปจึงบันดาลให้พวกเขากลับคืนสู่สภาวะดั้งเดิม เพื่อให้พวกเขาได้เรียนรู้ที่จะเห็นคุณค่าของมันหากวันหนึ่งโลกกลับมาอยู่ภายใต้การนำของพวกเขาอีกครั้งทว่าสถานการณ์กลับบานปลายเกินควบคุม ดินแดนที่เคยเป็นรากฐานแห่งการพัฒนาอารยธรรมมนุษย์ต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากโรคระบาดครั้งใหญ่ที่ลุกลามไปทั่วโลก เหล่าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จึงถูกอัญเชิญมา และด้วยเหตุบังเอิญ ผู้คนทุกกลุ่มที่ย่างกรายเข้ามายังดินแดนโบราณแห่งนี้ต่างตกอยู่ในห้วงนิทรา เสียงสวดสรรเสริญดังกึกก้องด้วยความเร่งรีบและหนักแน่น เพราะภัยร้ายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ท่ามกลางความเวิ้งว้างของผืนป่าที่กำลังจะถูกสำรวจ มีดวงตาคู่แล้วคู่เล่าของสัตว์ป่านานาชนิดจับจ้องอยู่ แต่ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามีจำนวนเท่าใดหรือเป็นสัตว์ชนิดใดบ้าง เช่นเดียวกับจำนวนของเหล่าทายาทผู้สืบเชื้อสายจากบรรพบุรุษเหล่านั้นที่ต่างพากันหลบหนีเข้ามา ว่ากันว่ามีชนเผ่าหลายกลุ่มที่ใช้ภาษาซึ่งไม่เป็นที่รู้จักในโลกอารยธรรมสมัยใหม่ แม้ภาษาเหล่านี้อาจมีความเชื่อมโยงกับภาษาที่คนภายนอกรู้จักหรือมีลักษณะคล้ายคลึงกับภาษาถิ่นอื่น แต่ถึงแม้จะมีศาสตราจารย์ผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาศาสตร์ร่วมเดินทางไปด้วย ทักษะความรู้ของเขาก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าเพื่อนร่วมคณะจะสามารถสื่อสารกับชนเผ่าที่พวกเขาพบเจอได้สำเร็จในบริเวณใกล้เคียงกับพื้นที่ดำเนินโครงการ มีคนกลุ่มหนึ่งซึ่งใช้ภาษาที่คนภายนอกไม่รู้จักปรากฏตัวอยู่ พวกเขากำลังร่ายรำอยู่รอบต้นไม้ขนาดมหึมาและดูเหมือนจะพยายามสื่อสารกับต้นไม้เหล่านั้น ด้วยความเชื่อที่ว่าต้นไม้คือสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยภูมิปัญญาอันสูงสุดบนผืนโลก ทุกแง่มุมในวงจรชีวิตของต้นไม้สามารถเปรียบเทียบได้กับประสบการณ์ชีวิตของมนุษย์ พวกเขายังเชื่ออีกว่าสามารถสื่อสารกับต้นไม้ได้ด้วยกระแสจิต โดยอาศัยเสียงและการสั่นสะเทือนที่เกิดจากปากและเครื่องดนตรีเพื่อร้องขอการปกป้องจากต้นไม้เหตุการณ์เช่นนั้นกำลังเกิดขึ้น แรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงจนแทรกซึมเข้าไปในห้วงแห่งความฝัน ทุกคนที่ย่างกรายเข้ามาบนผืนดินแห่งนี้ต่างเห็นภาพนิมิตวาบขึ้นมาอย่างรุนแรงในขณะหลับลึกช่วง REM ซึ่งส่งผลกระทบต่อทุกคนในคณะเดินทาง โดยแต่ละคนได้รับผลกระทบหนักเบาแตกต่างกันไป ภาพของโจแทรกซึมเข้าไปในฝันร้ายของริชาร์ดและฉายชัดขึ้นมาอย่างรุนแรงเช่นกันค่ำคืนนั้นดำเนินไปอย่างดุเดือด พลังแห่งธรรมชาติก่อตัวขึ้นด้วยความเกรี้ยวกราดและน่าสะพรึงกลัว ผู้คนเชื่อว่าพลังธรรมชาติในดินแดนส่วนนี้คือเหล่าวิญญาณ และวิญญาณเหล่านั้นสามารถถูกเรียกขานได้ แนวคิดนี้ปรากฏอยู่ในหลายวัฒนธรรมและถูกถ่ายทอดออกมาในรูปแบบที่หลากหลายและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแม้แต่ในวัฒนธรรมที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้อง แนวคิดเหล่านี้ก็ยังถูกปลูกฝังไว้ในจิตใต้สำนึกของเด็กๆ ตัวอย่างหนึ่งคือ "สตอร์ม" (Storm) ซูเปอร์ฮีโร่จากหนังสือการ์ตูน X-Men ความสามารถของเธอในการเรียกพลังแห่งความพิโรธของธรรมชาติมาใช้เพื่อปกป้องตนเองเป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี หรือแม้แต่ทาร์ซาน—ชายผู้กล้าหาญ เป็นที่รัก และมีวิถีชีวิตแปลกประหลาด—ผู้ซึ่งเอาชนะอุปสรรคนานัปการและรอดชีวิตจากการถูกเลี้ยงดูโดยสัตว์ป่า จนในที่สุดก็เข้าถึงแก่นแท้และหลอมรวมจิตวิญญาณเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติในระดับที่มนุษย์ยุคปัจจุบันไม่อาจจินตนาการถึงได้ ก็ถือเป็นอีกตัวอย่างหนึ่งเช่นกันอย่างไรก็ตาม การจะย่างกรายเข้าสู่ดินแดนโบราณแห่งนี้ได้นั้น หัวใจของคุณจะต้องบริสุทธิ์และจริงใจแสงอาทิตย์เริ่มสาดส่องพ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก เผยให้เห็นรัศมีจางๆ อากาศอบอ้าวและชื้นแฉะราวกับจะโอบรัดร่างของผู้คนเอาไว้แน่น แสงแดดเริ่มแผดเผาอย่างรุนแรง ให้ความรู้สึกแสบร้อนราวกับถูกคมมีดโกนเฉือนผิวบรูตัส ซาลาปอร์ (Brutus Salapore) คือคนแรกที่ต้องเผชิญกับสภาพอากาศอันโหดร้ายนี้ แต่เขาก็ไม่ย่อท้อและมุ่งความสนใจไปที่ภารกิจที่วางแผนไว้สำหรับวันนั้นทันที พวกเขาจำเป็นต้องตื่นแต่เช้าตรู่อยู่แล้ว บรูตัสมีหน้าที่ล่องเรือไปพร้อมกับเจอร์รี่และคลินตัน งานแรกของพวกเขาคือการสำรวจพื้นที่ริมฝั่งตรงจุดที่แม่น้ำแยกสายไหลออกไป...ทางทิศตะวันตกและทิศใต้ การขึ้นฝั่งถือเป็นเป้าหมายลำดับที่สองบรูตัสจำเป็นต้องรายงานให้นักลงทุนทราบถึงความเป็นไปได้และความเหมาะสมในการก่อสร้างโครงสร้างดังกล่าว เขาจึงต้องเดินทางบุกป่าฝ่าดงเพื่อประเมินแนวทางการสร้างสรรค์งานตามแบบที่วางไว้ เขาเดินออกจากห้องพักเพื่อไปตามเจอร์รี่และคลินตันเจอร์รี่ตื่นขึ้นมาสูบบุหรี่ซาเล็มพลางดื่มกาแฟดำอึกใหญ่ เขาคุ้นชินกับการตื่นเช้ามาตั้งแต่สมัยทำฟาร์มอยู่ที่รัฐหลุยเซียนา ซึ่งเป็นที่ที่เขาได้ฝึกฝนทักษะการนำทางจากการล่องเรือไปตามแม่น้ำมิสซิสซิปปีและทะเลสาบบรูอิน"ตื่นเช้าช่วยให้คนเรามีสุขภาพดีและเฉลียวฉลาดนะ! อรุณสวัสดิ์บรูตัส"เจอร์รี่ยิ้มแย้มแจ่มใสอย่างอารมณ์ดีตลอดเวลา แต่บรูตัสทำเพียงเดินผ่านไปพร้อมกับตอบกลับด้วยท่าทีสุขุม "ใช่แล้วเจอร์รี่ เรามีงานต้องทำอีกเพียบเลย"เจอร์รี่เดินตามไปเพื่อสมทบกับสมาชิกคนสุดท้ายของทีม ระหว่างทางไปห้องของคลินตัน ซาลาปอร์ได้อธิบายรายละเอียดงานให้เจอร์รี่ฟัง ทั้งคู่หยุดยืนหน้าห้องครู่หนึ่งก่อนจะเคาะประตู เจอร์รี่เอ่ยขึ้นว่า "อากาศแบบนี้ทำให้นึกถึงบ้านเลย ความชื้นที่เกาะติดตัวให้ความรู้สึกเหมือนการลงโทษอันโหดร้าย แถมพวกยุงเวรตะไลพวกนี้ก็ดุร้ายไม่แพ้กันเลย"เขาเพิ่งจะตบยุงตัวหนึ่งจนแหลกคามือไปหมาดๆ ก่อนจะยอมรับออกมาว่า "สงสัยพวกที่นี่จะเหนือกว่ายุงบ้านเรานะ"บรูตัสเคาะประตูพลางตอบกลับอย่างใจเย็น "ใช่ พวกมันดูจะจู่โจมอย่างดุเดือด ยอมสละชีพแบบกามิกาเซ่เพียงเพื่อหาอาหารให้ลูกอ่อน แล้วก็ต้องตายไปโดยไม่รู้ว่าลูกๆ จะเติบโตขึ้นมาอย่างไร น่าเสียดายเหมือนกันนะ"คราวนี้ทั้งคู่เคาะประตูแรงขึ้นและช่วยกันส่งเสียงดังเอะอะ "คลินตัน!"คลินตันนอนอยู่หลังบานประตูไม้กั้นห้องนั้น ในสภาพที่ดูราวกับไร้ชีวิตชีวา แต่เสียงอึกทึกที่เพื่อนๆ ก่อขึ้นก็ค่อยๆ ปลุกให้เขากลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง เขาจำเป็นต้องลืมตาขึ้น จึงเช็ดคราบเมือกที่เกาะติดดวงตาออก เพราะมันทำให้เขามองไม่เห็นชั่วคราว ทว่าหูของเขายังคงได้ยินชัดเจน เพราะเสียงทุบประตูนั้นดังจนไม่อาจเพิกเฉยได้ ในที่สุดคลินตันก็ลุกจากเตียงเพื่อสวมชุดทำงาน มันไม่ใช่เครื่องแบบเสียทีเดียว แต่เป็นเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่แล้วรู้สึกสบายตัวเขาเปิดประตูออกมาอย่างไม่รีบร้อน สีหน้าดูงัวเงียและออกอาการหงุดหงิด"ได้เวลาทำงานแล้วพวก! ลุกขึ้นมาได้แล้ว! คลินตัน! คลินตัน!" เจอร์รี่พูดกระตุ้นด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น"ลุกแล้วโว้ย! อย่าเอาความบ้างานของพวกนายมาตัดสินคนอื่นสิวะ! ให้ตายสิ! ฉันก็แค่ทำงานให้เสร็จ แล้วก็ชิ่งหนีไปเลย" คลินตันพูดอย่างเกรี้ยวกราด "พนันได้เลยว่านายคงไม่มีปัญหาตอนปลุกตาแก่เอาท์แบ็คหรอกใช่ไหมล่ะ บรูท? ไม่มีทางอยู่แล้ว!"คลินตันพูดออกมาอย่างราบเรียบและตรงไปตรงมา เขาทำหน้าบึ้งตึงแล้วพูดต่อว่า "นั่นก็เพราะนายชินกับการถูกปลุกโดยนกตัวผู้สกปรกๆ ที่คอยเตือนเรื่องงานบ้านงานเรือน ทั้งเรื่องให้อาหารหมูและรีดนมเมียของวัวตัวผู้ของนายไงล่ะ ฉันไม่ได้มีชีวิตหรูหราแบบนายที่โตมากับการล่องเรือและประกอบเครื่องยนต์กับพ่อและพี่น้องหรอกนะ ชีวิตฉันมันออกจะหลงทางเสียด้วยซ้ำ บรูท! แล้ววันนี้มีภารกิจอะไรบ้างล่ะ?""รู้ไหมคลินตัน? นายมันบ้าไปแล้ว" เจอร์รี่ตอบกลับบรูตัสรับฟังคำพูดนั้นพลางนำทางพวกเขาไปยังจุดหมาย "ฟังนะพวกเรา! มีเกาะแห่งหนึ่งตั้งอยู่แถวเส้นศูนย์สูตร ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้จากตรงนี้ กัปตันบริสโคจะพาเรานั่งเฮลิคอปเตอร์ไปที่นั่น ซึ่งเป็นจุดที่เราจะนัดพบกับเรือวิจัย แล้วก็ขึ้นเรือเพื่อออกเดินทางกันต่อ"เขาจับไหล่เจอร์รี่แล้วย้ำว่า "ตรงนี้แหละที่ฉันต้องการนาย นายต้องขับเรือพาเราล่องไปตามแม่น้ำอเมซอน ระยะทางประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จากจุดที่เราอยู่ตอนนี้ นั่นคือจุดที่แม่น้ำแยกสาขาและเป็นจุดที่เราจะทอดสมอเรือ น่าจะห่างจากฝั่งสักครึ่งไมล์ได้มั้ง บางทีเราอาจจะใช้เรือลำเล็กๆ สำรวจแนวชายฝั่งตรงนั้น..."...พื้นที่ห้าตารางไมล์น่าจะเพียงพอ ดังนั้นการแยกกันทำงานน่าจะช่วยให้งานเสร็จเร็วขึ้น"เหล่าชายหนุ่มต่างมองดูบรูตัสขณะที่เขาพูดพล่ามไปเรื่อย จนแทบไม่ได้สังเกตเห็นเจอร์รี่ที่พูดแทรกขึ้นมา "เอ่อ...บรูตัสครับ คุณแน่ใจหรือว่าเราแยกกันทำงานได้? คือ... ทีมงานทั้งสองฝั่งจะรู้แน่ชัดไหมว่าเรากำลังมองหาอะไรกันอยู่?เรามีกันแค่สามคนเองนะ เขาเป็นคนทำหน้าที่สำรวจพื้นที่" เจอร์รี่พูดพลางชี้มืออย่างรวดเร็วและรีบอธิบายประเด็นของตน"ส่วนคุณก็เป็นนักคณิตศาสตร์... หรืออะไรทำนองนั้น... อ้อ ขอโทษทีครับ ต้องเรียกว่าวิศวกรสินะ! ส่วนผมเป็นแค่กัปตันเรือ"คลินตันคว้าไหล่เจอร์รี่แล้วตอบกลับไปว่า "และเป็นกัปตันที่เก่งฉกาจด้วย!"บรูตัสดูเหมือนจะเห็นด้วย เขาเอ่ยกับลูกน้องด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าฟังดูทุ้มต่ำและลึกลับ "ดูเหมือนว่าเราจะมีกำลังคนไม่พอจริงๆผมสงสัยว่ากัปตันบริสโคจะมีคุณสมบัติพอที่จะมาช่วยเราได้บ้างไหมนะ"คลินตันตอบว่า "บรูตัสครับ ผมกับคุณแยกกันไปคนละลำก็ได้ ผมพอจะรู้แล้วว่าคุณกำลังมองหาอะไรถึงผมจะไม่ใช่วิศวกรโยธา แต่การได้ร่วมงานกับคุณมาตลอดแปดปีก็ช่วยพัฒนาทักษะของผมไปมากทีเดียว"บรูตัสตอบกลับด้วยท่าทีใจเย็นและผ่อนคลายเช่นเดิม "ผมว่าคุณพูดถูกนะ ผมสอนคุณมาดีนี่นา..."คลินตันพูดแทรกขึ้นอย่างลื่นไหล "ใช่ครับ! ผมจบแค่อนุปริญญาวิทยาศาสตร์ สาขาการสำรวจและทำแผนที่แต่การได้ทำงานกับคุณทำให้ผมเรียนรู้อะไรได้เยอะมากเลย""ก็แหงล่ะสิ ผมมีวิธีถ่ายทอดความสามารถไปสู่ลูกน้องอยู่นี่นา มันอาจเทียบเท่ากับหลักสูตรปริญญาเอกเลยก็ได้บางทีพอผมเกษียณ ผมอาจจะ..."เจอร์รี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา "ฟังดูดีทั้งคู่เลยนะ ทั้งอาจารย์และลูกศิษย์แต่ผมเป็นคนนำทางเรือเพียงคนเดียว แล้วบริสโคขับเรือเป็นหรือเปล่าล่ะ?"คลินตันโพล่งขึ้นมาว่า "ผมไม่รู้จริงๆ ว่าตาบริสโคคนนี้เป็นใคร"แต่บรูตัสรู้ดีและอธิบายให้ลูกน้องฟัง "ผมคิดว่าเขามีทักษะติดตัวอยู่บ้างนะผมค่อนข้างมั่นใจว่าการขับเรือยนต์ลำเล็กๆ คงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาหรอก" "อันที่จริง เท่าที่ได้ยินมา เขาฝีมือดีทีเดียว อาจจะเป็นมือสังหารของริชาร์ดก็ได้นะ""งั้นเหรอ!""พูดเล่นน่ะ เขาแค่เป็นช่างสารพัดประโยชน์ที่เก่งคนหนึ่งเท่านั้นแหละ"หัวหน้ากลุ่มอธิบายแผนการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคลินตัน เขาต้องมั่นใจว่าคลินตันจะวิเคราะห์สภาพริมฝั่งน้ำได้อย่างถูกต้องแม่นยำตามที่ควรจะเป็น เมื่อตกลงกันเรียบร้อยแล้ว บรูตัสก็แจ้งรายละเอียดการแบ่งหน้าที่ให้ทุกคนทราบ"เอาล่ะ คลินตัน! นายกับเจอร์รี่รับผิดชอบฝั่งตะวันออกแล้วมุ่งหน้าไปทางใต้ ส่วนบริสโคกับฉันจะไปทางฝั่งเหนือแล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตก เราอาจจะต้องเดินทางล่องไปตามแม่น้ำไกลถึงห้าไมล์เลยทีเดียว"บรูตัสใช้วิทยุสื่อสารแจ้งให้บริสโคทราบว่าพวกเขาพร้อมแล้ว และต้องการจะบอกว่าพวกเขาจำเป็นต้องให้เขาช่วย ซึ่งบริสโคก็ตกลง เพราะอันที่จริงเขาก็ได้รับค่าจ้างก้อนโตจากริชาร์ดอยู่แล้วชายทั้งสามคนรอพบบริสโคอยู่ที่เฮลิคอปเตอร์ ซึ่งในขณะที่บรูตัสและลูกทีมกำลังรออยู่นั้น บริสโคกำลังปรึกษาหารือกับริชาร์ดอยู่พอดี"พวกเขาต้องการให้คุณช่วย" ริชาร์ดกล่าว แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "อันที่จริง ผมต้องไปจัดการเตรียมทีมที่เหลือให้พร้อม คุณไปได้เลย บรูตัสรู้งานดีอยู่แล้ว ผมจะไปรับแอนดรูว์กับซูซี่ คุณก็แค่ช่วยพวกเขาในสิ่งที่พวกเขาต้องการก็พอ" "กว่าทีมงานของคุณจะจัดการเสร็จ เราก็น่าจะไปถึงที่นั่นกันแล้ว"บริสโควิ่งออกไปหาคนที่รอเขาอยู่ ส่วนริชาร์ดหันไปอีกทางเพื่อเตรียมทีมงานให้พร้อมออกเดินทาง เขารีบเรียกทุกคนมารวมตัวกันและบอกให้ไปเจอกันที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ที่ลานจอดนั้น เจอร์รี่พูดขึ้นว่า "ฉันว่านั่นน่าจะเป็นตาบริสโคคนนั้นนะ" พวกเขาพยายามเพ่งมองชายที่กำลังเดินเข้ามาหาท่ามกลางแสงแดดที่กำลังขึ้นสูงของอเมริกาใต้ ความชื้นในอากาศนั้นสัมผัสได้ชัดเจนจากผิวหนัง และดวงอาทิตย์ที่ลอยพ้นขอบฟ้าขึ้นมาก็บ่งบอกว่าวันนี้จะเป็นวันที่อากาศร้อนระอุ แม้จะเป็นเวลาเช้าตรู่ แต่ทุกคนก็ยังต้องเอามือป้องตาเพราะบริสโคเดินตรงมาจากทิศตะวันตกเขาเดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็วโดยมีหอคอยของชายชราตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ซึ่งชายชราคนนั้นก็กำลังเฝ้ามองดูเหตุการณ์อยู่เช่นกัน"ผมชื่อบริสโค" เขาพูดห้วนๆ พร้อมกับยื่นมือออกมาบรูตัสยื่นมือไปจับตอบแล้วพูดว่า "บรูตัส! นี่ทีมงานของผม เจอร์รี่กับคลินตัน"พวกเขาจ้องตากันครู่หนึ่งก่อนที่เจอร์รี่จะยุติสถานการณ์ตึงเครียดนั้น "เอาล่ะทุกคน! พร้อมหรือยัง? หวังว่าคุณจะเป็นนักบินฝีมือดีนะ"บรูตัสและบริสโคผละออกมาจากเจอร์รี่ที่ดูเหมือนจะมีอารมณ์หงุดหงิดง่าย"ผมก็ฝีมือดีนะ หวังว่าคุณเองก็จะเก่งในงานของคุณเหมือนกัน""เก่งที่สุดเลยล่ะ" เจอร์รี่พูด แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรต่อ..."ตั้งใจหน่อยพวกเรา เรามีงานต้องทำ" บรูตัสพูดแทรกขึ้นมาคลินตันไม่ได้พูดอะไร เขาแค่อยากให้งานนี้จบลงไวๆ จนลืมเรื่องค่าจ้างไปเสียสนิทเจอร์รี่หันไปมองคลินตันแล้วพูดหยอกล้อว่า "ทำไมไม่พูดอะไรเลยล่ะพ่อหนุ่ม? กลัวเหรอไง?"มีเสียงหัวเราะขบขันตามมา แต่หลังจากนั้นคลินตันก็สวนกลับทันที "บอกแล้วไงว่าผมแค่อยากทำงานของผม ไอ้เรื่องพูดพล่ามไร้สาระพวกนั้นผมไม่ต้องการหรอก เพราะงั้นขอตัวนะ ผมต้องใช้สมาธิกับสิ่งที่กำลังคิดอยู่""ว้าว... หมอนั่น...""ไปกันเถอะพวกเรา เราต้องพาเฮลิคอปเตอร์ลำนี้มุ่งหน้าไปที่เกาะ"พวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งนั้นแล้วทะยานออกบินไป"ผมบอกพวกคุณแล้วไงว่าต้องรีบ เพราะกว่าจะไปถึงจุดหมายก็ใช้เวลาหลายชั่วโมง แถมเวลานั้นยังไม่รวมภารกิจที่เราต้องทำเมื่อไปถึงที่นั่นด้วยนะ" บรูตัสเอ่ยขึ้นบริสโคบังคับเฮลิคอปเตอร์ไปเรื่อยๆ โดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง แต่คลินตันตอบกลับคำเตือนของบรูตัสว่า "โอเค บรูต! เรากำลังไปกันแล้ว ไม่เห็นต้องบ่นกระปอดกระแปดเลย"เจอร์รี่ที่ฟังอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแจมบ้าง "ใช่แล้ว บรูตัส! พวกเรานี่แหละคือทีมที่ดีที่สุดที่คุณมี... ให้ตายสิ เราคือทีมเดียวที่คุณมีเลยต่างหาก! รับรองว่างานสำเร็จแน่นอน!" เขาตบลงบนไหล่ของบรูตัสเบาๆ"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ เพราะค่าตอบแทนมันสูงมากทีเดียว""อ๋อ... งั้นเหรอ" เจอร์รี่ลากเสียงยาวด้วยสำเนียงบ้านนอกทุ้มต่ำและงัวเงียคลินตันพูดแทรกขึ้นว่า "ฉันไม่สนเรื่องเงินหรอก! ฉันแค่อยากทำงานให้เสร็จแล้วกลับบ้าน แต่โชคร้ายชะมัดที่ต้องมาทำงานกับพวกบ้าอย่างพวกแก... เจอร์รี่! ฉันไม่เข้าใจเลยว่าแกจะตื่นเต้นไปทำไม ในเมื่อบรูตัสจะจ่ายเท่าไหร่เขาก็เป็นคนกำหนดเองนั่นแหละ ให้ตายสิ เราก็แค่ลูกจ้างเขานี่นา"เจอร์รี่ไม่สบอารมณ์กับคำพูดของคลินตันนัก เขาทำหน้าผิดหวังพลางตอบกลับไปว่า "บรูตัส! เรายังไม่ได้คุยเรื่องค่าตอบแทนกันเลยนะ ฉันรู้ว่าเรามีเงินเดือนประจำอยู่แล้ว แต่งานนี้มันไม่ใช่งานธรรมดาทั่วไปนะ"เห็นได้ชัดว่าบรูตัสเริ่มหงุดหงิด แต่เขาก็ไม่ได้หันไปมองหน้าเจอร์รี่และตอบกลับอย่างเรียบเฉยว่า "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องค่าจ้างหรอก เราต้องมีสมาธิกับงานตรงหน้า แต่เอาเถอะ เพื่อให้พวกคุณสบายใจขึ้น... ถ้างานออกมาดี ก็จะมีโบนัสก้อนโตให้แน่นอน"เจอร์รี่และคลินตันมองหน้าบรูตัสราวกับว่าเขาเพิ่งพูดจาหยาบคายใส่ แต่คลินตันไม่ได้แคร์อะไรหรอก เขาชินกับนิสัยและความปากเสียของบรูตัสอยู่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วงไปเท่านั้นคลินตันมองออกไปนอกหน้าต่างเฮลิคอปเตอร์ด้วยความรู้สึกลึกๆ ว่าที่นี่ไม่ใช่ที่ของเขาและเขาก็มั่นใจว่าตนเองไม่ได้อยากอยู่ที่นี่เลยสักนิด "ฉันโดนบังคับมานี่หว่า!" เขาคิดในใจเจอร์รี่เองก็มีท่าทีไม่ต่างกัน แต่เขาเลือกที่จะระบายความคิดออกมาเป็นคำพูด "นี่คือคำตอบที่แกให้ฉันเหรอ?ฉันต้องมาตกระกำลำบากอยู่ตรงนี้... สภาพเหมือนผสมผสานระหว่าง 'คร็อกโคไดล์ ดันดี' กับ 'ทาร์ซาน'เพราะฉันต้องขับเรือ แต่กลับได้คำตอบเรื่องค่าจ้างแบบนั้นเนี่ยนะ? ฉันนึกว่าเราจะคุยกันดีกว่านี้เสียอีก!เรายังไม่มีโอกาสได้คุยเรื่องเงินกันเป็นเรื่องเป็นราวเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่แกโทรตามเรามาตอนดึกดื่นค่อนคืน แถมยังทำท่าเหมือนบังคับให้เรามา ไม่งั้นหน้าที่การงานคงสั่นคลอน...เออ เดี๋ยวฉันจะจัด 'งานดีๆ' ให้แกแน่ แต่ก่อนอื่น เราต้องมาคุยกันให้รู้เรื่องก่อน"ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เจอร์รี่จะโวยวายต่อ เขาหันไปมองคลินตันแล้วพูดว่า"แกเชื่อเรื่องนี้ไหม...""นั่งก้นลงไปซะ" คลินตันสั่งเสียงเข้ม เริ่มหมดความอดทนกับเสียงโวยวายนั้นกัปตันบริสโคหันกลับไปมองเจอร์รี่ด้วยความรู้สึกเห็นใจอยู่บ้าง เขาเข้าใจดีว่าเจอร์รี่ต้องการค่าตอบแทนที่เหมาะสมซึ่งก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและไม่มีใครเถียงได้ ในขณะที่บังคับเฮลิคอปเตอร์ลดระดับลงจอดบริสโคเลือกที่จะพูดเพียงแค่ว่าเขากำลังจะนำเครื่องลงจอดเท่านั้นการลงจอดและการเดินทางช่วงต่อมาเป็นไปอย่างราบรื่น พาพวกเขามายังเรือวิจัยที่มีอุปกรณ์ครบครันซึ่งทำให้เจอร์รี่ตื่นเต้นสุดขีด เขาละเลยที่จะช่วยคนอื่นๆ ตรวจสอบเสบียงและอุปกรณ์ที่จำเป็นแล้วรีบเข้าไปทำความคุ้นเคยกับแผงควบคุมเรือทันที เขาตื่นตาตื่นใจไปกับการเดินสำรวจทั่วทั้งลำเรือตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่ากำลังทำงานให้กับใคร การจัดหาเรือที่มีอุปกรณ์พร้อมสรรพขนาดนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าริชาร์ดเป็นคนที่มีฐานะร่ำรวยมหาศาลจริงๆเขาเริ่มคิดหนัก "ฉันต้องคุยกับบรูตัสแล้ว! เงินขนาดนี้..." เจอร์รี่รีบมองหาบรูตัสเพื่อคุยเรื่องค่าจ้างต่อทันทีบรูตัสอยู่ไม่ไกลนัก เขาอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของเรือ กำลังติดตั้งกล้องส่องทางไกลและอุปกรณ์วัดระยะสำหรับสำรวจสภาพภูมิประเทศโดยรอบ เรือลำนี้มีขนาดใหญ่พอที่จะบรรทุกเรือฉุกเฉินได้สามลำ โดยสองลำเป็นเรือติดเครื่องยนต์และอีกลำเป็นเรือพายไม้ เรือพายลำที่ว่านี้แขวนอยู่ที่ท้ายเรือ ส่วนเรือติดเครื่องยนต์นั้นแขวนอยู่ที่กราบเรือคนละฝั่ง"ขอโทษนะครับ... บรูตัส! เราคุยกันหน่อยได้ไหม?""ได้สิ! มีเรื่องอะไรกวนใจคุณอยู่หรือเปล่า?""คือ... ผมมั่นใจว่าคุณคงเข้าใจข้อกังวลของผมนะ ผมอยู่ไกลบ้านมาก และก็ไม่รู้เลยว่างานนี้อาจต้องเผชิญกับอันตรายอะไรบ้าง ฟังนะคุณ! เรามาไกลกันถึงขนาดนี้แล้ว... คุณมองเห็นอะไรที่มากกว่าแค่เรื่องหน้าที่การงานบ้างไหม?"เจอร์รี่ร่ายยาวไม่หยุดโดยแทบไม่เปิดโอกาสให้หัวหน้าได้พูดแทรกเลย ในที่สุด บรูตัสก็ทำให้เจอร์รี่พอใจได้ด้วยการแจ้งรายละเอียดเรื่องค่าตอบแทน แม้ตัวเลขนั้นอาจจะไม่ใช่จำนวนที่ควรจะเป็นหรือที่คาดหวังไว้ แต่เจอร์รี่ก็ไม่ได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับอัตราค่าจ้างในตลาดแรงงานยุคนั้นมากนัก อย่างไรก็ตาม มันก็ยังถือว่าสูงกว่ารายได้ที่เขาเคยได้รับมาตลอดเขาเริ่มกระตือรือร้นที่จะออกเรือเต็มทีแล้ว และนั่นก็คือสิ่งที่ลูกเรือทุกคนลงมือทำกันในเวลาต่อมาบทที่สิบสี่: หลักฐานชิ้นใหม่ที่สถานีตำรวจ เอ็ดเวิร์ดและแกรี่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของตนและคิดว่าพวกเขาอยู่กันตามลำพังทุกคนต่างติดภารกิจ ออกไปพักทานมื้อเที่ยง หรืออยู่ส่วนอื่นของสถานี ยกเว้นริค พาวเวอร์สเขากำลังเดินมาตามทางเดินมุ่งหน้ามาทางทั้งสองคนแกรี่เงยหน้ามองเอ็ดเวิร์ดแล้วพูดว่า "จะไปไหนเหรอ? ผมจะไปด้วย"เอ็ดเวิร์ดมองเขาด้วยสายตาจริงจังดุดัน "ชู่ววว!!!" เขาใช้นิ้วชี้แตะที่กึ่งกลางริมฝีปากแล้วชี้ขึ้นด้านบนเขาขยับตัวเข้าไปใกล้คุณสตีเวนส์ให้มากที่สุดแล้วกระซิบว่า "ผมไม่อยากให้เรื่องนี้รั่วไหลออกไป"ถ้อยคำนั้นทำให้ริค พาวเวอร์ส ซึ่งเดินมาถึงตรงมุมทางเดินพอดีต้องหยุดชะงักริคอยากรู้เรื่องที่ไม่ควรมีใครล่วงรู้ เขาค่อยๆ ขยับตัวแนบไปกับผนังและพยายามเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจเอ็ดเวิร์ดกระซิบกับแกรี่อีกครั้งว่า "ผมจะออกไปก่อนเที่ยง ผมสังหรณ์ใจว่าถึงแม้ริชาร์ดจะไม่ได้เป็นคนฆ่าใครแต่เขาก็ต้องรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เยอะแน่ๆ"เอ็ดเวิร์ดขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกเพื่อกระซิบ และลดระดับเสียงลงไปอีก ริคพยายามอย่างหนักที่จะฟังให้ได้ยินแต่เสียงกระซิบนั้นฟังดูไม่ชัดเจนมาตั้งแต่ประโยคแรกๆ แล้ว ริคเปลี่ยนใจไม่เดินเข้าไปหาเอ็ดเวิร์ดและแกรี่โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ยินบางส่วนของแผนการ เขาหันหลังกลับทันทีและรีบเดินย้อนกลับไปทางเดิมด้วยความกระตือรือร้นที่จะไปให้ถึงห้องทำงานของจอร์จ กันเธอร์การบุกเข้าไปในห้องทำงานของผู้กำกับไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก แต่เขากำลังตื่นเต้นกับข่าวเด็ดที่เพิ่งได้ยินมากันเธอร์เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและพูดโพล่งออกมาตรงๆ ว่า "หวังว่าเรื่องนี้จะสำคัญพอนะ"กันเธอร์เอามือปิดหูโทรศัพท์ไว้ เห็นได้ชัดว่าความอดทนของเขากับลูกน้องคนนี้เริ่มจะหมดลงแล้วริคเดินโซซัดโซเซเข้าไปในห้องทำงานของผู้กำกับด้วยอาการหอบเหนื่อย "ผู้กำกับครับ ผู้กำกับ"ริคพูดด้วยความตื่นเต้น "ผมได้ยินเอ็ดเวิร์ดพูดถึงเรื่องริชาร์ดครับ""งั้นเหรอ! เขาพูดว่าอะไร?""เขาพูดทำนองว่าริชาร์ดฆ่าคนตาย และเขาไม่อยากให้ใครรู้เรื่องนี้ครับ"กันเธอร์ดูจะสนใจข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา "ออกไปได้แล้ว พาวเวอร์ส"กันเธอร์นึกสงสัยว่ามีเรื่องอะไรกันแน่ที่เอ็ดเวิร์ดไม่ได้รายงานให้เขาทราบ "ฆาตกรรมงั้นรึ ไร้สาระสิ้นดี!" กุนเธอร์คิดในใจ แต่ก็อดคิดไม่ได้ว่าบางทีเอ็ดเวิร์ดอาจจะมีประเด็นสำคัญอะไรบางอย่างอยู่จริงๆผู้กองกุนเธอร์บอกคู่สนทนาทางโทรศัพท์ว่าจะติดต่อกลับไป แล้วจึงโทรหาผู้บังคับบัญชาในโรงพัก ทั้งสองปรึกษาหารือกันจนได้ข้อสรุป ขั้นตอนแรกคือการเรียกตัวเอ็ดเวิร์ดมาที่ห้องทำงาน เขาจึงกดสัญญาณเรียกเอ็ดเวิร์ดที่โต๊ะทำงาน "เข้ามาพบผมหน่อย คุณพัลลินส์"เอ็ดเวิร์ดหันไปมองแกรี่ ทั้งคู่ต่างงุนงงกับการถูกเรียกตัวกะทันหัน เอ็ดเวิร์ดเดินตรงไปยังห้องทำงานของกุนเธอร์ด้วยความรู้สึกประหม่าจนปั่นป่วนในท้อง เขาเดินไปตามทางเดินอย่างลังเลพลางสงสัยว่ากุนเธอร์ต้องการอะไรจากเขา เอ็ดเวิร์ดค่อยๆ แง้มประตูเข้าไป ราวกับว่าความรู้สึกลังเลใจนั้นกลับกลายเป็นแรงผลักดันให้เขาต้องก้าวเข้าไปเผชิญหน้าทันทีที่เขาเดินเข้ามาในห้องทำงานของกุนเธอร์จนพ้นประตู เขาก็ถูกต้อนรับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและแฝงความกังวล "ผมเรียกคุณมาเพื่อแจ้งให้ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง"เอ็ดเวิร์ดรู้สึกงุนงงแต่ก็พยายามตอบกลับด้วยท่าทีที่ควบคุมอารมณ์ไว้ "เปลี่ยนแปลงเรื่องอะไรครับ?""ผมจะถอดคุณออกจากคดีนี้""อะไรนะ?! นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นครับ?" ความโกรธเกรี้ยวของเอ็ดเวิร์ดแทบจะระเบิดออกมา "ทำไมผมถึงถูก...คุณมีเหตุผลอะไรถึงถอดผมออก?" เอ็ดเวิร์ดพูดติดอ่างด้วยความสับสน แต่ก็ยังคงพยายามอธิบายเหตุผลของตนอย่างร้อนรน "ผมทำอะไรผิดไปหรือเปล่า? ผมไม่เข้าใจเลย""คุณไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอก ผมแค่ตัดสินใจว่าจะมีการเปลี่ยนแปลง ผมรู้สึกว่ามีคนอื่นที่เหมาะกับคดีนี้มากกว่า อีกอย่าง... คุณก็ยังทำคดีนี้ไม่คืบหน้าไปถึงไหนเลยไม่ใช่หรือไง?"เอ็ดเวิร์ดคำรามและโพล่งออกมาว่า "ไม่! ผมยังทำไม่สำเร็จ แต่ใครหน้าไหนมันจะเก่งไปกว่าผมอีกล่ะ"กุนเธอร์ไม่สนใจคำพูดทิ้งท้ายของเอ็ดเวิร์ด แล้วเอ่ยถามว่า "คุณแน่ใจนะว่าไม่มีอะไรจะรายงานเกี่ยวกับคดีนี้อีกแล้ว?""ไม่มีหรอก!""อืม... เอาล่ะ เพื่อตอบคำถามของคุณนะ ผมจะประกาศให้ทราบเองเมื่อเห็นสมควร... เชิญออกไปได้"เอ็ดเวิร์ดถึงกับอึ้งไปชั่วขณะจนชะงักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินออกจากห้องทำงานของผู้กอง และเมื่อเขาเดินออกมา เขาก็ตั้งใจกระแทกประตูปิดตามหลังเสียงดังสนั่น ความโกรธเกรี้ยวในใจของเอ็ดเวิร์ดพุ่งพล่านขึ้นมาทันที ก่อนที่เขาจะเดินกลับไปถึงโต๊ะทำงาน เขาก็สังเกตเห็นเพื่อนตำรวจกำลังรื้อค้นแฟ้มเอกสารของเขาอยู่ โดยมีแกรี่นั่งมองดูเหตุการณ์ด้วยความตกตะลึง"เฮ้ย เอ็ดเวิร์ด! ฉันถามพวกนั้นไปแล้วนะว่ากำลังทำอะไรกันอยู่ แต่พวกเขาก็ยังทำต่อไปราวกับว่าฉันไม่มีตัวตนอยู่อย่างนั้นแหละ"เอ็ดเวิร์ดเหลือบมองแกรี่เพื่อรับฟังสิ่งที่อีกฝ่ายพูด แต่ความสนใจส่วนใหญ่ของเขากลับพุ่งไปที่กลุ่มตำรวจที่กำลังถือวิสาสะรื้อค้นของเขา "พวกแกทำบ้าอะไรกันวะ ไมค์! พีท! เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"นักสืบไมค์ ซาสสัน เงยหน้าขึ้นตอบด้วยท่าทีเย็นชาเหมือนไม่ได้รู้สึกติดค้างอะไรกับเพื่อนร่วมงานคนนี้เลย "พวกเรากำลังยึดเอกสารทั้งหมดที่เกี่ยวกับคดีดิกเคนสัน ตามคำสั่งของผู้กอง"แกรี่และเอ็ดเวิร์ดต่างยืนอึ้งกับสิ่งที่ได้ยิน แต่เอ็ดเวิร์ดก็ยังอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาอย่างหยาบคายว่า "เรื่องบ้าบอคอแตกชัดๆ!" จากนั้นเขาก็เดินกระแทกเท้าออกจากห้องไปสภาพอากาศที่อบอ้าวไม่มีทีท่าว่าจะเบาบางลงเลย อันที่จริงมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ทีมงานที่ทำหน้าที่ขับเรือรับส่งไปยังเรือวิจัยต่างสัมผัสกับสภาพอากาศนี้ได้อย่างเต็มที่ เจอร์รี่ยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือในตำแหน่งคนขับพลางชื่นชมทิวทัศน์รอบข้าง ส่วนบริสโคกับคลินตันนั่งเล่นไพ่กันอยู่ในห้องโดยสาร ในขณะที่บรูตัสเดินเลียบไปตามราวกันตกของเรือเพื่อชมวิวทิวทัศน์ต่างๆ เนื่องจากพวกเขายังอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางพอสมควร ทิวทัศน์ที่เห็นในตอนนี้จึงเป็นเพียงสิ่งที่ช่วยให้เพลิดเพลินใจเท่านั้นทางด้านทีมเฮลิคอปเตอร์ก็บินตามเรือวิจัยที่ออกเดินทางไปก่อนหน้านั้นทันท่วงที เฮลิคอปเตอร์ของซูซี่ เคมป์ บินนำขบวน โดยมีริชาร์ดและสามีของเธอขับตามมาติดๆ การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น นอกเหนือจากเสียงเครื่องยนต์เฮลิคอปเตอร์ที่ดังสนั่นแล้ว ก็ยังพอจะได้ยินเสียงพูดคุยสัพเพเหระของคนในทีมด้วย ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไรมากนักเพราะหน้าที่หลักของเขาคือการดูแลบรูตัส ซาลาปอร์ ซึ่งถือเป็นบุคคลสำคัญที่สุดของทริปนี้ และบังเอิญว่าเขาจำเป็นต้องมีนักบินสำรองเพื่อรองรับทีมงานจำนวนมากที่บรูตัสต้องใช้ในการปฏิบัติภารกิจ ลางสังหรณ์ที่ว่าทักษะของศาสตราจารย์ผู้นี้จะเป็นประโยชน์ในภายหลัง คือเหตุผลที่ทำให้เขาต้องการตัวชายคนนี้มาร่วมงาน แม้ทีมเจ้าหน้าที่ FBI จะทำหน้าที่เป็นเกราะคุ้มกันให้เขา แต่ความไม่แน่นอนที่ถาโถมเข้ามาอย่างหนักหน่วงก็ทำให้เขารู้สึกหนักใจและครุ่นคิดอย่างหนักสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นเป็นเรื่องที่ไม่มีใครล่วงรู้ได้ และความจริงข้อนี้ก็ยิ่งกระตุ้นประสาทสัมผัสทุกส่วนของริชาร์ดให้ตื่นตัว ถึงกระนั้น ริชาร์ดก็ไม่ได้สั่งห้ามนักบินให้หยุดดำเนินการแต่อย่างใด ในใจของเขา สิ่งเดียวที่ต้องการคือให้บรูตัสเขียนรายงานฉบับนั้นออกมา แม้ว่าเนื้อหาจะถูกปรุงแต่งให้เกินจริงไปบ้างก็ตาม นั่นคือแรงผลักดันที่ทำให้เขากระตือรือร้น และดูเหมือนจะไม่มีอะไรมาหยุดยั้งเขาได้ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาเชื่อมั่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสามารถจ่ายเงินเท่าไรก็ได้เพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ"เอาล่ะ แอนดรูว์! นั่นชื่อของคุณใช่ไหม?""ใช่ครับ" นักบินตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน"ขอโทษทีนะ ผมไม่ค่อยถนัดเรื่องจำชื่อคนเท่าไร... เห็นภรรยาคุณบินเก่งใช้ได้เลยนะนั่น เธอคุมเครื่องลำนี้ได้อยู่หมัดจริงๆ"เขาเริ่มสังเกตเห็นเธอตอนที่เธอเป็นผู้นำเลี้ยวซ้ายอย่างเฉียบคม พวกเขาใกล้จะลงจอดกันแล้ว การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่ระยะทางสั้นๆ และทุกคนต่างก็พร้อมที่จะยืดเส้นยืดสายเพื่อคลายความเมื่อยล้าหนึ่งในเจ้าหน้าที่ FBI โพล่งขึ้นมาว่า "ให้ตายสิ ยังไม่ถึงอีกเหรอเนี่ย?"ไคเซอร์ ฟินลีย์ นั่งมาในเฮลิคอปเตอร์ลำเดียวกับแอนดรูว์และริชาร์ด เขาได้ยินสิ่งที่เพื่อนร่วมทีมพูดอย่างชัดเจน เรื่องนี้คงไม่เป็นปัญหาอะไรหากเจ้าหน้าที่คนเดิมไม่ยังคงบ่นพึมพำต่อไปว่า "รู้ไหม นี่มันสุดๆ ไปเลยนะ! ถ้าไม่ใช่เพราะค่าจ้างงามๆ ที่คุณจ่ายให้พวกเราเนี่ย พ่อคนรวย... ไม่มีทางที่ผมจะยอมมาทริปนี้หรอก ต่อให้ได้เงินน้อยกว่านี้แค่เพนนีเดียวก็ตาม"Kyser Finley รีบโต้ตอบความคิดเห็นล่าสุดนั้นทันที "พูดแบบนั้นมันไม่เหมาะสมเลยนะ"Richard กล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก! ผมชอบผู้ชายที่รู้จักห่วงเรื่องเงินทองของตัวเองนะ มันทำให้ผมนึกถึงตัวผมเองเลย คุณเห็นไหมว่าผมจ่ายเงินให้พวกคุณทุกคนได้ยังไง? แน่นอนว่ามันไม่ได้มาจากการที่ไม่สนใจเรื่องเงินหรอกนะเห็นไหม นี่คือเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่นี่ โครงการนี้จะทำให้ผมรวยมหาศาล และพาผมก้าวไปอีกระดับที่พวกคุณทุกคนจะกลายเป็นแค่พวกไพร่ชั้นต่ำ เป้าหมายของผมคือการเป็นที่หนึ่งในสายงานด้านกองทุน"Richard เอนหลังพิงเก้าอี้ ปล่อยใจไปกับความเงียบงันที่ผู้ฟังต่างมอบให้เขา จากนั้นเขาก็พูดต่อ "รู้ไหม ผมเองก็ขับเครื่องบินเป็นเหมือนกัน บางทีเราอาจต้องใช้เฮลิคอปเตอร์สักสามลำ จะได้แข่งกันได้ไง""แค่ต้องแน่ใจนะว่าผมไม่ได้เป็นแค่ผู้โดยสาร!" Klinton ตอบกลับพร้อมนัยแฝง"ใกล้ถึงเวลาลงจอดแล้ว" Andrew ส่งสัญญาณบอก Richard Susie แสดงให้เห็นชัดเจนเมื่อเฮลิคอปเตอร์ของเธอลดระดับลงอย่างรวดเร็ว และ Andrew ก็ทำตามขั้นตอนเดียวกัน การลงจอดเป็นเรื่องยากเพราะป่าทึบมากและสภาพพื้นที่ไม่เอื้ออำนวย การหาจุดโล่งแจ้งทำได้ยากเพราะพวกเขาไม่ได้มาถึงลานจอดที่เตรียมไว้แต่แรก Susie บินออกนอกเส้นทางไปเล็กน้อย แต่ถึงอย่างนั้น พื้นที่ที่เตรียมไว้แต่เดิมก็ยังลงจอดได้ยากอยู่ดีเนื่องจากมีต้นไม้หนาแน่น Andrew บินตามเส้นทางของภรรยามาติดๆ จนกระทั่งได้รับสัญญาณวิทยุ"มีอะไรเหรอที่รัก?""ตรงข้างหน้านี้ไม่มีต้นไม้เลย เหมือนเป็นพื้นที่โล่งเล็กๆ และดูเหมือนจะเป็นพื้นราบ ฉันจะลงจอดตรงนี้แหละ""รับทราบ!"พวกเขาลงจอดเฮลิคอปเตอร์บนพื้นดินที่นุ่ม และต้องเดินเท้าอีกประมาณ 200 เมตรไปยังค่ายพักแรมที่ Gary Russy ผู้ล่วงลับเคยสร้างไว้ขณะล่องไปในเรือที่เพียบพร้อมด้วยอุปกรณ์ครบครัน Jerry ก็ตะโกนขึ้นว่า "มีแผ่นดินอยู่ข้างหน้าเราแล้ว"Brutus เดินเข้าไปหา Jerry เพื่อสั่งการ "Jerry! บังคับเรือไปทางนั้นเลย"เขาชี้ไปยังจุดที่ต้องการอย่างแม่นยำและ Jerry ก็เข้าใจเป็นอย่างดี ขั้นตอนต่อไปคือการทอดสมอ เพราะตรงนี้เป็นจุดที่เหมาะเจาะทีเดียว เสียงครูดและเสียงกระทบดังกึกก้องต่อเนื่องมาจากใต้ท้องเรือ แล้วจู่ๆ เรือก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ พวกผู้ชายรีบปลดเรือยนต์ทั้งสองลำลงน้ำ"นายว่าเราควรปล่อยเรือสำรองลงไปด้วยไหม?" คลินตันถามเจอร์รี่บอกว่าไม่จำเป็น แต่คลินตันเริ่มแกะเชือกผูกเรือสำรองออกไปแล้ว แม้เขาจะหยุดมือในเวลาต่อมา แต่ก็ไม่ได้ผูกเรือกลับเข้าไปให้แน่นหนาพอ ผลที่ตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้คือเรือสำรองค่อยๆ ลอยห่างออกไป แต่ในขณะนั้นมันดูเหมือนจะยังจอดนิ่งปลอดภัยดี พวกเขาจึงไม่ได้สนใจอะไร มัวแต่หันไปสนใจเรื่องการขนย้ายอุปกรณ์จำเป็นขึ้นเรือยนต์ เมื่อขนเสบียงและอุปกรณ์ต่างๆ เรียบร้อยแล้ว ก็ถึงเวลาออกสำรวจพื้นที่และทำแผนที่แนวชายฝั่งบริสโคและบรูตัสสตาร์ทเครื่องยนต์ทันทีที่ขนของเสร็จ พวกเขาแล่นเรือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ซึ่งทำให้แล่นห่างออกจากทิศทางของดวงอาทิตย์เนื่องจากเป็นเวลาหลังเที่ยงวันเล็กน้อย ส่วนเจอร์รี่และคลินตันนั้นมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เรือวิจัยหันหัวเรือตรงไปยังผืนดินที่มีรูปร่างคล้ายลูกศรชี้ ซึ่งเป็นจุดที่แผ่นดินยื่นออกมาแบ่งแม่น้ำออกเป็นสองสาย และนั่นคือเหตุผลหลักที่ทำให้ทีมหนึ่งต้องแยกไปทางทิศตะวันตกและอีกทีมไปทางทิศใต้ เรือของบรูตัสแล่นไปอย่างราบรื่น ในขณะที่เรือของเจอร์รี่และคลินตันยังดูเหมือนเตรียมตัวกันไม่ค่อยจะเรียบร้อยนัก บรูตัสหันกลับไปมองเรือวิจัยที่ยังพอเห็นอยู่ไกลๆ "พวกนั้นเพิ่งจะออกตัวกัน ทำไมถึงได้ชักช้าอืดอาดขนาดนั้นนะ? ดูเหมือนจะปล่อยเรือฉุกเฉินหลุดลอยออกไปเองด้วย ไม่เข้าใจเลยว่าจะทำไปทำไม ของพรรค์นั้นพวกเขาไม่เห็นจำเป็นต้องใช้เลยสักนิด"ท่าทีหงุดหงิดของเขาพลอยทำให้บริสโคพลอยรู้สึกหงุดหงิดตามไปด้วย "อะไรนะ บรูตัส? พวกเขาไม่ควรจะปล่อยมันไปงั้นเหรอ?""ไม่รู้เหมือนกันว่าจะปล่อยไปทำไม ในเมื่อพวกเขาไม่ได้ใช้มันสักหน่อย"บริสโคส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ แล้วเดินหน้าสำรวจพื้นที่ทางทิศตะวันตกต่อไปในที่สุดเจอร์รี่กับคลินตันก็เริ่มออกเดินทางหลังจากมัวแต่ทะเลาะกันเรื่องจุกจิก ทั้งคู่มักจะปากเสียงกันอยู่เสมอแต่ด้วยความเป็นเพื่อนกัน ถ้อยคำเหน็บแนมเหล่านั้นจึงกลายเป็นเรื่องขบขันไปเสียมากกว่า"ให้ตายสิ! คลินตัน ให้ฉันขับเรือบ้างเถอะน่า""ไม่ใช่แค่แกคนเดียวหรอกนะที่ขับเรือยนต์ธรรมดาๆ แบบนี้ได้ ถึงแกจะตั้งฉายาให้ตัวเองว่าเป็นกัปตันมันก็ไม่ได้มีความหมายอะไรกับฉันเลยสักนิด""เฮ้อ... หุบปากไปซะทีเถอะ" เจอร์รี่ตอบโต้พลางเถียงกลับไปอีกคำรบ "แกก็แค่สำรวจไอ้ผืนดินนั่นไปส่วนฉันจะขับเรือเอง"เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง การเดินทางของบรูตัสและบริสโคดำเนินไปอย่างราบรื่นพวกเขาทำงานเข้าขากันได้ดีและทำภารกิจสำเร็จไปมากทีเดียว อันที่จริง พวกเขากำลังจะหันหัวเรือกลับไปยังเรือวิจัยกันอยู่แล้วแต่สถานการณ์ของเจอร์รี่และคลินตันกลับไม่รวดเร็วปานนั้น ตลอดเวลาหลายชั่วโมงที่มัวแต่ทะเลาะกันพวกเขาทำงานเสร็จไปเพียงครึ่งเดียวเมื่อเทียบกับอีกคู่หนึ่ง ต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงกว่าที่พวกเขาจะหันหัวเรือกลับไปยังเรือลำใหญ่ได้ ณ จุดนัดพบนั้น ทุกอย่างยังคงสงบเรียบร้อยยกเว้นก็แต่เรือสำรองที่ค่อยๆ ลอยห่างออกไป มันลอยไปตามกระแสน้ำมุ่งหน้าลงใต้ช้าๆและหากบรูตัสมาเห็นเข้า เขาคงต้องเดือดดาลแน่ เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าสองคนนี้แทบจะทำงานร่วมกันไม่ได้เลยเรือลำนั้นยังคงลอยล่องไปตามแม่น้ำมุ่งหน้าลงใต้โดยไม่มีอะไรมาหยุดยั้งการเคลื่อนที่ของมันได้มันไม่ได้ลอยเร็วมากนัก แต่ก็ถือว่ามีความเร็วพอสมควร ไม่มีทั้งเครื่องยนต์หรือใบเรือคอยขับเคลื่อนแต่กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากก็พัดพาทุกสิ่งไป และเรือลำนี้ก็ไม่ได้รับการยกเว้นเช่นกันแม้เวลาจะผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว แต่เจอร์รี่และคลินตันก็ยังคงทะเลาะเบาะแว้งกันในทุกเรื่องเล็กๆ น้อยๆพวกเขาเถียงกันทั้งเรื่องที่เจอร์รี่ขับเร็วเกินไปและช้าเกินไป การโต้เถียงกันยังทำให้คลินตันเผลอเอาอุปกรณ์ที่ถืออยู่ไปฟาดเข้าที่หัวของเจอร์รี่โดยไม่ตั้งใจ ซึ่งการถูกกระแทกแรงๆ ด้วยกล้องส่องสำรวจนั้นก็มากเกินพอที่จะทำให้เจอร์รี่ของขึ้นได้"ช่วยดูทางหน่อยสิวะว่าจะเอาไอ้นั่นไปทางไหน!""ฉันก็ดูได้ถ้าแกทำให้เรือมันนิ่งๆ หน่อย!""ฉันก็ไม่เห็นแกจะขับมันสักหน่อยนี่ จริงไหมล่ะ?" "ฉันพยายามจะนึกแล้ว แต่แกดันอยากทำตัวให้เป็นประโยชน์ขึ้นมาบ้างซะงั้น""นี่แหละปัญหาของพวกแก พอรู้วิธีทำอะไรสักอย่างก็เริ่มประมาท แล้วก็คิดว่าตัวเองรู้ดีไปซะทุกเรื่อง"คลินตันไม่สบอารมณ์กับคำพูดเหล่านั้น เขาจ้องเขม็งด้วยสายตาเกรี้ยวกราดและตอบกลับด้วยน้ำเสียงหอบกระชั้น "ไอ้เหี้ย... แกพูดว่าอะไรนะ... พวกแกงั้นเหรอ!"จากนั้นคลินตันก็จัดการกับกล้องเล็งอย่างไม่ระวัง ทำให้มันกระแทกเข้าที่หัวของเจอร์รี่อีกครั้ง"ฉิบหายเอ๊ย" เจอร์รี่ตะโกนด้วยความเจ็บปวดและหงุดหงิด เขาพุ่งตัวเข้าหาคลินตัน คลินตันจึงรีบโผเข้าคว้าตัวเจอร์รี่ไว้เพื่อหวังจะหยุดเขา แต่สถานการณ์กลับไม่เป็นไปอย่างที่คิด ทั้งคู่กอดรัดฟัดเหวี่ยงกันนัวเนียโดยที่ต่างฝ่ายต่างก็ไม่มีเป้าหมายแน่ชัดว่าจะทำอะไร การต่อสู้ตะลุมบอนครั้งนี้เต็มไปด้วยความเสี่ยงเพราะพื้นที่บนเรือสำหรับสี่คนนั้นมีจำกัด ปกติแล้วเวลาผู้ชายสองคนตะลุมบอนกัน เป้าหมายมักจะเป็นการโค่นอีกฝ่ายลงพื้น ซึ่งเหตุการณ์ก็เป็นเช่นนั้นจริง แต่ไม่มีใครบอกได้ว่าใครเป็นฝ่ายโค่นใคร เพราะสุดท้ายทั้งคู่ต่างก็ร่วงตกเรือลงไปในน้ำทั้งสองยังคงกอดรัดกันแน่นขณะร่วงลงน้ำจนเกิดเสียงตูมใหญ่ การจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งอันลึกสุดหยั่งของแม่น้ำอเมซอนไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาคิดถึงในตอนนั้น สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวคือการเอาชนะในการต่อสู้ แต่เมื่อโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ความรู้สึกของพวกเขาก็เปลี่ยนไป ทั้งคู่ต่างหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด และเจอร์รี่ก็ตะโกนขึ้นมาว่า "ฉิบหาย... ฉิบหายแล้ว..."เสียงตะโกนของเขาไม่ได้เกิดจากการที่พวกเขาตกลงไปในน้ำ เพราะเขาคุ้นชินกับเรื่องแบบนั้นอยู่แล้ว แต่เป็นเพราะสิ่งที่คลินตันกำลังจ้องมองอยู่อย่างเขม็งต่างหาก คลินตันดูเหมือนจะตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนทำอะไรไม่ถูก ส่วนเจอร์รี่ก็ยังคงโวยวายไม่หยุด "ช่วยด้วย เราจะทำยังไงกันดี?"คลินตันไม่ได้พูดอะไรในตอนนั้น แต่ใช้แรงที่มีทั้งหมดไปกับการตีน้ำพยุงตัว เขาไม่อาจละสายตาจากสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้เลย"คลินตัน... ช่วยฉันด้วยสิโว้ย ฉันไม่ได้ตั้งใจนะ""มันเป็นความผิดของแกนั่นแหละ" คลินตันตะโกนตอบ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อเพราะรู้ว่าต้องเก็บแรงเอาไว้ใช้ในขณะเดียวกัน บรูตัสและบริสโคกำลังเดินทางกลับไปยังเรือวิจัยเพื่อบันทึกข้อมูล "หวังว่าพวกคุณชายพวกนั้นคงกำลังเดินทางกลับมาแล้วนะ" บรูตัสเอ่ยขึ้นบริสโคฟังแล้วก็พูดปลอบใจ "ฉันมั่นใจว่าพวกเขามาตามกำหนดเวลาแหละน่า""อืม..." บรูตัสพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยเชื่อมั่นนัก "ถ้าเป็นสองคนนั้นล่ะก็... อืม... นายยังไม่รู้จักนิสัยสองคนนั้นดีพอหรอก""ใจเย็นน่า บรูตัส! เรามาที่นี่เพื่อหาเงินกันไม่ใช่เหรอ แถมอย่างน้อยเราก็ได้อยู่ในเขตร้อนด้วย มองซะว่ามันเป็นวันหยุดพักผ่อนสิ"บรูตัสหันไปมองบริสโคด้วยรอยยิ้มมุมปากที่ดูไม่น่ามองและฉายแววรังเกียจอย่างชัดเจน "ฉันคงไม่เรียกนี่ว่าวันหยุดพักผ่อนหรอกนะ" วิศวกรหนุ่มตอบพลางตบแมลงดูดเลือดตัวหนึ่งจนตายคามือ"เอาเถอะ ฉันมั่นใจว่านายคงไม่เถียงหรอกนะว่าค่าตอบแทนมันงาม""นั่นสินะ ฉันคงปฏิเสธเรื่องนั้นไม่ได้หรอก"เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ เพียงแค่เสี้ยววินาที "ฉิบหายแล้ว!!!" บริสโคตะโกนลั่นขณะพยายามเกาะขอบเรือเอาไว้แทบไม่อยู่ ส่วนบรูตัสเกาะราวเรือแน่นด้วยมือทั้งสองข้างในตำแหน่งตรงข้ามกัน เรือโคลงเคลงอย่างรุนแรงจากการกระแทกบรูตัสพยายามคุมสถานการณ์พลางพูดว่า "เราโดนคลื่นลูกใหญ่ซัดเข้าให้น่ะ หรือไม่ก็กระแสน้ำ หรืออะไรสักอย่าง" ถึงอย่างนั้น เรือก็ยังคงลอยลำอยู่ได้และแล่นต่อไปตามเส้นทางเดิม ขณะที่พวกเขาแล่นไปตามผืนน้ำที่ขุ่นมัว ประสาทสัมผัสของพวกเขาก็ตื่นตัวถึงขีดสุด สายตาของบริสโคเฉียบคมมาก เขาจึงสังเกตเห็นเรือลำหนึ่งอยู่ข้างหน้า มันดูมีขนาดพอๆ กับลำที่เขานั่งอยู่ แต่อาจเป็นเพราะประสาทสัมผัสที่ทำงานหนักเกินไปทำให้การรับรู้ของเขาคลาดเคลื่อนไปบ้าง"ดูนั่นสิ บรูตัส! นั่นดูเหมือนเจอร์รี่กับคลินตันเลย แต่พวกเขาควรจะกำลังเดินทางกลับไปที่เรือวิจัยไม่ใช่เหรอ... ฉัน... ฉันไม่คิดว่ามีใครอยู่บนเรือลำนั้นนะ เครื่องยนต์ยังติดอยู่และมันกำลังพุ่งตรงมาทางเราเลย"ทั้งสองคนตะโกนและเร่งเครื่องยนต์สุดกำลังเพื่อหลบให้พ้นทางเรือที่แล่นอย่างไร้คนควบคุมลำนั้น มันเป็นประสบการณ์ที่ตื่นเต้นเร้าใจทีเดียว แถมยังไม่มีใครมาช่วยพวกเขาได้เพราะกำลังเจ้าหน้าที่กู้ภัยมีจำกัด และเนื่องจากมีเวลาจำกัด พวกเขาจึงไม่คิดจะพยายามหยุดเรือลำนั้น แต่เลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังเรือวิจัยต่อไปแทนความสงสัยและความระทึกใจครอบงำจิตใจของชายทั้งสอง "ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าพวกนั้นทำอีท่าไหนถึงปล่อยให้เป็นแบบนี้ได้ สงสัยคงไปเล่นซนกับเรืออีกลำ แล้วก็ทำเรือ... เรือเวรนั่นหลุดมือไป"บริสโคตอบเบาๆ "หวังว่าพวกเขาคงไม่ได้ตกน้ำไปนะ เพราะน่านน้ำแถวนี้เต็มไปด้วยสิ่งที่ทวีปอเมริกาเหนือยังไม่เคยพบเห็นมาก่อน"บรูตัสดูมีสีหน้ากังวลและเร่งความเร็วเรือจนสุดกำลัง ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงเรือวิจัย "คิดว่าเราควรจะไปตรวจสอบเรือลำนั้นไหม""ฉันไม่คิดว่าพวกเขาอยู่บนเรือหรอก สัญชาตญาณบอกฉันว่าพวกเขาต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น ฉันรู้สึกตะหงิดใจตั้งแต่ตอนที่พวกเขาปล่อยเรือฉุกเฉินลำนั้นออกมาแล้ว พวกเขาคิดจะทำบ้าอะไรกันแน่? ทีนี้ก็ทำเรือลำที่มีค่าที่สุดหายไปจนได้ บอกแล้วไงว่านายไม่รู้จักพวกงี่เง่าพวกนี้ดีพอ"จากนั้นพวกเขาก็เร่งเครื่องมุ่งหน้าไปทางทิศใต้เจอร์รี่กับคลินตันเลิกทะเลาะเบาะแว้งกันแล้ว เพราะต่างฝ่ายต่างต้องจดจ่ออยู่กับการเอาชีวิตรอด คลินตันตะโกนบอกเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ "เงียบๆ แล้วอยู่นิ่งๆ ไว้""ฉันเหนื่อยกับการลอยตัวในน้ำแล้วนะ เราจะเอายังไงกันดี?" เจอร์รี่โอดครวญ"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันโว้ย ว่ายน้ำไปก่อนเถอะ"คลินตันทำตามนั้นทันที และว่ายด้วยความเร็วสูง เขาคิดว่าจะว่ายน้ำไปถึงเรือวิจัยได้ แต่เขาก็คิดผิด เพราะการว่ายน้ำระยะทางราวสองไมล์นั้นคงจะเหนื่อยสาหัสทีเดียว นั่นคือถ้าเขาสามารถไปได้ไกลขนาดนั้นโดยไม่ถูกกินไปเสียก่อน เพราะมีสัตว์ร้ายซุ่มรอจังหวะจะเขมือบเขาอยู่แน่ๆ การที่พวกเขาไม่มีบาดแผลจนเลือดไหลถือเป็นข้อดี แต่ความโกลาหลที่เกิดขึ้นตอนพยายามว่ายน้ำนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย มันกลายเป็นปัญหาใหญ่เมื่อจังหวะที่พวกเขากระโจนลงน้ำไปรบกวนจระเข้เจ้าถิ่นที่หวงอาณาเขตเข้าอย่างจัง"ฉันเหนื่อยกับการว่ายน้ำแล้วนะ คลินตัน!""เลิกโวยวายแล้วว่ายต่อไปซะ ฉันแบกแกไม่ไหวหรอกนะเว้ย ให้ตายสิ ฉันเองก็เหนื่อยเหมือนกัน แต่จะทำไงได้ แกจะยอมแพ้แล้วปล่อยให้ตัวเองจมลงไปดื้อๆ งั้นเหรอ""ไม่! ฉันจะว่ายเข้าฝั่ง มันน่าจะอยู่ข้างหน้านี้แหละ ว่ายเข้าฝั่งมันใกล้กว่า"คลินตันหยุดชะงักและลอยตัวอยู่กับที่ครู่หนึ่ง เขาหันมองไปทางฝั่ง เห็นได้ชัดว่ามันใกล้กว่าจริงแต่ก็ยังถือว่าไกลพอสมควร นอกจากนี้เขายังสังเกตเห็นว่าแนวฝั่งที่ขรุขระนั้นดูคล้ายกับพื้นที่ชุ่มน้ำ ทำให้คลินตันตระหนักได้ว่าการจะขึ้นฝั่งนั้นคงไม่ง่ายเลย แต่โดยไม่ได้พูดอะไรออกมา คลินตันก็ตัดสินใจว่ายมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือต่อเจอร์รี่เริ่มว่ายเข้าฝั่งทันทีเช่นเดียวกับคลินตัน แต่ทิศทางของทั้งคู่ตัดกันเป็นมุมฉาก ทั้งสองเหนื่อยล้าอย่างหนักจนเกือบจะยอมจำนนต่อกระแสน้ำและสภาพร่างกายที่อ่อนแรง ทว่าพวกเขายังมีใจสู้หลงเหลืออยู่และพยายามว่ายต่อไปเจ้าสัตว์เลื้อยคลานที่ถูกรบกวนเริ่มเกรี้ยวกราดและดุร้ายขึ้นเรื่อยๆd. เจอร์รี่ตีน้ำเสียงดังสนั่นในจุดที่ใกล้กับอาณาเขตของมันอย่างน่าหวาดเสียว เจ้าสัตว์เลื้อยคลานดึกดำบรรพ์ตัวนั้นว่ายน้ำได้รวดเร็ว และเจอร์รี่ก็ถือเป็นผู้บุกรุกที่ต้องถูกจัดการ มันพุ่งขากรรไกรอันน่าเกรงขามเข้าใส่เจอร์รี่แล้วงับลงไปอย่างแรง ส่วนคลินตันยังคงว่ายน้ำต่อไปโดยทิ้งห่างเจอร์รี่ไว้เบื้องหลัง ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะว่ายในทิศทางที่เฉียงออกไป โดยมุ่งหน้าตรงไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเรือลำหนึ่ง เขาว่ายอย่างรวดเร็วและดุดันเพราะหากชะลอความเร็ว ความเหนื่อยล้าจะเริ่มเข้าครอบงำ ในที่สุดเขาก็มาถึงเรือและปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล เขาเหนื่อยอ่อนจนไม่ได้นึกถึงเจอร์รี่ในตอนนั้นเลย สิ่งสำคัญคือต้องฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าจากการว่ายน้ำและการลอยตัวประคองร่างไว้ในน้ำเสียงร้องแหลมดังสนั่นหวั่นไหว คลินตันหลุดจากภวังค์แห่งการพักเหนื่อยและเริ่มพายเรือตรงไปยังจุดที่เจอร์รี่ส่งเสียงขอความช่วยเหลือ เจอร์รี่เกือบจะถูกเจ้าอัลลิเกเตอร์งับได้และจมหายไปใต้น้ำครู่หนึ่ง แต่เขาก็สามารถตะเกียกตะกายขึ้นมาเหนือน้ำได้สำเร็จ เขารีบว่ายหนีจากสถานะ "อาหารมื้อโอชะ" ของเจ้าสัตว์ร้ายอย่างรวดเร็ว โชคยังเข้าข้างเขาเพราะเจ้าสัตว์ตัวนั้นเพิ่งกินอิ่มมาหมาดๆ เหตุผลหลักที่มันพุ่งเข้าใส่เจอร์รี่ก็เพียงเพื่อปกป้องอาณาเขตของมันเท่านั้นถึงกระนั้น เจอร์รี่ก็ยังคงว่ายน้ำมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือซึ่งเป็นทิศทางที่เพื่อนของเขาจากไป เขาว่ายน้ำด้วยความตื่นตระหนก แต่ในที่สุดก็ไปถึงจุดกึ่งกลางทางและพบกับเพื่อนของเขา"เจอร์รี่! เจอร์รี่! อดทนไว้นะ" คลินตันตะโกนด้วยความดีใจสุดขีดพลางเอื้อมมือไปดึงเจอร์รี่ขึ้นมาบนเรือ"ให้ตายสิ... พระเจ้าช่วย" เจอร์รี่พูดพลางหอบหายใจ เขาเหนื่อยล้าอย่างหนักแต่ก็ดีใจที่ยังมีชีวิตรอด โชคดีของทั้งคู่ที่พวกเขาขึ้นมาอยู่บนเรือสำรองที่ลอยลำอยู่นั้นได้อย่างปลอดภัย เวลาของพวกเขายังไม่หมดลงเพียงเท่านี้...แต่สำหรับเจอร์รี่แล้ว มันเป็นสถานการณ์ที่เฉียดฉิวมากทีเดียว พวกเขาพายเรือออกไปในสภาพที่ตัวเปียกโชก"ขอบใจมากนะคลินท์! นึกว่านายจะทิ้งฉันไปซะแล้ว""ไม่หรอกน่า ถ้าทิ้งไปแล้วฉันจะไปกวนประสาทใครล่ะ ถึงนายจะชอบพูดจาหยาบคายชวนโมโห แต่นายก็ยังเป็นเพื่อนฉันนะ อีกอย่างเรายังมีงานต้องทำกันต่อ ซึ่งฉันทำคนเดียวไม่ได้หรอกถ้าไม่มีนาย""เฮ้ย! ขอบใจนะ นายพูดถูกเลย เราต้องหาเงินกันต่อนี่นา"คลินตันมองหน้าเจอร์รี่ราวกับจะบอกว่าเรื่องที่พูดกันไปก่อนหน้านี้ถือว่าจบกันไปแล้ว ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจเบื้องหน้า... สายตาอันเฉียบคมของบริสโคต้องถูกทดสอบอีกครั้ง เขาแจ้งให้บรูตัสทราบว่าเห็นวัตถุบางอย่างกำลังเคลื่อนที่อยู่ข้างหน้า บรูตัสลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้เรือโคลงเคลง"นั่นน่าจะเป็นเรือนะ" กัปตันกล่าวบรูตัสเสริมขึ้นอย่างคล่องแคล่ว "ดูเหมือนสิ่งที่ผมคาดการณ์ไว้จะถูกต้องทีเดียว" กัปตันไม่ค่อยเข้าใจนักว่าคำพูดเหล่านั้นหมายความว่าอย่างไร บรูตัสสัมผัสได้ถึงความสงสัยนั้นจึงพูดต่อว่า "ผมเชื่อว่าเราเจอคนที่กำลังเดือดร้อนพวกนั้นแล้วล่ะ แต่ก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมถึงยอมทิ้งเรือยนต์แล้วเปลี่ยนมาใช้เรือพายแบบนั้น บอกแล้วไงว่าสองคนนี้พออยู่ด้วยกันทีไร...""แล้วพวกแกทำอีท่าไหนถึงเป็นแบบนี้ได้วะ?" บรูตัสถามทันทีที่เรือแล่นเข้ามาใกล้จนได้ยินเสียง เขาหันไปทางบริสโคแต่ก็ยังไม่วายวิจารณ์ความแสบสันของลูกน้องทั้งสอง "ไหนบอกมาซิ! ทำอีท่าไหนถึงเป็นแบบนี้ได้? เห็นไหม... ฉันเตือนแกแล้วนะบริสโค... ว่าไอ้พวกนี้มันพวกหัวขี้เลื่อยชัดๆ เอาล่ะ ว่ามาซิ เรื่องมันเป็นอีท่าไหนกัน ทำไมถึงเปียกโชกกันขนาดนี้... โอ้ ฉันอยากฟังจะแย่แล้วเนี่ย!"บรูตัสพูดจาวกวนสับสนในขณะที่บริสโคยืนดูเหตุการณ์ สองคนที่ถูกตราหน้าว่าหัวขี้เลื่อยต่างพูดสวนขึ้นมาพร้อมกัน "ผม... พวกเรา...""ขอฟังทีละคนได้ไหม หรือเอาอย่างนี้ดีกว่า! ฉันไม่อยากฟังอะไรทั้งนั้น แค่พายเรือกลับไปให้ถึงก็พอ ตามเรามาให้ดีและอย่าให้หลุดระยะเด็ดขาด เราไม่ใช่ทีมค้นหานะ เพราะฉะนั้นพยายามอย่าหลงทางล่ะ เราอาจจะไม่มีปัญญาตามไปช่วยพวกแกหรอกนะ" บรูตัสสตาร์ทเครื่องยนต์แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เขาเดินทางไปยังจุดตั้งแคมป์เพื่อนัดพบกับริชาร์ดคลินตันและเจอร์รี่มองดูพวกเขาแล่นออกไปอย่างรวดเร็ว แล้วรีบพายเรือตามไป "เร็วเข้า! เราต้องตามให้ทันนะ""ฉันก็พายสุดแรงเกิดแล้วเนี่ย อย่ามาพูดดีหน่อยเลยไอ้คนแรงน้อยอย่างนาย อย่ามาทำเป็นเก่งเหมือนพวกนักกีฬาพายเรือคายัคที่ลุยแก่งน้ำเชี่ยว ลืมไปแล้วหรือไงว่านายถนัดแค่เรื่องปวดหัวกับเรือใบเท่านั้นแหละ แต่พอถึงเวลาต้องใช้แรงกายจริงๆ จังๆ ขึ้นมา เราคงแย่แน่"ทั้งสองยังคงพายเรือต่อไปแม้ว่าจะมองไม่เห็นบรูตัสและบริสโคแล้วก็ตาม เมื่อเริ่มมองไม่เห็นเพื่อนร่วมงาน สีหน้าของเจอร์รี่ก็เริ่มหงอยลงอย่างเห็นได้ชัด"นี่คลินตัน... มีเรื่องแปลกๆ อยู่นะ ฉันรู้สึกแปลกๆ ยังไงชอบกล" เจอร์รี่พูดตะกุกตะกักเล็กน้อยก่อนจะระบายความในใจออกมา "คือเราควรจะได้เงินก้อนโตจากการนี้ไม่ใช่เหรอ แล้วฉันจำได้ว่าบรูตัสพูดเรื่องหุ้นส่วนเล็กๆ น้อยๆ ในโปรเจกต์อะไรสักอย่างที่เขากำลังสร้างแถวนี้... แล้วทำไมเขาถึงเลือกมาไกลถึงขนาดนี้ด้วยนะ? แปลกชะมัด! ให้ตายสิ ที่นี่มันมีแต่เรื่องแปลกๆ เต็มไปหมด"คลินตันรับฟังเจอร์รี่อย่างตั้งใจและอยากจะตอบกลับอย่างกระตือรือร้น เขาจึงพูดตอบด้วยน้ำเสียงปลุกใจปนตลกขบขัน "บ้าเอ๊ย! นายเกือบโดนจระเข้งาบไปกินแล้วนะนั่น ฉันเองก็คงรู้สึกแปลกๆ เหมือนกันแหละ แต่ก็บอกแล้วไงว่าฉันไม่อยากมาที่นี่เลย อย่างแรกเลยนะ นี่มันจะเข้าหน้าหนาวอยู่แล้ว แต่ดูเหมือนแถวนี้จะไม่รู้จักคำว่าหน้าหนาวกันเลยมั้ง ตอนพวกนายปลุกฉันขึ้นมาอากาศยังร้อนตับแลบอยู่เลย แล้วตอนนั้นมันกี่โมงกี่ยามกันนะ? บอกไม่ได้เลยว่าเราอยู่ไทม์โซนไหนกันแน่ เฮ้ย นายเป็นคนเล่นเรือใบไม่ใช่เหรอ? ลองดูดาวหรืออะไรสักอย่างแล้วบอกฉันหน่อยสิว่าเราอยู่ที่ไหนกัน"คลินตันเงยหน้ามองแสงแดดจ้า เขาได้เห็นทิวทัศน์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเพราะเมื่ออยู่กลางน้ำ แนวต้นไม้สองฝั่งก็ดูเหมือนจะถอยห่างออกไป แสงแดดนั้นสว่างจ้าจนเกือบทำให้เขาตาพร่า "คงไม่หรอกมั้ง... ไหนลองมองดูดวงอาทิตย์แล้วบอกหน่อยสิว่าตอนนี้กี่โมงแล้ว... ฉันเดาว่าน่าจะเลยเที่ยงมาสักพักแล้วล่ะ เพราะดวงอาทิตย์อยู่ตรงเหนือหัวเราพอดี" เจอร์รี่รับฟังอย่างไม่ใส่ใจนัก เพราะเขากำลังตื่นตาตื่นใจกับกลุ่มต้นไม้หนาทึบที่เรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทางคลินตันถามย้ำอีกครั้งว่า "นายว่าไงล่ะ?"เจอร์รี่หลุดจากภวังค์ที่สะกดสายตาเขาไว้ แล้วตอบคลินตันอย่างว่าง่าย "อืม ได้สิ"แม้จะยังไม่อาจละสายตาจากสิ่งที่เห็นรอบตัวได้สนิทใจนัก แต่เจอร์รี่ก็ยังคงเฝ้ามองต่อไปโดยไม่สนใจความพยายามของคลินตันที่จะชวนเขามาช่วยพายเรือ ถึงกระนั้น ทั้งคู่ก็ยังคงล่องเรือไปตามแม่น้ำอย่างช้าๆบทที่ 15: มุ่งสู่แอ่งหุบเขาความมืดมิดยามค่ำคืนเข้าครอบงำแทนที่แสงตะวันอย่างสมบูรณ์ เผยให้เห็นหมู่ดาวพร่างพราวเต็มท้องฟ้าโดยไม่มีสิ่งใดบดบัง เหล่านักสืบพาตัวนิคกลับไปส่งที่บ้านพักและแยกย้ายกันไปพักผ่อนหลังจากนั้นไม่นาน เช่นเดียวกับลูกทีมของริชาร์ดส่วนใหญ่ที่ต่างก็เข้านอนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจอันหนักหน่วงในเช้าวันรุ่งขึ้นเสียงต่างๆ ของธรรมชาติเริ่มดังแว่วและบ่งบอกเอกลักษณ์ของตนผ่านเสียงร้องที่ก้องกังวานไปทั่วผืนป่า หากใครสักคนได้มาเยือนป่าแห่งนี้ในยามวิกาล เขาอาจรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัว ทว่าความรู้สึกนั้นย่อมแตกต่างออกไปสำหรับชนพื้นเมืองผู้คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี พวกเขามีสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับผืนป่า เช่นเดียวกับที่พืชพรรณและสัตว์ป่าต่างก็มีความผูกพันเช่นเดียวกัน สายสัมพันธ์นี้แน่นแฟ้นมากเสียจนเหล่าผู้อาศัยในป่าสามารถรับรู้ถึงการมาเยือนของคนแปลกหน้าได้ในทันที นี่คือความเชื่อดั้งเดิมของคนโบราณที่มองว่าสรรพสิ่ง ทั้งพืชและสัตว์บนโลก ล้วนถูกกำหนดมาให้ดำเนินไปตามกฎแห่งธรรมชาติ พวกเขายังเชื่ออีกว่าธรรมชาติแสดงตัวตนผ่านทาง "จิตวิญญาณ" ซึ่งเป็นพลังงานบริสุทธิ์และจิตสำนึกที่ปราศจากรูปลักษณ์ทางกายภาพ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีจิตวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นพืช สัตว์ หรือแม้แต่มนุษย์ซึ่งจัดเป็นสัตว์ชนิดหนึ่งเช่นกันจิตวิญญาณที่มีเจตนาดีสามารถสัมผัสรับรู้ถึงจิตวิญญาณที่มีเจตนาร้ายได้ กลุ่มคนของริชาร์ดถูกสัมผัสรับรู้ถึงตัวตนได้ในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจตนาของพวกเขาไม่ได้เปี่ยมไปด้วยความดีงามหรือความบริสุทธิ์ใจ พวกเขาต้องการทำลายล้างชีวิตเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน ซึ่งถือเป็นการลบหลู่คุณค่าของชีวิตอย่างร้ายแรง ผู้ที่สามารถกระทำการอันโหดร้ายเช่นนั้นได้ย่อมไม่อาจมีความเชื่อเดียวกับคนโบราณที่ตระหนักรู้อย่างแน่แท้ว่าโลกใบนี้มีชีวิตและเปรียบเสมือนมารดาผู้ให้กำเนิดสรรพชีวิตสมาชิกเผ่าในยุคปัจจุบันห่างเหินจากองค์ความรู้ของบรรพบุรุษมาเป็นเวลานาน ความรู้ส่วนใหญ่ที่พวกเขามีล้วนสืบทอดผ่านการบอกเล่าปากต่อปาก แม้ว่าเมืองโบราณบางแห่งของบรรพบุรุษจะยังคงหลงเหลืออยู่ผ่านกาลเวลา แต่พวกเขาก็ไม่อาจเข้าถึงสถานที่เหล่านั้นได้ ถึงกระนั้น ต่อให้เข้าถึงได้ ก็คงไม่มีสมาชิกคนใดอ่านจารึกจากยุคสมัยนั้นออก อีกทั้งบันทึกส่วนใหญ่ก็ถูกทำลายไปจนหมดสิ้นแล้ว ข้อเท็จจริงประการนี้ส่งผลให้ความเชื่อดั้งเดิมของพวกเขาบิดเบือนและไม่สมบูรณ์ครบถ้วนอย่างไรก็ตาม รากฐานแห่งความเชื่อของพวกเขายังคงอยู่ครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจิตวิญญาณ ไสยเวท และการมองว่าธรรมชาติมีคุณลักษณะศักดิ์สิทธิ์ดุจเทพเจ้าเชื่อกันว่าชนกลุ่มนี้ได้ตั้งรกรากในป่าแห่งนี้อย่างถาวรในช่วงเวลาที่ชาวยุโรปเริ่มเข้ามาล่าอาณานิคมในดินแดนตะวันตก มีบันทึกโบราณระบุไว้ด้วยว่า การมาถึงของชาวยุโรปเหล่านี้จะเป็นสัญญาณแห่งยุคสมัยอันเลวร้ายและเต็มไปด้วยคำสาปสำหรับชนเผ่าของพวกเขา เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วอายุคน จึงเป็นเรื่องเข้าใจได้หากพวกเขาจะสูญเสียวิถีแห่งอารยธรรมไปบ้าง ทว่าดูเหมือนพวกเขาจะหันกลับไปใช้ชีวิตในแบบที่บรรพบุรุษปรารถนา นั่นคือการดำรงชีพอยู่กับผืนดินและกลมกลืนไปกับธรรมชาติอย่างสันติสุขนั่นคือวิถีที่พวกเขาปฏิบัติสืบต่อกันมานับพันปี ควบคู่ไปกับการสร้างเมืองอันงดงามไร้ที่ติด้วยทองคำและงานหินที่วิจิตรบรรจง เมืองเหล่านี้มีความมั่นคงแข็งแกร่งดั่งผืนทวีปและยังคงตั้งตระหง่านมาจนถึงทุกวันนี้ อีกทั้งผังเมืองยังถูกจัดวางให้สอดรับกับตำแหน่งของดวงดาวได้อย่างน่าอัศจรรย์คำสาปนี้ถูกกำหนดขึ้นเพื่อให้พวกเขาตระหนักถึงรากเหง้าของตน ในอดีต อาณาจักรต่างๆ เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดด้วยอารยธรรมและวัฒนธรรมอันมั่งคั่ง แต่พวกเขากลับหลงลืมต้นกำเนิดของตนเอง คำสาปจึงถูกส่งมาเพื่อดึงพวกเขากลับสู่สภาวะดั้งเดิม เพื่อให้พวกเขาได้เรียนรู้ที่จะเห็นคุณค่าหากวันหนึ่งโลกจะกลับมาอยู่ภายใต้การนำของพวกเขาอีกครั้งทว่าสถานการณ์จากคำสาปกลับบานปลายเกินควบคุม ผืนดินที่เคยเป็นรากฐานแห่งการสร้างอารยธรรมต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากโรคระบาดที่ลุกลามไปทั่วโลก เหล่าวิญญาณจึงถูกอัญเชิญมา และเป็นจังหวะเดียวกับที่ผู้มาเยือนดินแดนโบราณต่างตกอยู่ในห้วงนิทรา เสียงสวดสรรเสริญดังกึกก้องท่ามกลางภัยร้ายที่คืบคลานเข้ามาใกล้เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ท่ามกลางผืนป่าอันกว้างใหญ่ที่กำลังจะถูกสำรวจ มีดวงตาคู่แล้วคู่เล่าของสัตว์นานาชนิดจับจ้องอยู่ แต่ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามีจำนวนเท่าใดหรือเป็นสัตว์ประเภทใดบ้าง เช่นเดียวกับจำนวนของเหล่าทายาทผู้สืบเชื้อสายจากบรรพบุรุษเหล่านั้นที่ต่างพากันหลบหนีไป ว่ากันว่ามีชนเผ่าหลายกลุ่มที่ใช้ภาษาซึ่งไม่เป็นที่รู้จักในโลกอารยธรรมสมัยใหม่ แม้ภาษาเหล่านี้อาจมีความเชื่อมโยงกับภาษาหรือสำเนียงที่คนภายนอกคุ้นเคย แต่ถึงแม้จะมีศาสตราจารย์ผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาศาสตร์ร่วมเดินทางไปด้วย ทักษะของเขาก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าเพื่อนร่วมคณะจะสามารถสื่อสารกับชนเผ่าที่พวกเขาพบเจอได้สำเร็จในบริเวณใกล้เคียงกับพื้นที่ดำเนินโครงการ มีคนกลุ่มหนึ่งซึ่งใช้ภาษาที่คนภายนอกไม่รู้จักอาศัยอยู่ พวกเขาร่ายรำอยู่รอบต้นไม้ใหญ่ยักษ์ราวกับพยายามสื่อสารกับต้นไม้เหล่านั้น ด้วยความเชื่อที่ว่าต้นไม้คือสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยภูมิปัญญาที่สุดในโลก และทุกแง่มุมในวงจรชีวิตของต้นไม้นั้นสามารถเปรียบเทียบได้กับประสบการณ์ชีวิตของมนุษย์ พวกเขายังเชื่ออีกว่าสามารถสื่อสารกับต้นไม้นั้นได้ด้วยกระแสจิต โดยอาศัยเสียงและการสั่นสะเทือนที่สร้างขึ้นจากปากและเครื่องดนตรีเพื่อร้องขอการปกป้องจากต้นไม้ เหตุการณ์เช่นนั้นกำลังเกิดขึ้น แรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงจนแทรกซึมเข้าไปในห้วงแห่งความฝัน ทุกคนที่ย่างกรายเข้ามายังผืนดินแห่งนี้ต่างเห็นภาพนิมิตวาบขึ้นมาอย่างรุนแรงในขณะที่กำลังหลับลึกช่วง REM ซึ่งส่งผลกระทบต่อทุกคนในคณะเดินทาง โดยแต่ละคนได้รับผลกระทบหนักเบาแตกต่างกันไป ภาพของโจแทรกซึมเข้าไปในฝันร้ายของริชาร์ดและฉายชัดขึ้นมาอย่างรุนแรงเช่นกัน ส่วนนิคก็รู้สึกโศกเศร้าอาลัยต่อเพื่อนพ้องและได้โบกมือลาพวกเขา เขาค่อยๆ ถูก......ถูกพัดพาไปโดยพลังลึกลับ ทว่าเขากลับไม่มีความกระตือรือร้นที่จะจากไปเลยแม้แต่น้อยเอ็ดเวิร์ดพลิกตัวไปมาขณะหลับใหล แล้วก็ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อภาพของริชาร์ดแวบเข้ามาในห้วงความคิด เขาชันตัวลุกขึ้นนั่งพลางทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยความกังวล ครุ่นคิดอย่างหนักว่าเหตุใดภาพนี้จึงปรากฏแก่เขา เป็นไปได้หรือที่เขาจะฝันถึงชายแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน? เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไปโดยมองว่าเป็นเพียงความวิตกกังวล แล้วล้มตัวลงนอนอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าเริ่มคืบคลานเข้ามา และมันไม่ใช่แค่ความง่วงงุนธรรมดาที่ฉุดรั้งให้เขากลับเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็วเช่นนั้นยามค่ำคืนยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด พลังแห่งธรรมชาติทวีความรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนในดินแดนแถบนี้เชื่อกันว่าพลังธรรมชาติคือเหล่าวิญญาณ และวิญญาณเหล่านั้นสามารถถูกเรียกขานออกมาได้ ความเชื่อนี้ปรากฏอยู่ในหลากหลายวัฒนธรรมและถูกถ่ายทอดออกมาในรูปแบบที่แตกต่างกันไป แม้แต่ในวัฒนธรรมที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ แนวคิดดังกล่าวก็ยังถูกปลูกฝังไว้ในจิตใต้สำนึกของเด็กๆ อย่างแนบเนียน ตัวอย่างหนึ่งคือ "สตอร์ม" (Storm) ซูเปอร์ฮีโร่จากหนังสือการ์ตูน X-Men พลังของเธอในการเรียกขานความเกรี้ยวกราดของธรรมชาติและควบคุมมันเพื่อปกป้องตนเองเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี หรือแม้แต่ทาร์ซาน—ชายผู้กล้าหาญ เป็นที่รัก และมีวิถีชีวิตแปลกประหลาด—ผู้ซึ่งเอาชนะอุปสรรคนานัปการและรอดชีวิตจากการถูกเลี้ยงดูโดยสัตว์ป่า จนท้ายที่สุดได้หลอมรวมจิตวิญญาณเข้ากับธรรมชาติในระดับที่มนุษย์ยุคปัจจุบันไม่อาจจินตนาการถึง ก็ถือเป็นอีกหนึ่งตัวอย่างที่ชัดเจนเช่นกันอย่างไรก็ตาม หัวใจของคุณต้องบริสุทธิ์และจริงใจจึงจะสามารถย่างกรายเข้าสู่ดินแดนโบราณแห่งนี้ได้แสงอาทิตย์เริ่มแทรกผ่านขอบฟ้าทางทิศตะวันออก เผยให้เห็นรัศมีเจิดจ้าเพียงเลือนราง อากาศยามเช้านั้นอบอ้าวและหนักอึ้งราวกับโอบรัดร่างของผู้คนเอาไว้ แสงแดดเริ่มแผดเผาและทิ่มแทงผิวหนังราวกับคมมีดโกนที่กรีดผ่านอย่างเฉียบคม บรูตัส ซาลาปอร์ คือคนแรกที่ต้องเผชิญกับสภาพอากาศอันโหดร้ายนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ย่อท้อ เขามุ่งความสนใจไปที่ภารกิจที่วางแผนไว้สำหรับวันนั้นทันทีพวกเขาจำเป็นต้องตื่นแต่เช้าตรู่อยู่แล้ว บรูตัสมีกำหนดการจะล่องเรือไปพร้อมกับเจอร์รี่และคลินตัน งานแรกของพวกเขาคือการสำรวจพื้นที่ริมฝั่งตรงจุดที่แม่น้ำแยกสายไหลไปทางทิศตะวันตกและทิศใต้ ส่วนการขึ้นฝั่งถือเป็นเป้าหมายลำดับถัดมาบรูตัสมีหน้าที่ต้องรายงานข้อมูลแก่กลุ่มนักลงทุนเกี่ยวกับความเป็นไปได้และความเหมาะสมในการก่อสร้างสิ่งปลูกสร้างดังกล่าว เพื่อการนั้น เขาจำต้องเดินทางฝ่าเข้าไปในป่าและตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไรเพื่อให้ได้มาซึ่งผลงานตามแบบที่วาดฝันไว้ เขาเดินออกจากห้องพักเพื่อไปตามเจอร์รีและคลินตันเจอร์รี่ตื่นขึ้นมาสูบบุหรี่ซาเล็มพลางดื่มกาแฟดำอึกใหญ่ เขาคุ้นเคยกับการตื่นเช้ามาตั้งแต่สมัยทำฟาร์มที่หลุยเซียนา ซึ่งเป็นที่ที่เขาได้ฝึกฝนทักษะการนำทางจากการล่องเรือไปตามแม่น้ำมิสซิสซิปปีและทะเลสาบบรูอิน"ตื่นเช้าทำให้คนเราสุขภาพดีและเฉลียวฉลาดนะ! อรุณสวัสดิ์ บรูตัส"เจอร์รี่ยิ้มร่าเริงตลอดเวลา แต่บรูตัสเดินผ่านไปพร้อมกับตอบกลับอย่างสุขุม "ใช่ เจอร์รี่ เรามีงานต้องทำอีกเพียบเลย"เจอร์รี่เดินตามไปเพื่อสมทบกับสมาชิกคนสุดท้ายของทีม ระหว่างทางไปที่ห้องของคลินตัน ซาลาปอร์ก็อธิบายรายละเอียดงานให้เจอร์รี่ฟัง ทั้งคู่หยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะเคาะประตู แล้วเจอร์รี่ก็พูดขึ้นว่า "อากาศแบบนี้ทำให้ฉันนึกถึงบ้านเลย ความรู้สึกที่อากาศอบอ้าวชื้นแฉะจนเหนียวตัวนี่มันเหมือนการลงโทษที่โหดร้ายชัดๆ แถมพวกยุงเวรตะไลพวกนี้ก็ดุร้ายไม่แพ้กันเลย"เขาเพิ่งจะตบยุงตัวหนึ่งจนแหลกคามือไปหมาดๆ ก่อนจะยอมรับออกมาว่า "ฉันว่ายุงที่นี่กินขาดเรื่องความดุร้ายนะ"บรูตัสเคาะประตูพลางตอบกลับอย่างใจเย็น "ใช่ พวกมันดูจะโจมตีอย่างบ้าคลั่ง ยอมสละชีพแบบกามิกาเซ่เพียงเพื่อหาอาหารไปเลี้ยงลูกอ่อน แล้วก็ต้องตายไปโดยไม่รู้เลยว่าลูกๆ จะเติบโตขึ้นมาอย่างไร น่าเสียดายเหมือนกันนะ"คราวนี้ทั้งคู่เริ่มเคาะประตูแรงขึ้นและส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย "คลินตัน!"อีกด้านหนึ่งของบานประตูไม้ คลินตันนอนอยู่ตรงนั้นในสภาพที่ดูไร้ชีวิตชีวา แต่เสียงอึกทึกที่เพื่อนๆ ก่อขึ้นก็ค่อยๆ ปลุกให้เขากลับมามีสติอีกครั้ง เขาจำเป็นต้องลืมตาขึ้น จึงเช็ดคราบเมือกที่เกาะอยู่รอบดวงตาออก เพราะมันทำให้เขามองไม่เห็นชั่วคราว ทว่าหูของเขายังคงทำงานได้ดี เพราะเสียงทุบประตูนั้นดังจนไม่อาจเพิกเฉยได้ ในที่สุดคลินตันก็ลุกจากเตียงแล้วสวมชุดทำงาน ซึ่งจริงๆ แล้วมันไม่ใช่เครื่องแบบที่เป็นทางการ แต่เป็นเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่แล้วรู้สึกสบายตัวเขาเปิดประตูออกมาด้วยท่าทางสบายๆ สีหน้าดูงัวเงียและออกจะหงุดหงิดเล็กน้อย"ได้เวลาทำงานแล้ว! ลุกขึ้นมาได้แล้วพวก! คลินตัน! คลินตัน!" เจอร์รี่ร้องบอกด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น "ตื่นแล้วโว้ย! แค่พวกแกบ้างานกัน ก็อย่ามาลากฉันไปบ้าตามไปด้วยสิ ให้ตายเถอะ! ฉันก็แค่ทำงานของฉันให้เสร็จ แล้วก็ชิ่งหนีไปสบายใจเฉิบ" คลินตันพูดอย่างเกรี้ยวกราด "พนันได้เลยว่าแกคงไม่มีปัญหาเรื่องปลุกตาแก่เอาท์แบ็คให้ตื่นหรอก ใช่ไหมบรูท? ไม่มีทางอยู่แล้ว!"คลินตันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ตรงไปตรงมา สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขณะกล่าวว่า "นั่นก็เพราะแกชินกับการถูกปลุกโดยไอ้นกตัวผู้สกปรกๆ ที่คอยเตือนเรื่องงานบ้านงานเรือน ให้แกไปให้อาหารหมูและรีดนมเมียของวัวตัวผู้ไงล่ะ ฉันไม่ได้มีชีวิตหรูหราแบบแกที่โตมากับการล่องเรือและประกอบเครื่องยนต์กับพ่อและพี่น้องหรอกนะ ชีวิตฉันมันออกจะหลงทางเสียด้วยซ้ำ บรูท! แล้ววันนี้มีวาระอะไรบ้างล่ะ?""รู้ไหมคลินตัน? แกน่ะมันบ้าไปแล้ว" เจอร์รี่ตอบกลับบรูตัสจดจำคำพูดนั้นไว้ในใจขณะที่ยังคงนำทางพวกเขาไปยังจุดหมาย "ฟังนะสุภาพบุรุษทั้งหลาย! มันมีเกาะอยู่เกาะหนึ่ง ตั้งอยู่ตรงเส้นศูนย์สูตรพอดี ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้จากตรงนี้ กัปตันบริสโคจะพาเรานั่งเฮลิคอปเตอร์ไปที่นั่น นั่นคือจุดที่เราจะนัดพบกับเรือวิจัย แล้วก็ขึ้นเรือเพื่อออกเดินทางกันต่อ"เขาจับไหล่เจอร์รี่แล้วย้ำว่า "ตรงนี้แหละที่ฉันต้องการนาย นายต้องขับเรือพาเราล่องไปตามแม่น้ำอเมซอน ระยะทางประมาณร้อยห้าสิบไมล์ไปทางตะวันตกเฉียงใต้จากจุดที่เราอยู่ตอนนี้ นั่นคือจุดที่เราจะไปถึงทางแยกของแม่น้ำ และเป็นจุดที่เราจะทอดสมอเรือด้วย กะว่าน่าจะห่างจากฝั่งสักครึ่งไมล์มั้ง ทางที่ดีเราน่าจะใช้เรือลำเล็กๆ แล้วสำรวจแนวชายฝั่งด้วยวิธีนั้น พื้นที่สำรวจประมาณห้าตารางไมล์น่าจะพอดี ดังนั้นการแยกกันสำรวจน่าจะทำให้งานเสร็จเร็วขึ้น"พวกผู้ชายต่างมองดูบรูตัสที่พูดพล่ามไปเรื่อยจนแทบไม่ได้สังเกตเห็นตอนที่เจอร์รี่แทรกขึ้นมา "เดี๋ยวก่อนบรูตัส นายแน่ใจนะว่าเราแยกกันทำได้? คือ... ลูกเรือทั้งสองชุดจะรู้แน่ชัดหรือเปล่าว่าเรากำลังมองหาอะไรกันอยู่? เรามีกันแค่สามคนเองนะ แล้วหมอนั่นก็เป็นคนสำรวจพื้นที่" เขาพูดพลางชี้มืออย่างรวดเร็วและรีบอธิบายประเด็นของตน "คุณนั่นแหละที่เป็นนักคณิตศาสตร์หรืออะไรทำนองนั้น... อ้อ ต้องเรียกว่าวิศวกรสินะ ขอโทษที! ส่วนผมก็เป็นแค่กัปตันเรือธรรมดาๆ"คลินตันคว้าไหล่เจอร์รี่แล้วตอบกลับไปว่า "และเป็นกัปตันที่เก่งฉกาจด้วย!"บรูตัสดูเหมือนจะเห็นด้วย เขาเอ่ยกับลูกน้องด้วยน้ำเสียงนุ่มทุ้มและทุ้มต่ำ "ดูเหมือนว่าเราจะมีกำลังคนไม่พออยู่นะ ผมสงสัยว่ากัปตันบริสโคจะมีคุณสมบัติพอที่จะมาช่วยเราได้บ้างไหม"คลินตันตอบว่า "บรูตัส เราแยกกันไปคนละลำก็ได้ ผมพอจะรู้แล้วว่าคุณกำลังมองหาอะไร ถึงผมจะไม่ใช่วิศวกรโยธา แต่การได้ร่วมงานกับคุณมาตลอดแปดปีก็ช่วยขัดเกลาฝีมือผมได้มากทีเดียว"บรูตัสตอบกลับด้วยท่าทีใจเย็นและผ่อนคลายเช่นเดิม "ผมว่าคุณพูดถูกนะ ผมสอนคุณมาดีนี่นา..."คลินตันพูดแทรกขึ้นมาอย่างลื่นไหล "ใช่เลยครับ! ผมจบแค่ระดับอนุปริญญาวิทยาศาสตร์สาขาการสำรวจและทำแผนที่ แต่การได้ทำงานกับคุณทำให้ผมได้เรียนรู้อะไรมากมาย""คาดหวังอะไรได้อีกล่ะ? ผมมีวิธีถ่ายทอดความสามารถของตัวเองไปสู่ลูกน้องอยู่แล้ว มันอาจเทียบเท่ากับการเรียนหลักสูตรปริญญาเอกเลยก็ได้ บางทีพอผมเกษียณ ผมอาจจะ..."เจอร์รี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา "ฟังดูดีทั้งคู่เลยนะ ทั้งอาจารย์และลูกศิษย์ แต่ผมเป็นคนนำทางอยู่คนเดียวนะ แล้วบริสโคขับเรือเป็นหรือเปล่า?"คลินตันโพล่งออกมาว่า "ผมไม่รู้จริงๆ ว่าไอ้หมอบริสโคคนนี้เป็นใคร"แต่บรูตัสรู้ดีและอธิบายให้ลูกน้องฟังว่า "ผมคิดว่าเขามีทักษะติดตัวอยู่บ้างนะ ผมค่อนข้างมั่นใจว่าการขับเรือยนต์ลำเล็กๆ คงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา อันที่จริง เท่าที่ได้ยินมา เขาเลิก..." "ฝีมือดี... อาจจะเป็นมือสังหารของริชาร์ดก็ได้นะ""คิดงั้นเหรอ!""ล้อเล่นน่ะ เขาแค่เป็นช่างสารพัดประโยชน์ที่เก่งคนหนึ่งเท่านั้นแหละ"หัวหน้ากลุ่มอธิบายแผนการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคลินตัน เขาต้องมั่นใจว่าคลินตันจะวิเคราะห์สภาพริมฝั่งน้ำได้อย่างถูกต้องแม่นยำตามที่ควรจะเป็น เมื่อตกลงรายละเอียดกันเรียบร้อยแล้ว บรูตัสก็แจ้งแผนการปฏิบัติงานให้ทุกคนทราบ"เอาล่ะ คลินตัน! นายกับเจอร์รี่รับผิดชอบฝั่งตะวันออกแล้วมุ่งหน้าไปทางใต้ ส่วนบริสโคกับฉันจะไปทางฝั่งเหนือแล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตก เราอาจจะต้องเดินทางล่องแม่น้ำไปไกลถึงห้าไมล์เลยทีเดียว"บรูตัสใช้วิทยุสื่อสารแจ้งให้บริสโคทราบว่าพวกเขาพร้อมแล้ว และต้องการอธิบายว่าพวกเขาจำเป็นต้องให้เขาช่วย ซึ่งบริสโคก็ตกลง เพราะอันที่จริงเขาก็ได้รับค่าจ้างก้อนโตจากริชาร์ดอยู่แล้วชายทั้งสามคนรอพบบริสโคอยู่ที่เฮลิคอปเตอร์ ในขณะที่บรูตัสและลูกทีมรออยู่นั้น บริสโคกำลังหารือกับริชาร์ดอยู่"พวกเขาต้องการให้คุณช่วย" ริชาร์ดกล่าวพลางพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "จริงๆ แล้วผมต้องไปจัดการเตรียมลูกทีมส่วนที่เหลือให้พร้อม คุณไปก่อนได้เลย บรูตัสรู้ดีว่าต้องทำอะไรบ้าง ผมจะไปตามแอนดรูว์กับซูซี่มา คุณก็แค่ช่วยพวกเขาในสิ่งที่พวกเขาต้องการก็พอ กว่าทีมของคุณจะทำงานเสร็จ เราก็น่าจะไปถึงที่นั่นกันแล้ว"บริสโควิ่งไปหาชายกลุ่มที่รอเขาอยู่ ส่วนริชาร์ดหันไปอีกทางเพื่อเตรียมลูกทีมของเขาให้พร้อม เขาเร่งรวบรวมทุกคนและบอกให้ไปรวมตัวกันที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ทางฝั่งลานจอดนั้น เจอร์รี่พูดขึ้นว่า "ฉันว่านั่นน่าจะเป็นคุณบริสโคแน่ๆ" พวกเขาพยายามเพ่งมองชายที่กำลังเดินเข้ามาหาท่ามกลางแสงแดดของอเมริกาใต้ที่กำลังทอแสงแรงขึ้นเรื่อยๆ ความชื้นในอากาศสูงจนสัมผัสได้ด้วยผิวหนัง และดวงอาทิตย์ที่ลอยพ้นขอบฟ้าขึ้นมาก็เป็นสัญญาณชัดเจนว่าวันนี้จะเป็นวันที่อากาศร้อนระอุ แม้จะเป็นเวลาเช้าตรู่ แต่ลูกทีมก็ยังต้องเอามือป้องสายตาไว้ เพราะบริสโคกำลังเดินมุ่งหน้ามาจากทางทิศตะวันตกเขาเดินตรงเข้าไปหาคนกลุ่มนั้นอย่างรวดเร็ว โดยมีหอคอยของชายชราตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ในขณะที่ชายร่างเล็กยืนเฝ้ามองดูเหตุการณ์อยู่เงียบๆ"ผมชื่อบริสโค" เขาเอ่ยขึ้นห้วนๆ พร้อมกับยื่นมือออกไปทักทายบรูตัสยื่นมือไปจับตอบแล้วแนะนำตัว "บรูตัส! นี่ลูกทีมของฉัน เจอร์รี่กับคลินตัน"ทั้งสองฝ่ายจ้องตากันครู่หนึ่งก่อนที่เจอร์รี่จะยุติบรรยากาศตึงเครียดนั้นลง "เอาล่ะพวกเรา! พร้อมกันหรือยัง? หวังว่าคุณจะเป็นนักบินฝีมือดีนะ"บรูตัสและบริสโคผละออกมาจากเจอร์รี่ที่ดูเหมือนจะอารมณ์ฉุนเฉียวง่าย"แน่นอน ผมก็หวังว่าพวกคุณจะเก่งกาจในงานของตัวเองเหมือนกันนะ""ระดับท็อปเลยล่ะ" เจอร์รี่พูด แต่ยังไม่ทันได้พูดอะไรต่อ..."ตั้งใจกันหน่อยพวกเรา เรามีงานต้องทำ" บรูตัสสั่งคลินตันไม่ได้พูดอะไร เขาแค่อยากให้งานนี้จบลงไวๆ จนลืมเรื่องค่าจ้างไปเสียสนิทเจอร์รี่หันไปมองคลินตันแล้วพูดหยอกล้อ "ทำไมไม่พูดอะไรเลยล่ะพ่อหนุ่ม? กลัวหรือไง?"มีเสียงหัวเราะขบขันตามมา แต่หลังจากนั้นคลินตันก็สวนกลับทันควัน "บอกแล้วไงว่าผมแค่อยากทำงานของผม เรื่องพล่ามไร้สาระพวกนั้นผมไม่ต้องการหรอก เพราะงั้นขอตัวนะ ผมต้องใช้สมาธิกับสิ่งที่คิดอยู่""โอ้โห... หมอนี่มัน...""ไปกันเถอะพวกเรา เราต้องขับเฮลิคอปเตอร์มุ่งหน้าไปที่เกาะแล้ว"พวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งนั้นและทะยานขึ้นฟ้าไป"บอกพวกคุณแล้วไงว่าต้องรีบ เพราะเราต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะไปถึงจุดหมาย นี่นับเฉพาะเวลาเดินทางนะ ยังไม่รวมเวลาทำงานที่เราต้องทำเมื่อไปถึงที่นั่นอีก" บรูตัสย้ำเสียงเข้มบริสโคขับเฮลิคอปเตอร์ไปอย่างราบรื่นโดยไม่มีอะไรมารบกวน แต่คลินตันก็ตอบรับคำเตือนก่อนหน้านี้ของบรูตัส "โอเค บรูตัส! เรากำลังไปกันแล้ว ไม่ต้องมาทำเสียงฮึดฮัดหรอกน่า"เจอร์รี่ที่ฟังอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเสริมขึ้นมาบ้าง "ใช่แล้ว บรูตัส! พวกเรานี่แหละฝีมือดีที่สุดที่คุณมีแล้ว ให้ตายสิ เราเป็นทีมเดียวที่คุณมีด้วยซ้ำ! เราจะจัดการงานนี้ให้สำเร็จเอง!" เขาตบมือลงบนไหล่ของบรูตัส"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ เพราะค่าตอบแทนมันสูงมาก""อ๋อ... งั้นเหรอ" เจอร์รี่ลากเสียงยาวด้วยสำเนียงบ้านนอกทุ้มต่ำและฟังดูงัวเงียคลินตันพูดแทรกขึ้นว่า "ฉันไม่สนเรื่องเงินหรอก! ฉันแค่อยากทำงานให้เสร็จแล้วกลับบ้านแต่โชคร้ายชะมัดที่ต้องมาทำงานกับพวกบ้าอย่างพวกแก เจอร์รี่! ฉันไม่เข้าใจเลยว่าแกจะตื่นเต้นไปทำไมในเมื่อบรูตัสจะจ่ายเท่าไหร่ก็ได้ตามใจเขาอยู่ดี ให้ตายสิ เราก็แค่ลูกจ้างเขานี่นา"เจอร์รี่ไม่สบอารมณ์กับคำพูดก่อนหน้านี้ของคลินตันนัก สีหน้าของเขาฉายแววผิดหวังขณะเอ่ยตอบว่า"บรูตัส! เรายังไม่ได้คุยเรื่องค่าจ้างกันเลยนะ ฉันรู้ว่าเรามีเงินเดือนประจำอยู่แล้ว แต่นี่มันไม่ใช่งานธรรมดาทั่วไปนะ"บรูตัสดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ไม่ได้หันไปมองเจอร์รี่และตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องค่าจ้างหรอก เราต้องมีสมาธิกับงานตรงหน้า แต่เอาเป็นว่าเพื่อความสบายใจของพวกนายจะมีโบนัสก้อนโตให้ถ้างานออกมาดี"เจอร์รี่และคลินตันมองบรูตัสราวกับว่าเขาเพิ่งพูดจาหยาบคายไร้มารยาทออกมา แต่คลินตันไม่ได้แคร์อะไรเขาชินกับนิสัยและความไร้มารยาทของบรูตัสอยู่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำงานให้เสร็จๆ ไปคลินตันมองออกไปนอกหน้าต่างเฮลิคอปเตอร์ เขารู้สึกลึกๆ ว่าตนเองไม่เหมาะกับที่นี่ และมั่นใจว่าเขาไม่ได้อยากอยู่ที่นี่เลยสักนิด'ฉันโดนบังคับมานี่หว่า!' เขาคิดในใจเจอร์รี่ก็มีท่าทีไม่ต่างกัน แต่เขาเลือกที่จะระบายความคิดเหล่านั้นออกมาเป็นคำพูด "นี่หรือคือคำตอบที่คุณให้? ผมต้องมาตกระกำลำบากอยู่ตรงนี้... สภาพเหมือนผสมผสานระหว่าง 'คร็อกโคไดล์ ดันดี' กับ 'ทาร์ซาน' เพราะต้องคอยบังคับเรือ แล้วกลับได้ยินคำตอบแบบนั้นเรื่องค่าจ้างเนี่ยนะ? ผมนึกว่าเราจะคุยกันได้ดีกว่านี้เสียอีก!เรายังไม่มีโอกาสได้คุยเรื่องเงินกันเป็นเรื่องเป็นราวเลยด้วยซ้ำ ลืมเรื่องที่คุณโทรตามเรามาตอนดึกดื่น แถมยังเกือบจะบังคับให้เรามาไม่งั้นหน้าที่การงานอาจสั่นคลอนไปได้เลยนะ... อ้อ เดี๋ยวผมจะจัด 'งานดีๆ' ให้คุณแน่ แต่ก่อนอื่น เราต้องคุยกันก่อน"ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เจอร์รี่จะโวยวายต่อ เขาหันไปมองคลินตันแล้วพูดว่า"นายเชื่อเรื่องนี้ไหม...""นั่งก้นลงไปซะ" คลินตันสั่งเสียงแข็ง เริ่มหมดความอดทนกับเสียงโวยวายนั้นกัปตันบริสโคหันกลับไปมองเจอร์รี่และรู้สึกเห็นใจอยู่บ้าง เขาเข้าใจดีว่าเจอร์รี่ต้องการค่าตอบแทนที่เหมาะสม ซึ่งก็ไม่มีใครเถียงเรื่องนี้ได้ ระหว่างที่นำเฮลิคอปเตอร์ร่อนลงจอด บริสโคตัดสินใจว่าจะพูดแค่เรื่องที่เขากำลังจะลงจอดเท่านั้นการลงจอดและการเดินทางต่อจากนั้นเป็นไปอย่างราบรื่น จนมาถึงเรือวิจัยที่มีอุปกรณ์ครบครัน ซึ่งทำให้เจอร์รี่ตื่นเต้นสุดขีด เขาไม่สนใจจะช่วยคนอื่นตรวจสอบเสบียงที่จำเป็น แต่รีบเข้าไปทำความคุ้นเคยกับตำแหน่งคนขับเรือทันที เขาตื่นเต้นเร้าใจตลอดเวลาที่ได้เดินสำรวจทั่วทั้งลำเรือ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่ากำลังทำงานให้ใคร การจัดหาเรือที่มีอุปกรณ์พร้อมสรรพขนาดนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าริชาร์ดเป็นคนที่มีฐานะร่ำรวยจริงๆเขาเริ่มคิดหนัก "ผมต้องคุยกับบรูตัส! เงินขนาดนี้..." เจอร์รี่รีบไปหาบรูตัสเพื่อคุยเรื่องค่าจ้างของเขาต่อทันทีบรูตัสอยู่ไม่ไกลนัก เขาอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของเรือ กำลังติดตั้งกล้องส่องทางไกลและอุปกรณ์วัดระยะสำหรับสำรวจภูมิประเทศ เรือลำนี้ใหญ่พอที่จะบรรทุกเรือฉุกเฉินได้ถึงสามลำ สองลำเป็นเรือติดเครื่องยนต์ ส่วนอีกลำเป็นเรือพายไม้ธรรมดา เรือลำที่เป็นเรือพายนั้นแขวนอยู่ที่ท้ายเรือ ส่วนเรือติดเครื่องยนต์แขวนอยู่ที่กราบเรือคนละฝั่ง"ขอโทษนะครับ... บรูตัส! เราคุยกันหน่อยได้ไหม?""ได้สิ! มีเรื่องอะไรกวนใจคุณอยู่หรือเปล่า?""ก็... ผมมั่นใจว่าคุณคงรู้เรื่องที่ผมกังวลอยู่แล้ว""ผมอยู่ไกลบ้านมาก และไม่รู้เลยว่างานนี้จะมีความเสี่ยงอะไรบ้าง ฟังนะพวก! เรามาไกลกันถึงขนาดนี้แล้ว คุณมองเห็นอะไรที่มากกว่าแค่เรื่องหน้าที่การงานบ้างไหม?" เจอร์รี่ยังคงร่ายยาวไม่หยุดโดยแทบไม่เปิดโอกาสให้หัวหน้าได้พูดแทรกเลย ในที่สุด บรูตัสก็ทำให้เจอร์รี่พอใจได้หลังจากแจ้งเรื่องค่าตอบแทนให้ทราบ แม้ตัวเลขนั้นจะไม่ใช่จำนวนที่ควรจะเป็นหรือที่อาจเป็นไปได้จริง แต่เจอร์รี่ก็ไม่ได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับอัตราค่าจ้างในตลาดแรงงานยุคนั้นมากนัก อย่างไรก็ตาม จำนวนเงินที่ได้ก็ถือว่ามากกว่าที่เขาเคยได้รับมาตลอด เขาจึงกระตือรือร้นที่จะออกเรือทันที และนั่นคือสิ่งที่ลูกเรือทุกคนทำกันบทที่ 16: พลัดตกจากเครื่องริชาร์ด ดิกเคนสัน กำลังรวบรวมสมาชิกทีมอีกกลุ่มหนึ่งร่วมกับไคเซอร์ ฟินลีย์ ทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระกันระหว่างรอคนอื่นๆ แอนดรูว์และซูซี่เป็นคู่แรกที่เดินเข้ามาหาทั้งริชาร์ดและไคเซอร์"สวัสดีค่ะหนุ่มๆ" ซูซี่เอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสดใส เธออารมณ์ดีเช่นนี้เพราะสามีของเธอกำลังโอบกอดเธอไว้ และเธอยังคงรู้สึกถึงความวาบหวามสั่นไหวที่หลงเหลือมาจากเหตุการณ์เมื่อเช้านี้ คู่แต่งงานใหม่คู่นี้เปี่ยมไปด้วยความรัก ความหลงใหล และแรงปรารถนาที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน พวกเขาต่างจากเจอร์รี่ตรงที่รับรู้รายละเอียดเรื่องค่าตอบแทนชัดเจนกว่า อันที่จริง พวกเขาได้รับค่าจ้างสูงเกือบสองเท่าของจำนวนที่เจอร์รี่ต่อรองได้เสียอีกเวสลีย์และอดัมเดินเข้ามาหา ทั้งคู่ก็กำลังคุยกันอยู่เช่นกัน "อดัม!" เวสตะโกนเรียก "พร้อมจะบินลัดฟ้าเหนือป่าดิบ แล้วดูพวกวิศวกรจอมอวดฉลาดสำรวจพื้นที่หรือยัง? ฉันว่านายพูดถูกนะ งานนี้น่าจะเป็นงานเสริมที่ทำเงินได้ง่ายที่สุด แถมยังได้ค่าตอบแทนสูงที่สุดเท่าที่ฉันเคยทำมาเลย""ถ้าถามฉันนะ ฉันว่ามันคงน่าเบื่อพอดูเลยล่ะ" อดัมมองหน้าเวสลีย์ราวกับรอฟังคำตอบ"ก็จริงของนาย แต่ถ้าเงินดีขนาดนี้ก็นะ..."พวกเขาเดินเข้าไปหาไคเซอร์ ฟินลีย์และคนอื่นๆ เพื่อทักทายกัน ก่อนที่รอยและแพมจะเดินตามมาสมทบในที่สุด"เอาล่ะ ฟังทางนี้! ผมขอขอบคุณทุกคนอีกครั้งที่มาเป็นส่วนหนึ่งของทีมนี้ งานนี้คงใช้เวลาไม่นาน อย่างมากก็แค่สองวันเต็มๆ แล้วเราก็จะกลับกัน เห็นได้ชัดว่าเราต้องใช้เฮลิคอปเตอร์สองลำ ดังนั้น... ขออนุญาตแยกคู่รักข้าวใหม่ปลามันคู่นี้ออกจากกันหน่อยนะครับ"เขาจับตัวซูซี่ เคมป์ แล้วพาเธอไปไว้ที่เฮลิคอปเตอร์อีกลำคนละฝั่งกับแอนดรูว์"ใครคือนักบินที่เก่งที่สุดครับ?" ริชาร์ดถามทั้งคู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ซูซี่จะร้องบอกว่า "ก็ต้องแอนดรูว์สิคะ เห็นได้ชัดเลยว่าเขาเป็นคนสอนฉันมากับมือ"ริชาร์ดหันไปหาแอนดรูว์แล้วพูดว่า "งั้นฉันจะนั่งไปกับคุณ!" จากนั้นเขาก็จัดการแบ่งทีมและทุกคนต่างขึ้นประจำเฮลิคอปเตอร์ของตนที่สถานีตำรวจ เอ็ดเวิร์ดและแกรี่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของตนโดยคิดว่าพวกเขาอยู่กันตามลำพัง ทุกคนต่างติดภารกิจ ออกไปทานมื้อเที่ยง หรืออยู่ที่ส่วนอื่นของสถานี ยกเว้นก็แต่ริค พาวเวอร์ส เขากำลังเดินไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปหาชายกลุ่มนั้นแกรี่เงยหน้ามองเอ็ดเวิร์ดแล้วเอ่ยถาม "จะไปไหนครับ? ผมจะไปด้วย"เอ็ดเวิร์ดมองเขาด้วยสายตาจริงจังดุดัน "ชู่ววว!!!" เขาใช้นิ้วชี้แตะที่กึ่งกลางริมฝีปากแล้วชี้ขึ้นไปด้านบน จากนั้นขยับเข้าไปใกล้คุณสตีเวนส์ให้มากที่สุดแล้วกระซิบว่า "ผมไม่อยากให้เรื่องนี้รั่วไหลออกไป"คำพูดประโยคนั้นทำให้ริค พาวเวอร์ส ซึ่งอยู่ตรงหัวมุมทางเดินถึงกับชะงักกึก ริคอยากรู้เรื่องที่ไม่ควรมีใครล่วงรู้ เขาค่อยๆ ขยับตัวแนบไปกับผนังและพยายามเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจเอ็ดเวิร์ดกระซิบกับแกรี่อีกครั้ง "ผมจะออกไปก่อนเที่ยง สังหรณ์ใจว่าถึงริชาร์ดจะไม่ได้เป็นคนลงมือฆ่าใคร แต่เขาก็ต้องรู้อะไรดีๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้แน่"เอ็ดเวิร์ดขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิมเพื่อกระซิบอีกครั้งด้วยระดับเสียงที่เบาลงไปอีก ริคพยายามอย่างหนักที่จะฟังให้ได้ยินมากขึ้น แต่เสียงกระซิบนั้นฟังดูไม่ชัดเจนมาตั้งแต่ประโยคแรกแล้ว ริชาร์ดเปลี่ยนใจไม่เดินเข้าไปในห้องพร้อมกับเอ็ดเวิร์ดและแกรี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ยินเนื้อหาบางส่วนของแผนการนั้น เขาหันหลังกลับทันทีแล้วเดินย้อนกลับไปทางเดิมอย่างรวดเร็วด้วยความกระตือรือร้นที่จะไปให้ถึงห้องทำงานของจอร์จ กันเธอร์การบุกเข้าไปในห้องทำงานของผู้กองไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก แต่เขากำลังตื่นเต้นกับข่าวเด็ดที่เพิ่งได้ยินมากันเธอร์เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจแล้วพูดสวนกลับไปตรงๆ "หวังว่าเรื่องนี้จะสำคัญพอตัวนะ" กันเธอร์เอามือปิดหูโทรศัพท์ไว้ เห็นได้ชัดว่าความอดทนของเขากับลูกน้องคนนี้เริ่มจะหมดลงเต็มทีริคเดินเข้าไปในห้องทำงานของผู้กองอย่างเก้ๆ กังๆ ด้วยอาการหอบเหนื่อย "ผู้กองครับ ผู้กอง" ริคพูดด้วยความตื่นเต้น "ผมได้ยินเอ็ดเวิร์ดพูดถึงริชาร์ดครับ""ว่าไงนะ! เขาพูดว่าอะไร?""เขาพูดทำนองว่าริชาร์ดฆ่าคนตาย แล้วเขาก็ไม่อยากให้ใครรู้เรื่องนี้ครับ"กันเธอร์ดูจะสนใจข้อมูลที่เพิ่งได้รับฟัง "ออกไปได้แล้ว พาวเวอร์ส"กุนเธอร์นึกสงสัยว่ามีเรื่องอะไรที่เอ็ดเวิร์ดไม่ได้รายงานไว้ "คดีฆาตกรรมงั้นรึ ไร้สาระสิ้นดี!" กุนเธอร์คิด แต่ก็อดคิดไม่ได้ว่าบางทีเอ็ดเวิร์ดอาจจะกุมข้อมูลสำคัญอะไรบางอย่างไว้จริงๆผู้กองกุนเธอร์บอกคู่สนทนาทางโทรศัพท์ว่าจะติดต่อกลับไป แล้วจึงโทรหาผู้บังคับบัญชาอีกคนในโรงพัก ทั้งสองช่วยกันวางแผน ขั้นตอนแรกคือการเรียกเอ็ดเวิร์ดเข้ามาพบที่ห้องทำงาน เขาจึงกดสัญญาณเรียกเอ็ดเวิร์ดที่โต๊ะทำงาน "เข้ามาพบผมหน่อย คุณพูลลินส์"เอ็ดเวิร์ดหันไปมองแกรี่ ทั้งคู่ต่างงุนงงกับการถูกเรียกตัวกะทันหัน เอ็ดเวิร์ดเดินตรงไปยังห้องทำงานของกุนเธอร์ด้วยความรู้สึกประหม่าจนปั่นป่วนในท้อง เขาเดินไปตามทางเดินอย่างลังเล พลางสงสัยว่ากุนเธอร์ต้องการอะไรจากเขา เอ็ดเวิร์ดค่อยๆ แง้มประตูเข้าไป ราวกับว่าความรู้สึกกังวลใจทำให้เขามีแรงผลักดันให้ทำเช่นนั้นทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในห้องทำงานของกุนเธอร์จนพ้นประตู เขาก็เผชิญกับน้ำเสียงที่หนักอึ้งและแฝงด้วยความกังวล "ผมเรียกคุณมาเพื่อแจ้งให้ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง"เอ็ดเวิร์ดรู้สึกงุนงงแต่ก็ตอบกลับไปอย่างใจเย็น "เปลี่ยนแปลงเรื่องอะไรครับ?""ผมจะถอดคุณออกจากคดีนี้""อะไรนะ?! นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นครับ?" ความโกรธเกรี้ยวของเอ็ดเวิร์ดแทบจะระเบิดออกมา "ทำไมผมถึงถูก... คุณมีเหตุผลอะไรถึงถอดผมออก?" เอ็ดเวิร์ดพูดติดอ่างด้วยความสับสน แต่ก็ยังพยายามอธิบายเหตุผลของตนอย่างร้อนรน "ผมทำอะไรผิดไปหรือเปล่า? ผมไม่เข้าใจเลย""คุณไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอก ผมแค่ตัดสินใจว่าจะมีการเปลี่ยนแปลง ผมรู้สึกว่ามีคนอื่นที่เหมาะสมกับคดีนี้มากกว่า อีกอย่าง คุณก็ยังทำคดีนี้ไม่คืบหน้าไปถึงไหนเลยไม่ใช่หรือไง?"เอ็ดเวิร์ดคำรามและโพล่งออกมาว่า "ไม่! ผมยังทำไม่สำเร็จก็จริง แต่ใครหน้าไหนมันจะเก่งไปกว่าผมอีกล่ะ"กุนเธอร์ไม่สนใจคำพูดทิ้งท้ายของเอ็ดเวิร์ด แล้วถามขึ้นว่า "แน่ใจนะว่าไม่มีเรื่องอื่นจะรายงานเกี่ยวกับคดีนี้อีก?""ไม่มีครับ!""อืม... เอาล่ะ สำหรับคำถามของคุณ ผมจะประกาศให้ทราบเมื่อเห็นสมควร คุณออกไปได้"เอ็ดเวิร์ดอึ้งไปชั่วขณะจนชะงักอยู่ที่หน้าห้องทำงานของผู้กอง แต่เมื่อเขาเดินออกมา เขาก็ไม่ลืมที่จะกระแทกประตูปิดตามหลังอย่างแรง ความโกรธเกรี้ยวของเอ็ดเวิร์ดพุ่งพล่านถึงขีดสุด ก่อนที่เขาจะเดินกลับไปถึงโต๊ะทำงาน เขาเห็นเพื่อนตำรวจกำลังรื้อค้นแฟ้มเอกสารของเขาอยู่ ส่วนแกรีทำได้แค่นั่งมองด้วยความตกตะลึง"เฮ้ย เอ็ดเวิร์ด! ฉันถามพวกนั้นไปแล้วนะว่ากำลังทำอะไรกัน แต่พวกเขาก็ยังทำต่อไปเหมือนฉันไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้นเลย"เอ็ดเวิร์ดเหลือบมองแกรีเพื่อรับฟังสิ่งที่อีกฝ่ายพูด แต่ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาจดจ่ออยู่กับตำรวจกลุ่มที่กำลังละเมิดสิทธิ์ของเขา "พวกแกทำบ้าอะไรกันวะ ไมค์! พีท! นี่มันเรื่องอะไรกัน?"นักสืบไมค์ ซาสสัน เงยหน้าขึ้นตอบด้วยท่าทีเย็นชาและไม่แยแสเพื่อนร่วมงาน "พวกเรากำลังยึดเอกสารทั้งหมดของคดีดิกเคนสัน ตามคำสั่งของผู้กอง"แกรีและเอ็ดเวิร์ดยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น แต่เอ็ดเวิร์ดก็ยังโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่า "นี่มันเรื่องบ้าบอชัดๆ!" จากนั้นเขาก็เดินกระทืบเท้าออกไปจากห้องสภาพอากาศที่อบอ้าวไม่มีทีท่าว่าจะบรรเทาลงเลย อันที่จริงมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ทีมงานที่ทำหน้าที่ขับเรือรับส่งไปยังยานวิจัยต่างสัมผัสกับสภาพอากาศนี้อย่างเต็มที่ เจอร์รียืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือขณะบังคับพวงมาลัยและเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ ส่วนบริสโคกับคลินตันนั่งเล่นไพ่อยู่ในห้องพัก ขณะที่บรูตัสเดินเลียบไปตามราวกันตกของเรือเพื่อชมทิวทัศน์รอบข้าง เนื่องจากพวกเขายังอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางพอสมควร ทิวทัศน์ที่เห็นในตอนนี้จึงเป็นเพียงสิ่งที่ช่วยให้ผ่อนคลายเท่านั้นทีมเฮลิคอปเตอร์บินตามทันเรือวิจัยที่ออกเดินทางไปก่อนหน้านั้นได้ในเวลาอันรวดเร็ว เครื่องของซูซี่ เคมป์บินนำหน้า โดยมีเครื่องของริชาร์ดและสามีของเธอตามมาติดๆ การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น นอกเหนือจากเสียงเครื่องยนต์ที่ดังสนั่นแล้ว ยังพอได้ยินเสียงพูดคุยสัพเพเหระแทรกเข้ามาบ้าง ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพราะหน้าที่หลักของเขาคือการติดต่อประสานงานกับบรูตัส ซาลาพอร์ ซึ่งถือเป็นบุคคลสำคัญที่สุดของภารกิจนี้ เขาจำเป็นต้องหาคนขับเฮลิคอปเตอร์เพิ่มเพื่อรองรับกำลังพลส่วนเกินที่บรูตัสต้องการ เหตุผลที่เขาตัดสินใจดึงตัวชายคนนี้มาร่วมงานก็เพราะสังหรณ์ใจว่าทักษะความสามารถของศาสตราจารย์ผู้นี้จะต้องมีประโยชน์อย่างแน่นอน แม้ทีมเจ้าหน้าที่ FBI จะทำหน้าที่เป็นเกราะคุ้มกันให้เขา แต่ความไม่แน่นอนที่ถาโถมเข้ามาก็ทำให้เขารู้สึกหนักใจและครุ่นคิดอย่างหนักสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นเป็นเรื่องที่ไม่มีใครล่วงรู้ได้ และความจริงข้อนั้นก็ทำให้ประสาทสัมผัสทุกส่วนของริชาร์ดตื่นตัวถึงขีดสุด ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้สั่งให้นักบินหยุดภารกิจแต่อย่างใด ในใจของเขา สิ่งเดียวที่ต้องการคือให้บรูตัสเขียนรายงานออกมา แม้ว่าเนื้อหาจะถูกปรุงแต่งเกินจริงไปบ้างก็ตาม นั่นคือแรงขับเคลื่อนสำคัญที่ทำให้เขากระตือรือร้น และดูเหมือนจะไม่มีอะไรมาหยุดยั้งเขาได้ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาเชื่อมั่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสามารถจ่ายเงินเท่าไรก็ได้เพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการมาครอบครอง"ว่าไง แอนดรูว์! นั่นชื่อของคุณใช่ไหม?""ใช่ครับ" นักบินตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน"ขอโทษทีนะ ผมไม่ค่อยถนัดเรื่องจำชื่อคนเท่าไหร่... เห็นภรรยาคุณบินเก่งใช้ได้เลยนะนั่น เธอคุมเครื่องได้อยู่หมัดจริงๆ"เขาหันไปสังเกตเห็นเธอเพราะเธอเป็นคนนำเลี้ยวซ้ายหักศอก ซึ่งเป็นสัญญาณว่าพวกเขาใกล้จะลงจอดกันแล้ว การเดินทางครั้งนี้กินเวลานานพอสมควร ทุกคนต่างก็อยากจะยืดเส้นยืดสายเพื่อคลายความเมื่อยล้ากันเต็มทีหนึ่งในเจ้าหน้าที่ FBI โพล่งขึ้นมาว่า "ให้ตายสิ ยังไม่ถึงอีกเหรอเนี่ย?"ไคเซอร์ ฟินลีย์ ซึ่งนั่งมาในเฮลิคอปเตอร์ลำเดียวกับแอนดรูว์และริชาร์ด ได้ยินเสียงบ่นของเพื่อนร่วมทีมอย่างชัดเจน เรื่องนี้คงไม่เป็นปัญหาอะไรหากเจ้าหน้าที่คนเดิมไม่ยังคงพร่ำบ่นไม่หยุดหย่อน "รู้ไหมครับนี่มันสุดๆ ไปเลย! ถ้าพวกเราไม่ได้ค่าจ้างในเรตที่คุณจ่ายอยู่นี้ คุณเศรษฐีครับ ผมไม่มีทางมาร่วมทริปนี้แน่ๆ ต่อให้ได้เงินน้อยกว่านี้แม้แต่เพนนีเดียวก็ตาม"ไคเซอร์ ฟินลีย์ รีบแย้งขึ้นมาทันที "พูดแบบนั้นมันไม่เหมาะสมเลยนะ"ริชาร์ดพูดขึ้นว่า "ไม่เป็นไรหรอกครับ! ผมชอบคนที่ใส่ใจเรื่องเงินทองนะ มันทำให้ผมนึกถึงตัวเองเลย คุณเห็นไหมว่าทำไมผมถึงจ่ายเงินให้พวกคุณทุกคนได้? แน่นอนว่ามันไม่ได้มาจากการที่ไม่สนใจเรื่องเงินหรอกนะเห็นไหมครับ นี่คือเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่นี่ โปรเจกต์นี้จะทำให้ผมรวยมหาศาล และพาผมก้าวไปอีกระดับที่พวกคุณทุกคนจะกลายเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ เป้าหมายของผมคือการเป็นที่หนึ่งในวงการกองทุนรวมเลยล่ะ"ริชาร์ดเอนหลังพิงเบาะ ปล่อยให้ความเงียบงันจากผู้ฟังเข้าครอบคลุมบรรยากาศครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พูดต่อ "รู้ไหม ผมเองก็ขับเครื่องบินเป็นเหมือนกันนะ บางทีเราน่าจะใช้เฮลิคอปเตอร์สักสามลำ จะได้แข่งกันได้ไง""ขอแค่ให้ผมไม่ได้เป็นผู้โดยสารก็พอ!" คลิ้นตันตอบกลับพร้อมนัยแฝงความหมาย"ใกล้ถึงเวลาลงจอดแล้วครับ" แอนดรูว์บอกริชาร์ด ซูซี่แสดงให้เห็นชัดเจนเมื่อเฮลิคอปเตอร์ของเธอลดระดับลงอย่างรวดเร็ว และแอนดรูว์ก็ทำตามขั้นตอนเดียวกัน การลงจอดเป็นเรื่องยากเพราะป่าทึบมากและสภาพพื้นที่ไม่เอื้ออำนวย การหาจุดโล่งแจ้งทำได้ยากเพราะพวกเขาไม่ได้มาถึงลานจอดที่เตรียมไว้แต่แรก ซูซี่ออกนอกเส้นทางไปเล็กน้อย แต่ถึงอย่างนั้น พื้นที่ที่เตรียมไว้เดิมก็ยังลงจอดได้ยากอยู่ดีเนื่องจากมีต้นไม้หนาแน่น แอนดรูว์บินตามเส้นทางของภรรยามาติดๆ จนกระทั่งได้รับสัญญาณวิทยุ"มีอะไรเหรอที่รัก?""ตรงข้างหน้านี้ไม่มีต้นไม้เลย เหมือนเป็นพื้นที่โล่งเล็กๆ แล้วพื้นก็ดูราบเรียบด้วย ฉันจะลงจอดตรงนี้แหละ""รับทราบ!"พวกเขาลงจอดเฮลิคอปเตอร์บนพื้นดินนุ่ม และต้องเดินเท้าอีกประมาณ 200 เมตรเพื่อไปยังค่ายพักแรมที่แกรี่ รัสซี่ ผู้ล่วงลับได้สร้างเอาไว้ขณะล่องเรือที่เพียบพร้อมด้วยอุปกรณ์ครบครัน เจอร์รี่ก็ตะโกนขึ้นมาว่า "มีแผ่นดินอยู่ข้างหน้าเราแล้วครับ"บรูตัสเดินเข้าไปหาเจอร์รี่เพื่อสั่งการ "เจอร์รี่! บังคับเรือไปทางนั้นเลย" เขาชี้ไปยังจุดที่ต้องการอย่างแม่นยำและเจอร์รี่ก็เข้าใจได้เป็นอย่างดี ขั้นตอนต่อไปคือการทอดสมอเพราะตรงนี้เป็นจุดที่เหมาะเจาะ เสียงครูดและเสียงกระทบดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องมาจากใต้ท้องเรือ และเพียงชั่วอึดใจ เรือก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ เหล่าชายหนุ่มรีบปลดเรือยนต์ทั้งสองลำลงน้ำ"คุณคิดว่าเราควรปล่อยเรือสำรองลงไปด้วยไหม?" คลินตันถามเจอร์รี่บอกว่าไม่ แต่คลินตันเริ่มแกะเชือกผูกเรือไปเสียแล้ว แม้คลินตันจะหยุดมือในเวลาต่อมา แต่เขากลับไม่ได้ผูกเรือกลับเข้าไปให้แน่นหนาพอ ผลที่ตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้คือเรือสำรองค่อยๆ ลอยห่างออกไป แต่ในขณะนั้นเรือยังดูเหมือนจะจอดอยู่นิ่งดี พวกเขาจึงไม่ได้สนใจอะไร โดยหันไปให้ความสำคัญกับการขนอุปกรณ์จำเป็นขึ้นเรือยนต์แทน เมื่อขนเสบียงทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ก็ถึงเวลาออกสำรวจพื้นที่และทำแผนที่แนวชายฝั่งบริสโคและบรูตัสสตาร์ทเครื่องยนต์ทันทีที่ขนของเสร็จ พวกเขาแล่นเรือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ซึ่งทำให้แล่นห่างออกจากทิศทางของดวงอาทิตย์เนื่องจากเป็นเวลาหลังเที่ยงวันเล็กน้อย ส่วนเจอร์รี่และคลินตันนั้นมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เรือสำรวจทางวิทยาศาสตร์แล่นตรงไปยังผืนดินที่มีรูปร่างคล้ายลูกศรชี้บอกทาง ซึ่งเป็นจุดที่แผ่นดินยื่นออกมาแบ่งแม่น้ำออกเป็นสองสาย และนั่นคือเหตุผลหลักที่ทำให้ทีมหนึ่งต้องแยกไปทางทิศตะวันตกในขณะที่อีกทีมมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ บรูตัสบังคับเรือของเขาให้แล่นไปได้อย่างราบรื่น ในขณะที่เจอร์รี่และคลินตันยังแทบจะเตรียมตัวกันไม่เสร็จเรียบร้อยดี บรูตัสหันกลับมามอง...เขามองไปยังส่วนที่เห็นได้ของเรือวิจัย "พวกนั้นกำลังจะออกไปแล้ว ทำไมถึงได้ชักช้าอืดอาดขนาดนั้นวะ? ดูเหมือนพวกนั้นจะปล่อยเรือฉุกเฉินทิ้งไว้ด้วย ไม่เข้าใจเลยว่าจะทำไปทำไม ในเมื่อพวกนั้นไม่ได้จำเป็นต้องใช้มันสักหน่อย"ท่าทีหงุดหงิดของเขาแผ่ซ่านมาถึงบริสโคด้วย "มีอะไรเหรอ บรูตัส? พวกนั้นไม่ควรจะทำแบบนั้นหรือไง?""ไม่รู้เหมือนกันว่าจะเอาไปทำไม ในเมื่อมันไม่มีความจำเป็นต้องใช้เลย"บริสโคส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ ก่อนจะหันไปสำรวจพื้นที่ทางทิศตะวันตกต่อในที่สุดเจอร์รี่กับคลินตันก็เริ่มออกเดินทางหลังจากมัวแต่ทะเลาะกันเรื่องไร้สาระ ทั้งคู่มักจะปากเสียงกันอยู่เสมอ แต่ด้วยความเป็นเพื่อนกัน ถ้อยคำเหน็บแนมเหล่านั้นจึงกลายเป็นเรื่องขบขันไปเสียมากกว่า"ให้ตายสิ! คลินตัน ให้ฉันขับเรือบ้างเถอะน่า""ไม่ใช่แค่แกคนเดียวหรอกนะที่ขับเรือยนต์ธรรมดาๆ แบบนี้ได้ ถึงแกจะตั้งตัวเป็นกัปตันเอง แต่มันก็ไม่ได้มีความหมายอะไรกับฉันหรอก""เออ... หุบปากไปซะทีเถอะ" เจอร์รี่ตอบกลับพลางโต้เถียงต่อในสงครามน้ำลายนั้น "แกก็แค่สำรวจไอ้ผืนดินนั่นไป ส่วนฉันจะขับเรือเอง"เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง การเดินทางของบรูตัสและบริสโคเป็นไปอย่างราบรื่น พวกเขาทำงานเข้าขากันได้ดีและทำภารกิจสำเร็จไปมากทีเดียว อันที่จริง พวกเขากำลังจะหันหัวเรือกลับไปยังเรือวิจัยอยู่แล้วแต่สถานการณ์ของเจอร์รี่และคลินตันกลับไม่รวดเร็วเช่นนั้น ตลอดเวลาหลายชั่วโมงที่มัวแต่ทะเลาะกัน พวกเขาทำงานได้เพียงครึ่งเดียวเมื่อเทียบกับอีกคู่หนึ่ง ต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงกว่าที่พวกเขาจะหันหัวเรือกลับไปยังเรือลำใหญ่ได้ ณ จุดนัดพบนั้น ทุกอย่างยังคงสงบเรียบร้อยดี ยกเว้นก็แต่เรือสำรองที่ค่อยๆ ลอยห่างออกไป มันลอยไปตามกระแสน้ำมุ่งหน้าลงใต้ช้าๆ และหากบรูตัสมาเห็นเข้า เขาคงต้องเดือดดาลแน่ เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าสองคนนี้แทบจะทำงานร่วมกันไม่ค่อยได้เรื่องได้ราวเท่าไรนักเรือลำนั้นยังคงลอยล่องไปตามแม่น้ำมุ่งหน้าลงทิศใต้โดยไม่มีอะไรมาขวางกั้น มันไม่ได้ลอยเร็วมากนักแต่ก็เคลื่อนที่ไปอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วพอสมควร ไม่มีทั้งเครื่องยนต์หรือใบเรือคอยขับเคลื่อน แต่มันก็เคลื่อนที่ไปตามกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากที่พัดพาทุกสิ่งทุกอย่างไป และเรือลำนี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้นแม้เวลาจะผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว แต่เจอร์รี่กับคลินตันก็ยังคงมีปากเสียงกันในทุกเรื่องเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาเถียงกันเรื่องที่เจอร์รี่ขับเรือเร็วเกินไปบ้าง ช้าเกินไปบ้าง การทะเลาะเบาะแว้งยังทำให้คลินตันเผลอเอาอุปกรณ์ที่ถืออยู่ไปฟาดโดนหัวเจอร์รี่เข้าอย่างจัง แค่โดนกล้องส่องทางไกลกระแทกแรงๆ ทีเดียว เจอร์รี่ก็เหลืออดแล้ว"ช่วยดูทางหน่อยได้ไหมวะ เวลาจะหันไปไหนมาไหนน่ะ!""ฉันก็ดูได้หรอก ถ้าแกจอดเรือให้นิ่งๆ น่ะ!""ฉันไม่เห็นแกจะมาขับเองนี่หว่า จริงไหมล่ะ?""ฉันก็พยายามจะจำวิธีขับอยู่นะ แต่แกดันอยากจะทำตัวให้เป็นประโยชน์ขึ้นมาบ้างนี่นา""นี่แหละปัญหาของพวกแก พอเรียนรู้วิธีทำอะไรสักอย่างได้ ก็เริ่มประมาทแล้วคิดว่าตัวเองรู้ดีไปซะทุกเรื่อง"คลินตันไม่สบอารมณ์กับคำพูดเหล่านั้น เขาจ้องกลับด้วยสายตาเกรี้ยวกราดและตอบโต้ด้วยน้ำเสียงหอบกระชั้น "ไอ้เหี้ย... แกพูดว่าอะไรนะ... พวกแกงั้นเหรอ!"จากนั้นคลินตันก็จัดการกับกล้องส่องทางไกลอย่างไม่ระวัง จนมันไปกระแทกหัวเจอร์รี่เข้าอีกรอบ"ฉิบหายเอ๊ย" เจอร์รี่ตะโกนด้วยความเจ็บปวด เขาพุ่งตัวเข้าหาคลินตัน คลินตันจึงรีบโผเข้ากอดรัดเจอร์รี่ไว้เพื่อหวังจะหยุดยั้งเขา แต่สถานการณ์กลับไม่เป็นไปอย่างที่คิด ทั้งคู่กอดรัดฟัดเหวี่ยงกันนัวเนียโดยที่ต่างฝ่ายต่างก็ทำอะไรบางอย่างที่ไม่ชัดเจนนัก การต่อสู้ของพวกเขาเต็มไปด้วยความเสี่ยงเพราะพื้นที่บนเรือลำเล็กนั้นมีจำกัด ปกติแล้วเวลาผู้ชายสองคนตะลุมบอนกัน เป้าหมายมักจะเป็นการโค่นอีกฝ่ายลงให้ได้ ซึ่งมันก็เกิดขึ้นจริง แต่ก็บอกไม่ได้ว่าใครเป็นฝ่ายโค่นใคร เพราะสุดท้ายทั้งคู่ก็ร่วงตกเรือลงไปในน้ำทั้งสองยังคงกอดรัดกันนัวเนียขณะร่วงลงน้ำจนเกิดเสียงตูมใหญ่ การจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของแม่น้ำอเมซอนไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาคิดถึงในตอนนั้น สิ่งแรกที่อยู่ในหัวคือการเอาชนะในการต่อสู้ แต่เมื่อโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ความรู้สึกของพวกเขาก็เปลี่ยนไป ทั้งคู่ต่างหอบหายใจอย่างแรง และเจอร์รี่ก็ตะโกนขึ้นมาว่า "ฉิบหายแล้ว... ฉิบหาย..."เสียงตะโกนของเขาไม่ได้เกิดจากการที่พวกเขาตกลงไปในน้ำ เพราะเขาคุ้นชินกับเรื่องพวกนั้นอยู่แล้ว แต่สาเหตุจริงๆ คือสิ่งที่คลินตันกำลังจ้องมองอยู่อย่างเขม็งต่างหาก เขาดูเหมือนจะตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนทำอะไรไม่ถูก เจอร์รี่จึงยังคงโวยวายไม่หยุด "ช่วยด้วย เราจะทำยังไงกันดีเนี่ย"คลินตันไม่ได้พูดอะไรในตอนนั้น แต่ใช้แรงที่มีทั้งหมดไปกับการตีน้ำพยุงตัว เขาไม่อาจละสายตาจากสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้เลย"คลินตัน... ช่วยฉันด้วยสิโว้ย ฉันไม่ได้ตั้งใจนะ""มันเป็นความผิดของแกนั่นแหละ" คลินตันตะโกนกลับไป แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อเพราะรู้ว่าต้องเก็บแรงเอาไว้ใช้ในขณะเดียวกัน บรูตัสและบริสโคกำลังเดินทางกลับไปยังเรือวิจัยเพื่อบันทึกข้อมูล "หวังว่าพวกนั้นคงกำลังเดินทางกลับมาแล้วนะ" บรูตัสเอ่ยขึ้นบริสโคฟังแล้วก็พูดปลอบใจ "ฉันมั่นใจว่าพวกเขากลับมาตามกำหนดเวลาแน่นอน""อืม..." บรูตัสพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยมั่นใจนัก "ถ้าเป็นสองคนนั้นล่ะก็... อืม... นายยังไม่รู้จักนิสัยสองคนนั้นดีพอหรอก""ใจเย็นน่า บรูตัส! เรามาที่นี่เพื่อหาเงินกันนะ แถมอย่างน้อยเราก็ได้มาอยู่ในเขตร้อนด้วย มองซะว่ามันเป็นวันหยุดพักผ่อนสิ"บรูตัสหันไปมองบริสโคด้วยรอยยิ้มมุมปากที่ดูไม่น่ามองและฉายแววรังเกียจอย่างชัดเจน "ฉันคงไม่เรียกนี่ว่าวันหยุดพักผ่อนหรอกนะ" วิศวกรหนุ่มตอบพลางตบแมลงดูดเลือดตัวหนึ่งจนตายคามือ"เอาเถอะ ฉันมั่นใจว่านายคงไม่เถียงหรอกนะว่าค่าตอบแทนมันงาม""นั่นสินะ ฉันคงปฏิเสธเรื่องนั้นไม่ได้หรอก"เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ เพียงแค่เสี้ยววินาที "ฉิบหายแล้ว!!!" บริสโคตะโกนลั่นพลางพยายามเกาะขอบเรือเอาไว้แน่น ส่วนบรูตัสก็เกาะราวเรือทั้งสองฝั่งไว้มั่นเช่นกัน เรือโคลงเคลงอย่างรุนแรงจากการกระแทกบรูตัสพยายามคุมสถานการณ์พลางพูดว่า "เราโดนคลื่นลูกใหญ่ซัดเข้าให้น่ะ หรือไม่ก็กระแสน้ำ หรืออะไรสักอย่าง" ถึงอย่างนั้น เรือก็ยังคงลอยลำอยู่ได้และแล่นต่อไปตามเส้นทางเดิมขณะที่พวกเขาแล่นผ่านผืนน้ำที่ขุ่นมัว ประสาทสัมผัสของพวกเขาก็ตื่นตัวถึงขีดสุด บริสโคซึ่งมีสายตาเฉียบคมสังเกตเห็นเรือลำหนึ่งอยู่ข้างหน้า มันดูมีขนาดพอๆ กับลำที่พวกเขาใช้อยู่ แต่บางทีการรับรู้ของเขาอาจจะคลาดเคลื่อนไปเพราะการใช้ประสาทสัมผัสหนักเกินไป"ดูนั่นสิ บรูตัส! นั่นดูเหมือนเจอร์รี่กับคลินตันเลย แต่พวกเขาควรจะกำลังเดินทางกลับไปที่เรือวิจัยไม่ใช่เหรอ... ฉัน... ฉันไม่คิดว่ามีใครอยู่บนเรือลำนั้นนะ เครื่องยนต์ยังติดอยู่และมันกำลังพุ่งตรงมาทางเราเลย"ทั้งสองคนตะโกนและเร่งเครื่องยนต์สุดกำลังเพื่อพยายามหลบให้พ้นทางเรือที่แล่นมาโดยไร้คนควบคุม มันเป็นประสบการณ์ที่ตื่นเต้นเร้าใจ อีกทั้งยังดูเหมือนไม่มีใครอยู่แถวนั้นที่จะช่วยพวกเขาได้เพราะขาดแคลนเจ้าหน้าที่กู้ภัย และเนื่องจากมีเวลาจำกัด พวกเขาจึงไม่ได้พยายามจะหยุดเรือลำนั้น แต่เลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังเรือวิจัยต่อไปแทนความสงสัยและความระทึกใจครอบงำจิตใจของชายทั้งสอง "ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าพวกเขาทำอีท่าไหนถึงเป็นแบบนั้นได้ สงสัยคงไปเล่นซนกับเรืออีกลำ แล้วก็ทำเรือ... เรือเวรนั่นหลุดมือไป"บริสโคตอบเบาๆ "หวังว่าพวกเขาคงไม่ได้ตกน้ำไปนะ น่านน้ำแถวนี้เต็มไปด้วยสิ่งที่ทวีปอเมริกาเหนือยังไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย"บรูตัสดูมีสีหน้ากังวลและเร่งความเร็วเรือจนสุดขีด ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงเรือวิจัย "คิดว่าเราควรไปเช็กเรือลำนั้นดูไหม""ฉันไม่คิดว่าพวกเขาอยู่บนเรือนะ สังหรณ์ใจว่าพวกเขาคงอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่นแหละ ฉันรู้สึกได้เลยว่ามีบางอย่างผิดปกติ ตอนที่...""พวกนั้นปล่อยเรือฉุกเฉินออกมาแล้ว... คิดจะทำบ้าอะไรกันวะ?""ทีนี้ก็เสียของที่มีค่าที่สุดไปจนได้... บอกแล้วไงว่าแกไม่รู้จักพวกงี่เง่าพวกนี้ดีพอ"ทั้งคู่เริ่มเร่งฝีเท้าหนีไปทางทิศใต้ไม่มีการเถียงหรือโวยวายกันอีกระหว่างเจอร์รี่กับคลินตัน เพราะต่างฝ่ายต่างต้องจดจ่ออยู่กับการเอาชีวิตรอด คลินตันตะโกนบอกเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ "เงียบๆ แล้วอยู่นิ่งๆ ไว้""ฉันเหนื่อยกับการลอยตัวในน้ำจะแย่แล้วนะ เราจะเอายังไงกันดี?" เจอร์รี่โอดครวญ"ไม่รู้โว้ย ว่ายไปก่อนเถอะน่า"คลินตันทำตามนั้นและว่ายอย่างรวดเร็ว เขาคิดว่าจะว่ายไปถึงเรือวิจัยได้ แต่เขาคิดผิด เพราะระยะทางราวสองไมล์นั้นมันไกลเกินกว่าจะว่ายไหวโดยไม่หมดแรงเสียก่อนนั่นคือสมมติว่าเขาจะไปถึงตรงนั้นได้โดยไม่ถูกกินไปเสียก่อนนะ เพราะมีสัตว์ร้ายจ้องจะเขมือบเขาซุ่มรออยู่แน่ๆ ข้อดีคือพวกเขาไม่มีบาดแผลจนเลือดไหล แต่ข้อเสียคือความโกลาหลที่เกิดขึ้นตอนพยายามว่ายน้ำ ซึ่งกลายเป็นหายนะเมื่อแรงกระเพื่อมจากการกระโดดลงน้ำไปปลุกจระเข้เจ้าถิ่นที่หวงอาณาเขตเข้าอย่างจัง"ฉันเหนื่อยกับการว่ายน้ำแล้วนะ คลินตัน!""เลิกโวยวายแล้วว่ายไปซะ ฉันแบกแกไม่ไหวหรอกนะโว้ย... ให้ตายสิ ฉันเองก็เหนื่อยเหมือนกันแต่จะทำไงได้? แกจะยอมแพ้แล้วปล่อยให้ตัวเองจมน้ำตายไปดื้อๆ หรือไง?""ไม่! ฉันจะว่ายเข้าฝั่ง มันน่าจะอยู่ข้างหน้านี้แหละ ว่ายเข้าฝั่งน่าจะใกล้กว่า"คลินตันหยุดชะงักและลอยตัวอยู่ในน้ำครู่หนึ่ง เขามองไปยังฝั่งและพบว่าระยะทางดูเหมือนจะใกล้เข้ามาบ้างแล้วแต่ก็ยังถือว่าไกลพอสมควร นอกจากนี้ เขายังสังเกตเห็นว่าสภาพชายฝั่งที่ขรุขระนั้นดูคล้ายกับพื้นที่ชุ่มน้ำ ซึ่งทำให้เขารู้สึกกังวลถึงความยากลำบากในการพยายามขึ้นฝั่ง แต่ถึงอย่างนั้น คลินตันก็ตัดสินใจว่ายน้ำมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือต่อโดยไม่รอช้าเจอร์รี่เริ่มว่ายเข้าหาฝั่งรวดเร็วไม่แพ้คลินตัน แต่ทิศทางที่ทั้งคู่ว่ายนั้นตัดกันเป็นมุมฉาก ทั้งสองเหนื่อยล้าอย่างหนักจนเกือบจะยอมจำนนต่อกระแสน้ำและสภาพร่างกายที่อ่อนแรง ทว่าพวกเขายังมีใจสู้หลงเหลืออยู่และพยายามว่ายต่อไปสัตว์เลื้อยคลานเจ้าถิ่นเริ่มหงุดหงิดและเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเจอร์รี่ตีน้ำเสียงดังสนั่นและเข้ามาใกล้เขตแดนของมันมากเกินไป สัตว์ดึกดำบรรพ์ชนิดนี้ว่ายน้ำได้รวดเร็ว และเมื่อเจอร์รี่กลายเป็นผู้บุกรุก มันจึงต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง เจ้าสัตว์ร้ายพุ่งงับกรามอันน่าสะพรึงกลัวเข้าใส่เจอร์รี่อย่างแรงคลินตันยังคงว่ายน้ำต่อไปจนทิ้งห่างเจอร์รี่ไปไกล ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะว่ายในทิศทางที่เฉียงออกไป โดยมุ่งหน้าตรงไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเรือลำหนึ่ง เขาเร่งฝีเท้าว่ายอย่างรวดเร็วและมุ่งมั่น เพราะหากชะลอความเร็ว ความเหนื่อยล้าอาจทำให้เขาหมดแรงเสียก่อน ในที่สุดเขาก็ไปถึงเรือและปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล เขาเหนื่อยอ่อนจนไม่ได้นึกถึงเจอร์รี่ในทันที เพราะต้องรีบพักฟื้นร่างกายจากการว่ายน้ำและการลอยตัวมาอย่างยาวนานเสียงร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้น คลินตันสะดุ้งตื่นจากอาการพักเหนื่อยและรีบพายเรือมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากเจอร์รี่ เจอร์รี่เกือบจะถูกจระเข้คาบไปกินและจมหายลงไปใต้น้ำชั่วขณะ แต่เขาก็สามารถตะเกียกตะกายขึ้นมาเหนือน้ำได้สำเร็จ เขาพยายามว่ายหนีจากสถานะ "อาหารมื้อโอชะ" ของเจ้าสัตว์ร้ายอย่างสุดกำลัง โชคยังเข้าข้างเขาเพราะสัตว์ร้ายตัวนั้นเพิ่งกินอิ่มมาหมาดๆ เหตุผลหลักที่มันพุ่งเข้าใส่เจอร์รี่ก็เพียงเพื่อปกป้องอาณาเขตของมันเท่านั้นถึงกระนั้น เจอร์รี่ก็ยังคงว่ายน้ำมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามเพื่อนของเขาไป เขาว่ายน้ำด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด แต่ในที่สุดก็สามารถว่ายไปพบกับเพื่อนที่รออยู่กลางทางได้"เจอร์รี่! เจอร์รี่! อดทนไว้นะ!" คลินตันตะโกนร้องด้วยความดีใจสุดขีด พร้อมกับเอื้อมมือไปดึงตัวเจอร์รี่ขึ้นมาบนเรือ"ให้ตายสิ... พระเจ้าช่วย" เจอร์รี่พูดพลางหอบหายใจถี่ เขาเหนื่อยล้าอย่างหนักแต่ก็ดีใจที่ยังมีชีวิตรอดมาได้ นับเป็นโชคดีของทั้งคู่ที่ในที่สุดพวกเขาก็ขึ้นมาอยู่บนเรือสำรองที่ลอยลำอยู่นั้นได้อย่างปลอดภัย มันยังไม่ใช่เวลาของพวกเขาแต่เจอร์รี่ก็เกือบเอาชีวิตไม่รอดหวุดหวิด ทั้งคู่พายเรือหนีออกมาในสภาพตัวเปียกโชก"ขอบใจมากนะคลินท์! นึกว่านายจะทิ้งฉันไปซะแล้ว""ไม่หรอกน่า ถ้าทิ้งไปแล้วฉันจะไปกวนประสาทใครล่ะ ถึงนายจะชอบพูดจาหยาบคายชวนโมโห แต่นายก็ยังเป็นเพื่อนฉันนะ เรายังมีงานต้องทำกันอีก และฉันก็ทำคนเดียวไม่ได้ถ้าไม่มีนาย""เฮ้ย! ขอบใจนะ นายพูดถูก เราต้องหาเงินกันนี่นา"คลินตันมองหน้าเจอร์รี่ราวกับจะบอกว่าเรื่องที่พูดกันก่อนหน้านี้ถือว่าลืมๆ มันไปซะเถอะเบื้องหน้า... สายตาอันเฉียบคมของบริสโคต้องถูกทดสอบอีกครั้ง เขาแจ้งให้บรูตัสทราบว่าเห็นวัตถุบางอย่างกำลังเคลื่อนที่อยู่ข้างหน้า บรูตัสลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้เรือโคลงเคลง"นั่นน่าจะเป็นเรือนะ" กัปตันกล่าวบรูตัสเสริมขึ้นอย่างคล่องแคล่ว "ดูเหมือนสิ่งที่ผมคาดการณ์ไว้จะถูกต้องทีเดียว" กัปตันไม่ค่อยเข้าใจนักว่าคำพูดเหล่านั้นหมายความว่าอย่างไร บรูตัสสัมผัสได้ถึงความสงสัยนั้นจึงพูดต่อว่า "ผมเชื่อว่าเราเจอคนที่กำลังเดือดร้อนพวกนั้นแล้ว แต่ก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมถึงยอมทิ้งเรือยนต์แล้วเปลี่ยนมาใช้เรือพายแบบนั้น บอกแล้วไงว่าสองคนนี้พออยู่ด้วยกันทีไร...""แล้วพวกแกทำอีท่าไหนถึงเป็นแบบนี้ได้วะ?" บรูตัสถามทันทีที่พวกเขาเข้ามาอยู่ในระยะที่ได้ยินเสียง เขาหันไปทางบริสโคแต่ก็ยังไม่วายวิจารณ์วีรกรรมสุดป่วนที่ลูกน้องทั้งสองก่อขึ้น "ไหนบอกมาซิ! ทำอีท่าไหนถึงเป็นแบบนี้ได้? เห็นไหม... ฉันเตือนแกแล้วนะบริสโค... ว่าไอ้พวกนี้มันพวกหัวขี้เลื่อยชัดๆ เอาล่ะ เล่ามาซิ เรื่องมันเกิดขึ้นได้ยังไง สภาพเปียกโชกกันมาเชียว... โอ๊ย ฉันอยากฟังจะแย่แล้วเนี่ย!"บรูตัสพูดจาวกวนสับสนในขณะที่บริสโคยืนมองดูอยู่เฉยๆ แล้วสองคนที่ถูกตราหน้าว่าหัวขี้เลื่อยก็พูดสวนขึ้นมาพร้อมกัน "ผม... พวกเรา...""ขอทีละคนได้ไหม หรือจะให้ดีกว่านั้นคือ... ผมไม่อยากฟังอะไรทั้งนั้น แค่พายเรือกลับไปให้ถึงก็พอ ตามพวกเรามาให้ทันและอย่าให้หลุดกลุ่มเด็ดขาด เราไม่ใช่ทีมกู้ภัยนะ เพราะงั้นอย่าทำตัวหลงทางเชียว เราอาจจะไม่มีปัญญาไปตามหาพวกคุณหรอก"บรูตัสสตาร์ทเครื่องยนต์แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เขาจะไปที่จุดตั้งแคมป์เพื่อพบกับริชาร์ดคลินตันกับเจอร์รี่มองดูเรือของอีกฝ่ายแล่นห่างออกไปอย่างรวดเร็ว แล้วรีบพายเรือตามไป "เร็วเข้า! เราต้องตามให้ทันนะ""ฉันก็พายสุดแรงเกิดแล้วเนี่ย อย่ามาทำปากดีหน่อยเลย นายอย่ามาทำตัวเหมือนเป็นนักกีฬาพายเรือคายัคระดับโปรที่ลุยแก่งน้ำเชี่ยวเลยน่า ลืมไปแล้วหรือไงว่านายมันก็ดีแต่สร้างเรื่องปวดหัวกับเล่นเรือใบเท่านั้นแหละ แต่พอถึงเวลาต้องพึ่งพาร่างกายจริงๆ จังๆ ขึ้นมา เราก็ซวยกันพอดี"ทั้งสองยังคงพายเรือต่อไปแม้ว่าจะมองไม่เห็นบรูตัสกับบริสโคแล้วก็ตาม เมื่อมองไม่เห็นเพื่อนร่วมงานอีกต่อไป สีหน้าของเจอร์รี่ก็เริ่มหม่นหมองลง และท่าทางของเขาก็ดูเปลี่ยนไปขณะพูดกับคลินตัน"นี่ คลินตัน... มันมีอะไรแปลกๆ นะ ฉันรู้สึกตะหงิดใจยังไงชอบกล" เจอร์รี่พูดตะกุกตะกักเล็กน้อยก่อนจะระบายความในใจออกมา "คือ... เราควรจะได้เงินก้อนโตกันไม่ใช่เหรอ แล้วฉันจำได้ว่าบรูตัสเคยพูดเรื่องให้เราเป็นหุ้นส่วนเล็กๆ ในโครงการอะไรสักอย่างที่เขากำลังสร้างอยู่ที่นี่... แล้วทำไมเขาถึงเลือกทำเลไกลปืนเที่ยงขนาดนี้ด้วยนะ? มันแปลกดีไหมล่ะ? ให้ตายสิ""ให้ตายสิ แถวนี้มันมีแต่เรื่องตลกไปหมดเลยนะ"คลินตันได้ยินสิ่งที่เจอร์รี่พูดและอยากจะตอบกลับไปอย่างกระตือรือร้น เขาจึงพูดออกไปพร้อมกับน้ำเสียงที่ฟังดูปลุกใจแต่ก็แฝงความตลกขบขัน "บ้าเอ๊ย! เมื่อกี้แกเกือบโดนไอ้เข้งาบก้นไปแล้วนะเว้ย ฉันเองก็คงรู้สึกตลกไม่ออกเหมือนกัน แต่ฉันบอกแกแล้วไง! ว่าฉันไม่อยากมาอยู่ที่นี่เลย อย่างแรกเลยนะ นี่มันจะเข้าหน้าหนาวอยู่แล้ว แต่แถวนี้คงไม่รู้จักคำว่าหน้าหนาวหรอกมั้ง ตอนพวกแกปลุกฉันตื่น อากาศมันร้อนตับแลบเลย แล้วนั่นมันกี่โมงกี่ยามกันล่ะ? บอกไม่ได้เลยว่าเราอยู่เขตเวลาไหน บ้าจริง แกเป็นกะลาสีเรือไม่ใช่เหรอ? ลองดูดาวหรืออะไรพวกนั้นแล้วบอกฉันหน่อยสิว่าเราอยู่ที่ไหน"คลินตันเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงจ้า ซึ่งเขามองเห็นได้ชัดเจนที่สุดเพราะเมื่ออยู่กลางน้ำ ต้นไม้สองฝั่งก็ไม่ได้บดบังทัศนียภาพ แสงแดดนั้นทำเอาเขาแทบตาพร่า "คงไม่ได้สินะ... งั้นแกพอมองดวงอาทิตย์แล้วบอกเวลาได้ไหม... ฉันเดาว่าน่าจะเลยเที่ยงมาแล้วนะ เพราะดวงอาทิตย์อยู่ตรงหัวเราพอดีเลย"เจอร์รี่ฟังอย่างไม่ใส่ใจนัก เพราะเขากำลังตื่นตาตื่นใจกับกลุ่มต้นไม้หนาทึบที่เรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทางคลินตันถามย้ำอีกครั้ง "แกคิดว่าไงล่ะ?"เจอร์รี่หลุดจากภวังค์ที่กำลังจดจ่อกับภาพตรงหน้า แล้วตอบคลินตันไปอย่างว่าง่าย "อืม ได้สิ"เจอร์รี่ยังคงไม่ละสายตาจากสิ่งที่เห็นรอบตัว เขาเฝ้ามองไปเรื่อยๆ โดยไม่สนใจความพยายามของคลินตันที่จะชวนให้เขามาช่วยพายเรือ ถึงกระนั้น ทั้งคู่ก็ยังคงล่องเรือไปตามแม่น้ำอย่างช้าๆบทที่สิบเจ็ด: จุดตั้งแคมป์ครอบครัวเคมป์และผู้โดยสารลงจอดอย่างปลอดภัย พวกเขาเลือกจอดเฮลิคอปเตอร์บนพื้นดินนุ่มๆ แทนที่จะเป็นลานคอนกรีตที่นายรัสซี่ผู้ล่วงลับเคยสร้างไว้ ริชาร์ดลืมบอกจุดลงจอดที่ถูกต้องไป แต่เนื่องจากซูซี่เป็นคนนำทางและเขาเดินทางมากับแอนดรูว์ เรื่องนี้จึงหลุดไปจากความทรงจำของเขา อย่างไรก็ตาม จุดที่ลงจอดนั้นก็ถือว่าใช้ได้ดีทีเดียว พวกเขาลงจอดเบี่ยงจากจุดหมายเดิมไปหลายเมตร ซึ่งทำให้ต้องเดินเท้าต่อไปยังจุดตั้งแคมป์อีกพอสมควรพวกเขาเดินเรียงแถวคดเคี้ยวไปตามทางโดยมีริชาร์ดเป็นผู้นำทาง เขาพูดเจื้อยแจ้วแสดงความขอบคุณที่ทุกคนมาร่วมทริป พร้อมทั้งสัญญาว่านี่จะเป็นการเดินทางที่ผ่อนคลายและเต็มไปด้วยประสบการณ์ใหม่ๆ ไคเซอร์ ฟินลีย์ เดินตามหลังริชาร์ดมาเป็นคนที่สองไปตามเส้นทางที่ร่มครึ้มหลบแสงแดด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร แต่สัญชาตญาณเรื่องทิศทางของริชาร์ดนั้นยอดเยี่ยมมาก ราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาเคยมาที่นี่และรู้เส้นทางที่ถูกต้องเป็นอย่างดี ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร เขาก็นำทางทุกคนไปยังจุดตั้งแคมป์ได้อย่างรวดเร็วระหว่างนั้น สมาชิกในกลุ่มต่างพูดคุยสัพเพเหระกันเอง พวกเขาจับกลุ่มพูดคุยกันโดยมีการสลับสับเปลี่ยนกลุ่มไปเรื่อยๆ ตามหัวข้อสนทนา ยกเว้นไคเซอร์ที่ยังคงเดินตามหลังริชาร์ดและพูดคุยกับเขาเป็นหลัก หากไม่ได้คุยกับริชาร์ด ก็จะได้ยินเสียงเขาตบแขนตัวเองเพื่อไล่แมลงที่คอยรุมกัดไม่หยุดหย่อนที่ท้ายแถว เจ้าหน้าที่อดัม นิวฟิลด์ ถูกศาสตราจารย์คอยจับตามองอยู่เป็นระยะ แต่เจ้าหน้าที่นิวฟิลด์ไม่รู้ตัวและยังคงเพลิดเพลินกับการเด็ดและเขี่ยพืชพรรณตามทางไปเรื่อยๆ"อ๊ะ... ชิบหาย!" อดัมร้องลั่นเมื่อนิ้วของเขาถูกหนามของพืชชนิดหนึ่งที่ระบุชื่อไม่ได้ทิ่มเข้าจนเลือดซึมออกมาเล็กน้อยทันทีที่เขารู้สึกเจ็บแปลบ ศาสตราจารย์ก็โพล่งขึ้นมาว่า "เฮ้! คุณบอกว่าคุณชื่ออะไรนะ?""อดัมครับ""ฟังนะอดัม คุณไม่ควรไปเที่ยวจับโน่นจับนี่กับพืชพรรณที่ไม่คุ้นเคยหรอกนะ เดี๋ยวจะซวยเจอพิษจากพวกต้นไอวี่พิษเข้าให้"เป็นเรื่องตลกร้ายที่ศาสตราจารย์พูดเช่นนั้น เพราะในขณะเดียวกันนั้น อดัมกำลังถือวัตถุบางอย่างอยู่ในมือ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผลเบอร์รี่แห้งลูกเล็กๆ ที่เขาเพิ่งเด็ดมาจากต้นไม้ต้นล่าสุดนั่นเอง เขาตอบกลับด้วยท่าทีอวดดีว่า "ขอบคุณที่เป็นห่วงครับ แต่ผมคิดว่าผมรับมือไหว ผมได้รับการฝึกมาให้จำแนกพืชบางชนิดอยู่แล้ว ผมรู้ดีว่าพวกพอยซันไอวี่ (poison ivy) กับพอยซันโอ๊ก (poison oak) หน้าตาเป็นยังไง"เขาปิดท้ายประโยคด้วยการดีดผลเบอร์รี่ที่ไม่รู้จักทิ้งไปจากมือ มันพุ่งลอยข้ามกลุ่มคนไป ผ่านหัวของเวสลีย์กับแพม แล้วไปกระทบเข้าที่ท้ายทอยของรอย บีเวอร์ส เจ้าหน้าที่บีเวอร์สรีบเงยหน้าขึ้นมองว่ามีอะไรตกลงมาใส่ แต่เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าไม่มีอะไรตกลงมาหรอก เมื่อหูของเขาเริ่มจับเสียงหัวเราะเบาๆ ที่พยายามจะกลั้นเอาไว้ได้ราวกับจานรับสัญญาณเรดาร์"เอาล่ะ ใครกันที่ทำตัวเป็นคนชอบกวนประสาทอยู่ข้างหลังนั่น" รอยถาม แต่คำพูดนั้นกลับยิ่งกระตุ้นให้เกิดเสียงหัวเราะคิกคักหนักกว่าเดิม แพมร้องอุทานเสียงดังลั่นด้วยน้ำเสียงแหลมสูงแบบผู้หญิง "อ๊าย..." เสียงนั้นดังก้องกังวานไปทั่วป่า สาเหตุมาจากเธอเหลือบไปเห็นงูตัวหนึ่งกำลังเลื้อยอยู่ข้างล่าง รอยเองก็เห็นเช่นกัน เขาจึงกระโดดหนีไปอีกทางหนึ่ง เช่นเดียวกับแพมทุกคนหยุดชะงักชั่วครู่ขณะมองดูเวสลีย์ชักมีดเล่มโปรดออกมา แล้วกระโดดเข้าไปฟันหัวงูขาดกระเด็น เขาพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยว่า "เป็นอะไรไปล่ะ? กลัวงูตัวแค่นี้เหรอ?" เขาหัวเราะอย่างควบคุมไม่อยู่ในขณะที่เส้นประสาทของงูยังคงกระตุกไหวราวกับหุ่นเชิดไคเซอร์บอกทุกคนว่าต้องเดินทางต่อ เพราะริชาร์ดเดินนำไปไกลด้วยความเร็วสูง เขาเหยียดแขนออกกว้างอย่างกระตือรือร้นแล้วร้องบอกว่า "ไปกันเถอะครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย"ขบวนเดินทางเคลื่อนตัวต่อพร้อมกับบทสนทนาสัพเพเหระ "ผมไม่ค่อยชอบงูเท่าไหร่ ดีใจนะที่คุณจัดการตัวเมื่อกี้ไป" จูเลียนกล่าวเวสลีย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงขึงขัง "ผมก็เกลียดพวกมันเหมือนกัน"ศาสตราจารย์ชวนคุยต่อด้วยความหวังดีว่า "ดูเหมือนคุณจะมีปัญหากับงูนะ คุณเคยมีประสบการณ์เลวร้ายเกี่ยวกับงูในวัยเด็กที่ทำให้คุณรู้สึกรังเกียจพวกมันหรือเปล่า?"เวสลีย์ตอบว่า "เปล่าครับ! ผมแค่ชอบจับพวกมันมาตัดหัวทิ้งเล่น"ชายผู้ปราดเปรื่องรู้สึกงุนงง แต่ก็เหมือนกับนักวิชาการทั่วไปที่ยึดถือคติง่ายๆ ว่า ถ้าไม่รู้ก็ต้องถาม! "แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนั้นล่ะ?"  "ผมเคยรู้สึกสะใจเวลาเห็นงูตัวนั้นสั่นกระตุกจนสิ้นใจตาย"อาจารย์สรุปได้ทันทีว่าเวสลีย์เป็นคนใจดำ เขาเดินเข้าไปหาแพมเพื่อปลอบโยนด้วยถ้อยคำอ่อนโยน "ช่างเขาเถอะ ผมมั่นใจว่าเขาไม่ได้ตั้งใจพูดแบบนั้นหรอก"แพมไม่ได้ตอบรับคำปลอบใจของจูเลียนในเชิงบวกนัก เธอโพล่งออกมาว่า "ค่ะ เชื่อเลยค่ะ คุณก็รู้ว่าเขาเป็นคนเห็นแก่ตัวและไม่เคยสนใจเลยว่าฉันจะรู้สึกยังไงกับเรื่องงู""อ้าว! แล้วคุณรู้สึกยังไงกับงูเหรอครับ?"พาเมลาดูประหลาดใจที่เขาอยากรู้เรื่องนี้จริงๆ แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็บอกเขาไปว่า "ตั้งแต่เด็กๆ ฉันเคยเจอเหตุการณ์เกี่ยวกับงูที่ทำให้ฉันกลัวสุดขีด พี่ชายฉันเคยเลี้ยงงูไว้เป็นสัตว์เลี้ยง แล้วบางทีพวกมันก็หลุดออกมา แล้วก็..." เธอชะงักคำพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำตาจะเอ่อล้นจนต้องหยุดพูดไปดื้อๆอาจารย์โอบกอดเธอเพื่อปลอบโยน อันที่จริงแล้ว ตัวเขาเองต่างหากที่ต้องการอ้อมกอดนั้นมากกว่าแพมเสียอีกนี่เป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่หาได้ยากยิ่งสำหรับจูเลียนที่จะได้ใกล้ชิดกับผู้หญิง "ไม่เป็นไรหรอกครับ" อาจารย์เอ่ยขึ้นเบาๆพาเมลาเบือนหน้าหนีจากการโอบกอดที่เธอไม่ได้ต้องการ "ขอโทษนะคะ... ฉันคิดว่าฉันโอเคแล้วล่ะ"เธอเร่งฝีเท้าเดินจากไป ทิ้งเขาไว้กับอดัมจูเลียนมองอดัมด้วยความรังเกียจ ราวกับว่าเขาเพิ่งพลาดโอกาสทองที่จะสานสัมพันธ์กับหญิงสาว และนี่คือผลกรรมที่สมควรได้รับแล้วทันใดนั้น เจ้าหน้าที่นิวฟิลด์ก็จามออกมาเสียงดังสนั่นหวั่นไหว "โอ้ ขอโทษทีครับ อาการภูมิแพ้ของผมกำเริบเพราะความชื้นในอากาศน่ะ"อาจารย์พยายามขยับตัวออกห่างจากอดัม เพราะเขารู้สึกขยะแขยงหลังจากเห็นน้ำมูกพุ่งออกมาจากรูจมูกของอีกฝ่ายในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดตั้งแคมป์หลังจากเดินเท้าผ่านป่ามาได้สักระยะ โชคดีที่เส้นทางเดินนั้นไม่ได้ยากลำบากนัก แต่แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงสถานการณ์ชั่วคราวก่อนที่ธรรมชาติจะเข้ามามีบทบาท"นี่น่ะเหรอที่เรียกว่าแคมป์" อักบาร์บ่นอุบมีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาจากมุมหนึ่งอย่างมั่นใจว่า "เอาน่า มันก็ต้องใช้ไปก่อนนั่นแหละ!" เจ้าของเสียงนั้นไม่สำคัญเท่ากับความจริงที่ว่าคำพูดนั้นถูกต้องแล้ว"แล้วตกลงใครเป็นคนสร้างที่นี่ขึ้นมากันแน่เนี่ย" เจ้าหน้าที่นิวฟิลด์โพล่งถามขึ้นมา ดูเหมือนจะไม่มีใครอยากตอบคำถามนี้ แม้แต่คนที่เหมาะสมที่สุดก็ยังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากรู้สึกสะกิดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ริชาร์ดก็พูดขึ้นว่า "เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก ที่สำคัญคือทริปนี้มีการวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว และทุกอย่างควรจะดำเนินไปอย่างราบรื่น เรากางเต็นท์ตรงนั้นได้ แล้วก็ยังมี... ผมรู้ว่ามันไม่ได้หรูหราอะไรนะ""พูดได้ถูกเผงเลย""ก็นั่นแหละเหตุผลที่คุณได้รับค่าตอบแทนสูงลิ่ว มันก็เลยต้องพอถูไถกันไปแบบนี้แหละ ผมมั่นใจว่าคุณคงไม่มีปัญหาอะไรกับการปรับตัวให้เข้ากับสภาพความเป็นอยู่แบบนี้หรอก""ฮัดชิ้ว..." เสียงจามดังออกมาจากปากและจมูกของอดัม และศาสตราจารย์ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่น่าไว้วางใจ"ไซนัสคุณมีปัญหานี่นา" เขาพูดพลางมองอดัมแต่ก็ยังรักษาระยะห่างเอาไว้อดัมไม่ได้พูดอะไร แต่แสดงอาการเหมือนกำลังจะเริ่มเป็นหวัดเล็กน้อย ศาสตราจารย์เดินแยกตัวออกไปเพื่อสาธยายเรื่องราวชีวิตของตนให้แพมฟัง ในขณะที่เวสลีย์เข้ามาคุยกับอดัมแทน"คุณโอเคไหม?""ครับ ผมโอเค"รอย บีเวอร์ส, ไคเซอร์ ฟินลีย์ และริชาร์ด ดิกเคนสัน นั่งล้อมวงพูดคุยกันอย่างสบายๆ "ว่าไง ริช!"ไคเซอร์ตะโกนขึ้นมา แต่ก็ไม่ได้เสียงดังนัก เขาเกาแขนตัวเองพลางตบหลังริชาร์ดแล้วพูดว่า"ตกลงว่าเหตุผลจริงๆ ที่คุณพาพวกเรามาที่นี่แล้วยอมจ่ายเงินหนักขนาดนี้คืออะไรกันแน่?ที่นี่ดูไม่น่าใช่ที่ที่ FBI จะมาข้องแวะเลยนะ... ผมหมายความว่าต้องมีอะไรบางอย่างที่ทำให้คุณกลัวแน่ๆ"น้ำเสียงของเขาฟังดูอ้อแอ้เล็กน้อย ซึ่งก็กระจ่างแจ้งในทันทีเมื่อเขาหยิบขวดเหล้าที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อกั๊กขึ้นมาจิบ"เฮ้ย นายทำอะไรน่ะ? ฉันต้องการให้พวกคุณตื่นตัวนะ ไม่ใช่มานั่งเมาปลิ้นแบบนี้""เอ้อ ไม่ต้องห่วงหรอกน่า ฉันน่ะดื่มเหล้าไปพร้อมกับไขคดีมานักต่อนักแล้ว เหมือนที่เด็กทารกต้องกินนมคู่กันนั่นแหละฉันเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ แล้วนี่ฉันก็สมัครใจมารับจ้างคุณ—ซึ่งเอาเข้าจริงมันก็ไม่ได้เรียกว่าระบบเงินเดือนอะไรหรอก—เพราะงั้นอย่ามาบ่นมากน่า ให้ตายสิ"ไคเซอร์เริ่มตะโกนโวยวายตามประสาคนเมา เขาตะโกนด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจอีกครั้งพลางเกาแขนตัวเองอย่างแรง"ตั้งแต่โดนพวกแมลงวันนั่นกัด ฉันก็คันยิบไปหมดเลยเนี่ย"แพมได้ยินเข้าพอดี "เยี่ยมไปเลย! แมลงวันที่นี่กัดด้วยเหรอ? แค่มีงูกับแมลงวันกินคนก็แย่พอแล้วนะเมื่อไหร่คุณจะสำรวจอะไรนั่นเสร็จสักทีล่ะ?""เดี๋ยวก่อนสิ" ไคเซอร์แทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้ "คุณยังไม่ได้บอกผมเลยนะว่าอะไรทำให้คุณกลัวทำไมเราถึงต้องมาอยู่ที่นี่?"ริชาร์ดดูเหมือนจะจนมุม แต่ก็เอาตัวรอดได้อย่างแนบเนียนด้วยการพูดว่า "ฟังนะ! ผมจ้างพวกคุณมาเฝ้าพื้นที่...แล้วนี่ผมต้องมาโดนสอบสวนเค้นคอด้วยหรือไง? ผมมาที่นี่เพื่อทำงานให้เสร็จแล้วรายงานผลให้นักลงทุนทราบ"ริชาร์ดรอดพ้นจากการถูกซักไซ้ไล่เลียงเมื่อเขาสังเกตเห็นบริสโคและบรูตัสกำลังเดินขึ้นฝั่งมาแต่ไกลเขาจึงรีบเดินตรงไปหาชายทั้งสองทันที เพราะอยากฟังรายงานเบื้องต้นจากบรูตัสใจจะขาดเวสลีย์ฉวยขวดเหล้ามาจากไคเซอร์แล้วเริ่มจิบ หลังจากดื่มอึกใหญ่เข้าไป เขาก็พูดขึ้นว่า"ฉันว่าไอ้หมอนั่นกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่นะ""นั่งลงไปซะ" ไคเซอร์สั่งพลางแย่งขวดเหล้าคืนมา เวสลีย์มองตามหลังริชาร์ดที่กำลังเดินห่างออกไปแล้วตะโกนถาม "เฮ้ย! แล้วเราจะเอายังไงกันดีล่ะทีนี้? จะให้นั่งรออยู่เฉยๆ หรือไง? แล้วตกลงเราเฝ้าอะไรกันแน่?""นั่งลงแล้วก็หุบปากซะ!" แพมสั่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่นปกติเวสลีย์ไม่ยอมรับคำสั่งจากผู้หญิง แต่เขาก็ยอมสงบปากสงบคำลงเมื่อเห็นทุกคนหันมามองที่เขาริชาร์ดปรึกษากับลูกน้องของตน ก่อนจะแนะนำทุกคนให้คนในกลุ่มรู้จักอย่างเป็นทางการ แม้ว่าพวกเขาจะเคยเจอกันมาก่อนหน้านี้แล้ว แต่ก็ยังไม่มีเวลาทำความรู้จักกันอย่างจริงจังเสียที พิธีการแนะนำตัวนี้ช่วยกำหนดให้เห็นชัดเจนว่าใครคือผู้มีอำนาจตัดสินใจในสถานการณ์นี้ ซึ่งก็คือริชาร์ดนั่นเอง ส่วนไคเซอร์จะเข้ามาจัดการก็ต่อเมื่อเกิดปัญหาขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม บรูตัส ซาลาปอร์ เป็นผู้ทำหน้าที่วางแผนและสั่งการปฏิบัติงาน ซึ่งเขาก็ทำหน้าที่นี้ได้อย่างดีเยี่ยมเขาสั่งให้แต่ละกลุ่มกระจายกำลังไปตามจุดต่างๆ ที่กำหนดไว้บนแผนที่อย่างมีกลยุทธ์ เขาแนะนำให้ทุกคนคอยมองหาลำธาร ห้วย หรือแหล่งน้ำขนาดเล็กที่อาจกลายเป็นเส้นทางอ้อมได้ จุดเหล่านี้จำเป็นต้องได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียด นอกจากนี้ เขายังต้องการทราบลักษณะภูมิประเทศ ทั้งพื้นที่สูงต่ำและสภาพดินว่าเป็นดินอ่อนหรือดินแข็ง เพื่อให้ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด พวกเขาจึงจำเป็นต้องแยกย้ายกันไปทำงานตามที่ได้รับมอบหมายแพมกับไคเซอร์จับคู่กัน ส่วนเวสกับอดัมก็จับคู่กันเช่นกัน ทางด้านรอยและบริสโคบังเอิญต้องมาจับคู่กันเอง ส่วนศาสตราจารย์แยกตัวไปทำภารกิจส่วนตัวเพียงลำพัง คู่ข้าวใหม่ปล้ำเองก็ยืนกรานจะอยู่ด้วยกันและออกไปทำหน้าที่ตามที่ได้รับมอบหมาย ทุกคนต่างได้รับมอบหมายงานให้ทำ แม้กระทั่งคุณดิกเคนสันก็ตามสิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงยางรถยนต์บดถนนดังเอี๊ยดจากการเบรกกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงกระแทกดังปังซึ่งบ่งบอกว่าประตูรถถูกปิดอย่างแรง จากนั้นก็เป็นเสียงฝีเท้าของคนขับที่รีบร้อนก้าวตรงมายังประตูหน้าบ้าน นักสืบเอ็ดเวิร์ด พูลลินส์ เคาะประตูด้วยท่าทางกระวนกระวายใจ ก่อนที่ประตูจะถูกแง้มเปิดออกอย่างแผ่วเบาโดยหญิงสาวสวยที่มีผมและดวงตาสีเข้ม"มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" หญิงสาวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล"ครับ ขอโทษนะครับ ผมคือนักสืบพูลลินส์ ไม่ทราบว่าคุณฟูซิลอยู่ไหมครับ?"หญิงสาวแง้มประตูทิ้งไว้เพียงช่องแคบๆ ขณะบอกนักสืบว่า "รอสักครู่นะคะ" เธอปิดประตูลงอย่างสุภาพ ทว่าท่าทีสงบเสงี่ยมนั้นกลับหายไปสิ้นในคำพูดถัดมา "นิค! นิค!" เธอร้องเรียกพลางรีบเดินตามหาเขาด้วยความร้อนใจพร้อมกับนึกกังวลเรื่องเงินก้อนนั้น 'ตายจริง หวังว่านิคคงไม่ได้เอาเงินพวกนั้นไปหมดแล้วนะ...' ความคิดของเธอถูกขัดจังหวะเมื่อเธอเดินไปเจอกับคู่หมั้นของตนเข้าพอดี"นิค! เกิดอะไรขึ้นคะ?""ที่รัก มีอะไรเหรอ? พูดเรื่องอะไรน่ะ?" นิคดันตัวเธอออกเบาๆ"มีนักสืบมาหาคุณที่หน้าบ้าน มีอะไรจะบอกฉันไหมคะ? คุณไปเอาเงินพวกนั้นมาจากไหน?"นิคโบกมือปัดเหมือนไม่ใส่ใจคำซักไซ้ไล่เลียงของเธอ แล้วหันไปเปิดประตูเพื่อต้อนรับนักสืบพูลลินส์"มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?" นิคถามหลังจากปิดประตูลง "อ้อ นี่ว่าที่ภรรยาของผมครับ... ก็ในเมื่อเธอทำตัวให้เป็นที่สังเกตเห็นขนาดนี้แล้วนี่นะ"ชายทั้งสองนั่งลง ซึ่งทำให้ทาเมก้าโล่งใจขึ้น เธอคิดว่านักสืบคงมาทำธุระส่วนตัว จึงรีบไปหยิบเครื่องดื่มมาเสิร์ฟให้ทั้งคู่"แล้ว... คุณเจอเพื่อนๆ ของผมหรือยังครับ?""นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่ครับ ผมถูกถอดออกจากคดีนี้แล้ว ทั้งที่กำลังจะได้เบาะแสสำคัญอยู่เชียว""อ้อ! คุณเจอเบาะแสอะไรเหรอครับ?""ผมเชื่อว่าเพื่อนของคุณไม่ใช่แค่กลุ่มเดียวที่เขาปล่อยทิ้งไว้กลางคัน ผมต้องการจับกุมเขาในข้อหาขัดขวางกระบวนการยุติธรรมและควบคุมตัวไว้สอบสวน คณะลูกขุนอาจตัดสินว่าเขาประมาทเลินเล่อด้วยซ้ำ""แล้ว... คุณต้องการให้ผมช่วยอะไรครับ?" "งั้นฉันต้องการให้คุณช่วยบอกทางที่ต้องไปให้ชัดเจนหน่อย""ไม่เอาด้วยหรอก! ฉันไม่กลับไปที่นั่นเด็ดขาด ไม่มีทางที่นายจะลากฉันกลับเข้าไปในป่าเฮงซวยนั่นได้แน่""ฟังนะ! ฉันต้องการคุณ! คุณไม่อยากให้ฉันจัดการไอ้สารเลวนั่นแล้วลากตัวมันมารับโทษหรือไง?""ก็อยากนะ แต่ถ้าต้องให้ฉันไปด้วยล่ะก็ ปล่อยให้มันลอยนวลไปเถอะ เพราะฉันไม่กลับไปแน่ๆ ยืนยันคำเดิม"นิคแสดงท่าทีชัดเจนว่าเขาเอาจริง เอ็ดเวิร์ดจึงยอมแพ้ แล้วทั้งคู่ก็นั่งจิบเครื่องดื่มกันเงียบๆ"แน่ใจนะนิค? ฉันจำเป็นต้อง..."นิคมองเขาด้วยสายตาที่หนักแน่นและแน่วแน่ ถึงกระนั้น การปฏิเสธก็เริ่มกลายเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับนิคแต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว และในที่สุดมันก็เริ่มดูมีความเป็นไปได้ขึ้นมาบ้างแม้จะปฏิเสธมาตลอด แต่นิคก็แพ้ความเห็นใจที่มีต่ออีกฝ่าย เขาจึงเอ่ยปากตอบตกลง"ฟังนะ! ฉันบอกไปแล้วว่าฉันจะไม่ไป แต่ฉันพอจะช่วยอะไรได้บ้างแหละ"เอ็ดเวิร์ดมองหน้านิคด้วยแววตาที่บ่งบอกว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรู้สึกขอบคุณและยอมรับความช่วยเหลือทุกอย่างที่นิคหยิบยื่นให้"เอาแบบนี้แล้วกัน ฉันจะจัดการเรื่องการเดินทางไปที่นั่นให้ แต่หลังจากนั้นนายต้องดูแลตัวเองนะฉันจะจัดการให้มีคนบินไปส่งนายที่นั่นโดยตรง ถ้าไม่เห็นเฮลิคอปเตอร์จอดอยู่... ก็แสดงว่าพวกมันน่าจะอยู่ที่จุดหมายที่นายต้องการไปนั่นแหละ ฉันสังหรณ์ใจว่ามันยังคงทำเรื่องที่มันตั้งใจจะทำอยู่นั่นแหละหวังแค่ว่ามันจะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลังอีกนะ"นิคเกาหัวตัวเองก่อนจะดีดนิ้วด้วยความตื่นเต้น "รู้ไหม! ถ้าไม่มีเฮลิคอปเตอร์ที่จุดจอดเครื่องเดี๋ยวพวกมันก็คงต้องวนกลับมาที่เดิม ถ้าเป็นฉัน ฉันจะรออยู่ที่นั่นแหละ"ชายทั้งสองยังคงพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูลกันต่อไป ซึ่งแฟนสาวของนิคก็ฉวยโอกาสนี้เก็บเกี่ยวข้อมูลอย่างเต็มที่เพราะก่อนหน้านี้เธอไม่รู้อะไรเลย เธอจึงถือโอกาสเข้ามามีส่วนร่วมในบทสนทนาด้วยความสนใจหลังจากที่เธอสงสัยใคร่รู้มาตลอดนับตั้งแต่คืนที่เธอไปรับเขาแล้วเห็นเขามีเงินก้อนโตติดตัวมาด้วย เมื่อทั้งสองตกลงเรื่องแผนการเบื้องต้นกันเสร็จเรียบร้อย เอ็ดเวิร์ดก็รีบก้าวออกจากประตูไป ทันได้ยินประโยคทิ้งท้ายของนิคพอดีว่า "เฮ้ย นายแค่มาให้ถึงที่นี่แต่เช้าก็พอ เดี๋ยวฉันพาไปเอง ฉันรู้ทางดี"เอ็ดเวิร์ดขึ้นรถแล้วขับออกไปอย่างรวดเร็ว เสียงยางรถบดถนนดังสนั่นหวั่นไหวยิ่งกว่าตอนที่เขาขับมาถึงเสียอีกแววตาของคลินตันฉายชัดถึงความกระวนกระวายใจ เขาเหนื่อยหน่ายกับการพายเรือเต็มทีและอยากจะไปถึงที่ที่เรียกกันว่า 'ค่าย' นั่นเสียที ไม่ใช่ว่ามันเป็นตัวเลือกแรกของเขาหรอกนะ แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องมาพายเรือในแม่น้ำที่ไม่คุ้นเคยแบบนี้ อากาศทั้งร้อนและอบอ้าว แค่สภาพอากาศก็ทำให้หายใจลำบากจะแย่อยู่แล้วจู่ๆ คลินตันก็โพล่งขึ้นมาว่า "ฉันเหนื่อยกับการพายเรือแล้ว ตาแกบ้างล่ะ"เจอร์รี่ทำเพียงแค่นอนนิ่งเฉย ไม่ตอบสนองอะไรเลยแม้แต่น้อย"ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ" คลินตันวางไม้พายลง ปล่อยให้เรือลอยไปตามกระแสน้ำเพียงอย่างเดียวท่าทีเฉื่อยชาของเจอร์รี่ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะเปลี่ยนไปเลยคลินตันคว้าตัวเจอร์รี่อย่างแรงพลางตะโกนว่า "เฮ้ย ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้เลยนะเว้ย!"เสียงครางดังเล็ดลอดออกมาจากปากของเจอร์รี่ คลินตันปล่อยให้เรือลอยเคว้งคว้างต่อไปเพราะเจอร์รี่เอาแต่บ่ายเบี่ยงไม่ยอมช่วยพาย ในที่สุดคลินตันก็หมดความอดทน เขาคว้าตัวเจอร์รี่อย่างเกรี้ยวกราดแล้วสั่งให้ลุกขึ้น"ตื่นสิวะ!" เขย่าตัวเจอร์รี่อย่างบ้าคลั่งจนอีกฝ่ายค่อยๆ ลุกขึ้นมาด้วยท่าทางอืดอาดและดูเกียจคร้านไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบทำงานหรอกนะ แต่ความอ่อนเพลียจากการต้องว่ายน้ำเอาชีวิตรอดก่อนหน้านี้มันถาโถมเข้ามา...เขาเหนื่อยมากจนต้องใช้ความพยายามอย่างมาก เขาบ่นกับคลินตันเรื่องนั้น แต่คลินตันตอบอย่างหยาบคาย“บ้าเอ้ย เจอร์รี่ ฉันก็เหนื่อยเหมือนกัน แกอยากได้อะไร? อยากให้ฉันช่วยชีวิตแกแล้วพายเรือพาแกไปที่ปลอดภัยด้วยเหรอ?โอ้ ไม่ ฉันไม่คิดอย่างนั้น” คลินตันหยุดเพียงครู่เดียวแล้วตะโกนว่า “ลุกขึ้น!”คลินตันตักน้ำใส่หน้าเจอร์รี่ด้วยมือทั้งสองข้างจนสุด แล้วสาดใส่หน้าเขา“เฮ้ๆ! คุณทำแบบนั้นทำไม?” เจอร์รี่ร้องออกมาเมื่อตื่นขึ้นมาด้วยสีหน้าที่เหมือนถูกมีดคมๆ บาดมันไม่ได้ทำให้คลินตันสะท้าน เพราะเขาตอบอย่างตรงไปตรงมา “ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะมีสีหน้าแบบนั้นฉันจะไม่อยู่บนน้ำนี้จนถึงกลางคืน ที่จริงแล้ว! เราเหลือระยะทางอีกเท่าไหร่ที่เราต้องไปถึง?”คลินตันโยนไม้พายอีกชุดหนึ่งอย่างแรง พร้อมกับเรียกร้องให้ทุกคนร่วมพายด้วย ในที่สุดทั้งสองก็ทำให้เรือแล่นเร็วขึ้น แม้ว่าเจอร์รี่จะไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ความร้อนแผ่ลงมาใส่พวกเขาและผืนน้ำที่พวกเขาลอยลำอยู่นั้นกลับไม่เป็นใจเอาเสียเลย"เฮ้ย! ฉันก็เหนื่อยเหมือนกันนะ จำไว้ด้วยว่าฉันช่วยชีวิตแกไว้นะเว้ย อย่างน้อยแกก็น่าจะช่วยกันบ้างสิ""หุบปากไปเลย ตอนนี้ฉันก็ช่วยอยู่นี่ไง! เลิกพูดจาหมาๆ แบบนั้นสักที"ตอนนี้เจอร์รี่ตื่นตัวเต็มที่ พวกเขาเริ่มพายเรือเร็วขึ้น ซึ่งนับว่าเป็นโชคดีเพราะพวกเขากำลังอยู่ในอาณาเขตของจระเข้อีกตัวหนึ่ง แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็รีบมุ่งหน้ากลับไปยังจุดตั้งค่ายพักแรมเมื่อเข้าใกล้ฝั่ง พวกเขาก็เห็นบรูตัสกำลังยืนคุยอยู่กับริชาร์ดและคนอื่นๆ ทั้งสองคนยังคงพายเรือต่อไปจนกระทั่งขึ้นฝั่งได้สำเร็จ แม้จะเหนื่อยล้าเต็มทีแต่ก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกบทที่สิบแปด: พิธีกรรมพิธีกรรมยามอาทิตย์อัสดงกำลังดำเนินไป ณ แห่งหนใดแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในผืนป่า มันเป็นพิธีกรรมที่พบเห็นได้ทั่วไปในแถบนี้ ทว่าครั้งนี้จำเป็นต้องมีการเพิ่มองค์ประกอบพิเศษบางอย่างเข้าไป เสียงสวดมนต์และบทสรรเสริญดังขึ้น ผืนดินกำลังตกอยู่ในอันตราย—ทั้งตัวผืนดินเอง เหล่าผู้ประกอบพิธี และแม้กระทั่งดวงตาคู่นั้นต่างก็รับรู้ได้ถึงภัยคุกคามนี้ แต่ทว่าเหล่าวิญญาณคือผู้ที่ล่วงรู้เรื่องนี้เป็นกลุ่มแรก พวกมันกำลังโกรธเกรี้ยว และสถานการณ์ก็ดูเหมือนจะเลวร้ายลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เหล่าวิญญาณเร่ร่อนต่างรู้สึกขุ่นเคืองใจเป็นพิเศษกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ชีวิตล้วนประกอบขึ้นด้วยพลังงาน เช่นเดียวกับเหล่าวิญญาณ ต้นไม้ และสัตว์ทั้งหลาย ผู้บุกรุกเหล่านั้นเปรียบเสมือนแหล่งพลังงานที่เหล่าวิญญาณต่างถวิลหา นี่เป็นเรื่องราวเก่าแก่ดึกดำบรรพ์ เป็นเวทมนตร์คาถาที่สืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่นผ่านเรื่องเล่าขาน และบัดนี้ ตำนานเหล่านั้นกำลังถูกพิสูจน์ด้วยความเป็นจริงเหตุใดคนโบราณจึงเรียกขานผืนดินว่า "พระแม่ธรณี"? เป็นเพราะนางมีชีวิตและให้กำเนิดสรรพชีวิตอันงดงามอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันกระนั้นหรือ? หรือเป็นเพราะนางค้ำจุนชีวิตและเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เราดำรงอยู่ได้? คนโบราณคงจะตอบรับคำถามเหล่านี้ว่า "ใช่" แต่คำถามที่แท้จริงคือ: เราสามารถอัญเชิญเหล่าวิญญาณออกมาได้หรือไม่? ซึ่งคนโบราณก็น่าจะตอบว่า "ได้" เช่นกันแล้วดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลง ทิ้งช่วงเวลาแห่งแสงสว่างสุดท้ายไว้เพียงสามสิบนาที ช่วงเวลานี้มีความสำคัญยิ่งเพราะธรรมเนียมปฏิบัติล้วนผูกโยงอยู่กับการลับขอบฟ้าของดวงอาทิตย์ เหตุการณ์นี้ถึงขั้นได้รับการยกย่องให้เป็นดั่งเทพเจ้าองค์หนึ่งในวัฒนธรรมโบราณบางแห่ง ซึ่งชนเผ่าเหล่านั้นยังคงดำรงอยู่จนถึงปัจจุบันโดยไม่เคยสัมผัสกับอารยธรรมสมัยใหม่เลย นั่นแสดงให้เห็นถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของผืนป่าที่เหล่าผู้บุกรุกหลงเข้ามา ที่แห่งนี้ยังมีพืชพรรณ แมลง และสัตว์ป่าอีกมากมายที่ยังไม่เคยถูกค้นพบและหายากยิ่งนัก ทั้งไม้ยืนต้น พืชล้มลุก และเถาวัลย์นานาชนิด ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อมนุษย์หรือไม่ก็ได้เสียงสวดมนต์ดังขึ้นอีกครั้ง และดูเหมือนว่าน้ำเสียงนั้นจะแฝงไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม พวกเขาทุกคนต่างตระหนักดีว่ามีผู้บุกรุกกำลังเพ่นพ่านอยู่ในป่า เป้าหมายของการสวดมนต์คือการสร้างความมั่นใจแก่ต้นไม้ เหล่าวิญญาณ และดวงตาคู่ลึกลับที่เฝ้ามองพิธีกรรมนี้อยู่ พวกเขาจะร่วมมือกันเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดและปกป้องบ้านของตนจากผู้บุกรุกเหล่านั้นสถานการณ์กำลังจะก้าวเข้าสู่เรื่องราวแห่งจิตวิญญาณและอำนาจเร้นลับ มีการอัญเชิญเหล่าวิญญาณออกมา และใครก็ตามที่จากโลกนี้ไปก่อนเวลาอันควรอาจต้องตกอยู่ในสภาพวิญญาณเร่ร่อนวนเวียนอยู่ในป่าเป็นเวลานาน ด้วยความขุ่นเคืองใจที่ถูกกักขังอยู่ในสภาพเช่นนั้น พวกมันอาจตัดสินใจทำอะไรบางอย่างที่น่าขนลุกขนพองหมอกจางๆ เริ่มลอยตัวขึ้นจากพื้นดิน ทำให้ทัศนวิสัยแย่ลงไปอีกคลินตันและบรูตัสเป็นคู่แรกที่ต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่เลวร้ายลง หลังจากปีนขึ้นเนินเขาและแยกทางกันเดิน พวกเขาหวังว่าจะไปบรรจบกันที่อีกฟากหนึ่ง สิ่งสำคัญอันดับแรกคือต้องระวังไม่ให้ตกลงไปตรงกลาง เพราะเบื้องล่างอาจเป็นหลุมยุบหรือแม้แต่กับดักบางชนิด ซึ่งพวกเขาก็ระมัดระวังตัวมากพอที่จะไม่เสี่ยงเข้าไปพิสูจน์ ทั้งคู่เดินห่างกันเพียงแค่ระยะทางสั้นๆ เป็นแนวโค้ง แต่กลับไม่รู้ตัวเลยเพราะมองเห็นทางได้ไม่ชัดเจนนักสถานการณ์ของกัปตันบริสโคและเจ้าหน้าที่บีเวอร์สก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไรนัก การที่พวกเขาเริ่มหลงทางเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดี และทั้งคู่ก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดใจ เรื่องตลกก็คือ ก่อนที่จะมีการสวดมนต์ประกอบพิธีกรรมนั้น ทั้งสองดูเหมือนจะรู้ตำแหน่งของตัวเองเป็นอย่างดีแท้ๆ"เรากำลังจะไปไหนกันแน่เนี่ย! เราเดินวนเวียนอยู่ในป่านี้มาตั้งนาน ไม่เจอใครเลยสักคน แต่กลับเจอสารพัดร่องรอยเต็มไปหมด เราหลงทางหรือเปล่า? ฉันนึกว่าคุณเป็นพรานนำทางที่เศรษฐีคนนั้นจ้างมาเสียอีก คุณไม่รู้ทางในป่านี้เลยหรือไง?"บริสโคยังคงนิ่งเงียบและเดินฝ่าดงพืชพรรณสีเขียวขจีอันหนาทึบต่อไป"ฉันก็นึกว่าคุณจะรู้ทางในป่านี้เสียอีก ก็คุณเป็นมือขวาของริชาร์ดไม่ใช่หรือไง พวกคุณเคยสำรวจที่นี่กันมาแล้วนี่นา? เราอยู่ห่างจากค่ายแค่ไหนแล้ว? ตอนนี้ฟ้าก็มืดแล้ว และการที่เรามองไม่เห็นทางข้างหน้าก็อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้เราหลงทางก็ได้ ฉันไม่ได้จะโทษคุณหรืออะไรหรอกนะ แค่อยากให้คุณพูดอะไรออกมาบ้างเถอะน่า คือมันมืดแล้วแถมหมอกก็เริ่มลอยตัวขึ้นมา... ดูนั่นสิ หมอกหนาจนฉันแทบจะเอามือตักขึ้นมาได้เลยนะเนี่ย เฮ้! สภาพอากาศแบบนี้มันเป็นเรื่องปกติของที่นี่หรือเปล่า?" รอยยังคงพูดพร่ำไม่หยุด แต่บริสโกกลับพูดน้อยกว่า เขาจดจ่ออยู่กับการถางทางให้ทั้งสองเดินผ่านไปได้มากกว่า"ตอบมาสิ ฉันไม่ได้ยินเสียงลูกทีมคนไหนเลย นี่นายรู้หรือเปล่าว่ากำลังจะไปทางไหนกันแน่!?" ความใจเย็นของรอยเริ่มสั่นคลอนเจ้าของดวงตาคู่ที่กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่นั้นส่งเสียงที่หูของรอยไม่อาจจับความได้ ดวงตาเหล่านั้นคือต้นเหตุของความกระวนกระวายใจของเขา และการที่พวกมันจ้องเขม็งมาที่ตัวเขาก็ยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีกเสียงต่างๆ ในป่าดังก้องสะท้อนไปมา ในบางจุดเสียงนั้นก็ดังสนั่นหวั่นไหว ซึ่งคลินตันเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น เขาเงยหน้าขึ้นมองนกแปลกตาที่กำลังทำรังอยู่บนต้นไม้ใหญ่ พวกมันงดงามมากและน่าจะพบเห็นได้ตามต้นไม้อื่นๆ อีกมากมายนอกเหนือจากต้นที่อยู่เหนือหัวเขา เขาเห็นดวงตาคู่นั้นก่อน แต่แล้วก็สังเกตเห็นลวดลายสีสันสวยงามหลากหลายสี สิ่งที่เป็นดั่งสัญลักษณ์แท้จริงของป่าเขตร้อนปรากฏอยู่ตรงหน้า ทว่าความมืดมิดยามค่ำคืนทำให้ไม่อาจชื่นชมความงดงามอันแท้จริงของมันได้อย่างเต็มที่เขาพยายามจะก้าวเดินต่อไป แต่ภาพของนกตัวนั้นกลับดึงดูดความสนใจของเขาไว้อย่างอยู่หมัด จนทำให้เขาไม่ทันสังเกตเห็นดวงตาที่กำลังจ้องมองมา เขาหยุดชะงักไม่ยอมก้าวเท้าไปข้างหน้าเพราะตกอยู่ในภวังค์นั้น โชคดีที่...ที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะจุดที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ปลอดภัย และดูเหมือนว่าพวกนกอาจช่วยชีวิตเขาไว้ได้ ในทางกลับกัน พวกมันอาจจะไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรเลยก็ได้ ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเฝ้ามองพวกมันด้วยความประหลาดใจตอนนี้เขาเริ่มสังเกตเห็นดวงตาคู่อื่นๆ ท่ามกลางหมู่แมกไม้ แสงสลัวทำให้เขาต้องเพ่งมองมากขึ้นจนตกอยู่ในภวังค์ราวกับถูกสะกดจิต แม้แต่เสียงฝีเท้าที่ดังกระทบพื้นก็ดูเหมือนจะถูกมองข้ามไป แต่หูของคลินตันไม่ได้มีปัญหาเหมือนสายตาของเขา ในที่สุดเขาก็หลุดจากภวังค์ด้วยการก้มมองลงไปทางอื่น ไม่ได้มองพวกนกแล้ว เพราะชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าเห็นชายคนหนึ่งเปลือยกายล่อนจ้อนความประหลาดใจทำให้คลินตันก้าวเท้าไปด้านข้างแทนที่จะเดินไปข้างหน้า เพียงเพื่อพยายามมองชายเปลือยคนนั้นให้ชัดขึ้น มันมองเห็นได้ยาก เขาจึงเริ่มเดินลงไปตามทางลาด ราวกับถูกมนต์สะกดให้ทำเช่นนั้น แต่มันไม่ง่ายอย่างที่คิด เพราะคำว่า "ลื่น" ยังน้อยไปสำหรับการบรรยายสภาพพื้นผิวตรงนั้น คลินตันเริ่มไถลลงเขาอย่างรวดเร็ว ไม่นานเขาก็ควบคุมการไถลไม่ได้อีกต่อไป และตะโกนออกมาว่า "ฉิบหายแล้ว!"เขาเลิกสนใจต้นตอของความวุ่นวายในตอนแรกไปเสียสนิท แต่ก็ยังอดกังวลถึงชายเปลือยที่วิ่งเพ่นพ่านคนนั้นไม่ได้ "เขาเป็นคนผิวสี... แล้วฉันก็เป็นคนเดียวในทริปนี้..."คลินตันยังคงคิดต่อ "ก็ไม่ได้มีสีสันฉูดฉาดขนาดนี้นี่นา! แปลกชะมัด ชายเปลือยคนนั้นหายตัวไปอย่างแนบเนียนเชียวหรือเนี่ย???"การล้มกลิ้งของคลินตันทำให้สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือน จนในที่สุดสายตาที่แย่อยู่แล้วก็แทบจะไร้ประโยชน์ไปเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องใช้แรงมหาศาลเพื่อพยายามหยุดการร่วงหล่นนั้น เขาคงไม่ฟื้นตัวในเร็วๆ นี้แน่ เพราะศีรษะของเขากระแทกเข้ากับตอไม้ใหญ่จนหมดสติไป เลือดหยดลงมาจากบาดแผลที่เกิดจากการกระแทก และดวงตาคู่เหล่านั้นก็ยังคงจ้องมองมาไม่หยุด ยกเว้นก็แต่ดวงตาของนกแสนสวยพวกนั้นที่เขาเคยเฝ้ามองมาก่อนบรูตัสมาถึงจุดนัดพบแล้ว เขากวาดสายตามองหาลูกน้องแต่ก็ไม่พบ บรูตัสเดินต่อไปพลางมองหาคลินตันไปทั่ว เขาไม่ได้สนใจความงดงามของป่าดงดิบเหมือนอย่างที่คลินตันเป็นเลยแม้แต่น้อย เขาถูกตั้งโปรแกรมมาให้มุ่งแต่ทำงาน และสายตาของเขาก็จะจับจ้องไปที่สายตาของคนอื่นเท่านั้นเขาสังเกตเห็น... เขาเป็นคนที่เชี่ยวชาญเรื่องการเอาตัวรอดตอนนี้เขาอยู่ฝั่งเดียวกับคลินตันในวงล้อมจุดที่เขาล้มลง สายตาของเขามองเห็นเนินดินที่ลาดสูงขึ้นไปอีกครั้งในระยะห่างออกไปราวร้อยเมตร สภาพพื้นดินตรงนั้นดูขรุขระไม่สม่ำเสมอ บรูตัสเริ่มเดินเข้าไปใกล้เนินดินเตี้ยๆ ลูกนั้น ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงดังหวีดหวิวคล้ายเสียงสะบัดแส้ แล้วข้อเท้าของเขาก็ถูกกับดักบางอย่างคว้าจับไว้ มันเหวี่ยงร่างเขาลอยขึ้นไปบนอากาศอย่างรวดเร็วและดึงรั้งไว้กับกิ่งไม้ ทำให้เขาห้อยหัวลงมาข้างล่าง"อ๊ากกก!!!" บรูตัสร้องลั่น เขายังคงตะโกนและร้องขอให้ใครสักคนมาช่วย แต่คลินตันไม่ได้ยินเสียงนั้นเพราะกำลังนอนกึ่งหลับกึ่งตื่นอยู่เขาห้อยตัวอยู่ตรงนั้นพลางนึกสงสัยว่าเรื่องบ้าๆ แบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ความคิดมากมายถาโถมเข้ามาในหัวแม้ว่าเขาจะยังตะโกนขอความช่วยเหลืออย่างต่อเนื่องก็ตาม ให้ตายสิ กับดักไม้โบราณเนี่ยนะ? มันไร้สาระสิ้นดี นึกว่าเรื่องแบบนี้จะมีแค่ในหนังเสียอีก ที่คนเดินเข้าป่าแล้วจู่ๆ ก็ถูกเหวี่ยงลอยขึ้นฟ้าไปห้อยต่องแต่งด้วยขาข้างเดียว... คนที่ดันโชคร้ายเหยียบเข้ากับกับดักนั่น คนที่ตอนนี้กำลังถูกรัดข้อเท้าแน่นด้วยอุปกรณ์ที่ทำจากเถาวัลย์เหนียวหนึบและชิ้นส่วนอื่นๆ ที่ดูไม่ออกว่าเป็นอะไรกันแน่ แล้วไอ้คนซวยคนนั้นก็ดันเป็นตัวเขาเองนี่แหละเขาคิดเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับหยุดพักจากการตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือข้อเท้าของเขาเจ็บปวดมากจากกับดักแบบดิบเถื่อนที่บาดลึกเข้าไปในผิวหนัง มันไม่ยอมปล่อย และน้ำหนักตัวรวมกับแรงโน้มถ่วงก็ทำให้ผิวหนังของเขาฉีกขาด การร้องโวยวายทำให้เรี่ยวแรงของเขาหมดลง ประกอบกับเลือดที่ไหลไปรวมกันอยู่ที่ศีรษะ ทำให้เขาเงียบเสียงลงชั่วขณะและเกือบจะหมดสติไปดวงตาของเขายังคงลืมอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเพราะอาการมึนงงเริ่มเข้าครอบงำ เขาไม่อาจมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจน และการที่เขาไม่คิดจะสนใจมองสิ่งอื่นใดนอกจากสิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อตัวเขาก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น นั่นคือตรรกะของเขามาโดยตลอด หากสิ่งใดไม่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงาน เขาก็คิดว่าสิ่งนั้นไม่มีความจำเป็น ดังนั้นเขาจึงไม่เคยสนใจสายตาคู่หนึ่งที่คอยจับจ้องเขามาจากในป่าเลย... แน่นอนว่าเขาไม่เคยสนใจมันเลย! ถึงกระนั้น แม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจสิ่งรอบข้างเท่าไรนัก แต่สายตาคู่ที่จับจ้องเขาอยู่กลับเฝ้ามองอย่างระแวดระวังยิ่งกว่า พวกมันตื่นตัวอยู่เสมอและคอยจับตาดูทุกสิ่งที่อาจซ่อนเร้นอยู่ เขาห้อยตัวอยู่ตรงนั้นราวกับเป้านิ่ง ตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้และไม่อาจดิ้นหลุดไปได้ สายตาเหล่านั้นรับรู้ถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของเขาและตระหนักว่าภัยคุกคามนั้นถูกทำให้หมดฤทธิ์ไปแล้ว ทว่ามีสายตาคู่หนึ่งที่ล่วงรู้เรื่องของบรูตัสและสภาพที่เขาไม่อาจขยับเขยื้อนได้อยู่ก่อนแล้ว พวกมันเฝ้ามองมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ผิดปกติซึ่งตั้งอยู่นอกระยะสายตาของเขาสายตาที่จับจ้องรอยและบริสโคอยู่นั้นก็ไม่มีใครสังเกตเห็นเช่นกัน เพราะทั้งสองมัวแต่ยุ่งอยู่กับการหาทางกลับหลังจากหลงทางไปไกล อีกปัจจัยหนึ่งคือบริสโคพยายามทำเป็นไม่สนใจเสียงบ่นของรอย ส่วนรอยเองก็มัวแต่บ่นจนไม่ทันสังเกตสิ่งใด ประกอบกับความกลัวที่อาจทำให้รอยไม่อยากรับรู้สิ่งรอบข้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งที่อาจกำลังจ้องมองเขาอยู่ทันใดนั้น บริสโคก็หยุดชะงัก"มีอะไรหรือเปล่า" รอยร้องถามด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าตามปกติของเขา"ไม่มีอะไรหรอก ฉันคิดว่าเนินเขาลูกนั้นน่าจะพาเรากลับไปที่ค่ายได้ เราต้องข้ามเนินนั้นไป""แล้วไงล่ะ? รออะไรอยู่ล่ะ? ฉันพร้อมแล้วนะ!"สุภาพบุรุษทั้งสองจึงมุ่งหน้าไปยังเนินเขา"เกิดอะไรขึ้นอีก!" รอยร้องถามด้วยความสงสัยว่าทำไมบริสโคถึงหยุดเดินอีกแล้ว"ฉันคิดว่ามีศพนอนอยู่ตรงนั้นนะ" บริสโคเอ่ยขึ้น"เดี๋ยวนะ ศพงั้นเหรอ! นายเห็นอะไรจริงๆ เหรอ? แสงสลัวจะตายไปเพราะพระอาทิตย์เพิ่งจะลับขอบฟ้าไปหมาดๆ""ฉันเห็นแล้ว! สายตาฉันดีนะ และฉันคิดว่านั่นน่าจะเป็นศพคนนอนอยู่ตรงนั้น""แย่แล้วพวก... ศพคนมานอนตรงนี้ได้ยังไง? อาจจะเป็นหนึ่งในทีมงานก็ได้นะ"บริสโควิ่งรุดหน้าไป ทิ้งให้รอยชะงักอยู่ข้างหลังครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยจะวิ่งตามไปทัน"ฉันว่านี่คือหมอนั่น... คลินตัน เขานอนอยู่ตรงนี้ ดูเหมือนเขาจะบาดเจ็บที่ศีรษะ เราต้องช่วยเขาแล้ว"บริสโคจ้องมองคลินตัน ส่วนรอยก็มองดูบริสโคเข้าไปช่วยคลินตัน และมีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องพวกเขาอยู่เช่นกันในขณะเดียวกัน ศาสตราจารย์จูเลียน อักบาร์ ก็แหวกกิ่งไม้หนาเตอะแล้วเดินออกมายังพื้นที่โล่ง ดวงตาของเขาฉายแววตื่นตะลึง ร่างกายเต็มไปด้วยอะดรีนาลีนและความตื่นเต้น ภาพเหตุการณ์เฉียดตายเพิ่งแล่นผ่านเข้ามาในห้วงความคิดเมื่อครู่ ท่ามกลางภัยคุกคามที่จู่โจมเข้ามาจากสามทิศทางพร้อมกันเขาร้องตะโกนขึ้นว่า "เดี๋ยวๆๆ หยุดก่อน เกิดอะไรขึ้น? เก็บปืนพวกนั้นไปซะ พวกคุณเป็นอะไรกันไปหมด? อะไรทำให้พวกคุณระแวงกันขนาดนี้?"เหล่าเจ้าหน้าที่ยอมเก็บปืนแต่โดยดี ทว่าไม่มีใครตอบคำถามเขา ทุกคนกลับหันไปมองทางโจแทน ซึ่งอักบาร์ก็เข้าใจความหมายนั้นได้ในทันที"โอ้... พระเจ้า! เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?""ไม่มีใครรู้ครับ เราต้องระวังตัวตอนที่คุณมาถึง เพราะเราไม่รู้ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นได้ยังไง คุณอาจจะ...""เข้าใจแล้วครับ แล้วเรื่องราวเป็นมายังไงล่ะ?"ไคเซอร์เกาแขนและคอพลางอธิบายให้ศาสตราจารย์ฟังว่า "คือ... มันมีบางอย่างที่แปลกประหลาดมากเกี่ยวกับการตายของชายคนนี้ครับ""หมายความว่ายังไง?""ดูเหมือนจะเป็นกับดัก และกิ่งไม้นี่ก็น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของมันด้วย แต่รายละเอียดบางอย่างมันยังดูไม่สมเหตุสมผลเท่าไหร่""เฮ้! เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อสืบสวนคดีนะ""ใช่ เห็นด้วยครับ งั้นเรากลับค่ายกันเถอะ"กลุ่มคนเริ่มทยอยออกจากพื้นที่เพื่อกลับไปยังค่ายพัก แพมยืนอยู่ที่นั่น กลายเป็นคนที่ต้องเดินปิดท้ายขบวนโดยปริยาย เธอไม่อาจละสายตาไปจากโจได้เลย ดูเหมือนโจพยายามจะบอกอะไรบางอย่างกับเธอ หรือไม่เขาก็อาจกำลังถ่วงเวลาเธอไว้ด้วยเหตุผลบางประการ หรือบางที... อาจเป็นเพียงความรู้สึกหลงใหลที่ทำให้เธอเผลอมองเขาค้างอยู่อย่างนั้น สายตาแบบเดียวกันนั้นจับจ้องมาที่บรูตัส ร่างของเขาห้อยต่องแต่งอยู่และกำลังจะหมดสติเต็มที ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะดิบเถื่อนก็เดินเข้ามาหยุดยืนตรงหน้าบรูตัสด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา ในมือซ้ายถือหอกยาว ร่างกายของเขาถูกแต้มด้วยสีสันสำหรับพิธีกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ใบหน้า ชายผู้ถูกมองว่าป่าเถื่อนเริ่มร่ายรำรอบตัวบรูตัสด้วยท่าทางดิบเถื่อน เขาเริ่มสวดมนต์ด้วยถ้อยคำที่ไม่สามารถจับใจความได้ แต่เสียงที่เปล่งออกมานั้นกลับประสานสอดคล้องกับเสียงสวดและเสียงสรรเสริญที่ดังก้องมาจากส่วนลึกของป่าเสียงเหล่านั้นปลุกบรูตัสให้ตื่นขึ้นจากภวังค์แห่งความหมดสติ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพบกับชายเปลือยเปล่าที่กำลังเต้นรำอยู่รอบตัว ความหวาดกลัวแล่นพล่านไปทั่วร่างเมื่อสิ่งที่เขาเคยคาดเดาไว้กลายเป็นความจริง ความคิดต่างๆ ถาโถมเข้ามาในหัวอีกครั้ง "ซวยแล้ว... ฉันโดนเผ่ากินคนจับตัวมาแน่ๆ"เขาคิดว่าตัวเองคงไม่รอดแน่ "ช่วยด้วย! ซวยแล้ว! ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!" เขาครางและส่งเสียงร้องอย่างทุลักทุเลขณะพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น ความกลัวทำให้เสียงของเขาผิดเพี้ยนไป แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังตะโกนสุดเสียง "ไม่นะ ถอยไปให้พ้นเลยนะเว้ย" เขากลัวว่าชายคนนั้นจะเอาหอกแทงเขา การตะโกนอย่างกะทันหันทำให้ตัวเขาเหวี่ยงไปข้างหน้า ร่างของเขาแกว่งไกวไปมาบนอุปกรณ์ที่พันธนาการเขาไว้ แรงเหวี่ยงนั้นทำให้เขาชนเข้ากับชายคนดังกล่าวเบาๆ ชายเปลือยเปล่าคนนั้นจึงวิ่งหนีหายเข้าไปในป่าลึกแพมได้ยินเสียงแว่วมาแต่ไกล เสียงนั้นดึงเธอออกจากภวังค์และทำให้เธอรีบเร่งฝีเท้าเพื่อตามกลุ่มเพื่อนให้ทัน ในขณะที่บรูตัสยังคงตะโกนร้องไม่หยุด"เฮ้ ไคเซอร์ ฉันว่าฉันได้ยินเสียงอะไรบางอย่างนะ"ไคเซอร์สั่งให้กลุ่มหยุดเดินเพื่อฟังสิ่งที่แพมพูด แต่ทว่าบริสโคและรอยก็ได้ยินเสียงร้องนั้นเช่นกัน พวกเขาอยู่ใกล้กับจุดที่บรูตัสถูกแขวนไว้ เสียงตะโกนของบรูตัสประกอบกับเสียงสวดของบริสโคและรอย ในที่สุดก็ปลุกคลินตันให้ตื่นขึ้น"โอ้ พระเจ้าช่วย" คลินตันร้องอุทานเมื่อต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่รอเขาอยู่ ความเจ็บปวดรุนแรงดั่งระเบิดตุบๆ ยิ่งกว่าอาการไมเกรนใดๆ ที่เขาเคยเจอ พุ่งพล่านออกมาจากบาดแผลของเขา ทว่าเขาก็นึกถึงเจ้านายขึ้นมาในขณะที่ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังแว่วมาบริสโคช่วยพยุงคลินตันให้ลุกขึ้น "เสียงมาจากทางนั้นแน่ๆ" ทั้งคู่รีบวิ่งตรงไปยังทิศทางที่ได้ยินเสียงร้อง"โอ้แม่เจ้า!" รอยอุทานออกมา"อะไรกันเนี่ย..." บริสโคพูดขึ้นอย่างตกตะลึง"ฉิบหายแล้ว... บรูตัส..." คลินตันร้องตะโกนพลางวิ่งเข้าไปใกล้เพื่อดูให้ชัดขึ้น "บรูตัส! นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" คลินตันตะโกนถาม ในขณะที่อีกสองคนช่วยกันร้องเรียกหาคนมาช่วย "เราจะเอาเขาลงมายังไงดีล่ะ?""ไม่รู้สิ ร้องเรียกคนช่วยต่อไปก่อนเถอะ"ในขณะเดียวกัน ไคเซอร์บอกกับแพมว่าเขาไม่คิดว่าเธอจะได้ยินเสียงอะไรจริงๆ หรอก "มีอะไรเหรอแพม?"แพมไม่ได้พูดอะไรและแสดงท่าทีไม่เห็นด้วย แต่เธอก็ยังคงตั้งใจฟังต่อไป ตอนนี้เธอไม่ได้ยินเสียงพวกนั้นแล้ว และการที่ไคเซอร์คอยขัดจังหวะอยู่ตลอดก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย"เห็นไหม ไม่มีใครร้องสักหน่อย ไปกันเถอะ ทีมงานที่เหลือคงรอเราอยู่ที่แคมป์แล้วมั้ง"คนอื่นๆ เห็นด้วย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง แพมยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม"ปล่อยให้เธออยู่ตรงนั้นฟังเสียงผีไปเถอะ" เวสลีย์โพล่งขึ้นมาแพมไม่เห็นด้วย เพราะเธอเริ่มได้ยิน หรืออาจจะแค่รู้สึกถึงเสียงกรีดร้องเหล่านั้นอีกครั้ง แต่คราวนี้เสียงดูเหมือนจะดังขึ้นเป็นสองเท่า แพมวิ่งออกไปทางทิศทางที่มีเสียงร้อง และคนในทีมก็หันไปมองตามร่างของเธอที่วิ่งหายไปไคเซอร์เกาจุดที่คันอย่างหงุดหงิดพลางสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับแพม ส่วนเวสลีย์หยุดเดินกะทันหันแล้วพูดว่า "ปล่อยให้เธอวิ่งไปเถอะ ถ้าเธอวิ่งไปเจองูยักษ์เข้าก็คงสมน้ำหน้าดี" เวสลีย์หัวเราะเบาๆ"ไม่ได้! เราต้องตามเธอไป ผมมีหน้าที่รับผิดชอบพวกคุณทุกคนนะ""เอาน่า! ผมไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องวิ่งตามอาการหวาดระแวงของเธอหรอก""หุบปากซะ เวสลีย์!" ศาสตราจารย์พูดเสียงเข้ม แล้วเสริมว่า "แค่เพราะคุณเป็นสุดยอดเจ้าหน้าที่ FBI ไม่ได้หมายความว่าคุณจะอยากถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวนี่นา""ใครถามคุณล่ะ ไอ้แขก""หมอนี่เป็นบ้าอะไรเนี่ย?""เอาล่ะทุกคน" ไคเซอร์ประกาศ "เราตามเธอไปกันเถอะ"ทีมงานจึงออกเดินตามแพมไปคนอื่นๆ สำรวจรอบๆ ต้นไม้ที่บรูตัสห้อยตัวอยู่ แต่ก็ไม่พบหนทางช่วยเหลือ ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปีนขึ้นไป แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องมีคนช่วยเขา พวกเขาคิดว่าคงอีกไม่นานกว่าจะมีคนได้ยินเสียงตะโกนของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้แค่รอคอยพร้อมกับตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ เพราะนั่นดูเหมือนจะเป็นทางเลือกเดียวที่มีอยู่และแล้ว แพมก็มาถึงจุดนั้นพอดี ทันใดนั้นเธอก็เห็นบรูตัสห้อยตัวอยู่ตรงนั้น"พระเจ้าช่วย" แพมอุทานพลางเดินเข้าไปหาพวกเขาด้วยความตกใจและหวาดหวั่น"เฮ้ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?" รอยตะโกนถาม"แพม! แพม ตั้งสติหน่อย" รอยร้องบอกอย่างร้อนรน ทว่าเธอยังคงยืนจ้องมองบรูตัส ราวกับถูกครอบงำด้วยพลังอำนาจบางอย่างที่เหนือกว่า"ไม่ได้ยินพวกเราเหรอ? แล้วคนอื่น ๆ ล่ะอยู่ที่ไหน?""ยัยนี่ไม่มีประโยชน์อะไรเลย ให้ตายสิ!" คลินตันสบถกลุ่มคนที่พวกเขาเรียกหาเพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้าและสังเกตเห็นความวุ่นวายทั้งหมด"เฮ้! ช่วยเราด้วย""เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?""เขาติดกับดักอะไรบางอย่างอยู่"คนกลุ่มนั้นกรูเข้าไปล้อมรอบบรูตัส สถานการณ์ดูเหมือนจะควบคุมได้ ยกเว้นก็แต่เรื่องวิธีการที่จะพาเขาลงมา การที่มีคนอยู่กันครบทำให้พวกเขารู้สึกว่าคุมสถานการณ์ได้ แต่ลึก ๆ แล้วพวกเขาก็ตกอยู่ในอาการช็อก แพมยืนนิ่งงันในวินาทีที่เสียงของป่าเงียบสงัดลงสายตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอาจเป็นสาเหตุของความเงียบนั้น แต่เสียงกิ่งไม้หักดังขึ้นเมื่อคนกลุ่มนั้นขยับเข้าไปใกล้ ทว่านั่นไม่ใช่เสียงหักเพียงเสียงเดียว กิ่งไม้ที่รับน้ำหนักบรูตัสอยู่ด้านบนเริ่มลั่นเปรี๊ยะ และวินาทีนั้นเอง บรูตัสก็พูดประโยคที่ฟังรู้เรื่องออกมาเป็นครั้งแรก"โอ้พระเจ้า... ฉันรู้สึกว่าจุดยึดเกาะมันกำลังจะหลุดแล้ว พวกนายรีบคิดหาวิธีเร็วเข้าเถอะ"เสียงลั่นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันดังกว่าเสียงอื่น ๆ ทั้งหมด ฟังดูราวกับเสียงของคนตัดไม้ที่กำลังโค่นต้นไม้ใหญ่"อ๊ากกกก!!!" แพมกรีดร้อง เธอสัมผัสได้ถึงพลังประหลาดบางอย่าง และรู้ได้ทันทีว่าบรูตัสกำลังจะตกลงไปตายต่อหน้าต่อตาในเสี้ยววินาทีถัดมา ร่างของบรูตัสร่วงลงกระแทกพื้นโดยเอาศีรษะลงและเสียชีวิตทันที ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตะลึงของทุกคนแพมกรีดร้องออกมาเป็นครั้งสุดท้ายเมื่อร่างของบรูตัสกระแทกเข้ากับพื้นดินอันไร้ความปรานี คนกลุ่มนั้นรีบเข้าไปดูอาการ และคลินตันก็เป็นคนแรกที่ยืนยันการเสียชีวิตของเขา"เดี๋ยว... เดี๋ยวสิ นี่เท่ากับว่ามีคนตายไปสองคนแล้วนะ" จูเลียนร้องบอก"ใครตายอีก?" รอยตะโกนถามไคเซอร์เล่าเรื่องการพบศพของโจให้เจ้าหน้าที่บีเวอร์สฟังคนกลุ่มนั้นปรึกษากันว่าจะนำร่างของบรูตัสกลับค่ายอย่างไรดี แต่ก่อนอื่นพวกเขาต้องตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุก่อน เวสลีย์สังเกตเห็นความสมบูรณ์แข็งแรงของต้นไม้ ซึ่งดูเหมือนว่ามันกำลังอยู่ในช่วงที่เติบโตเต็มที่ที่สุด ฉันไม่แน่ใจว่ากิ่งไม้นี้หักไปได้อย่างไร ฉันไม่คิดว่าน้ำหนักตัวของเขาเป็นสาเหตุที่ทำให้มันหัก"แล้วอะไรล่ะที่เป็นต้นเหตุ?""ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน""งั้นคุณมั่นใจเรื่องอะไรบ้างล่ะ?""มีเรื่องหนึ่งที่มั่นใจได้แน่ๆ! พรุ่งนี้เช้าเราต้องสำรวจพื้นที่เพื่อหาว่ามีกับดักอื่นอีกไหม จะได้ไม่มีเหตุการณ์เลวร้ายแบบนี้เกิดขึ้นอีก"ทุกคนเห็นพ้องต้องกันและสรุปว่าเป็นอุบัติเหตุ แพมไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจเธอกลับรู้สึกว่ามันไม่ใช่อุบัติเหตุพวกเขาถอนตัวออกจากจุดเกิดเหตุ โดยมีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมองตามหลังพวกเขาไป ในขณะเดียวกัน กลุ่มเมฆคิวมูโลนิมบัสก็เริ่มก่อตัวบดบังท้องฟ้ายามค่ำคืนระหว่างทางกลับ บางคนเริ่มครุ่นคิดถึงความผิดปกติของการเสียชีวิตทั้งสองราย"เฮ้ ริชาร์ด!" เวสลีย์ร้องทัก "ตอนแรกผมว่าแปลกนะที่คุณคิดว่าต้องใช้เจ้าหน้าที่ FBI ถึงสี่คน แต่ตอนนี้มันเริ่มเข้าเค้าแล้วสิ มีอะไรที่คุณยังปิดบังพวกเราเกี่ยวกับโปรเจกต์ของคุณอยู่หรือเปล่า? เพราะถ้ามีล่ะก็ ผมอาจจะต้องอัดคุณสักทีนะ""เดี๋ยวก่อนนะ ไม่มีใครมาพูดกับผมแบบนี้หรอกนะ แล้วไคเซอร์... จัดการลูกน้องคุณให้ดีหน่อยก่อนที่ผมจะทำให้เขาตกงานซะ ต่อให้ผมต้องจ่ายเงินเพื่อให้มันเกิดขึ้นก็ตามเถอะ""เฮ้ย อะไรวะ หมอนี่กล้าขู่ฉันเหรอ"ไคเซอร์รีบห้ามทัพและพูดเสริมว่า "ผมเองก็คิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันดูไม่ชอบมาพากลนะ ริช... เราก็รู้จักกันมานานแล้ว ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?""ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน""งั้นเหรอ! นี่เป็นเหตุผลที่คุณพาศาสตราจารย์มาด้วยหรือเปล่า?" เวสถามขึ้น"เฮ้ อย่าเอาชื่อผมไปเกี่ยวด้วยสิ""มันมีข้อสงสัยว่าอาจจะมีชนเผ่าบางกลุ่มอาศัยอยู่แถวนี้ แต่ผมไม่เคยเห็นใครเลยนะ บางทีอาจจะเป็นฝีมือของชนเผ่าพื้นเมืองก็ได้""อืม... หรือว่าคุณนั่นแหละที่เป็นคนทำ!""ไร้สาระสิ้นดี ผมจะได้ประโยชน์อะไร แล้วผมจะทำเรื่องลึกลับพวกนั้นได้ยังไง... ผมไม่ขอต่อความยาวสาวความยืดกับคำพูดแบบนั้นหรอกนะ""พอที!" ไคเซอร์ประกาศพลางเกาหัวเหมือนกำลังปวดหัว "ศาสตราจารย์ครับ คุณคิดว่ายังไง?""ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีชนเผ่าอาศัยอยู่แถวนี้ครับ""อืม... แล้วความเป็นไปได้มันมากแค่ไหนล่ะ?"ศาสตราจารย์ทำท่าครุ่นคิดอย่างหนักก่อนจะตอบออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "น่าจะมีความเป็นไปได้สูงทีเดียว ระหว่างทางที่ผมผ่านมาวันนี้ ผมเห็นร่องรอยว่ามีคนเคยผ่านทางนี้มาก่อน""อ้อ แล้วเป็นร่องรอยแบบไหนล่ะ?""ผมเห็นร่องรอยกองไฟที่ถูกทิ้งไว้หลายจุด แล้วก็พวกเครื่องมือที่ถูกทิ้งขว้าง ส่วนใหญ่เป็นหัวหอกที่ชำรุด หรือไม่ก็อาจจะหักคาอยู่ในตัวสัตว์ที่ถูกจับกินตรงจุดนั้นเลย""เอาล่ะ เราแค่ถามคำถามง่ายๆ ซึ่งคำตอบแค่นั้นก็เกินพอแล้ว" คลิ้นตันตอบแอนดรูว์ขยับตัวเข้าไปกระซิบกับเวสลีย์ว่า "เขาดูมีพิรุธมากเลยนะตอนที่ไอ้หมอนั่นที่ชื่อโจโผล่มา""ใช่ไหมล่ะ? ผมก็นึกว่าผมสังเกตเห็นอยู่คนเดียวซะอีก"แอนดรูว์ถอยออกมา แล้วเวสลีย์ก็หันไปหาและเรียกร้องความสนใจจากริชาร์ด "ริชาร์ด ผมว่าเราทุกคนต้องคุยกันหน่อยแล้วล่ะ"ทุกคนหันมามอง"แอนดรูว์บอกผมว่าคุณดูมีพิรุธตอนที่โจโผล่มา ผมคิดว่าคุณรู้อะไรบางอย่าง และพวกเราก็ต้องการคำอธิบาย"ความเงียบอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมคนกลุ่มนั้น สิ่งเดียวที่ได้ยินคือเสียงธรรมชาติของป่า"อ้อ... ไม่มีอะไรจะพูดเลยสินะ?" เวสลีย์เอ่ยขึ้นริชาร์ดเริ่มหมดความอดทนและแสดงออกผ่านคำพูด "ฟังนะ ผมบอกคุณไปแล้วไง! คุณไม่รู้หรอกว่ากำลังคุยอยู่กับใคร เดี๋ยวพรุ่งนี้เช้าผมจะทำให้คุณเห็นเอง เพราะตอนนี้พวกคุณกำลังบุกรุกพื้นที่ของผม และผมต้องการให้พวกคุณออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้""เดี๋ยวก่อนครับคุณ! ผมไม่คิดอย่างนั้นนะ... มีคนตายเกิดขึ้นเรื่อยๆ และผมคิดว่านั่นคือจุดที่ต้องอาศัยความเชี่ยวชาญของพวกเรา ดังนั้น พูดกันตรงๆ เลยนะ ผมไม่คิดว่าพวกเราจะไปไหนทั้งนั้นแหละ"เวสลีย์และริชาร์ดเผชิญหน้ากันราวกับกำลังจะเปิดศึกครั้งใหญ่ริชาร์ดตอบกลับพร้อมกำหมัดแน่นไว้ข้างลำตัว "อ้อ... ผมว่าพวกคุณต้องไปแน่ เพราะพวกคุณไม่มีอำนาจหน้าที่อะไรในอเมริกาใต้แห่งนี้ ที่นี่เป็นพื้นที่ส่วนตัว และถ้าผมต้องการ ผมแค่กดปุ่มเดียวก็เรียกเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องมาได้แล้ว ซึ่งผมรู้ดีว่าพวกคุณไม่ใช่เจ้าหน้าที่ที่ว่านั่น ผมจะติดต่อรัฐบาลบราซิลแล้วจัดการไล่พวกคุณออกไปเอง!"ใบหน้าของริชาร์ดเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เขายังคงกำหมัดแน่นขณะจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของเวสลีย์เวสลีย์ไม่ได้สนใจคำขู่หรือเจตนาของริชาร์ดเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่เขาแคร์คือเรื่องเงิน และไม่มีทางที่ริชาร์ดจะเบี้ยวหนี้เขาได้ งานที่เขาเคยคิดว่าเป็นแค่รายได้ง่ายๆ และน่าเบื่อ กลับกลายเป็นเรื่องตื่นเต้นและเข้มข้นขึ้นมาทันที ซึ่งนี่เป็นงานถนัดของเขาพอๆ กับที่เป็นงานถนัดของริชาร์ดนั่นแหละทั้งสองคนคงจะยืนเผชิญหน้ากันอยู่อย่างนั้น หากไคเซอร์ไม่ตัดสินใจทำในสิ่งที่เขาถนัดที่สุด นั่นคือการเป็นผู้นำ เขาแทรกตัวเข้ามาคั่นกลางระหว่างชายสองคนที่กำลังโต้เถียงกัน แล้วเอ่ยถามอย่างหนักแน่นว่า "มีคนอาศัยอยู่แถวนี้ด้วยเหรอ?" เขาพูดพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของริชาร์ด"ฟังนะ! ฉันไม่รู้เรื่องเลย!""ให้ตายสิ ริชาร์ด ฉันรู้ว่าแกเป็นคนละเอียดรอบคอบ แล้วทำไมแกถึงไม่สำรวจพื้นที่ให้ดีก่อนล่ะ? คือแกพาพวกวิศวกรโยธามา แล้วตอนนี้คนหนึ่งก็ตายไปแล้ว... แถมทีมงานที่เหลือของแกก็ดูเหมือนจะไม่ได้เรื่องได้ราวอะไรเลย ยกเว้นก็แต่พวกนักบินสองคนนั้นมั้ง คือมันอะไรกันนักหนาเนี่ย...""เฮ้ย! เดี๋ยวสิ!" คลิ้นตันโพล่งขึ้น "ฉันเองก็เป็นช่างสำรวจเหมือนกัน แล้วก็ทำงานร่วมกับบรูตัสมาตลอด ถึงฉันจะไม่มีใบปริญญา แต่ให้ตายเถอะ... แม่งเอ๊ย! ความรู้ฉันก็แทบจะไม่ต่างจากวิศวกรแล้ว ดังนั้นไม่ว่าจะงานอะไร มันก็ทำได้ทั้งนั้นแหละ ช่างหัวใบปริญญาไปสิ แค่เพราะฉันไม่มีเงินเรียนจนจบปริญญา ไม่ได้แปลว่าฉันจะเรียนรู้งานพวกนี้ไม่ได้นี่ อย่างที่บอกไป งานอะไรก็ทำได้ทั้งนั้นแหละ""งั้นเหรอ... เอาล่ะ คุณคลิ้นตัน หรือนามสกุลอะไรของคุณก็ช่างเถอะ คุณไม่ใช่คนเดียวที่ทำอะไรเป็นในที่แห่งนี้หรอกนะ ฉัน...""ฉันเป็นนักเดินเรือ และฉันสามารถพาพวกคุณล่องเรือไปรอบโลกได้"ศาสตราจารย์ลูบปลายคางพลางกล่าวกับไคเซอร์ว่า "ผมคิดว่าคุณพูดจาให้คนบางคนขุ่นเคืองใจในระหว่างการเจรจานั่นนะ เพราะตัวผมเองก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน หากมีผู้คนอาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ ผมคิดว่าพวกคุณคงจำเป็นต้องอาศัยผมในการเจรจาต่อรอง""โอ้ ผมต้องขอโทษด้วย ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ใครขุ่นเคืองใจเลย" ไคเซอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล สีหน้าฉายแววละอายใจ "เพียงแต่สถานการณ์ของสองคนนี้มันเริ่มจะควบคุมไม่อยู่แล้วน่ะครับ""หยุดเถอะ พวกคุณหยุดกันสักที!" แพมร้องตะโกนออกมา เธอสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่ลึกซึ้งกินใจ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้คือความเงียบสงบเสียงหัวเราะดังลั่นมาจากกลุ่มผู้ชายบางคน ขณะที่เวสลีย์กระซิบเสียงดัง "แหมๆ... นี่เรากำลังอ่อนไหวเกินเหตุไปหน่อยหรือเปล่าจ๊ะ?"แพมวิ่งหนีไป เธอทนฟังเสียงเหล่านั้นไม่ไหวอีกต่อไป "แพม! แพม! เจ้าหน้าที่สลอเทอร์!" ไคเซอร์ร้องเรียกเธอพร้อมกับสั่งให้พวกผู้ชายตามเธอไปแพมวิ่งตรงกลับไปที่เต็นท์เพื่อจะนอนพัก เธออยากหนีไปจากความรู้สึกและเสียงที่ได้ยิน ทว่าลูกเรือส่วนใหญ่ต่างแยกย้ายกันไปโดยไม่ได้สนใจเรื่องที่แพมปลอมตัวมาแต่แรก แอนดรูว์รีบตรงไปดูอาการภรรยาของเขา ส่วนคลินตันตัดสินใจจะนอนพักเหมือนกับแพม แต่ลูกเรือคนอื่นๆ ดูเหมือนจะยังมีพลังเหลือเฟือที่อยากจะปลดปล่อยออกมา"ที่รัก... คุณเป็นอะไรหรือเปล่า?" แอนดรูว์จูบที่หน้าผากภรรยา "มีใครมาทำอะไรคุณหรือเปล่า?"เธอนอนนิ่งอย่างลังเล ทำให้เขาต้องถามซ้ำ "เกิดอะไรขึ้น?""อ๋อ ไม่มีอะไรหรอก... ก็แค่ตอนนั้นอดัมพยายามจะเข้ามาลวนลามฉัน ฉันเลยเตะสวนกลับไปทีหนึ่ง... เรียบร้อยโรงเรียนจีน เขาจำใส่หัวได้เลยว่าควรวางตัวยังไง""ให้ตายสิ! ไอ้เวรเอ๊ย... ไอ้โรคจิต!" ความโกรธเกรี้ยวพุ่งพล่านในตัวแอนดรูว์ เขาพุ่งเข้าไปหมายจะบีบคออดัม "ไอ้สารเลว แกกล้าดียังไงมาเอามือสกปรกโสโครกของแกมาแตะต้อง... เมียฉัน?"แอนดรูว์ตะโกนลั่นขณะเขย่าตัวอดัมอย่างแรงราวกับจะเขย่าให้หลุดเป็นชิ้นๆ อดัมพยายามทรงตัวแต่ความป่วยไข้ทำให้เขาอ่อนแรงลงมาก แอนดรูว์จัดการเขาอย่างรุนแรงโดยไม่สนเรื่องอาการป่วย สำหรับเขาแล้ว การป่วยไม่ใช่ข้ออ้างที่จะมาลบหลู่ภรรยาของเขาได้เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากด้านหลังแอนดรูว์ ตามด้วยแรงเตะเข้าที่ก้นอย่างจัง ก่อนที่เขาจะถูกรวบตัวไว้แน่นจนหยุดการจู่โจม "ปล่อยเขาไปเถอะ ไม่เห็นหรือไงว่าเขาป่วยอยู่" เวสลีย์เอ่ยขึ้น"ฉันไม่สน! อย่าให้มันมาแตะต้องเมียฉันอีกนะ!""ฟังนะพ่อคนเก่ง... ถ้าฉันจัดการแกบ้าง แกจะชอบไหมล่ะ?" นั่นคือสิ่งที่เวสลีย์ตั้งใจจะทำจริงๆ ทว่ารอย บีเวอร์ส ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจึงรีบเข้ามาห้ามปรามเหตุการณ์นั้นไว้"เฮ้ๆ พวกนาย หยุดเดี๋ยวนี้เลย" เขาใช้ร่างกายแทรกตัวเข้าไปคั่นกลางระหว่างชายทั้งสอง แล้วผลักพวกเขาแยกออกจากกันไปคนละทาง"เอาเถอะน่า รอย หมอนั่นกำลังหาเรื่องอดัมผู้น่าสงสาร ถ้าอดัมไม่ป่วย ฉันมั่นใจว่าเรื่องรังแกกันแบบนี้คงไม่เกิดขึ้นหรอก""ฉันรู้ เวส แต่หมอนั่นอ้างว่ากำลังปกป้องภรรยาของเขาอยู่นะ""อืม... เขาควรจะห่วงปกป้องตัวเองดีกว่านะ เพราะฉันกำลังจะ...!""เฮ้ๆ! หยุดเดี๋ยวนี้!" ไคเซอร์ตะโกนบอกมาจากระยะไกลในที่สุดพวกเขาก็เลิกทะเลาะกันเพราะรอยกับไคเซอร์เข้ามาห้ามไว้ สีหน้าของแอนดรูว์ยังคงแสดงความไม่พอใจ และน้ำเสียงของเขาก็บ่งบอกถึงอารมณ์นั้นได้ชัดเจน "ไปกันเถอะที่รัก!" เขาคว้าตัวภรรยาแล้วพากันเดินกลับไปที่เต็นท์ "เธอโอเคไหมจ๊ะที่รัก?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและจริงใจ"โอเคค่ะที่รัก ฉันไม่เป็นไรหรอก ฉันดูแลตัวเองได้น่า" น้ำเสียงของเธอฟังดูเหมือนเด็กน้อยที่กำลังตื่นเต้นเล่าเรื่องราวให้คนอื่นฟังคนอื่นๆ ในกลุ่มยังคงได้ยินแอนดรูว์บ่นพึมพำด้วยถ้อยคำหยาบคายเกี่ยวกับเหตุการณ์เผชิญหน้ากับเวสลีย์"ไอ้เวรนั่นมันเข้ามาหาเรื่องฉันจากข้างหลัง น่าจะซัดปากมันสักทีตอนที่รอยเข้ามาแยกเราออกจากกัน ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่าคงต้องจัดให้สักหมัดสองหมัด""ใจเย็นๆ นะคะที่รัก ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว" เธอพยายามปลอบประโลมเขา เพราะเขาเริ่มลืมไปแล้วว่าทำไมถึงโกรธจัดตั้งแต่แรก ซึ่งก็เป็นเพราะอดัมพยายามจะแพร่เชื้อโรคสกปรกใส่คนที่เขารักนั่นเอง เขาเคยเห็นสภาพของอดัมก่อนที่จะมาเจอโจ และมันเป็นสภาพที่ยากจะทนอยู่ใกล้จริงๆยกเว้นก็แต่แพม ผู้มีความอ่อนโยนในจิตใจจนทำให้เธอไม่รู้สึกรังเกียจอาการจาม ไอ หรือการเช็ดน้ำมูกเหล่านั้น เธอเป็นคนจิตใจดีอย่างแท้จริง และเขาว่ากันว่านั่นคือที่สถิตแห่งดวงวิญญาณดูเหมือนว่าดวงวิญญาณอันบริสุทธิ์ของโจที่จากไปแล้วจะสื่อถึงเธอได้ แต่เธอยังไม่รู้ตัวในตอนนี้เพราะกำลังหลับสนิทอยู่บทที่สิบเก้า: นิมิตในความฝัน แพมเห็นภาพทารกคนหนึ่ง แต่ทารกน้อยกลับสามารถเดินไปมาในป่าได้อย่างอิสระ ภาพที่เห็นดูไร้เดียงสาขณะที่เด็กน้อยเดินลัดเลาะไปตามแนวต้นไม้และเถาวัลย์ที่ขึ้นหนาทึบ ไม่มีสิ่งใดดูเหมือนจะเป็นอันตรายต่อเด็ก และอาจเป็นเพราะเหตุนั้นเองที่ทำให้แพมรู้สึกดึงดูดใจเข้าหาทารกน้อย เธอพยายามจะตามเด็กน้อยให้ทันแต่ก็ไม่สามารถขยับเข้าไปใกล้ได้เลย การที่เธอต้องสะดุดตอไม้ขนาดใหญ่ เถาวัลย์หนา และพืชพรรณต่างๆ ทำให้ความพยายามจะรุกคืบไปข้างหน้าของเธอล้มเหลวไม่เป็นท่า ฝีเท้าของเธอเหมือนล่องลอยอยู่และเธอไม่สามารถควบคุมการเคลื่อนไหวของตัวเองได้เลย ความรู้สึกนี้ทำให้เธอเกิดความโศกเศร้าลึกซึ้ง แต่ไม่ใช่ความเศร้าเสียใจธรรมดา เพราะความโศกเศร้า (sorrow) คืออารมณ์ที่เกิดจากเหตุการณ์ซึ่งเราควบคุมไม่ได้และทำให้ทุกอย่างปั่นป่วนวุ่นวาย ในขณะที่ความเศร้าเสียใจ (sadness) เป็นสิ่งที่ควบคุมได้ ดังนั้น ความเศร้าเสียใจจึงเปรียบเสมือนความเจ็บป่วย เพราะมันเกิดจากค่านิยมที่เรากำหนดขึ้นเอง สิ่งที่แพมรู้สึกคือความโศกเศร้า เพราะเธอไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ตรงหน้าได้เลย ส่วนอารมณ์เหล่านี้จะส่งผลอย่างไรเมื่อเปลี่ยนผ่านจากโลกแห่งความฝันสู่โลกแห่งความเป็นจริงนั้น คงต้องรอดูกันต่อไปรอย เวสลีย์ และไคเซอร์มารวมตัวกันในโลกแห่งความเป็นจริงและดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์พลางวางแผนรับมือกับริชาร์ด พวกเขาไม่ได้มองว่าริชาร์ดเป็นอาชญากร แต่รู้ดีว่าอุบัติเหตุทั้งสองครั้งที่เกิดขึ้นนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ และริชาร์ดก็น่าจะรู้อะไรบางอย่าง เรื่องนี้จำเป็นต้องมีการสืบสวน แต่ทั้งสองคนต่างก็เหนื่อยล้าเต็มที ไคเซอร์วางแผนจะเก็บข้าวของและเดินทางกลับสหรัฐฯ ในเช้าวันรุ่งขึ้น"เฮ้ ฉันแนะนำให้พวกนายเก็บของกันได้แล้วนะ เพราะเราจะออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่เลย ดังนั้นรีบไปนอนพักผ่อนซะ เพราะฉันหมายถึง... เราจะไปกันตั้งแต่เช้าตรู่เลยนะ"ทุกคนต่างรับฟังและปฏิบัติตาม บรรยากาศเงียบสงัดลงเมื่อทุกคนหลับใหลทว่าคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันอย่างครอบครัวเคมป์ยังคงตื่นอยู่และทำกิจกรรมตามประสาคู่รักข้าวใหม่ปลามัน พวกเขาส่งเสียงดังและซูซี่ก็ไม่อยากให้ใครข้างนอกได้รับรู้ถึงด้านที่เร่าร้อนและแปลกใหม่ของเธอ เสียงครางกระเส่าที่เธอชอบเปล่งออกมานั้นช่างเป็นสิ่งที่น่าฟังและเร้าอารมณ์อย่างยิ่ง ทั้งคู่จึงตัดสินใจปลีกตัวออกไปที่อื่นเพื่อไม่ให้ใครได้ยินเสียงของพวกเขา พวกเขาปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบออกมาได้อย่างเต็มที่ราวกับสัตว์ป่า ซึ่งถือเป็นสถานที่ที่เหมาะสมกับสัญชาตญาณของพวกเขาอย่างยิ่ง โดยปกติแล้วสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมส่วนใหญ่จะยุติกิจกรรมทางเพศเมื่อเกิดการปฏิสนธิขึ้นแล้ว แต่ครอบครัวเคมป์กลับไม่มีความรู้เรื่องธรรมชาติหรือกลไกอันละเอียดอ่อนที่ธรรมชาติกำหนดไว้สำหรับสิ่งมีชีวิตเลย ถึงกระนั้น เธอก็ยังอยากลองมีประสบการณ์ในป่าลึกดูสักครั้ง มันอาจเป็นจินตนาการวัยเด็กที่ฝังใจมาตลอดช่วงวัยรุ่นที่เธอหลงใหลในตัวทาร์ซาน มองว่าเขาเป็นชายหนุ่มสุดเร้าใจ และเคยจินตนาการถึงภาพที่ได้หนีตามเขาเข้าไปในป่าลึกแล้วถูกเขาล่วงละเมิดทางเพศ—ซึ่งเธอกลับรู้สึกชอบใจเสียด้วยซ้ำ ตลอดเวลาที่แม่คอยตีกรอบและกักบริเวณเธอ เธอจึงเข้าใจไปเองว่านั่นคือวิถีปฏิบัติปกติของชีวิต ภาพชีวิตสัตว์ในรายการโทรทัศน์ก็ตอกย้ำความเข้าใจผิดนั้น เธอเคยเชื่อคำดุด่าของแม่ในวัยเด็กที่มักเตือนเรื่องเด็กผู้ชายและปลูกฝังทัศนคติแง่ลบเกี่ยวกับเรื่องเพศ จนทำให้ซูซี่เติบโตมาในมาดทอมบอยการสวมหมวกแก๊ปกลับหลังและคอยชกต่อยกับเด็กผู้ชายรุ่นราวคราวเดียวกันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของชีวิตวัยเด็กอันวุ่นวายของเธอ แต่ภาวะสับสนในอัตลักษณ์ทางเพศที่เกาะกินใจมาตลอดก็สิ้นสุดลงเมื่อเธอเสียความบริสุทธิ์ไป น่าแปลกที่เหตุการณ์นี้กลับก่อให้เกิดความรู้สึกเกลียดชังและแรงต่อต้านแม่ของเธอขึ้นมา เรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้นตอนเธออายุสิบเจ็ดปี คืนนั้นพ่อแม่ของเธอต้องรีบออกไปทำธุระด่วนเนื่องจากเหตุฉุกเฉิน ซูซี่นั่งดูโทรทัศน์อยู่ลำพังจนเกือบจะเคลิ้มหลับไป แต่แล้วเสียงโทรศัพท์ที่ดังลั่นก็ปลุกเธอให้ตื่นเต็มตา เธอคิดว่าเป็นพ่อแม่โทรมา แต่กลับกลายเป็นกลุ่มเพื่อนสาวที่กำลังเมาได้ที่ พวกเธอหัวเราะคิกคักและพยายามชักชวนให้ซูซี่ออกไปเที่ยวด้วยกัน แต่เธอปฏิเสธไปเพราะไม่รู้ว่าพ่อแม่จะกลับมาถึงบ้านเมื่อไหร่เพียงครู่เดียวหลังจากวางสาย โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นแม่ของเธอที่โทรมาบอกว่าจะกลับถึงบ้านในวันรุ่งขึ้น ซูซี่เอนหลังพิงโซฟาพลางทอดสายตามองจอโทรทัศน์โดยไม่ได้สนใจเนื้อหารายการนัก เธอคิดเปรียบเทียบระหว่างความสนุกสนานของเพื่อนๆ กับความน่าเบื่อหน่ายที่เธอต้องเผชิญ ความคิดที่ว่าเธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้รับสายจากแม่ก็แวบเข้ามาในหัวอย่างนุ่มนวล อันที่จริง ตอนรับสายครั้งแรกเธอเผลอตอบปฏิเสธเสียงแข็งไปว่า "ไม่" ซึ่งทำให้แม่ของเธอรู้สึกงุนงง เพราะซูซี่เข้าใจผิดคิดว่าเป็นเพื่อนๆ ที่โทรมาตื๊อชวนเธออีกรอบนั่นเอง แต่ตอนนี้ซูซี่ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาโน้มน้าวอีกต่อไป เธอโทรหาเพื่อนๆ แล้วชวนทุกคนมาที่บ้านจนถึงทุกวันนี้ แม่ของเธอก็ยังไม่รู้เลยว่าพวกเธอพาผู้ชายมาดื่มเหล้ากัน และทุกคนต่างก็เสียความบริสุทธิ์ไปในคืนนั้นอันที่จริง เพื่อนบางคนมีประสบการณ์มาก่อนและวางแผนจะจัดการซูซี่อยู่แล้ว ฤทธิ์แอลกอฮอล์ทำให้การตัดสินใจของเธอพร่าเลือนเพราะความรู้สึกที่เกิดขึ้นนั้นมันช่างวาบหวามชวนเคลิบเคลิ้มอย่างอันตราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเป็นครั้งแรกของเธอความเมาทำให้เธอไม่รู้สึกเจ็บปวดในขณะนั้น เธอทอดกายปล่อยให้ชายหนุ่มกระแทกกระทั้นเข้ามาสุดแรงจนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น เธอถึงได้ตระหนักว่ามันคงจะเจ็บปวดเพียงใดหากเธอไม่ได้เมาในตอนนั้นเธอแทบจะเดินไม่ไหว และเมื่อพ่อแม่กลับมาถึงบ้าน เธอก็ยังคงนอนอยู่บนเตียงโดยอ้างว่าตัวเองป่วยหลังจากหลุดจากภวังค์ความคิด เธอและแอนดรูว์ก็เลือกต้นไม้ใหญ่ที่มีรากนูนเด่นออกมาเป็นที่นั่งเขาต้อนเธอจนมุมที่โคนต้นไม้นั้นแล้วเริ่มจูบเธออย่างรัวเร็ว เธอส่งเสียงครางออกมาอย่างไม่อายพร้อมกับจูบตอบเขาด้วยความรู้สึกที่เท่าเทียมหรือ...สัมผัสที่มาพร้อมกับจูบของเธอนั้นนุ่มนวลและลื่นไหลอยู่เสมอ กิจกรรมเกริ่นนำรักดำเนินไปจนกระทั่งทั้งคู่ไถลตัวลงมาจากต้นไม้ เสื้อของซูซี่—ซึ่งดูจะไม่เหมาะกับสถานการณ์นัก—ถูกเปลือกไม้ที่คมกริบราวกับเกล็ดปลาเกี่ยวจนขาดวิ่น แต่ทั้งคู่กลับไม่ทันสังเกตเห็น เพราะต่างก็แทบจะกระชากเสื้อผ้าของกันและกันออกอยู่แล้ว พวกเขาเชี่ยวชาญในศิลปะแห่งความเร่าร้อนที่แฝงความรุนแรงเล็กน้อยนี้ จนถึงจุดที่เสื้อผ้ายังคงสภาพพอจะสวมใส่ต่อได้แอนดรูว์ไม่รอช้าที่จะเริ่มมีเพศสัมพันธ์กับภรรยา สถานการณ์ดูเหมือนจะเร่งเร้า และเขาก็ทำตามสัญชาตญาณนั้น เพราะมันคือสิ่งที่เติมเต็มความรู้สึกของเขา ในยามที่ดวงตาของทั้งคู่ปิดสนิทหรือพร่าเลือน พวกเขาจึงไม่อาจมองเห็นสิ่งรอบข้างได้อีกต่อไป ทว่ากลับมีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องพวกเขาอยู่เสมอ นับตั้งแต่ก้าวออกจากเต็นท์ ครั้งนี้เมื่อพวกเขาหยุดนิ่งอยู่ที่จุดเดียว สายตาเหล่านั้นจึงสามารถเพ่งมองเป้าหมายได้อย่างชัดเจนเสียงสวดมนต์และถ้อยคำสรรเสริญดังขึ้นทันทีที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เสียงเหล่านั้นไม่เคยเงียบหายไปจริง ๆ เพียงแต่แผ่วเบาลงจนกลายเป็นเสียงประกอบฉากในยามกลางวัน แต่บัดนี้เสียงนั้นกลับดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้งท่ามกลางสายตาที่เฝ้ามองอย่างใกล้ชิด บรรยากาศแห่งความลึกลับเข้มข้นขึ้นตามจังหวะเสียงสวดและถ้อยคำสรรเสริญ รวมถึงความมืดมิดของราตรีที่ทวีความลึกซึ้งยิ่งขึ้น การร่ายรำของชนพื้นเมืองรอบต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็มีส่วนช่วยเสริมบรรยากาศนี้เช่นกัน ทว่าพิธีกรรมเหล่านั้นเกิดขึ้นลึกเข้าไปในป่า ลึกเกินกว่าที่อารยธรรมจะเคยย่างกรายเข้าไปถึง เสียงอื้ออึงดังก้องกังวานไปทั่ว และเสียงคำรามอันเงียบงันก็แผ่ซ่านปกคลุมผืนป่าฝนแห่งนั้นสิ่งเหล่านี้ไม่อาจหยุดยั้งสายตาที่เฝ้ามองอยู่ได้ ตรงกันข้าม มันกลับยิ่งทวีความเข้มข้นเมื่อเห็นสองสามีภรรยาตระกูลเคมป์กำลังเปลือยกายและร่วมรักกันอย่างโจ่งแจ้ง แอนดรูว์ขึ้นคร่อมร่างของซูซี่ขณะที่แขนของเธอเหยียดออก เธอใช้มือยึดเกาะรากไม้ไว้แน่นเพื่อรับแรงกระแทกจากการเคลื่อนไหวของเขา เขาต้องทุ่มเทอย่างหนักเพื่อปรนเปรอหญิงสาวผู้มีประสบการณ์ทางเพศโชกโชนคนนี้ มือของเธอประดับประดาด้วยเครื่องประดับอันงดงามที่เขาซื้อให้ นิ้วเรียวยาวของเธอได้รับการตกแต่งเล็บสไตล์เฟรนช์แมนิเคอร์อย่างประณีต เธอรับเอาความรักทั้งหมดจากแอนดรูว์และตอบสนองกลับไปบ้างเล็กน้อย เปี่ยมสุขขณะที่เกาะเกี่ยวอยู่กับกิ่งไม้แอนดรูว์เองก็ใช้รากไม้ที่นูนเด่นเหล่านั้นเป็นจุดยึดเหนี่ยวเพื่อสร้างแรงส่งในการเคลื่อนไหวเช่นกัน เขาวางเท้าทั้งสองข้างลงบนรากไม้เหล่านั้นและใช้มันเป็นจุดยันเพื่อส่งแรง เพราะรากไม้นั้นแข็งแรงมั่นคงและไม่มีทางจะหักโค่นลงด้วยแรงมนุษย์ธรรมดา อีกทั้งพวกมันยังแผ่ขยายออกไปในทิศทางที่คาดเดาไม่ได้ ซูซี่ถึงกับสามารถหนุนศีรษะไว้บนกิ่งไม้กิ่งหนึ่งได้ ซึ่งเป็นกิ่งเดียวกับที่เธอยื่นมือไปวางพาดไว้นั่นเองอันที่จริง รากไม้ของต้นไม้นี้ดูจะมีประโยชน์มากทีเดียว เพราะมันช่วยให้แอนดรูว์สามารถขยับโยกกายเข้าหาเธอด้วยจังหวะที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ได้ถนัดถนี่ขึ้นเขาไม่ใช่พวกเสร็จไว แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เป็นเช่นนั้น เพราะหลังจากขยับโยกกายอย่างต่อเนื่องมาได้สิบห้านาที ทั้งคู่ก็ใกล้จะถึงจุดสุดยอดอันแสนสุขสมซูซี่กำลังอินกับกิจกรรมนี้มากเพราะเธอผ่านจุดสุดยอดมาแล้วถึงสองครั้ง และครั้งที่สามนี้คงจะเป็นเหมือนหมัดเด็ดที่ทำให้เธอฟินจนแทบหมดสติ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอปรารถนาอย่างยิ่ง ท่ามกลางอารมณ์พาไปนั้น เธอไม่ทันสังเกตเลยว่าตนเองแทบจะควบคุมแขนไม่ได้แล้ว มือที่เคยเกาะกุมอยู่บนรากไม้กลับเลื่อนลงไปอยู่ใต้รากไม้เหล่านั้นแทนช่วงเวลาแห่งจุดสุดยอดกำลังคืบคลานเข้ามา และมันทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างในขณะนั้นดูราวกับความฝันทว่า รากไม้ที่พาดทับอยู่บนมืออันงดงามของเธอกลับเริ่มกดทับลงมาหนักขึ้นเรื่อยๆ เธอเริ่มดิ้นรนขัดขืนเล็กน้อยเมื่อรู้สึกว่าแรงรัดนั้นแน่นขึ้นและแน่นขึ้น แอนดรูว์กำลังใช้ลิ้นรุกล้ำลึกเข้าไปในลำคอของเธอ เสียงร้องขอความช่วยเหลือจึงถูกปิดกั้นไว้ด้วยสัมผัสจากร่างกายของเขา เธอมีทางเลือกอยู่สามทาง หนึ่งในนั้นคือการผลักเขาออกไป แต่ทว่า...มือของเธอถูกพันธนาการไว้แน่น การจะร้องตะโกนสั่งห้ามก็เป็นไปไม่ได้เลย ส่วนทางเลือกสุดท้ายของเธอนั้นก็ยากเย็นแสนเข็ญ เพราะแอนดรูว์ใช้แขนตรึงขาของเธอไว้แน่นขณะที่เขากำลังขยับกายอย่างรวดเร็วและรุนแรง พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนและแอนดรูว์ก็เริ่มผ่อนจังหวะการจูบลงจนกระทั่งหยุดนิ่ง เขาได้ยินเสียงภรรยาร้องครางแผ่วเบา แต่ลิ้นของเขาได้พรากความสามารถในการกรีดร้องไปจากเธอเสียแล้ว เขารู้สึกได้ว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่กว่าจะรู้แน่ชัด ซูซี่ก็ถูกดึงจมหายลงไปใต้ผืนดินเสียแล้ว รากไม้เป็นตัวการสำคัญที่เข้ามารัดแน่นรอบส้นเท้าของแอนดรูว์จนเขาขยับไปไหนไม่ได้ เขาหวีดร้องสุดเสียงเมื่อรากไม้เหล่านั้นบดขยี้ส้นเท้าทั้งสองข้างของเขาด้วยพละกำลังมหาศาล ในที่สุดซูซี่ก็ถูกกลืนกินหายไปจนหมดสิ้น ส่วนรากไม้ก็เข้ามารัดร่างของแอนดรูว์แน่นและเริ่มลากเขาลงไปใต้ดิน ชะตากรรมของพวกเขาคือการขาดอากาศหายใจจากการถูกรัดรึงด้วยรากไม้และถูกฝังทั้งเป็นในความฝัน แพมได้ยินเสียงแอนดรูว์กรีดร้อง เพราะในวินาทีนั้นเธอสะดุ้งลุกขึ้นยืนทั้งที่ยังหลับอยู่ และนั่นคือช่วงเวลาที่เธอตระหนักได้ว่าเธอได้สูญเสียลูกในท้องไปแล้ว พลังลึกลับทางจิตวิญญาณเป็นสิ่งที่คอยประคองให้เธอดำดิ่งอยู่ในห้วงนิทราอันลึกซึ้งนี้ ในที่สุด แพมก็ล้มตัวลงนอนและหลับสนิทลึกยิ่งกว่าเดิม ในชั่วพริบตานั้น บรรยากาศยามค่ำคืน โดยเฉพาะบริเวณรอบค่ายพักแรม ดูมืดมนและน่าหวั่นเกรง กลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ธรรมชาติมักถูกมองว่าโหดร้ายและชั่วร้าย แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงกฎเกณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้เท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นภาพสัตว์ฟันแทะที่ถูกสัตว์ป่ากัดกิน หรือสายฝนที่โหมกระหน่ำจนน้ำท่วมพื้นที่ ความเกรี้ยวกราดของธรรมชาตินั้นมักถูกมองว่ามีนัยสำคัญทางจิตวิญญาณแฝงอยู่เสมอ หากมีคนแปลกหน้าพยายามขับไล่คุณออกจากบ้าน คุณจะฆ่าเขาหรือไม่? หรือคุณจะเป็นฝ่ายถูกฆ่าเสียเอง? คนส่วนใหญ่น่าจะเลือกฆ่าเพื่อปกป้องตนเอง และนั่นคือสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่เหล่าผู้อาศัยในป่าต้องเผชิญ พวกเขาไม่ได้มีวิถีชีวิตที่ศิวิไลซ์นัก กฎเกณฑ์ข้อนี้จึงอาจถือเป็นสัญชาตญาณดิบที่มีอยู่ในตัวพวกเขาแพมสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่ก็เพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น ดูเหมือนว่าการตื่นขึ้นของเธอจะสัมพันธ์กับสัญญาณชีพของครอบครัวเคมป์ ทว่าหลังจากสัญญาณชีพของพวกเขาดับสูญไป เสียงคำรามอันน่าขนลุกก็ดังกึกก้องขึ้นมาอีกครั้ง มันไม่ใช่เสียงของสัตว์ป่าในป่าดิบชื้น แต่เป็นเสียงฟ้าร้องอันเกรี้ยวกราดที่ตามหลังแสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบ สายฝนเทกระหน่ำลงมา และเหล่าทีมงานต่างก็รีบวิ่งแยกย้ายกันไปหลบฝนในเต็นท์ของตน หยาดฝนเม็ดโตตกลงมาอย่างหนักหน่วง เสียงของมันที่กระทบพื้นกลบทุกสรรพเสียง ยกเว้นเพียงความเคลื่อนไหวอันเกรี้ยวกราดของกลุ่มเมฆคิวมูโลนิมบัสเบื้องบนเขาว่ากันว่าชีวิตคือพลังงาน และสิ่งที่แฝงอยู่ในเมฆเหล่านั้นก็เช่นเดียวกัน ดวงวิญญาณของผู้ที่ล่วงลับ ณ ที่แห่งนี้อาจหลอมรวมพลังงานทางจิตวิญญาณเข้าด้วยกัน ส่งผลให้พวกมันต้องวนเวียนหลอกหลอนอยู่ในป่าลึกแห่งนี้อย่างไม่มีวันจบสิ้น พลังงานนี้อาจยิ่งทวีความรุนแรงและกระตุ้นให้พวกมันแผดเสียงร้องด้วยความเกรี้ยวกราด สายฝนที่โหมกระหน่ำลงบนผืนผ้าใบของเต็นท์สร้างจังหวะจะโคนให้กับห้วงฝัน ราวกับมีมือกลองตัวจิ๋วหลายร้อยชีวิตกำลังรัวไม้กลองลงบนผืนผ้าใบที่ทำหน้าที่เป็นหน้ากลอง โดยใช้สายฝนต่างไม้กลอง สำหรับหัวใจของคนในเต็นท์แล้ว มันช่างเป็นท่วงทำนองที่น่าสะพรึงกลัวเหลือเกินผู้ที่มีจิตใจอ่อนโยนต่างเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า ส่วนผู้ที่มีจิตใจเย็นชากลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แสงออโรราที่แทรกซึมเข้ามาในจิตใจของผู้บุกรุกเปรียบเสมือนผู้รุกรานความฝัน มันตรึงร่างพวกเขาไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้และดับมอดความปรารถนาที่จะตื่นขึ้นมาสู่โลกความเป็นจริง แม้แต่ความรุนแรงของอารมณ์ความรู้สึกก็ไม่อาจช่วยอะไรได้ สายฝนดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่พันธนาการพวกเขาไว้กับที่แห่งนี้ ราวกับว่าก้อนเมฆกำลังพ่นตะปูลงมา และแรงปะทะนั้นก็ตรึงร่างพวกเขาไว้แน่นดั่งช่างไม้ที่กำลังยิงตะปูยึดแผ่นไม้อัดด้วยปืนลมทว่าห่าฝนตะปูเหล่านั้นกลับตรึงคณะสำรวจไว้กับความฝันที่เต็มไปด้วยธรรมชาติอันมีชีวิตจิตใจ พวกเขารู้สึกราวกับติดอยู่ในขวดแก้ว พยายามตะโกนสุดเสียงแต่กลับไม่มีใครได้ยิน ร่างของพวกเขาเล็กเกินกว่าจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้จะกรีดร้องออกมา แต่เสียงนั้นก็ดังก้องอยู่เพียงแค่ในห้วงความฝันของตนเท่านั้นริชาร์ดพลิกตัวไปมาด้วยความกระสับกระส่ายแต่ไม่อาจตื่นขึ้นมาได้ ไม่ว่าจะพยายามสักเพียงใดก็ตาม เสียงของมิสเตอร์นิวไฮซิลดังก้องสะท้อนอยู่ในสมองขณะหลับใหล เป็นเสียงที่เต็มไปด้วยแรงกดดัน "เกิดอะไรขึ้นริชาร์ด? ทำไมเราถึงยังไม่ได้รายงานฉบับนั้นเสียที? ผมรู้ว่าคุณต้องการคว้าโอกาสนี้ไว้ ผมเลยอดสงสัยไม่ได้ว่ามีอะไรที่คุณยังไม่ได้บอกพวกเราหรือเปล่า"ริชาร์ดหันไปเผชิญหน้ากับมิสเตอร์นิวไฮซิลแล้วต้องขนลุกซู่ด้วยความหวาดหวั่น เมื่อพบว่าตนเองถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มนักลงทุนคนอื่นๆ ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกัน โดยเฉพาะวินเทอร์ลินผู้เฉลียวฉลาดและเฉียบคม พวกเขาทุกคนต่างสนับสนุนท่าทีของมิสเตอร์นิวไฮซิลที่กำลังตำหนิริชาร์ดอย่างดุเดือด ในสายตาของริชาร์ด พวกมันดูราวกับมนุษย์ที่ถูกปีศาจสิงสู่ และอีกเพียงนิดเดียวเท่านั้นพวกมันก็จะขย้ำเขาได้แล้ว ริชาร์ดรู้สึกหวาดกลัวสุดขีด เขาจึงรีบวิ่งหนีไป แต่แทนที่จะวิ่งด้วยเท้า เขากลับใช้พลังลอยตัวพาตัวเองลอยละลิ่วเข้าไปในป่าทึบอันมืดมิดด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่สุดด้วยเหตุผลบางประการ แรงปรารถนาอันแรงกล้าได้ผลักดันริชาร์ด ความปรารถนานี้มุ่งเน้นไปที่การทำให้โครงการสำเร็จลุล่วง เพราะเหล่านักลงทุนสร้างความหวาดหวั่นพรั่นพรึงให้แก่เขาอย่างยิ่ง เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบเร่งจัดการโครงการนี้ให้เสร็จตามที่เหล่านักลงทุนปีศาจเหล่านั้นต้องการ เขาบินฝ่าเข้าไปในป่าทึบโดยมองไม่เห็นสิ่งใดเลย เหงื่อไหลโซมหน้าเป็นเครื่องยืนยันถึงความหวาดกลัวของเขา อีกทั้งเขายังรู้สึกกังวลที่ต้องลอยตัวอยู่ท่ามกลางป่ากว้างเพียงลำพังไม่มีเบาะแสใดปรากฏขึ้นว่าจะทำอย่างไรจึงจะเอาใจพวกมันได้ เขาเริ่มกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่บินลึกเข้าไปในป่า บรรยากาศเริ่มมืดมิดและอึมครึมราวกับว่าความหวังถูกบดบังด้วยความมืดมิด สิ่งเดียวที่มองเห็นคือเงาร่างอันมหึมาของต้นไม้ใหญ่ ซึ่งดูเหมือนจะมีวิญญาณร้ายสิงสู่และอาจขย้ำเขากินได้หากเขาเข้าไปใกล้เกินไปในความฝัน ริชาร์ดพยายามเบิกตากว้างเพื่อมองดูสิ่งรอบข้าง แต่เขากลับไม่ตระหนักว่าความกลัวทำให้เขาไม่อยากมองเห็นอะไรเลย ส่วนเดียวของร่างกายที่ทำงานอย่างรุนแรงเกินปกติคืออารมณ์ความรู้สึก อารมณ์ทั้งหมดของเขาผูกติดอยู่กับพลังลึกลับ เปรียบเสมือนชาวอียิปต์โบราณที่ผูกพันจิตวิญญาณไว้กับการบูชาดวงอาทิตย์ แต่ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือริชาร์ดไม่มีทางเลือก ดวงตาคู่เดิมที่เฝ้ามองเขาในโลกแห่งความเป็นจริงยังคงจับจ้องเขาอยู่ในความฝัน ทว่าคราวนี้ริชาร์ดกลับสังเกตเห็นดวงตาเหล่านั้นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นเขาปล่อยตัวไปตามความกลัวที่ฝังลึก ซึ่งดึงดูดให้เขาเดินไปตามเส้นทางอันยาวไกลและมืดมิดนี้ เขารู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นเมื่อยังคงไม่พบเบาะแสหรือใครสักคนที่จะมาช่วยเหลือได้ เขารู้ดีว่าเหล่านักลงทุนคือปีศาจ จึงพยายามระมัดระวังตัว แต่ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง ความรู้สึกว่าจะถูกจับกินนั้นยังคงไม่จางหายไป ความหวาดระแวงปะทุขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับเปลวเพลิงที่ทำให้เลือดในกายเดือดพล่านเมื่อเขาเริ่มชะลอความเร็วลง ความตื่นตระหนกก็เข้าครอบงำจากความไม่แน่นอนของความฝัน เหตุใดเขาจึงชะลอความเร็วลง? มีอะไรรออยู่เบื้องหน้า? สาเหตุที่เขาชะลอความเร็วลงเป็นสิ่งที่เขากังวลเป็นอันดับแรก แต่เขากลับไม่เข้าใจเหตุผลที่แท้จริงของการเคลื่อนไหวของตนเอง สิ่งที่เขาไม่มีเวลาทำความเข้าใจก็คือ ความกลัวและความวิตกกังวลของเขานั้นสัมพันธ์โดยตรงกับการเคลื่อนไหวของเขา และเมื่อเขาหยุดนิ่งสนิท อารมณ์ความรู้สึกก็พุ่งถึงขีดสุดในวินาทีที่สายตาของเขาประสานเข้ากับใบหน้าที่ถูกแต้มสีสันอย่างน่ากลัว ดวงตาคู่นั้นเบิกกว้างแม้จะหลับพริ้มอยู่ ใบหน้าของเขาฉายแววตื่นตะลึงแต่ก็ยังคงความสงบนิ่งและสำรวม เขาขยับตัวไม่ได้ ทำได้เพียงจ้องมองด้วยสายตาที่แข็งค้างและหวาดหวั่น ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องมองกันเช่นนั้น แต่ความอัดอั้นตันใจเริ่มกัดกินจิตใจของริชาร์ด เพราะเขาอยากจะวิ่งหนีแต่กลับทำไม่ได้ แม้บรรยากาศจะมืดมิด แต่สำหรับริชาร์ดแล้ว ดวงตาคู่นั้นกลับเผยให้เห็นทุกสิ่งอย่างชัดเจน ความจริงข้อนี้ประกอบกับใบหน้าที่ถูกแต้มสีสันทำให้ความกลัวของเขาพุ่งสูงขึ้น โดยมีสาเหตุหลักมาจากความไม่รู้ถึงชะตากรรมอันเลวร้ายที่รออยู่เบื้องหน้า ริชาร์ดเริ่มรู้สึกเกลียดชังดวงตาปริศนาเหล่านั้นและสิ่งที่มันเป็นตัวแทนสื่อถึงอย่างจับใจความฝันเริ่มทวีความเข้มข้นขึ้น จูเลียน อักบาร์ ยืนอยู่กลางป่ามืดมิดพลางหลั่งน้ำตา เขาไม่อาจแน่ใจได้ว่าที่เป็นเช่นนั้นเพราะเขาหลงทางในป่าหรือเป็นเพียงส่วนหนึ่งของความฝันกันแน่ ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านเมื่อเขาเห็นภาพของ "รักแรกพบ" แทรกซึมอยู่ท่ามกลางแมกไม้ หญิงสาวชนพื้นเมืองเปลือยกายวิ่งหยอกล้อไปมาอย่างร่าเริง ความปรารถนาที่จะติดตามเธอไปนั้นรุนแรงจนยากจะหักห้ามใจ เขาเริ่มออกวิ่งไล่ตามพร้อมกับความโศกเศร้าที่ก่อตัวขึ้นภายใน แต่เขาก็ไม่อาจตามเธอทัน และความมืดมิดก็ทำให้ร่างของหญิงสาวเลือนหายไปในระยะไกลความกลัวเริ่มเข้าครอบงำเมื่อเขารู้ตัวว่าคงไม่มีทางตามเธอทันแน่ เขาพบว่าตนเองอยู่ลึกเข้าไปในดงไม้และเถาวัลย์รกชัช แต่ก็ยังไม่ยอมหยุดวิ่งไล่ตาม ความรู้สึกที่สลับไปมาระหว่างความโศกเศร้าและความหวาดกลัวนั้นแปรปรวนอย่างหนัก ในขณะนั้น ความโศกเศร้าดูจะเบาบางลงเมื่อเทียบกับความมุ่งมั่นที่จะตามหาหญิงสาวผู้นั้น เขาไม่มีคนรักรออยู่ที่บ้าน แล้วทำไมเขาถึงจะไม่ลองไขว่คว้าดูเล่า? ความรักกลายเป็นสิ่งที่ตามหลอกหลอนจูเลียนเพราะเขาไม่เคยสัมผัสกับมันมาก่อน และสิ่งที่น่าเศร้าก็คือ ความรู้สึกนี้อาจรวมไปถึงความสัมพันธ์กับครอบครัวและลูกศิษย์ของเขาด้วย ความโดดเดี่ยวซ้ำเติมความโศกเศร้าที่มีอยู่เดิม แต่เมื่อชายที่มีใบหน้าแต้มสีปรากฏตัวขึ้น ความกลัวก็เข้ามาแทนที่ชายคนนั้นยืนอยู่ตรงหน้า ส่วนลับของร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยผ้าผืนเรียบง่ายและไม่มีสิ่งใดปกปิดร่างกายส่วนอื่นอีกเลย นอกจากลวดลายหลากสีสันบนใบหน้าที่ดูคล้ายรอยสักในพิธีกรรม ลวดลายเหล่านั้นช่วยอำพรางตัวตนของเขาไว้ได้จริง แต่จูเลียนกลับมองเห็นหอกที่ชายคนนั้นกำไว้แน่นได้อย่างชัดเจน เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เพราะการไล่ล่าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว จูเลียนวิ่งสุดฝีเท้าฝ่าดงป่าทึบ แต่สุดท้ายเขาก็ต้องมาเจอกับทางตัน ภาพเหตุการณ์ในชีวิตที่ฉายวาบขึ้นมาในห้วงคำนึงทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ขณะที่เขาเงยหน้ามองสิ่งที่กำลังขวางทางอยู่เบื้องหน้า ร่างนั้นคือเวสลีย์ในสภาพซอมบี้ โดยมีงูตัวหนาพันรอบเอวของเขาไว้ราวกับกระโปรง และยังมีงูอีกตัวพันอยู่ที่ลำคอ ร่างของเวสลีย์ดูใหญ่โตผิดปกติและมีท่าทางดุร้ายราวกับสัตว์ป่าที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ จูเลียนรีบหักหลบไปทางซ้ายขณะพยายามหนี แต่ชายถือหอกก็ไล่ตามมาจนเกือบจะทันตัวเขาแล้วมิสเตอร์อักบาร์เดินมาถึงลานโล่งแห่งหนึ่งในป่าลึกของโลกแห่งความฝันนี้ เขารู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นพวกพ้องของเขากระจายตัวยืนอยู่ พวกเขายืนนิ่งงันจ้องมองมาที่อักบาร์ จูเลียนร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกและมีมือข้างหนึ่งยื่นมาหาอักบาร์ แต่ในจังหวะที่คนคนนั้นกำลังจะเข้ามาช่วย หอกเล่มหนึ่งก็ถูกพุ่งตรงมาทางเขา ร่างของคนช่วยล้มลงทันทีเมื่อหอกปักเข้าที่ลำคอ ร่างนั้นล้มทับลงบนตัวจูเลียนทำให้เขาลุกขึ้นได้ยากลำบาก และเมื่อเขาลุกขึ้นมาได้ก็สายเกินไปเสียแล้ว เขาถูกจับกุมและแบกหายเข้าไปในป่าลึก ซึ่งอาจหมายถึงการไม่ได้กลับออกมาอีกเลยคนที่จับตัวศาสตราจารย์ไปนั้นมีร่างกายกำยำแข็งแรง การแบกศาสตราจารย์ไปอย่างรวดเร็วจึงดูเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา ศาสตราจารย์ถูกพาดอยู่บนหลังของชายพื้นเมืองคนนั้นและดูเหมือนจะหมดหนทางหนี อย่างไรก็ตาม เขากลับรู้สึกทึ่งกับวิธีการที่ผู้จับกุมใช้เดินทางผ่านป่า เห็นได้ชัดว่าชายพื้นเมืองผู้นี้รู้เส้นทางเป็นอย่างดีว่าตนอยู่ที่ไหนและกำลังมุ่งหน้าไปทางใดมีพิธีกรรมขนาดใหญ่กำลังดำเนินอยู่กลางป่าเบื้องหน้ากองไฟมหึมา เหล่านักเต้นกำลังร่ายรำประกอบพิธี แนวต้นไม้ใหญ่หนาทึบทำหน้าที่เป็นฉากกั้นแยกพื้นที่ดังกล่าวออกจากส่วนอื่นๆ ของป่า หัวใจของศาสตราจารย์เต้นรัวเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง อาการใจเต้นแรงนี้ทำให้จูเลียนสังเกตเห็นและเกิดความกังวลใจขึ้นมา เขารู้ดีว่าวัฒนธรรมในแถบอเมริกาใต้นั้นมีพิธีกรรมควักหัวใจด้วยมือเปล่าของนักบวช มีตำนานเล่าขานมากมายเกี่ยวกับหัวใจ โดยเชื่อกันว่าเป็นจุดที่แสงสว่างเล็กๆ ในสิ่งมีชีวิตทุกชนิดส่องประกายเจิดจ้า เป็นดั่งจุดกำเนิดพลังงานที่หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณวัฒนธรรมเฉพาะกลุ่มนี้เชื่อว่าการบูชายัญด้วยหัวใจในช่วงเที่ยงวันจะเป็นการถวายแด่เทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ ซึ่งจะส่งดวงวิญญาณของผู้ถูกบูชายัญขึ้นสู่สรวงสวรรค์โดยตรง หรืออาจกลายเป็นดวงดาวเพื่อนำทางแก่คนรุ่นหลัง ทว่าการที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในยามค่ำคืนกลับสร้างความฉงนใจให้แก่ศาสตราจารย์เป็นอย่างยิ่ง เขานึกย้อนไปถึงสิ่งที่เคยได้เรียนรู้มาว่าหากประกอบพิธีกรรมนี้ขึ้นในคืนจันทร์เต็มดวง วิญญาณของผู้ถูกกระทำอาจถูกสาปส่งไปยังปรโลกได้เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง แม้เพื่อนร่วมงานจะมองว่าเรื่องราวเหล่านี้เป็นเพียงตำนานเล่าขานแต่จูเลียนกลับเก็บงำตำนานเหล่านั้นไว้ในใจ และความคิดที่ว่าพิธีกรรมดังกล่าวอาจเกิดขึ้นกับตัวเขาเองนั้นเป็นสิ่งที่เขารับไม่ได้เลยแม้แต่น้อยทว่าดูเหมือนพิธีกรรมจะเริ่มขึ้นไปเสียแล้ว ทันใดนั้น เขาก็ถูกเหวี่ยงลงไปกองกับพื้นข้างกายหญิงชนเผ่าคนหนึ่งดูเหมือนว่าเธอจะเป็นคนเดียวกับที่เขากำลังไล่ตามอยู่ แต่ก่อนที่เขาจะได้ดีใจกับชัยชนะในการตามหาคนรักจนพบเขากลับสัมผัสได้ถึงลางร้ายบางอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้นรอบตัวเขามีเหล่าทหารยามรายล้อม พวกเขาเริ่มผลักดันให้เขาและหญิงสาวเดินไปข้างหน้าท่ามกลางเสียงกลองที่รัวเร่งจังหวะหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆแววตาของศาสตราจารย์ฉายความตื่นตระหนกเมื่อหันไปมองด้านหลัง แล้วพบว่าทหารยามเหล่านั้นคือเจอร์รี่และบริสโคความหวาดกลัวยิ่งทวีคูณขึ้นเมื่อเห็นหอกเสียบทะลุลำคอของบริสโค และใบหน้าของเจอร์รี่ก็ดูเหมือนจะถูกกัดกระชากหายไปเป็นชิ้นใหญ่ศาสตราจารย์พยายามตะโกนร้องเพื่อให้ตัวเองตื่นจากฝันร้าย แต่ไม่ว่าจะพยายามสักเพียงใด เขาก็ไม่อาจตื่นขึ้นมาได้เลยบทที่ยี่สิบ: ราชาสีทองลำแสงของราชาสีทองสาดส่องทะลุขอบฟ้า ขับไล่ความมืดมิดและเหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งโลกวิญญาณให้มลายหายไป เหล่าวิญญาณร้ายเป็นพวกแรกที่สลายตัวไปท่ามกลางแสงตะวันอันเจิดจ้า ตามมาด้วยสัตว์ฟันแทะและแมลงหากินกลางคืนตัวเล็กๆ ทว่าก็มีบางคนที่ไม่ได้หวาดกลัวแสงแดด แต่กลับชื่นชอบมันอย่างยิ่ง กลุ่มลูกเรือคือคนกลุ่มหลักที่รู้สึกเช่นนั้น เพราะแสงตะวันเป็นสิ่งเดียวที่ช่วยปลุกพวกเขาให้ตื่นจากการหลับใหลอีกคนหนึ่งที่รู้สึกยินดีไม่แพ้กันคือ เอ็ดเวิร์ด พูลลินส์ เขาไม่ได้รู้สึกยินดีเพราะได้ผ่านพ้นความเครียดและความวุ่นวายของกลุ่มลูกเรือที่เขาเฝ้าจับตาดูอยู่ แต่เขากลับรู้สึกตื่นเต้นกระตือรือร้นที่จะได้ออกเดินทางไปยังอเมริกาใต้เสียมากกว่า เขาไม่เคยเดินทางออกนอกประเทศมาก่อน และการได้ออกล่าค่าหัวโดยไม่ได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการก็ทำให้เขารู้สึกตื่นตาตื่นใจ เอ็ดเวิร์ดชื่นชมในความใจเด็ดของนิคที่ปฏิเสธคำขอของเขาที่จะให้นิคมาเป็นผู้นำทาง เขาไม่รู้เลยว่าทำไมนิคถึงไม่อยากกลับไปที่นั่น และเอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้สนใจจะหาคำตอบด้วย เขาจึงก้าวขึ้นเครื่องบินที่เตรียมไว้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยแม้ความรู้สึกจากการถูกปฏิเสธจะยังคงวนเวียนอยู่ในใจ แต่เขาก็ดีใจอย่างยิ่งที่ได้ออกเดินทาง ความคิดอันยิ่งใหญ่เยี่ยงวีรบุรุษ ผสมผสานกับความกล้าหาญและใจเด็ดเดี่ยว ไหลเวียนไปทั่วทุกเส้นเลือดในกาย เปรียบเสมือนสายน้ำที่ไหลหลาก แต่ในกรณีของเขา มันคือการไหลเวียนของเลือดที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก จากหัวใจส่งตรงไปยังสมอง ซึ่งช่วยเติมเชื้อเพลิงทางความคิดให้เขาพร้อมสำหรับการจับกุมริชาร์ดกระนั้น เอ็ดเวิร์ดก็ยังรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง เขาไม่แน่ใจว่าทำไมตัวเองถึงรู้สึกตื่นเต้นขนาดนี้ ความรู้สึกซ่านสยิวแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังจนเขารู้สึกกังวล เพราะมันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขาเจอเมื่อเช้านี้ตอนที่สะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาคิดเรื่องนี้ด้วยอารมณ์ขบขัน เพราะปกติแล้วเขาไม่ค่อยจำความฝันของตัวเองได้ แต่ความฝันครั้งนี้กลับยังคงติดตรึงอยู่ในความทรงจำอย่างเลือนราง สิ่งที่เขานึกออกมีเพียงแค่ภาพวูบไหวและเศษเสี้ยวของเหตุการณ์เท่านั้น เขาพยายามสลัดภาพเหล่านั้นทิ้งไปโดยการมองออกไปนอกหน้าต่าง และจดจ่ออยู่กับภาพสิ่งของต่างๆ ที่ค่อยๆ เล็กลงเมื่อเครื่องบินบินห่างออกไปเขาจำรายละเอียดทั้งหมดไม่ได้ แต่ก็มากพอที่จะทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ไปทั่วทั้งร่างกาย ความรู้สึกนี้ดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับความปรารถนาที่จะเดินทางไปให้ถึงเมืองมาคาปา เมืองแห่งนี้เป็นปริศนาสำหรับเขาเพราะเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย ทว่าเมืองที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนแห่งนี้ กลับมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อเขาอย่างเหลือเชื่อ ความกระหายที่จะคว้าตัวริชาร์ดมาให้ได้นั้นเดือดพล่านอยู่ภายในตัวเขา เขารู้ดีว่ากำลังตามล่าใครและเพื่ออะไร แต่กลับไม่เข้าใจเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังภารกิจนี้ ถึงกระนั้น เขาก็มีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะจับตัวริชาร์ดมาให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ความมุ่งมั่นนี้เองอาจเป็นตัวตัดสินความสำเร็จหรือความล้มเหลวของเอ็ดเวิร์ด ความวุ่นวายในจิตใจทำให้เขารู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพราะรู้ตัวอีกทีก็เหลือเวลาอีกเพียงสามสิบนาทีก่อนจะถึงเมืองมาคาปา ช่วงเวลาสามสิบนาทีสุดท้ายนี้เป็นบททดสอบที่หนักหนาเพราะสภาพจิตใจของเขาเริ่มสั่นคลอน เขาหวนนึกถึงความฝันเหล่านั้น ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ผุดขึ้นมาเป็นห้วงๆ จนศีรษะของเขาโงนเงนไปกระแทกกับกระจกหน้าต่าง ดูภายนอกเหมือนเขากำลังทรมานจากอาการไมเกรน แต่แท้จริงแล้วเขากำลังคิดถึงกุนเธอร์ ชายคนนั้นจะพูดว่าอย่างไรหากรู้ว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ไหน อารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดนี้ยิ่งกระตุ้นความปรารถนาของเขาให้แรงกล้าขึ้น และอีกไม่นานเขาจะได้เผชิญหน้ากับสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าไคเซอร์ ฟินลีย์ เป็นคนแรกๆ ที่ตื่นขึ้นเพราะแสงแดดอันเจิดจ้าทิ่มแทงสายตา แต่สิ่งที่ครอบงำวันอันร้อนระอุนี้จริงๆ คือความชื้นสัมพัทธ์ที่พุ่งสูงหลังจากฝนตกหนักตลอดทั้งคืน สิ่งเดียวที่ช่วยบรรเทาความร้อนได้บ้างคือร่มเงาหนาทึบจากแมกไม้และเถาวัลย์ในป่าลึก ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่ไคเซอร์จะเป็นคนแรกๆ ที่ตื่นขึ้น เพราะอาการคันอย่างรุนแรงทำให้เขานอนต่อไม่ไหว อย่างไรก็ตาม ความฝันอันเข้มข้นที่ดูเหมือนจะเกิดจากสายฝนที่เทกระหน่ำลงมานั้นเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้เขายังพอหลับต่อได้บ้างแม้จะรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจสัญญาณของการเริ่มต้นวันใหม่ปรากฏขึ้นเมื่อแสงอาทิตย์ฝ่ากลุ่มเมฆฝนหนาทึบลงมาได้ แสงแดดส่องลอดลงมาเป็นหย่อมๆ ตามช่องว่างของแมกไม้แม้จะเป็นเวลาเที่ยงวันแล้วก็ตาม และไม่ใช่แค่ดวงอาทิตย์เท่านั้นที่ทวีความรุนแรงขึ้น เพราะอุณหภูมิความร้อนก็พุ่งสูงขึ้นตามไปด้วยเช่นกัน"อ๊าก!" อดัมร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดทรมาน ดูเหมือนจะมีเพียงแพมเท่านั้นที่ได้ยินเสียงร้อง หรืออย่างน้อยก็เป็นคนแรกที่แสดงท่าทีห่วงใยออกมา จริงๆ แล้วไคเซอร์เป็นคนแรกที่ได้ยิน แต่เขากลับเพิกเฉยต่อเสียงร้องนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชะโงกหน้าเข้าไปดูในเต็นท์ของอดัม"ให้ตายสิ นายโอเคไหมอดัม? สภาพนายดูไม่ได้เลยนะ" อดัมไม่ได้ตอบสนองด้วยถ้อยคำที่สื่อความหมายรู้เรื่อง แต่ส่งเสียงครางและเสียงครวญครางที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมาแทน"เดี๋ยวนะพวก เดี๋ยวฉันไปตามแพมมาให้" ไคเซอร์ปล่อยมือจากรอยพับของเต็นท์พลางทำสีหน้าขยะแขยง"โอ๊ย... โอ๊ย..." อดัมพลิกตัวไปมาและไม่ได้หลับไม่ได้นอนเลย อาการป่วยเล่นงานเขาอย่างหนักจนกลายเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เขาทำได้เพียงส่งเสียงครวญครางออกมา"แพม!" ไคเซอร์ตะโกนเรียก "แพม ช่วยมาดูอาการอดัมหน่อยได้ไหม? เขาดู... ไม่รู้สิ สภาพดูไม่ได้เลย"แพมตอบกลับเบาๆ ว่า "ตัวคุณเองก็ดูไม่ดีเหมือนกันนะ ดูนี่สิ" เธอพูดพลางคว้าแขนเขาขึ้นมาให้ดูรอยฟกช้ำสาหัส รอยเหล่านั้นแดงก่ำและดูเหมือนกำลังจะพองเป็นตุ่มน้ำ "ดูรอยพวกนี้สิ มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"Kyser ชักมือกลับแล้วตอบด้วยท่าทีป้องกันตัวว่า "ไม่รู้สิ อาจจะเป็นพิษจากต้นไอวี่ก็ได้"Pam มองเขาอย่างนึกขำแล้วแย้งว่า "ไม่หรอก ฉันไม่คิดว่าเป็นพิษจากต้นไอวี่นะ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไรกันแน่""ก็เพราะเธอไม่ใช่หมอนี่นา เธอเป็นเจ้าหน้าที่ FBI ต่างหาก""รู้ไหม... จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องเป็นหมอก็รู้ได้นะว่านี่ไม่ใช่พิษจากต้นไอวี่ มันดูรุนแรงกว่านั้นเยอะเลย" Pam ดึงแขนเขาเข้ามาใกล้แล้วสังเกตเห็นรอยถลอกหลายจุด "มานี่สิ Ky!" เธอเลิกเสื้อเขาขึ้นเพื่อตรวจดูร่างกาย และพบรอยข่วนลึกที่เขาทำกับตัวเองตลอดทั้งคืน"ตายจริง" Pam อุทานด้วยความรู้สึกเห็นใจอย่างยิ่ง"ฉันไม่เป็นไร!" Kyser ตะโกนเสียงแข็ง "ในขณะที่เรามัวแต่นั่งโอ้เอ้เรื่องรอยข่วนรอยช้ำพวกนี้ ดูเหมือน Adam จะตัวร้อนจี๋จนแทบจะมอดไหม้ไปแล้วนะ""อะไรนะ? แล้วเธอวัดไข้เขาหรือยัง?""เห็นปรอทวัดไข้บ้างไหมล่ะ หรือฉันดูเหมือนหมอสนามในสายตาเธอ? ฉันก็แค่คิดว่า... คือเขาเหงื่อออกเยอะมาก แล้วก็ดูเหมือนคนอยากจะตายเต็มที ตกลงเธอจะช่วยเขาได้ไหม? ให้ตายสิ เธอเป็นผู้หญิงนี่นา เรื่องดูแลคนป่วยไข้แบบนี้เธอน่าจะถนัดกว่าไม่ใช่เหรอ"Pam มอง Kyser ด้วยความระอาใจ ก่อนจะหยิบกระเป๋าอุปกรณ์ปฐมพยาบาลแล้วรีบเข้าไปช่วย Adam ที่น่าสงสารKyser เดินตามเธอไปครู่หนึ่ง แต่ก็รีบเปลี่ยนทิศทางไปหาคนอื่นๆ เขาเอื้อมมือผ่านช่องว่างของเต็นท์ Roy แล้วตะโกนว่า "เฮ้ Roy ตื่นได้แล้ว!""ตื่นอยู่แล้วน่า! จะไม่ตื่นได้ไงในเมื่อนายเล่นตะโกนเสียงดังลั่นขนาดนั้น นายยังคันอยู่หรือเปล่า? เมื่อคืนฉันสังเกตเห็นอยู่นะ มีอะไรกัดนายหรือเปล่า?""พูดเหมือน Pam เลยนะ""งั้นเหรอ... บางทีเธอก็อาจจะพูดถูกก็ได้นะ""เรื่องอะไร? เรื่องที่ฉันต้องได้รับการรักษาเหรอ? ฉันก็รู้อยู่แล้วล่ะ แต่ดูเหมือนที่นี่จะไม่มีใครเป็นหมอสักคนเลยนี่นา จริงไหมล่ะ!" "บังเอิญจังที่คุณพูดเรื่องนี้ขึ้นมา เมื่อคืนฉันฝันแปลกๆ ด้วยล่ะ เป็นฝันที่ฉันตื่นขึ้นมาไม่ได้เลย ในฝันเหมือนมีหมอคนหนึ่งพยายามจะฆ่าผู้ชายคนหนึ่ง ผู้ชายคนนั้น... ฉันคิดว่าเขากำลังพยายามจะมาที่นี่ ใช่ ที่นี่ ตรงที่เราอยู่นี่แหละ อืม... ฉันคิดว่าเขาพยายามจะบอกอะไรบางอย่างกับเรานะ"ไคเซอร์หัวเราะเบาๆ ในลำคอ "เขาพยายามจะบอกอะไรเราล่ะ? พยายามจะเตือนว่ามีคนจ้องจะฆ่าเราด้วยหรือเปล่า? ฮ่า! ต่อให้ฝันนั้นเป็นลางบอกเหตุจริงๆ มันก็คงไม่เกิดขึ้นหรอก เพราะเราคงหนีไปไกลแล้ว เรากำลังจะไปจากที่นี่กันแล้วนี่นา ดูท่าทางอดัมจะเป็นรายต่อไปที่จะตาย และในเมื่อเราเห็นเหตุการณ์โศกนาฏกรรมนี้มาบ้างแล้ว มันก็เป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องนำศพเขากลับบ้าน อีกอย่าง ในเมื่อคนที่ต้องมาสำรวจพื้นที่ตายไปแล้ว ใครจะมาทำงานนี้ต่อล่ะ? ไม่มีเหตุผลอะไรที่เราต้องอยู่ที่นี่อีก""อืม ฉันว่าคุณพูดถูกนะ แล้วฉันก็ไม่เชื่อด้วยว่าเพื่อนของคุณยอมเล่าทุกอย่างให้เรารู้หมด""ตายจริง ดูสภาพคุณสิ! คุณควรจะไปรักษาตัวที่โรงพยาบาลนะ" แพมพูดพลางขยับเข้าไปหา "มานี่สิ!" เธอเข้าไปโอบกอดอดัมเพื่อปลอบโยน แต่ในขณะเดียวกันก็ควานหากล่องอุปกรณ์ปฐมพยาบาลไปด้วย ท่าทางคล่องแคล่วเหล่านั้นทำให้คนมองอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมเธอถึงไม่ได้เป็นพยาบาล"ผมหนาวครับ แพม" อดัมเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสั่นเครือ ราวกับคนกำลังจะหมดสติ เหงื่อไหลโซมหน้าของเขา"ฟังนะอดัม! คุณต้องบอกฉันมาว่าคุณไปสัมผัสอะไรมาบ้าง"อดัมพลิกตัวในอ้อมแขนของแพม แล้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอด้วยแววตาที่ดูสิ้นหวัง "ผะ...ผะ...ผมไม่แน่ใจครับ""มีอะไรกัดคุณหรือเปล่า? อาจจะเป็นสัตว์มีพิษก็ได้ หรือคุณไปสัมผัสโดนพืชชนิดไหนหรือเปล่า? ฉันจำเป็นต้องรู้ เพราะดูเหมือนไคเซอร์จะได้รับผลกระทบเหมือนกัน แต่พวกคุณสองคนกลับมีอาการต่างกัน"แพมพยายามเค้นข้อมูลจากอดัมอย่างเต็มที่ แต่ปฏิกิริยาแรกที่อดัมแสดงออกมาคือการจามอย่างรุนแรง จนแพมต้องรีบเบี่ยงหน้าหลบแทบไม่ทัน เพื่อไม่ให้ใบหน้าของเธอรับเคราะห์เต็มๆ มันยังเรียกเสียงประชดประชันจากลูกทีมของเธอออกมาด้วย"หวังว่ามันจะไม่ติดต่อกันนะ" ไคเซอร์พูดแพมดูหมดหวังแต่ก็ไม่ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นมาขวางกั้นการมอบความอบอุ่นและปลอบโยนอดัม"ดูแลเขาให้ดีล่ะ!" เวสลีย์ประกาศ "น่าสงสารอดัมจริงๆ เราต้องพาเขากลับบ้าน""ฉันว่าคุณพูดถูกนะ รอย!""แล้วแผนคืออะไรล่ะ?" เวสลีย์ถามหาคำตอบ เขาเพิ่งมาร่วมทีมได้ไม่นานและรู้สึกว่าตัวเองยังตามเรื่องราวไม่ทัน"ฉันคิดว่าเราควรแจ้งริชาร์ดเรื่องการถอนตัว เราไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ที่นี่แล้ว อีกอย่างเราก็ต้องการการดูแลทางการแพทย์ด้วย" ไคเซอร์จ้องไปที่แพมเป็นพิเศษแล้วพูดต่อ "ฉันว่าพวกเราเป็นผู้ชายกันทั้งนั้น แค่เป็นไข้หวัดกับอาการคันนิดหน่อยคงไม่เป็นไรหรอก พรุ่งนี้เราก็ได้กลับบ้านแล้ว"เจ้าหน้าที่ FBI ทั้งสามคนเดินไปยังเต็นท์ของริชาร์ด พวกเขารีบเร่งไปที่เต็นท์ราวกับกำลังปฏิบัติภารกิจซุ่มดูเป้าหมาย หรือเหมือนเจ้าหน้าที่ US Marshal ที่กำลังออกล่าค่าหัว"เฮ้! ริช! ริช!" คุณฟินลีย์ร้องเรียกเสียงดังและเฉียบขาดดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ส่งผลต่อริชาร์ด เพราะเขาเพิ่งจะตื่นขึ้นมาจากฝันร้าย เขาออกมาทักทายชายกลุ่มนั้นก่อนที่พวกเขาจะเดินไปถึงเต็นท์เสียอีก ด้วยท่าทางและสีหน้าของคนที่รับรู้เรื่องราวผ่านกระแสจิต"มีอะไรหรือเปล่าครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย?""ริช! เราต้องคุยกันหน่อย" ไคเซอร์พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่นเพื่อแสดงความเคารพต่อเพื่อน เขาต้องการจะบอกให้ชัดเจนว่า "เราจะเก็บของกลับกันแล้ว""อะไรนะ! หมายความว่ายังไง?""ก็หมายความตามที่พูดไปนั่นแหละ...""ใช่! ฉันว่าเขาเข้าใจดีเลยล่ะ""เวสลีย์... เดี๋ยวฉันจัดการเอง! นายก็รู้จักริชาร์ดดีนี่ ทำไมต้องทำท่าตกใจด้วย""ก็แค่... ฉันรู้ว่าสถานการณ์มันยากลำบาก แต่ฉันยังทำงานไม่ค่อยคืบหน้าเท่าไหร่เลย""ทำงานไม่คืบหน้า? อะไรวะเนี่ย? หมอนี่บ้าไปแล้วหรือไง?"...ช่วยเวสลีย์ไว้ไคเซอร์ช่วยปลอบเวสลีย์ให้สงบลงโดยใช้มือจับตัวเขาไว้เพื่อห้ามปราม ส่วนริชาร์ดนั้นยืนตัวตรงอย่างมั่นคงโดยไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย เนื่องจากโครงการของเขามีความสำคัญอย่างยิ่ง เขาจึงโต้แย้งต่อไป"ฟังนะ ผมต้องการเวลาอีกไม่นานหรอก อาจจะแค่วันเดียว คืนที่ผ่านมาก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนี่""ผมว่าคุณควรพูดในนามของตัวเองดีกว่า เมื่อคืนผมฝันร้ายสุดๆ และไม่อยากจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสักคืนเลย" ในที่สุดรอยก็ได้มีส่วนร่วมในการสนทนา เขาอารมณ์ดีขึ้นเพราะรู้สึกว่ามีคนรับฟังสิ่งที่เขาพูด"ฉันว่าทุกคนเห็นตรงกันนะ เราจะไปจากที่นี่กัน" เวสลีย์กล่าวไคเซอร์สบตากับริชาร์ดครู่หนึ่งก่อนจะเบนสายตาหนีไปช้าๆ "เฮ้ ไปตามแพมมานี่หน่อย"ไคเซอร์สั่ง และก็มีคนทำตามนั้นทันทีปกติแล้วคลินตัน เวสต์ฟิลด์ ไม่ใช่คนมีปัญหากับการตื่นสาย แต่วันนี้เขากลับทำลายสถิติตัวเองไม่ได้ สงสัยจะเป็นเพราะการนอนเมื่อคืนที่ไม่ค่อยดีนักบวกกับเสียงอึกทึกวุ่นวายข้างนอกที่รบกวนโสตประสาท เขาคลานออกจากเต็นท์ด้วยสีหน้าหงุดหงิด "บ้าเอ๊ย!" นี่ไม่ใช่บรรยากาศที่น่าตื่นขึ้นมาเจอเลยสักนิด อากาศอบอ้าวชวนให้อึดอัดจนเขารู้สึกขยะแขยง พื้นดินที่แฉะลื่นจากฝนทำให้การเดินกลายเป็นเรื่องยากลำบาก ความร้อนและความชื้นดูเหมือนจะยิ่งซ้ำเติมความโศกเศร้าในใจของเขาให้หนักหน่วงขึ้นไปอีกเขาเดินกึ่งวิ่งไปหาเพื่อนๆ คนที่เขารู้สึกผูกพันด้วยอย่างแอนดรูว์และซูซี่ ขณะพยายามฝ่าพื้นดินโคลนตมไปอย่างทุลักทุเล คลินตันก็ยิ่งดูหงุดหงิดหนักขึ้นเมื่อพบว่าเต็นท์ของทั้งสองว่างเปล่า เขาจึงเลิกสนใจปัญหาเรื่องโคลนแล้วรีบตรงไปหาคนอื่นๆ แทนคลินตันเดินเข้าไปในเต็นท์ของบริสโค เห็นอีกฝ่ายนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น แต่หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง บริสโคก็เงยหน้าขึ้นมามองคลินตันแวบหนึ่ง แล้วทิ้งตัวหงายหลังลงไปนอนบนเบาะรองนอนตามเดิม คลินตันเช็กดูจนแน่ใจว่าเจอร์รี่ตื่นแล้ว—ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย—แต่ก็ไม่มีใครเห็นแอนดรูว์เลยสักคน"ไม่มีใครเห็นแอนดรูว์กับซูซี่เลย!""ใครนะ!?""นักบินไง เจ้าโง่ หาตัวไม่เจอเลยสักที่"แทบทุกคนได้ยินเข้าจึงพากันมารุมล้อมคลินตัน"หมายความว่าไม่มีใครเห็นพวกเขาเลยเหรอ?""เฮ้ๆ ใจเย็นก่อน พวกเขาอาจจะตื่นเช้าไปเช็กเฮลิคอปเตอร์ก็ได้ แต่ยังไงนายกับแพมลองไปดูที่เฮลิคอปเตอร์หน่อยสิ เผื่อจะเจอพวกเขาแถวนั้น" ริชาร์ดไม่สบอารมณ์กับความเห็นล่าสุดของไคเซอร์นัก จึงเอ่ยขึ้นว่า "ฟังนะ คุณยืนกรานจะไปให้ได้ แต่ผมไม่เคยคิดเลยว่าคนพวกนี้จะต้องมาจบชีวิตลงแบบนี้ เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นมันเป็นแค่อุบัติเหตุ และนั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะหยุดทำงานหรอกนะ งานก็ต้องดำเนินต่อไปเหมือนกับชีวิตนั่นแหละ ผมว่าเราควรจัดการส่งศพพวกนั้นไปเพื่อทำพิธีฝังศพให้สมเกียรติ แล้วก็ทำงานของเราให้เสร็จ""เดี๋ยวก่อน แล้วเพื่อนของคุณที่ชื่อบรูตัสล่ะ? เขาเพิ่งจะเสียชีวิตไปหมาดๆ แถมสาเหตุก็ยังเป็นปริศนาอยู่เลย ผมคิดว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวกับประเด็นเรื่องศีลธรรมนะ คือ... จุดไหนกันแน่ที่เราถือว่าเป็นการไม่ให้เกียรติผู้ตาย?""งั้นก็คงไม่มีพิธีฝังศพสำหรับพวกเคมป์หรอก เพราะผมจะไปตามหาพวกเขาเอง!" คลิ้นตันพูดจบก็วิ่งออกไปทันที"เดี๋ยวก่อนสิ! เราเป็นทีมเดียวกันนะ อย่าวิ่งพล่านจนหลงทางไปเสียล่ะ""ก็นะ... ผมไม่คิดว่าเราจะไปไหนได้ไกลหรอกถ้าไม่มีนักบิน"คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจของลูกทีมได้ทันที "เอาล่ะ งั้นคุณกับแพมไปตรวจสอบเฮลิคอปเตอร์กันก่อนเถอะ ระหว่างนั้นพวกเราจะช่วยกันค้นหาแถวนี้เอง""เดี๋ยวก่อน! ผมไม่ได้ทำงานให้คุณหรือใครในพวกคุณสักหน่อย""แล้วคุณชื่ออะไรนะ?" เวสลีย์ถามด้วยน้ำเสียงประชดประชัน พลางชี้ไปที่ร่างไร้วิญญาณของบรูตัสแล้วพูดต่อว่า "เห็นนั่นไหม นั่นไงเจ้านายของคุณ ดูท่าเขาคงช่วยอะไรคุณไม่ได้มากแล้วล่ะ"ไม่มีเวลามาเถียงกันแล้ว ไคเซอร์จึงพูดแทรกขึ้นมา "ฟังนะทุกคน... เราจำเป็นต้องอาศัยการทำงานเป็นทีม และถ้าอยากจะออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ผมแนะนำว่าเราควรร่วมมือกัน อีกอย่าง เราต้องระวังกับดักพวกนั้นที่ทำให้บรูตัสต้องมาเจอชะตากรรมแบบนี้ด้วย""คุณคิดว่ามีนักบินคนไหนติดอยู่ในกับดักพวกนั้นหรือเปล่า?" แพมเอ่ยถามคลิ้นตันเห็นด้วย "ใช่ ผมคิดว่าผมต้องไปตามหาเพื่อนๆ ของผมแล้วล่ะ""ถ้าเราไม่จัดการเรื่องเฮลิคอปเตอร์ เราก็ไปไหนไม่ได้อยู่ดี ดังนั้นนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"ริชาร์ดไม่ชอบสิ่งที่ได้ยินเลย และไม่นานเขาก็รู้สึกทนไม่ได้อีกต่อไปที่จะต้องถูกมองข้ามเช่นนี้ "ทุกคนครับ ดูเหมือนเราจะผ่านพ้นความตื่นตระหนกกันมาได้แล้วนะ พวกคุณทำตัวราวกับว่ามีบางสิ่งจ้องจะเล่นงานเราอยู่ ทั้งที่จริงๆ แล้วเหตุการณ์พวกนั้นมันเป็นอุบัติเหตุสุดวิสัย เราต่างรู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ดังนั้นจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่เหตุการณ์ทำนองนี้จะเกิดขึ้นกับพวกเราที่เหลืออยู่ แล้วลองนึกถึงเหล่าพลเมืองผู้กล้าหาญที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อหาเลี้ยงครอบครัวดูสิ...""บ้าเอ๊ย... หาเลี้ยงครอบครัวงั้นเหรอ หมอนี่พล่ามเรื่องบ้าบออะไรของมันวะ?""ประเด็นที่ผมจะสื่อก็คือ มีผู้คนมากมายต้องสังเวยชีวิตจากการทำงานในเหมืองถ่านหินหรือเขื่อนยักษ์เพื่อให้ประเทศของเรามีพลังงานเพียงพอ หรือลองนึกถึงคนงานเหมืองที่ขุดเจาะหินและแร่ธาตุอันล้ำค่าพวกนั้นมาให้พวกคุณ เพื่อให้พวกคุณได้สนองตัณหาและกิเลสบาปของตัวเองดูสิ เรานี่แหละคือพลเมืองผู้กล้าหาญเหล่านั้น เรามีหน้าที่ต้องรับผิดชอบ และพวกคุณก็กินเงินเดือนของผม... เรามีสัญญากันไว้แล้วนะ"ไคเซอร์ตวัดสายตามองริชาร์ด "เดี๋ยวก่อนสิ ริชาร์ด แล้วเรื่องบรูตัสล่ะ? เขาตายไปแล้วนะ ผม... ผมนึกว่าเพื่อนของผมจะมีความเห็นอกเห็นใจมากกว่านี้เสียอีก"ริชาร์ดมองดูตัวเองแล้วยืดตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "คุณพูดถูก! ฟังนะ ผมสามารถติดต่อใช้บริการสถานจัดงานศพบนเกาะที่สามทางทิศตะวันออกได้ เจอร์รี่กับบริสโคสามารถรับหน้าที่เคลื่อนย้ายศพได้ แน่นอนว่าต้องมีค่าตอบแทนพิเศษให้ด้วย วิธีนี้จะช่วยรักษาสภาพศพของบรูตัสเอาไว้ได้จนกว่างานของเราจะเสร็จสิ้น""ริชาร์ด แต่เขาไม่ใช่เหรอที่เป็นวิศวกร และเป็นคนเดียวที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกับงานนี้?""ใช่ แต่คลินตัน เวสต์ฟิลด์ ก็เป็นเจ้าหน้าที่ในบริษัทของเขา และผมมั่นใจว่าเขาจะสานต่องานที่เหลือให้เสร็จได้ มันก็แค่การทำรายงานง่ายๆ ส่งให้นักลงทุนของผมว่าที่นี่เป็นทำเลที่เหมาะเจาะสำหรับโครงการของผม ซึ่งบรูตัสเองก็เคยชื่นชมคลินตันเอาไว้มากทีเดียว"คลินตันถึงกับงุนงงไปหมด"เขาพูดแบบนั้นเหรอครับ?""ใช่แล้ว คลินตัน เขาบอกฉันว่าคุณคือมือขวาของเขา แถมยังบอกด้วยว่าคุณซึมซับสิ่งที่เขาสอนมาได้ดีเยี่ยมจนมีความรู้เทียบเท่าระดับปริญญาโทสาขาวิศวกรรมโยธาแล้ว เรื่องวุฒิการศึกษาน่ะไม่สำคัญหรอก เพราะรายงานฉบับนี้จะถูกยื่นในนามของบริษัท"คลินตันไม่อาจซ่อนรอยยิ้มไว้ได้ "ก็คงงั้นมั้งครับ ผมมั่นใจในฝีมือตัวเองนะ แต่ผมไม่มีวันยอมทำงานให้คนประเภทเลวทรามต่ำช้าแบบนั้นเด็ดขาด"ไคเซอร์ทำลายบรรยากาศตึงเครียดนั้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แพม! เธอไปกับคลินตัน แล้วช่วยดูเรื่องเฮลิคอปเตอร์หน่อยนะ ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเพื่อนๆ ของเธอคงออกไปเช็กดูพาหนะที่จะพาเรากลับบ้านกันแล้วล่ะ""อ๊าก... อ๊าก..." เสียงร้องดังแว่วมาจากเต็นท์หลังเดียวที่ยังไม่มีใครเข้าไปดูทีมงานเดินเข้าไปหาต้นเสียงด้วยความระมัดระวังและกังวลใจเล็กน้อย จูเลียน อักบาร์ ก้าวออกมาจากเต็นท์แล้วต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความงุนงงและไม่พอใจของคนรอบข้าง"อะไรกัน! มองอะไรกันน่ะ? ผมแค่ฝันร้ายแล้วก็เหมือนจะตื่นจากฝันไม่ได้""ก็นะ คืนนี้ทุกคนต่างก็เจอศึกหนักกันมาทั้งนั้น แต่นี่จะเป็นคืนสุดท้ายแล้วล่ะ""งั้นเหรอ ผมนึกว่าเราต้องอยู่ที่นี่ต่ออีกสักวันสองวันเสียอีก""มีการเปลี่ยนแปลงแผนน่ะ"ศาสตราจารย์นึกสงสัยว่าเกิดปัญหาอะไรขึ้น "ริชาร์ดอยู่ไหน!" ตอนนี้เขาไม่รู้อะไรเลยจริงๆ "ช่วยเล่าสถานการณ์ให้ผมฟังหน่อยได้ไหม" "เราส่งแพมกับคลินตันไปหาพวกเคมป์น่ะ""ไปหาพวกเคมป์เหรอ? ที่ไหนล่ะ?""ผมคิดว่าพวกเขาคงไปดูความเรียบร้อยของเฮลิคอปเตอร์มั้ง""คิดว่าอย่างนั้นเหรอ?""คือจริงๆ เราก็ไม่รู้หรอกว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน แต่ก็ลองเดากันดูว่าพวกเขาจะไปอยู่ที่อื่นได้อีกนอกจากตรงนั้น ก็เห็นๆ กันอยู่ว่าพวกเขาตื่นเช้ากว่าปกติหน่อย แล้วก็ทำในสิ่งที่นักบินที่ดีเขาทำกัน""แล้วมันคืออะไรล่ะ ไคเซอร์?""ดูแล 'ความภูมิใจ' ของตัวเองไง""ความภูมิใจเหรอ ไคเซอร์?""ก็รู้นี่ว่าบางทีไคเซอร์ก็พูดจาเป็นปริศนาชวนงง""ใช่ครับ... ความภูมิใจในพาหนะที่พวกเขาขับนั่นแหละ"บทที่ยี่สิบเอ็ด: การค้นหาอากาศเริ่มร้อนระอุขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับเสียงร้องของนกและเสียงสัตว์ป่าที่ดังระงม ความชื้นในอากาศเป็นปัจจัยหลักที่ทำให้รู้สึกร้อนอบอ้าว เพราะแสงแดดส่วนใหญ่ถูกบดบังด้วยแมกไม้ขนาดมหึมาที่ขึ้นเรียงรายตลอดเส้นทางที่แพมและคลินตันกำลังเดินผ่าน ต้นไม้เหล่านี้สูงตระหง่านเหนือศีรษะของพวกเขา สมกับเป็นภาพจำของคำว่า "ป่าดิบชื้น" อย่างแท้จริงแพมและคลินตันเดินไปตามเส้นทางนี้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว โชคดีที่ยังมีแสงสว่างจากช่วงกลางวันช่วยนำทาง ทั้งคู่ไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนักในช่วงยี่สิบเมตรแรก แต่คลินตันก็คอยเดินตามหลังพลางสังเกตการณ์อย่างตั้งใจ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมเธอถึงดูสนใจพืชพรรณไม้ต่างๆ เหล่านั้นนัก"เอาล่ะ... เจ้าหน้าที่สลอเทอร์...""เรียกฉันว่าแพมดีกว่าค่ะ ฉันคิดว่าในสถานการณ์แบบนี้ เรียกชื่อแพมจะเหมาะกว่า""งั้นแพม... อะไรทำให้คุณหันมาทำงานปราบปรามอาชญากรรมล่ะครับ""คงเป็นเพราะพระเมตตาของพระเจ้ามั้งคะ""แล้วคุณจบการศึกษาจากที่ไหนครับ? ปกติแล้วการจะเป็นเจ้าหน้าที่ FBI ได้นี่ต้องมีวุฒิการศึกษาไม่ใช่เหรอ?""ฉันเคยเป็นทหารมาก่อนค่ะ""คุณไม่ได้เรียนมหาวิทยาลัยเหรอ?" คลินตันถามด้วยความประหลาดใจ"จริงๆ ก็เรียนได้นะคะ ฉันเคยปฏิเสธทุนการศึกษาที่เสนอมาให้ตั้งหลายทุนด้วยซ้ำ แต่ว่า...""แต่ว่าอะไรครับ!? ผมสิอยากมีโอกาสได้เรียนมหาวิทยาลัยบ้าง คุณนี่... หัวดีหรือยังไงกัน?""ก็หัวดีนะคะ แต่ไม่ใช่เหตุผลที่เขาเสนอทุนให้หรอกค่ะ ฉันเป็นนักกีฬามาก่อน""แล้วอะไรดลใจให้คุณอยากมาทำงานรับใช้ชาติล่ะครับ""ฉันใฝ่ฝันอยากเป็นทหารมาตลอดค่ะ คุณอาจจะขำก็ได้นะ แต่ฉันคิดว่าเป็นเพราะฉันเล่นกีฬามาตั้งแต่เด็ก แล้วก็จำโฆษณาที่ว่า 'Be all you can be, in the army' (เป็นทุกสิ่งที่คุณเป็นได้... ในกองทัพ) ได้แม่นเลย" แพมร้องเพลงโฆษณานั้นออกมาตามที่เธอจำได้ "ฉันคิดว่านิสัยรักการแข่งขันในกีฬาของฉันบางทีก็ได้แรงกระตุ้นมาจากเพลงธีมโฆษณานั้นแหละค่ะ มันมีอิทธิพลต่อความฝันที่อยากจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงในกองทัพจริงๆ สิ่งที่กองทัพเรายังขาดแคลนหรือมีไม่เพียงพอก็คือผู้หญิงในตำแหน่งระดับสูงนี่แหละค่ะ""งั้นเหรอครับ! นั่นก็วนกลับมาที่คำถามเดิมที่ผมถามคุณไปก่อนหน้านี้เลยสิครับ ว่าคุณมาเป็นเจ้าหน้าที่ FBI ได้ยังไง?" "อ๋อ ก็เพิ่งมารู้ทีหลังว่าชีวิตในกองทัพที่ฉันคิดว่าเป็นฝันดีน่ะ มันเป็นแค่ภาพลวงตา""อ้าว แล้วเธอไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเลยเหรอ?""ก็ได้เลื่อนนะ แต่ส่วนใหญ่ก็แค่ขึ้นเงินเดือนเฉยๆ ไม่ได้มีความหมายอะไรจริงๆ มันทำให้ฉันเชื่อว่าผู้หญิงจะได้รับพิจารณาให้เลื่อนตำแหน่งได้แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น แล้วก็จะติดแหง็กอยู่แค่นั้นแหละ แน่นอนว่าพวกเขาทำให้เรารู้สึกเหมือนมีโอกาส แต่จริงๆ แล้วไม่มีหรอก ฉันก็แค่ไต่เต้าไปจนถึงระดับสูงสุดเท่าที่จะทำได้... หรือจริงๆ ก็แค่เท่าที่ความอดทนของฉันจะอำนวยนั่นแหละ ไม่รู้สิ สงสัยฉันตัดสินใจสมัครเข้ามา แล้วก็มาลงเอยที่นี่ไง""อ๋อ มาลงเอยที่นี่เนี่ยนะ! ฮ่า! นี่น่ะเหรอคืองานในฝันของเธอ?""เดี๋ยวๆๆ ใจเย็นก่อนนะ ดูเหมือนว่างานของคุณเองก็ทำให้คุณต้องมาอยู่ตรงนี้กับฉันเหมือนกันนี่นา" แพมโต้ตอบด้วยท่าทีและคำพูดที่ดูดุดันผิดคาด ดูขัดกับนิสัยใจคอที่ปกติแล้วเป็นคนอ่อนโยนมีเมตตาของเธออย่างสิ้นเชิงคลินตันสังเกตเห็นท่าทีที่แปลกไปของเธอ "แหม... คุณนี่จริงๆ เลยนะ...""พอเรื่องของฉันเถอะ แล้วคุณล่ะ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?" น้ำเสียงของแพมเปลี่ยนไปจากตอนที่ถามคำถามธรรมดาๆ เมื่อครู่ เธอพยายามเดินจ้ำอ้าวไปตามทาง แต่ความสนใจที่มีต่อพืชพรรณต่างๆ ทำให้เธอเดินเร็วไม่ได้ดั่งใจจู่ๆ แพมก็หยุดเดินแล้วก้มตัวลงด้วยท่าทางที่ดูเย้ายวนชวนมอง คลินตันเฝ้ามองภาพอันงดงามนั้นขณะที่เธอกำลังสำรวจพืชต้นหนึ่ง"ที่รักครับ นี่ไม่ใช่เวลามาเด็ดดอกไม้นะ บอกให้รู้ไว้เลยว่าผมอยากกลับบ้านแล้ว ที่บ้านผมมีที่ตั้งเยอะแยะให้คุณไปทำสวนได้""เงียบหน่อยได้ไหม? ฉันกำลังดูอะไรบางอย่างอยู่""ขอถามหน่อยได้ไหมว่าดูอะไร?""พวกผู้ชายตรงนั้นอาการแย่มาก ฉันเลยสงสัยว่าพวกเขาอาจจะไปสัมผัสโดนอะไรที่ไม่ดีเข้าหรือเปล่า"คลินตันโน้มตัวเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วพูดขึ้นว่า "อืม ผมว่านั่นน่าจะเป็นสาเหตุของอาการแย่ๆ พวกนั้นนะ ดูสิ! มันมีหนามแหลมเต็มลำต้นเลย ดูเหมือนเข็มสีเขียวเล็กๆ ที่รอจะทิ่มแทงผิวหนังคนให้ฉีกขาดได้เลยนะนั่น" "ฉันไม่แน่ใจว่าอดัมหรือไคเซอร์เคยสัมผัสกับสิ่งนี้หรือเปล่า แล้วก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพืชชนิดนี้จะทำให้เกิดอาการพวกนั้นได้ไหม""คงไม่อยากลองทดสอบดูสินะ"แพมมองคลินตันด้วยสายตาที่สื่อว่าเขาพูดอะไรไร้สาระ "นี่ ส่งมาให้ฉันสิ" เธอชี้ไปที่สิ่งที่คลินตันถืออยู่ในมือ"จะทำอะไรน่ะ? จะเก็บตัวอย่างหรือไง ระวังหน่อยนะ" เขาจำใจยื่นของชิ้นนั้นให้เธอเธอรับพืชต้นนั้นมา พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ให้หนามตำมือ "เฮ้ย! ระวังหน่อย นี่จะทำอะไรเนี่ย จะผลิตวัคซีนหรือไง... หมอ!"แพมมองหน้าเขาแล้วนึกในใจว่า *ฉันจะทำแบบนั้นได้ยังไงกันล่ะ?* เธอจึงตอบกลับไปว่า "ไม่หรอก ฉันไม่ใช่หมอ แล้วก็ไม่คิดว่าจะมีหมอคนไหนสังเคราะห์วัคซีนจากพืชได้ทันทีตรงนี้ด้วย แค่ลำพังเราจะ..."...มีอุปกรณ์เพียงพอสำหรับวัดไข้หรือทำแผล"หลังจากจัดการกับพืชต้นนั้นเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางต่อตามปกติ โดยมีแพมวิ่งนำหน้าไปอย่างรวดเร็วโดยไม่เกรงกลัวบรรยากาศของป่าในยามกลางวัน ซึ่งคลินตันก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร เขาชอบที่จะเดินตามหลังเอเจนต์สลอเทอร์มากกว่า เพราะภาพตรงหน้าช่างงดงามเหลือเกิน"แพม" คลินตันเอ่ยขึ้นโดยแฝงนัยบางอย่าง "คุณเป็นผู้หญิงที่เซ็กซี่นะ"แพมหยุดชะงักทันทีแล้วร้องถามเสียงหลง "อะไรนะ!?""เอ่อ... ผมแค่ล้อเล่นน่ะ ไม่ได้ตั้งใจจะบอกว่าคุณเซ็กซี่หรอก คือ... คือ... คุณก็เซ็กซี่จริงๆ นั่นแหละ แต่ผมแค่ไม่ได้ตั้งใจจะพูดเรื่องนี้ออกมา... ในตอนนี้"คลินตันหยุดเดินและมองไปที่แพม เขาชั่งใจว่าจำเป็นต้องแก้คำพูดพวกนั้นหรือไม่ แต่สุดท้ายมันก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก เพราะแพมเพียงแค่หันมามองเขาแวบหนึ่งแล้วเดินต่อไป"เดี๋ยวก่อนแพม ช้าลงหน่อย" เขาพูดพลางเร่งฝีเท้าตามไป เพราะความกระตือรือร้นที่จะถามคำถามต่อไปเริ่มพุ่งพล่าน "คุณแต่งงานหรือยังครับแพม?""อ๋อ นี่คุณกำลังจีบฉันอยู่สินะ""เปล่านะ! ไม่ใช่แบบนั้นเลย ผมไม่ได้จีบคุณหรือใครทั้งนั้นแหละ ผมไม่ใช่คนทำตัวแบบนั้นเสียหน่อย ก็แค่ชวนคุยเล่นเฉยๆ" "คุณคงอยากให้มีคนมาจีบสินะ""ไม่นะ!"คลินตันยิ้มกว้างขณะที่ทั้งคู่พูดคุยสัพเพเหระแต่แฝงนัยบางอย่าง เขาอดทึ่งกับรูปร่างของแพมไม่ได้และจงใจปล่อยให้เธอเดินนำไปข้างหน้า"คุณดูจะไม่เดือดร้อนกับโคลนพวกนี้เลยนะ" คลินตันร้องบอกด้วยความหงุดหงิดเมื่อโคลนเริ่มเกาะติดรองเท้าของเขา"ฉันถูกฝึกมาให้อดทนต่อสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย และไม่บ่นกับสถานการณ์ที่ไม่สะดวกสบายอยู่แล้ว"แพมพูดด้วยความมั่นใจโดยไม่หยุดฝีเท้า"อ๋อ สงสัยจะเป็นส่วนหนึ่งของงานสินะ""ถูกต้องเลย!""งั้นตอนที่งูโผล่มาหาคุณ คุณก็อดทนเหมือนกันสินะ?" คลินตันหัวเราะ แต่แพมไม่ได้ตอบอะไรกลับมาพวกเขาใกล้จะสุดทางเดินและน่าจะมองเห็นเฮลิคอปเตอร์ในอีกไม่ช้า ภาพใบพัดเหล่านั้นช่วยคลายความกังวลในใจของทั้งแพมและคลินตันได้มากทีเดียว แต่เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น คลินตันก็อดอุทานออกมาไม่ได้ว่า "ผมไม่เห็นมีใครอยู่ตรงนั้นเลย ถ้าพวกเคมป์ไม่อยู่ที่นี่ แล้วพวกเขาไปไหนกัน? แล้วเราจะกลับบ้านยังไงล่ะ?"แพมเป็นคนช่างสังเกตและมักจะเดินนำหน้าอยู่เสมอ "ใช่ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากลแล้วล่ะ คลินตัน""หมายความว่าไง?"แพมเงียบไปอีกครั้งขณะเดินเข้าไปใกล้พาหนะที่จะพาพวกเขากลับบ้าน"บ้าจริง!""อะไรนะ! เกิดอะไรขึ้น?" คลินตันถามอย่างตื่นตระหนก"ดูนั่นสิ เฮลิคอปเตอร์เกือบจะจมหายไปในน้ำแล้ว"ความโล่งใจมลายหายไป เหลือเพียงความตื่นตระหนกและหวาดหวั่น น้ำขึ้นมาสูงเกือบถึงระดับประตูเครื่องแล้ว "เฮลิคอปเตอร์คงลงจอดในจุดที่ดินอ่อนจนทำให้ตัวเครื่องจมลงไปบ้าง เพราะตอนนี้มันจมอยู่ในโคลนไปหน่อยแล้ว หวังว่ามันจะไม่เป็นอุปสรรคต่อการบินขึ้นนะ คุณคลินตัน คุณพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเฮลิคอปเตอร์บ้างไหม? น่าเสียดายเหมือนกันนะที่ฉันเคยมีโอกาสลงเรียนขับเฮลิคอปเตอร์กับ FBI แต่ดันกลัวการบินซะก่อน ว่าแต่... ฉันสงสัยจังว่าทำไมพวกเขาถึงมาลงจอดตรงนี้""เฮ้ อย่าไปว่าเพื่อนผมสิ พวกเขาเป็นนักบินฝีมือดีนะ แล้วใครจะไปรู้ล่ะว่าเมื่อคืนฝนจะตกหนักขนาดนั้น?" "ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงเรียกที่นี่ว่าป่าฝน""ฉันไม่ได้จะหาเรื่องเพื่อนคุณนะ เราจำเป็นต้องตามหาพวกเขา แต่ขอฉันเช็กอะไรหน่อยเถอะ"แพมตรวจสอบดูอย่างละเอียดพลางคาดเดาว่าสิ่งที่เธอคิดไว้นั้นจะถูกต้องแค่ไหน เสียงวูบวาบที่ได้ยินก่อนหน้านี้เกิดจากการที่พวกเขาได้เฮลิคอปเตอร์มาครอบครองในที่สุด แพมจุ่มมือลงไปในน้ำขณะที่มืออีกข้างยันตัวไว้กับลำเฮลิคอปเตอร์"คุณกำลังทำอะไรน่ะ?"แพมไม่ได้ตอบในทันที เธอเพียงแค่แสดงสีหน้าหงุดหงิดรำคาญใจเมื่อสัมผัสได้ถึงโคลนเหลวข้นเหนียวที่ฝังกลบฐานรองสำหรับลงจอดของเฮลิคอปเตอร์เอาไว้"คุณจะยกเฮลิคอปเตอร์ขึ้นเหรอ? เอาเลย แม่ยอดมนุษย์จอมพลัง!""หุบปากแล้วมาช่วยกันหน่อยสิ"คลินตันยอมทำตาม แต่ก็ยังลังเลเพราะรู้สึกขยาดกับสัมผัสของโคลนเหลวพวกนั้น พวกเขาพยายามออกแรงแต่ยานพาหนะทางอากาศขนาดใหญ่เหล่านี้กลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย สีหน้าของทั้งคู่เริ่มฉายแววกังวลและหงุดหงิด หลังจากออกแรงกระชากเฮลิคอปเตอร์เป็นครั้งสุดท้าย คลินตันก็เอ่ยขึ้นว่า "ฉันว่าเราคงขยับมันไม่ไหวหรอก""ไปดูอีกเครื่องกันเถอะ" แพมรีบเดินไปทางซ้ายอีกไม่กี่เมตรเพื่อลองทำแบบเดิม แต่ก็ไร้ผล เธอพบว่าเครื่องนั้นจมลึกยิ่งกว่าเดิมเสียอีก"ไปเถอะ เราไปบอกคนอื่นกันดีกว่า""จะบอกคนอื่นว่าอะไร! ว่าเราจะไม่ได้กลับบ้านกันแล้วงั้นเหรอ?""ไม่ใช่แบบนั้นนะคลินตัน! เพื่อนคุณหายตัวไปไม่ใช่เหรอ?""ใช่!""ฉันคิดว่าพวกเขาจะเป็นคนขับพาเราออกไปจากที่นี่ ดังนั้นเราต้องบอกคนอื่นว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ และถ้าเราหาพวกเขาไม่เจอ เราก็คงติดแหง็กอยู่ที่นี่แหละ""ไม่หรอก ฉันไม่ติดแหง็กที่นี่แน่ มีเรือของทีมวิจัยจอดอยู่นอกฝั่ง เดี๋ยวฉันจะสั่งให้ไอ้เจอร์รี่ขับเรือพาฉันออกไปจากนรกนี่เอง""อ้อ จริงด้วย พวกคุณกลุ่มหนึ่งมาทางเรือนี่นา" "เห็นไหมล่ะ ในที่สุดเราก็มีทางกลับบ้านจนได้"ทั้งคู่รีบวิ่งไปตามทางเดิมโดยไม่แวะเก็บดอกไม้เหมือนคราวก่อน ครั้งนี้พวกเขาทำความเร็วได้สูสีกัน เพราะคลินตันไม่ได้สนใจจะดื่มด่ำกับภาพเบื้องหลังตัวเจ้าหน้าที่อีกต่อไปแล้วเพราะมีเรื่องอื่นที่อยู่ในใจพวกเขามากกว่า"คุณคงจะสนิทกับนักบินพวกนั้นมากสินะ"คลินตันหันไปมองแพมขณะที่ยังคงวิ่งด้วยความเร็วเท่าเดิม "ก็เราทำงานด้วยกันนี่นา เลยทำให้พอจะรู้จักมักคุ้นกันไปเอง คุณรู้ไหม... ผมเคยคิดว่าที่แอนดรูว์มาตีสนิทกับผมน่ะ เป็นเพราะเขามีเจตนาแอบแฝงบางอย่าง""งั้นเหรอ แล้วเจตนาที่ว่านั่นคืออะไรล่ะ""ผมก็ไม่แน่ใจนะ แต่ก่อนหน้านั้นเราไม่ได้คุยอะไรกันมากนัก... แล้วผมก็คิดว่าภรรยาเขาเคยพยายามจะจีบผมด้วย ตอนนั้นพวกเขายังไม่ได้แต่งงานกันหรอก แต่ผมไม่ได้สนใจเธอเลย ผมคิดว่าแอนดรูว์คงเข้าใจไปเองว่าผมสนใจ""แล้วพวกคุณกลายมาเป็นเพื่อนกันได้ยังไงล่ะ?""ตลกดีเหมือนกัน เพราะซูซี่ชวนผมไปงานที่เธอจะไปกับสามี แล้วผมก็รู้สึกว่าเขาไม่ค่อยปลื้มไอเดียนี้เท่าไหร่ ผมว่าเธอคุมเขาอยู่หมัดเลยล่ะ เธอใช้วิธีสั่งเขาโดยไม่ต้องพูดออกมาตรงๆ น่ะ คุณคงเข้าใจที่ผมจะสื่อนะ"คลินตันดึงความสนใจจากแพมได้อยู่หมัด แต่ก็ยังมีคำถามคาใจที่นำไปสู่คำตอบที่น่าสนใจ "เอ่อ คุณยังไม่ได้บอกเลยนะว่าพวกคุณเป็นเพื่อนกันได้ยังไง ฉันเข้าใจเรื่องที่เล่ามานะ แต่... สรุปว่าเธอเป็นคนสนับสนุนให้เกิดมิตรภาพนี้สินะ""ถูกต้องเลย!""เธอเคยพยายามจีบคุณไหม? แบบเดียวกับที่คุณพยายามจีบฉันเมื่อกี้นี้ไง""ไม่นะ แล้วผมก็ไม่ได้พยายามจีบคุณด้วย!""อืม แปลกใจจังที่เธอไม่ทำแบบนั้น""ไม่หรอก คุณเข้าใจผิดไปหมดแล้ว เธอไม่ได้คิดแบบนั้นสักหน่อย อีกอย่างตอนนั้นพวกเขาก็หมั้นกันแล้วด้วย""คุณไม่ใช่คนหัวอ่อนขนาดนั้นหรอก""อะไรนะ! ผมไม่ได้หัวอ่อนนะ รู้ไหม ไม่เคยมีใครพูดกับผมแบบนี้มาก่อนเลย""หวังว่าคุณคงรู้นะคะคุณเวสต์ฟิลด์ ว่ามันมีความแตกต่างระหว่างการเป็นคนหัวอ่อนกับการเป็นคนขี้เหนียว หรือการเป็นคนหนักแน่น หรือแค่เป็นคนใจร้ายไปเลย ซึ่งตอนนี้ฉันเริ่มมองเห็นตัวตนของคุณชัดขึ้นแล้วล่ะ""เดี๋ยวสิ นี่มันเป็นการตัดสินกันไปเองชัดๆ นี่แหละเหตุผลที่ตอนนี้ผมถึงไม่มีผู้หญิงข้างกาย""ใช่ ฉันว่าคุณพูดถูกนะ" เธอตอบด้วยท่าทีขบขันและสีหน้าประชดประชัน"รู้ไหม คุณนี่มันจริงๆ เลยนะ""คุณเองก็เหมือนกันนั่นแหละ อย่างน้อยฉันก็รู้ว่าทำไมตัวเองถึงไม่มีคู่ แล้วคุณล่ะ ทำไมถึงไม่มี?""นั่นไม่ใช่เรื่องของคุณสักหน่อย""ฉันว่าคุณกำลังกลัวนะ ใช่แล้ว ฉันเห็นนะว่า 'หัวใจผู้กล้า' ดวงน้อยๆ ตรงนั้นน่ะ บางทีก็ร้องไห้เพราะความกลัวเหมือนกัน เหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ" "อืม ขอบคุณพระเจ้าที่ความคิดของคุณไม่มีความหมายอะไรเลย""ความคิดของทุกคนต่างหากที่สำคัญ เพราะพระเจ้าตรัสผ่านผู้คน ดังนั้นคุณควรรับฟังทุกคน ไม่ว่าจะรวยหรือจน ซึ่งนั่นอาจเป็นสิ่งที่พัฒนาการของคุณยังเข้าไม่ถึงในตอนนี้""ยินดีด้วยนะ ในที่สุดคุณก็พูดจารู้เรื่องสักที ปกติแล้วคุณมักจะพูดอะไรให้เข้าใจยากจะตายไป""พูดจาเข้าใจยากงั้นเหรอ? นี่มันอะไรกันเนี่ย คลาสสอนพูดเบื้องต้นหรือไง? ให้ตายสิ! ทั้งนักกีฬา ทั้งเฮอร์คิวลิสตัวจิ๋ว แล้วตอนนี้ยังมาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการพูดอีก สงสัยต้องเรียกคุณว่า 'หญิงสาวสารพัดประโยชน์' (Renaissance woman) แล้วมั้ง""คุณไม่ได้ตลกเลยสักนิด""อ๋อ ฉันไม่ได้พยายามจะตลกหรอก ก็แค่ตรงหน้าฉันนี่คือ 'อเมริกันดรีม' (ภาพลักษณ์ความสำเร็จแบบอเมริกัน) ที่ดันกลัวงูขึ้นสมอง ถ้าเราหนีรอดจากสถานการณ์เลวร้ายนี้ไปได้ คุณได้ขึ้นพาดหัวข่าวแน่ๆ ว่า 'เจ้าหน้าที่ FBI สารพัดประโยชน์ เอาชนะโรคกลัวงูเพื่อหนีออกจากป่าดิบชื้นอันตราย'""ฮ่า! หึๆๆ" เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของแพม "คุณนี่มันบ้าจริงๆ""ไม่นะที่รัก ฉันว่าคุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ ฉันไม่ได้โดนหลอกนะ ฉันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ใช่ ฉันรู้ดีเลยล่ะว่าเกิดอะไรขึ้น""งั้นเหรอ แล้วเกิดอะไรขึ้นล่ะ?" แพมถามกลับพร้อมรอยยิ้ม"ฉันกำลังหวั่นไหวกับคุณอยู่น่ะสิ นั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้น คุณเป็นผู้หญิงที่สวย ฉลาด และแกร่งมาก ถ้าฉันจะมีผู้หญิงสักคน การเลือกคุณก็คงไม่ใช่เรื่องยากเลย""อืม บอกแล้วไงว่าคุณกำลังจีบฉันอยู่""ไม่นะ ไม่เลย ฉันแค่พูดความจริง ถ้าการพูดความจริงถือว่าเป็นการจีบ งั้นฉันก็ยอมรับผิดก็ได้"แพมรู้สึกปลื้มใจอยู่บ้าง แต่ช่วงเวลาแห่งความรู้สึกนั้นก็ต้องหยุดชะงักลงเมื่อเห็นค่ายพักอยู่เบื้องหน้า"ไคเซอร์! ไคเซอร์!" แพมตะโกนเรียกเมื่อเริ่มมองเห็นสมาชิกคนอื่นๆ ในทีม พวกเขาได้ยินเสียงตะโกนของเธอและขานรับในทันที"แพม! เกิดอะไรขึ้น?""เฮลิคอปเตอร์ดูเหมือนจะใช้การไม่ได้เลย แล้วก็ไม่เจอพวกครอบครัวเคมป์ด้วย""หมายความว่ายังไงที่ว่าใช้การไม่ได้?" "พวกมันคงลงจอดตรงจุดที่พื้นดินอ่อนนุ่ม เพราะฝนที่ตกเมื่อคืนทำให้มันจมลงไปในโคลนและน้ำ""อะไรนะ! เดี๋ยวสิ เฮลิคอปเตอร์จมน้ำอยู่เหรอ""ไม่เชิงจมมิดนะ ข้างในไม่ได้มีน้ำท่วมขัง แต่ส่วนฐานรองรับสำหรับลงจอดมันจมลึกอยู่ในน้ำและโคลน เหมือนรถที่ติดหล่มโคลนนั่นแหละ แต่กรณีนี้ดูจะหนักกว่า เราเลยไม่แน่ใจว่าเฮลิคอปเตอร์จะยังบินขึ้นได้หรือเปล่า""แล้วนักบินล่ะอยู่ที่ไหน" ไคเซอร์ร้องถาม"ไม่รู้สิ ไม่เห็นมีใครอยู่แถวนั้นเลย""แล้วใครจะพาเรากลับบ้านล่ะ" คลินตันโวยขึ้นมาความเงียบเข้าปกคลุมจนกระทั่งไคเซอร์เอ่ยขึ้นว่า "บริสโค นายเป็นนักบินไม่ใช่เหรอ"เขาลังเลที่จะตอบ แต่แล้วก็พูดว่า "ใช่!""งั้นก็พูดมาสิ! เฮลิคอปเตอร์พวกนั้นจะบินขึ้นได้ไหม""ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์นะ ผมคงต้องไปดูให้เห็นกับตาก่อน""ไปกันเถอะ!"คลินตันแย้งขึ้นว่า "แล้วแอนดรูว์กับซูซี่ล่ะ เราต้องตามหาพวกเขานะ อย่าลืมเจ้านายของผมด้วยสิ พวกคุณปล่อยให้เขาเน่าเปื่อยอยู่ที่นี่ได้ยังไง จิตสำนึกของทุกคนหายไปไหนหมด ผมรู้ว่าผมอยากกลับบ้านมากกว่าใครที่นี่ แต่มันก็เกินไปหน่อยไหม!"แพมเป็นคนแรกที่หยุดฟังความกังวลของคลินตัน และคนอื่นๆ ในกลุ่มก็หยุดตามมาในเวลาไล่เลี่ยกัน"คลินตันพูดถูก เราต้องตามหาพวกเขาให้เจอ" แพมกล่าว"ผมขอเสนอว่ามีเฮลิคอปเตอร์อีกลำอยู่ที่เกาะแรก ผมสามารถไปเอามันมาได้ถ้าเจอร์รี่ขับเรือพาผมไป" บริสโคเสนอขึ้น"เอาล่ะ งั้นก็ตามแผนของริชไปก่อนแล้วกัน เอาร่างนั้นไปไว้ตรงจุดที่ริชบอก แล้วค่อยไปเอาเฮลิคอปเตอร์มา ริชาร์ด... พวกมันอยู่เกาะเดียวกันหรือเปล่า?"ไม่มีเสียงตอบรับ แต่ไคเซอร์ก็ยังถามต่อ "ต้องใช้เวลานานแค่ไหน เจอร์รี่?!""ไม่แน่ใจเหมือนกัน ที่นั่นอยู่ห่างจากตรงนี้แค่ไหนล่ะ?""ถ้าเราใช้เรือลำใหญ่นั่น อาจต้องใช้เวลาสักหกหรือเจ็ดชั่วโมง นั่นยังไม่รวมเวลาที่เราต้องขึ้นฝั่งอีกนะ""หมายความว่าพวกคุณอาจต้องใช้เวลาเกินครึ่งวันกว่าจะกลับมา... สิบสองชั่วโมงเต็มๆ กว่าที่เราจะเริ่มดีใจได้ว่าจะได้ออกไปจากที่นี่? ตอนนั้นฟ้าคงมืดไปแล้ว แล้วแถวนี้พระอาทิตย์ตกกี่โมงกันแน่?""ใจเย็นๆ น่าคลินตัน นั่นทำให้เรามีเวลาเหลือเฟือที่จะตามหาเพื่อนของคุณไง เผื่อว่าเราหาเพื่อนคุณไม่เจอ ผมก็ยังอยากจะลองทดสอบเฮลิคอปเตอร์พวกนั้นอยู่ดี เพราะงั้นบริสโค นายกับเจอร์รี่รีบกลับมาที่นี่ด่วนเลย บางทีเราอาจจะงัดพวกมันออกมาได้ถ้าได้เฮลิคอปเตอร์อีกลำมาช่วย""บางทีงั้นเหรอ?""เออ... บางทีเราอาจต้องแบ่งทีมกัน! เจอร์รี่กับบริสโค พวกนายก็อยู่ด้วยกันอยู่แล้ว ส่วนแพม เธออยู่กับอดัม แล้วริชาร์ด... นายมาอยู่กับผม รอยกับเวสลีย์ พวกนายสองคนก็อยู่ด้วยกันนะ"ในขณะที่ไคเซอร์กำลังชี้บอกพื้นที่รับผิดชอบในการค้นหาให้แต่ละทีม ศาสตราจารย์ก็สงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่มีชื่ออยู่ในกลุ่ม "เฮ้ แล้วผมล่ะ? คุณลืมผมไปหรือเปล่า? พวกคุณดูไม่ออกกันหรือไงว่านี่คืออัจฉริยะ?""โอเคๆ ขอโทษที! งั้นคุณก็อยู่แถวนี้แล้วช่วยแพมก็แล้วกัน"จูเลียนทำหน้าหงอยเหมือนคนน้อยใจที่ไม่มีใครเห็นคุณค่า เขารู้สึกเหมือนทุกคนมองข้ามประโยชน์ที่เขามีต่อทีม เขาเดินก้มหน้าก้มตาไปช่วยงานแพม ส่วนเจอร์รี่กับบริสโคก็เตรียมเรือยนต์ลำสุดท้ายและขนร่างไร้วิญญาณขึ้นไปบนเรือ เสียงกระแทกดังสนั่นเมื่อร่างของบรูตัสถูกโยนลงไป เจอร์รี่พูดขึ้นว่า "น่าขนลุกชะมัด ฉันไม่เคยเห็นศพมาก่อน แต่วันนี้เห็นตั้งสองศพแล้ว มันน่ากลัวนะว่าไหม? เจ้านายฉันตายอยู่ตรงนี้เลยนะเนี่ย! ตอนเขายังอยู่ ฉันไม่ชอบเลยที่เขาชอบสั่งนั่นสั่งนี่แถมใช้งานฉันจนแทบตาย ฮ่า! สงสัยฉันคงเป็นฝ่ายหัวเราะทีหลังดังกว่าสินะ"บริสโคไม่ได้พูดอะไรและรู้สึกเหนื่อยหน่ายเต็มที เพราะเจอร์รี่เอาแต่พล่ามไม่หยุดปาก"สมน้ำสมเนื้อดีนะ ชะตากรรมแบบนี้สำหรับคนบ้างานอย่างตาแก่บรูต"บริสโคยังคงนิ่งเงียบในจังหวะที่เจอร์รี่หยุดพักหายใจ เสียงเครื่องยนต์กลายเป็นจังหวะที่ดังก้องอยู่ในหู มันเป็นทางรอดเดียวที่ช่วยให้เขาหนีพ้นจากคำพูดพรั่งพรูไม่หยุดหย่อนของเจอร์รี่ได้"รู้ไหม เขาพยายามจะโกงค่าจ้างเราด้วยนะ ไม่ยอมบอกเลยว่าเจ้านายแกจ่ายเท่าไหร่สำหรับทริปนี้ แล้วดูสิ่งที่ฉันต้องเจอสิ อากาศร้อนบรรลัยนี่อีก ถึงฉันจะชินกับอากาศร้อนก็เถอะ แต่ให้ตายสิ มันมีตัวอะไรไม่รู้มากัดเรา อย่างน้อยที่บ้านฉัน เรายังรู้เลยว่าตัวอะไรมากัด กล้าพนันเลยว่าแกบอกไม่ได้หรอกว่าไอ้ตัวที่กัดแกอยู่นั่นมันตัวอะไร"บริสโคก้มมองแล้วตบมือลงไปบนตัวสัตว์ประหลาดตัวนั้น ส่วนเจอร์รี่ก็กอดศพอดีตเจ้านายของเขาไว้แน่นพลางพูดว่า "เฮ้ย ถ้าฉันทำแกหล่นลงไปในน้ำล่ะ? พวกจระเข้คงไม่เกี่ยงหรอกมั้ง มีตัวหนึ่งเคยพยายามจะกินฉันเพราะทริปซวยๆ ที่แกเสนอชื่อพวกเรามานี่แหละ"บริสโคพูดว่า "อ๋อ เกือบโดนจระเข้กินงั้นเหรอ ฮ่าๆ ตลกดีนะ" บริสโคขำขันจริงๆ เขาหัวเราะจนตัวโยนเกือบจะคุมเรือไม่อยู่ จังหวะที่เรือหักเลี้ยวไปตามกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากของแม่น้ำอเมซอนทำให้ทั้งคู่ต้องรีบเกาะขอบเรือไว้แน่น เจอร์รี่รีบปล่อยศพลงเพื่อจะได้ไม่ต้องเสี่ยงเผชิญหน้ากับพวกสัตว์เลื้อยคลานพวกนั้นอีกรอบ"เฮ้ย ระวังหน่อยสิ วันนี้ฉันลงไปว่ายน้ำมาพอแล้วนะ""ไอ้โง่ วันเพิ่งจะเริ่มต้นเองนะ" "หมายถึงเมื่อวานน่ะ... คุณก็เข้าใจนะว่าผมหมายถึงอะไร บ้าชะมัด ตั้งแต่เข้ามาในป่านี้ การรับรู้เรื่องเวลาของผมมันรวนไปหมดแล้ว"ตอนนี้เรือถูกควบคุมทิศทางได้ดีและกำลังแล่นไปตามลำน้ำ บรรยากาศระหว่างทางค่อนข้างเงียบสงบ แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างแรงกล้า ยิ่งรู้สึกร้อนแรงขึ้นไปอีกเพราะไม่มีร่มเงาจากแนวไม้ใหญ่ที่ขึ้นหนาทึบขนาบสองฝั่งแม่น้ำคอยช่วยบังแดดให้เจอร์รี่มองดูหัวเรือที่แหวกผืนน้ำจนเกิดเป็นระลอกคลื่น "ผมไม่เคยเห็นปลาแบบนี้มาก่อนเลย พวกมันว่ายน้ำกันอย่างพร้อมเพรียงเหลือเกิน"บริสโคหันไปมองแล้วตอบว่า "นั่นมันปลาปิรันย่านะ และพวกมันไม่ได้ใจดีเหมือนจระเข้หรอก""เชื่อเลย... น่าจะลองเอาเจ้าบรูตัสไปเป็นอาหารให้พวกมันกินดูสักมื้อนะ"บริสโคส่ายหน้าพลางบังคับเรือยนต์ลำเล็กต่อไป "เฮ้ เจอร์รี่! ถึงเวลาที่คุณต้องเตรียมตัวมารับหน้าที่ขับเรือต่อแล้วนะ"เจอร์รี่ลุกขึ้นยืนแล้วทอดสายตามองไปยังเรือวิจัยที่อยู่เบื้องหน้า "มันเป็นเรือที่สวยงามจริงๆ ผมคงไม่รังเกียจหรอกนะถ้าจะได้เป็นเจ้าของมันบ้าง""งั้นก็ลองสมมติว่ามันเป็นเรือของคุณดูสิ เผื่อว่านั่นจะช่วยให้คุณพาเราไปถึงจุดหมายได้อย่างปลอดภัย""เฮ้ย คุณคงไม่กังขาในฝีมือผมหรอกนะ? คุณก็รู้ว่าผมคลุกคลีกับเรือมาตั้งแต่ยังตัวกะเปี๊ยก ตอนอายุแปดขวบ ผมเคยออกไปตกปลากลางทะเลสาบกับพ่อ แล้วแกก็เมาหัวราน้ำ ไอ้เวรนั่นเมาจนสลบเหมือดไปเลย—เออ ก็ต้องเรียกว่าไอ้เวรนั่นแหละ ไม่งั้นผมคงไม่มาเกิดอยู่ตรงนี้หรอก—ผมเลยต้องพาเรากลับฝั่งเอง ตอนนั้นผมกลัวจนขี้แทบราด โดยเฉพาะตอนพยายามปลุกไอ้คนเมานั่นให้ตื่น ผมไม่รู้ทิศทางเลยด้วยซ้ำว่าจะไปทางไหน หรือจะบังคับเลี้ยวเรือยังไง คือผมเคยเห็นพ่อทำนะ แต่แกยังไม่ทันได้สอนผมจริงๆ จังๆ สักที ผมคิดแค่ว่าถ้าหันหัวเรือกลับแล้วประคองให้ตรงไปเรื่อยๆ เดี๋ยวก็คงไปชนฝั่งเข้าสักที่ โชคดีที่สุดท้ายเรากลับมาถึงจุดเริ่มต้นพอดี แต่ทริปนั้นก็ทำให้แกยอมสอนผมทันทีหลังจากนั้น ผมต้องขอบคุณพระเจ้าเลยนะที่เกิดเรื่องนั้นขึ้น ตอนนั้นแกยังห่วงใยผมดีอยู่หรอก แต่พอผมโตเป็นผู้ใหญ่ แกก็ไม่ได้เอ็นดูผมเหมือนเมื่อก่อนแล้ว"เจอร์รี่หยุดพักหายใจ เปิดโอกาสให้บริสโคตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่กระตือรือร้นนัก "เป็นเรื่องราวที่ซึ้งกินใจดีนี่! หวังว่าคุณจะเล่าจบแล้วนะ เพราะถึงเวลาต้องขึ้นเรือแล้วออกเดินทางกันสักที""ได้เลย ผมพร้อมแล้ว ลุยกันเถอะ"ทั้งสองมีภารกิจรออยู่เบื้องหน้า ซึ่งจะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมและนำไปสู่จุดจบแห่งการดำรงอยู่ของพวกเขา