Docs Viewer + Mini Editor

RFP-TH-ch1-5

RFP-TH-ch1-5.html

RFP-TH-ch1-5RFP-TH-ch1-4RFP-TH-ch1-4RFP-TH-ch1-3RFP-TH-ch1-2RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1-โครงการป่าฝน (The Rainforest Project)นวนิยายบทนำต้นโอ๊กขนาดใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังทิวทัศน์เบื้องหลังส่วนใหญ่ ทำให้ยากที่จะมองเห็นภาพเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างคึกคะนองในสนามโรงเรียนได้อย่างชัดเจน กิ่งก้านของมันแผ่ขยายออกไปอย่างสง่างาม ราวกับว่ามันพร้อมจะเอื้อมมือมาคว้าตัวคุณไว้ได้ทุกเมื่อ ใบไม้สีทองร่วงหล่นปลิวไหวไปตามสายลมฤดูใบไม้ร่วง ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินราวกับวาระสุดท้ายของชีวิตทว่าสัญญาณแห่งชีวิตยังคงเด่นชัดเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเด็กหญิงหน้าตาน่ารักนั่งอยู่บนรากไม้ขนาดใหญ่ที่นูนขึ้นมาจากพื้น เธอพลิกหน้าหนังสือเล่มหนึ่งไปมาพลางส่งยิ้มอย่างใจเย็น ท่ามกลางเสียงของเจ้าหน้าที่โรงเรียนที่กำลังคอยควบคุมความวุ่นวายของเด็กๆ การจราจรเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า จนในที่สุดก็ได้ยินเสียงเธอร้องเรียกด้วยความกระตือรือร้นขณะเก็บข้าวของใส่กระเป๋าเป้ เธอลุกขึ้นจากโคนต้นไม้เก่าแก่ด้วยท่าทางสดใส ในชุดยูนิฟอร์มลายสกอตที่ดูดีสะดุดตา ประตูรถหรูสีดำคันงามเปิดออก"พ่อคะ" เด็กหญิงร้องเรียกพลางเดินตรงไปยังประตูรถที่เปิดรออยู่"ลูกสาวของพ่อเป็นยังไงบ้างจ๊ะ" คนขับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล"หนูสบายดีค่ะพ่อ!""วันนี้ที่โรงเรียนเป็นไงบ้าง""ก็ดีค่ะ! เราเล่นกันที่สนามเด็กเล่นแล้วก็มีปาร์ตี้ฮาโลวีนด้วย หนูได้กินคัพเค้กด้วยนะ""งั้นเหรอจ๊ะ แล้ววันนี้ลูกได้เรียนรู้อะไรบ้างล่ะ""เรียนรู้อะไรเหรอคะพ่อ? วันนี้หนูไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยค่ะ""ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยเหรอ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พ่อจ่ายเงินค่าเรียนโรงเรียนเอกชนแห่งนี้นี่นา จริงไหม?" เขาหันไปมองลูกสาวราวกับเธอเป็นคนทำความผิด "พ่อคงต้องคุยกับใครสักคนหน่อยแล้ว!" เสียงแตรรถดังระงมขณะที่เขาเหยียบเบรกด้วยความหงุดหงิดใจ"บ้าเอ๊ย! ขับรถดูทางกันบ้างสิ! คนพวกนี้น่าจะโดนตรวจสอบใบขับขี่ซะบ้างนะ! มันไร้สาระชะมัด!""พ่อคะ พ่อพูดว่าอะไรนะ?""พ่อไม่ได้พูดอะไรหรอก""อื้อหือ... พ่อคะ พ่อพูดว่า...""เฮ้! พ่อไม่อยากฟังนะ พ่อพูดคำหยาบไปคำหนึ่ง แล้วลูกก็อย่าให้พ่อได้ยินลูกพูดคำแบบนั้นเชียวนะ"รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอพร้อมกับความอยากรู้อยากเห็นที่ก่อตัวขึ้น หลังจากนั้นบทสนทนาระหว่างทางกลับบ้านก็แทบไม่มีอะไรเกิดขึ้น ต่างฝ่ายต่างจดจ่ออยู่กับการมองทิวทัศน์ข้างทาง ห่างจากบ้านไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก เด็กหญิงเห็นเด็กชายคนหนึ่งแต่งกายเป็นท่านเคานต์แดร็กคูล่าดูท่าทางร่าเริงสดใส "พ่อคะ คืนนี้เราจะไปเดินขอขนม (trick-or-treat) กันใช่ไหมคะ?""ไปแน่นอนจ้ะ แถมเราจะเก็บขนมมาได้เพียบเลยด้วย""เย้!" รถกระตุกเบาๆ ขณะแล่นขึ้นทางลาดเข้าสู่ตัวบ้าน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบ้าน เขาไม่สามารถนำรถเข้าไปจอดในโรงรถที่รองรับรถได้ถึงสี่คันเพราะมันเต็มเสียแล้ว แถมยังมีเรือลำมหึมาจอดขวางอยู่ตรงทางเข้าบ้านอีกต่างหาก ทั้งคู่ลงจากรถและเด็กหญิงก็วิ่งแจ้นตรงไปยังประตูไม้โอ๊กบานสวย เธอรีบร้อนอยากจะไปทักทายแม่ ในขณะที่พ่อเดินตามมาอย่างเนิบช้าและดูเหมือนใจจะลอยไปที่อื่น"แม่คะ แม่ขา!""ว่าไงจ๊ะลูกรักของแม่ วันนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้าง?""ก็ดีค่ะ พ่อบอกว่าเราจะไปเดินขอขนมกัน""ใช่จ้ะ แล้วเราจะได้ขนมมาเยอะแยะเลยนะ""ดีจังเลย""เอาล่ะเจ้าตัวเล็ก ไปเปลี่ยนชุดนักเรียนแล้วใส่ชุดสำหรับเล่นซนดีกว่านะ""เราจะออกไปข้างนอกกันเหรอคะ!" เด็กน้อยร้องถาม"เปล่าจ้ะ หนูต้องไปเก็บกวาดห้องนอนให้เรียบร้อยก่อน ไม่อย่างนั้นอดไปขอขนมนะ... อ้าว สวัสดีค่ะคุณสามีสุดหล่อ" เธอเอ่ยทักเมื่อสามีเดินเข้ามาในบ้าน "วันนี้เป็นยังไงบ้างคะ?""ก็โอเคครับ แล้วคุณล่ะ?""ฉันก็แค่ไปทำธุระนิดหน่อย แล้วก็ซื้อชุดสำหรับไปขอขนมมาให้ยัยหนูของเราด้วย... แถมยังซื้อแชมเปญมาเผื่อคืนนี้หลังจากที่เราพาแกเข้านอนเรียบร้อยแล้วด้วยนะ""อืม..." เขาตอบรับพร้อมรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึมแต่แฝงไว้ด้วยความเย้ายวน ทั้งคู่จูบและกอดกันเพราะความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมมาก พวกเขาร่ำรวย อายุยังไม่มาก และมีลูกสาวที่น่ารัก เขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความรักและความเคารพ และเธอก็ปฏิบัติต่อเขาเช่นเดียวกัน"แม่คะ! พ่อคะ! หนูจะใส่อะไรดีคะ?"แม่รีบผละออกจากอ้อมกอดอันเร่าร้อนแล้วตอบว่า "แม่ซื้อชุดเจ้าหญิงนิทรามาให้ลูกจ้ะ""โอ้โห! แม่คะ หนูขอลองใส่ดูได้ไหมคะ? นะคะ? นะคะ?""ยังก่อนนะลูกรัก ยังไม่ถึงเวลาไปขอขนม แล้วอีกอย่าง เราต้องทานมื้อเย็นกันก่อนด้วย" "งั้นขอฉันดูหน่อยได้ไหมคะ?""ได้สิ มันอยู่ในกระเป๋าที่วางอยู่บนพื้นห้องนอนข้างโต๊ะทำงานของฉันน่ะ" เด็กน้อยรีบวิ่งขึ้นชั้นบนไปทันที ในขณะที่พ่อแม่ของเธอยังคงนัวเนียกันต่อจากเมื่อครู่ เสียงจุ๊บดังขึ้นรัวๆ จนกระทั่งเธอพูดขึ้นพลางหอบหายใจ "ฉันต้องไปเตรียมมื้อเย็นแล้วล่ะ!" ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังถูกสามีกอดรัดไว้แน่นจนต้องพยายามแกะตัวเองออกมา "คุณอยากกินข้าวไม่ใช่เหรอคะ?" เธอพูดหยอกล้อแกมประชดประชัน ในที่สุดเขาก็ยอมปล่อยให้เธอผละออกไป แต่ก็ยังแกล้งทำเป็นว่าเธอแอบหนีไปและพยายามรั้งตัวเธอไว้เล่นๆ เขาเป่าจูบส่งท้ายให้เธอหนึ่งที ก่อนจะเดินไปที่ห้องทำงานเพื่อจัดการธุระส่วนตัว ปล่อยให้เธอไปเตรียมมื้อเย็นเมื่อเธอจัดแจงมื้อเย็นจนเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็เริ่มเปลี่ยนสีสันยามอาทิตย์อัสดง เธอจึงเดินขึ้นไปชั้นบน "เดนิซา จัดห้องเสร็จหรือยังจ๊ะลูกรัก มื้อเย็นใกล้เสร็จแล้วนะ" ไม่มีเสียงตอบรับ เธอจึงชะโงกหน้ามองผ่านประตูเข้าไปและเห็นว่าห้องเพิ่งถูกจัดไปได้แค่ครึ่งเดียว ก็เด็กหกขวบจะไปคาดหวังอะไรได้มากนักล่ะ เธอคิดพลางเดินไปตามโถงทางเดินไปยังห้องนอนใหญ่ แล้วพบว่าลูกสาวกำลังมุดเข้าไปอยู่ในชุดฮาโลวีนของตัวเอง เห็นได้ชัดเลยว่าแกคงลองสวมชุดดูแล้ว "ไงจ๊ะเจ้าหญิง! กำลังทำ...""ทำอะไรอยู่เนี่ย!?"คำพูดของแม่ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยสะดุ้ง สีหน้าของเธอฟ้องชัดว่ารู้ดีอยู่แล้วว่าแม่ต้องจับได้เรื่องความซนแน่ๆ สภาพเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ก็เป็นหลักฐานมัดตัวเธอเข้าอย่างจัง "แม่รู้นะว่าหนูไม่ได้เป็นคนใส่ชุดนี้เอง""เปล่านะคะแม่" "หนูแค่กำลังดูมันอยู่ค่ะ""ลงไปนั่งที่โต๊ะสิลูก" แม่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังพร้อมกับชี้มือบอกทาง เด็กน้อยรีบวิ่งลงไปนั่งที่ประจำของตนตรงโต๊ะอาหาร "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกพลางเดินไปตามโถงทางเดินมุ่งหน้าสู่ประตูบานแคบๆ ที่อยู่ห่างออกไปราว 30 ฟุต เมื่อถึงประตู เธอก็วางมือบนลูกบิดแล้วผลักประตูเปิดออกเพียงพอที่จะชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน ห้องที่สลัวรางนั้นมีแสงสว่างเพียงดวงเดียวจากโคมไฟบนโต๊ะทำงานไม้เชอร์รี่โอ๊กขนาดใหญ่ "ริชคะ อยู่ในนี้หรือเปล่า?" เธอส่งเสียงเรียกแผ่วเบาเข้าไปในห้องที่เขามักจะใช้เขียนงานและปลีกตัวมาหาความสงบส่วนตัว "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด จากนั้นก็ร้องทักกึ่งตะโกนว่า "เฮ้!" เขาโผล่มาคว้าเอวเธอไว้ทันทีด้วยความรวดเร็ว เธอสะดุ้งโหยงจนเกือบจะกระโดดเข้าไปในห้องด้วยความตกใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หยุดเถอะค่ะ" เธอพูดพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกเขาเริ่มกอดและจูบเธออย่างเร่าร้อน พร้อมกับเบียดส่วนลับของเขาเข้ากับชุดนอนเนื้อบางเบาของเธอ เธอสัมผัสได้ถึงรูปร่างของความเป็นชายที่เบียดเสียดเข้ามา ราวกับว่าอวัยวะแห่งความเป็นชายนั้นกำลังเต้นเร่าด้วยความปรารถนา แต่แล้วเธอก็ได้สติและพูดอย่างเด็ดขาดว่า "ไปกินข้าวเถอะค่ะ" ด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่าลึกๆ แล้วเธอกำลังพยายามสะกดกลั้นแรงอารมณ์ตามสัญชาตญาณดิบเอาไว้ ยิ่งเขาอยู่ใกล้เธอมากเท่าไร เธอก็ยิ่งยากจะหักห้ามใจไม่ให้ยอมจำนนต่อแรงปรารถนาทางกายและความใคร่ในที่สุด ทุกคนก็มานั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะอาหาร แม่ของเด็กหญิงนั่งลงหลังจากตักอาหารมื้อใหญ่ใส่จานให้ทุกคน "แม่คะ ทำไมถึงไปนานจังเลยล่ะคะ?" เด็กหญิงถามด้วยความไร้เดียงสา"แม่ต้องไปตามหาพ่อไงจ๊ะลูกรัก""พ่อไปไหนมาคะ?""พ่อกำลังทำของขวัญเซอร์ไพรส์ให้หนูอยู่น่ะสิ""จริงเหรอคะ?""จริงสิจ๊ะหนูน้อย แต่มันเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์นะ พ่อบอกไม่ได้หรอก อย่างน้อยก็ยังบอกตอนนี้ไม่ได้" นางดิกเคนสันนั่งทำหน้าฉงน ในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยของพ่อยังคงเอาแต่ใจตัวเอง "โอ้ ที่รักคะ เนื้ออบจานนี้อร่อยมากเลย" "คุณคงใช้เวลาทำเมนูนี้มานานเลยสินะคะ""ดีใจนะที่ลูกชอบ""ใช่ค่ะแม่ อร่อยมากเลย""ขอบใจจ้ะลูกรัก อย่าลืมกินถั่วลันเตาให้หมดด้วยนะ ไม่ใช่กินแต่เนื้อสัตว์อย่างเดียว" เด็กหญิงเริ่มรีบกินอาหารของเธอจนหมดเกลี้ยง แต่ท่ามกลางบรรยากาศนั้นกลับมีความเงียบงันอันน่าอึดอัดปกคลุมอยู่ริชาร์ดทำลายความเงียบด้วยเสียงดังกังวานของส้อมที่เขาวางกระแทกลงบนจานกระเบื้องเนื้อดีอย่างแรง "พรุ่งนี้ผมมีประชุมกับคณะกรรมการบริษัท""ประชุมเรื่องอะไรหรือคะที่รัก?""ก็เรื่องขออนุมัติงบประมาณสำหรับโครงการนี้น่ะสิ" "ตายจริง ทำตัวเป็นความลับเชียวนะคะ! โครงการอะไรหรือคะ?""โครงการสร้างอู่ต่อเรือในอเมริกาใต้ แล้วผมก็อยากจะสร้างรีสอร์ตในพื้นที่ส่วนอื่นของอเมริกาใต้ด้วย""อะไรนะคะ? นี่คุณไปเจอสาวละตินเข้าแล้วหรือไงคะ หืม?" ซูซานพยายามพูดทีเล่นทีจริง แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความระแวง และน้ำเสียงของเธอก็เผยให้เห็นความกังขาอย่างชัดเจนเมื่อพูดต่อว่า "ฉันไม่แน่ใจเลยค่ะที่รัก มันดูเป็นโครงการที่ใหญ่โตเกินไปหรือเปล่าคะ""ฟังนะ! ผมแค่ต้องการกำลังใจจากคุณ แต่คุณกลับมองในแง่ลบตลอดเลย""ฉันไม่ได้มองในแง่ลบนะคะ และคุณก็ได้รับการสนับสนุนจากฉันมาตลอดอยู่แล้ว ฉันแค่ต้องการให้แน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับคุณ ซึ่งวิธีเดียวที่จะมั่นใจได้ก็คือการทำให้แน่ใจว่าคุณมีความสุขกับฉันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้""ผมรู้ครับ แต่ถ้าโครงการนี้สำเร็จ เราก็จะมีกินมีใช้ไปอีกหลายชั่วคนเลยนะ แล้วทุกอย่างก็จะดีเอง""ที่รักคะ เรามีมากพอแล้วนะ เราไม่จำเป็นต้องมีเพิ่มอีกแล้วล่ะ""ฟังนะ นี่คือสิ่งที่ผมทำ นี่คืออาชีพของผม ผมเป็นนักธุรกิจ! ผมต้องคว้าโอกาสเอาไว้ และโอกาสครั้งนี้ผมจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด""อืม... คุณนี่เป็นผู้ชายที่ไม่ค่อยแคร์ความรู้สึกคนอื่นเลยนะคะ!""อะไรนะ!" ริชาร์ดทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคออย่างขัดใจแล้วพูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ผมอาจจะต้องเดินทางไปต่างเมืองสักสองสามวันเพื่อไปนำเสนอโครงการ คุณอยากจะไปด้วยไหมล่ะ?""ได้สิคะที่รัก ฉันอยากไปค่ะ" "มันเจ๋งกว่าบ้านหลังนี้อีกนะ""แม่คะ หนูเสร็จแล้ว!""จ้ะลูกรัก" แม่ตอบรับอย่างว่าง่าย "ไปล้างหน้าล้างมือ แล้วเข้าไปรอในห้องแม่นะ เดี๋ยวแม่ตามไป""ในที่สุดเราก็จะได้ไปเล่นทริกออร์ทรีตกันแล้วใช่ไหมแม่ ใช่ไหมคะ?""ใช่จ้ะ! รีบไปสิลูก" เด็กหญิงวิ่งปรี่ไปด้วยความตื่นเต้น เธอเกือบจะสะดุดบันไดล้มเพราะความกระตือรือร้นที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน หลังจากช่วยลูกสาวสวมชุดเจ้าหญิงนิทราแสนสวยแล้ว แม่ก็เริ่มถ่ายรูป เก็บภาพรอยยิ้มที่สดใสที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ พ่อของบ้านก็เข้ามาร่วมวงด้วย จากนั้นพวกเขาก็ออกไปเดินเล่นในละแวกบ้าน เพื่อเก็บเกี่ยวทั้งขนมและความสุขให้กับลูกสาวตัวน้อย เสียงแห่งยามค่ำคืนดังก้องไปทั่ว และมีเสียงตะโกน "ทริกออร์ทรีต" อันน่าขนลุกดังแว่วมาจากบ้านหลังไกลๆ เด็กหญิงวิ่งรี่ไปที่หน้าประตูบ้านแต่ละหลัง ปล่อยให้พ่อแม่ยืนรออยู่ตรงทางเท้า เธอตั้งใจจะเก็บขนมใส่ถุงให้เต็มที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะมันอยู่ในสายเลือดของเธอ ก็พ่อของเธอไม่ใช่หรือที่ถูกหล่อหลอมมาให้ไขว่คว้าและฉกฉวยทุกโอกาส ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม? เธอถึงกับ...หนูน้อยแซงหน้าเด็กคนอื่นๆ ไปอย่างไม่เกรงใจใครในความพยายามที่จะโกยขนมใส่ถุงของตนให้เต็ม ด้วยความไร้ซึ่งความกลัว เธอเบียดเด็กที่โตกว่าเพื่อแทรกตัวขึ้นไปอยู่แถวหน้าสุดตรงประตูบ้าน หวังฉกฉวยโอกาสนั้นไว้ แม้จะซุกซนเพียงใด พ่อแม่ของเธอก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้ลูกสาวสนุกสนานไปตามประสาหลังจากเดินตระเวนไปทั่วละแวกบ้านนานหลายชั่วโมง เท้าของเธอก็เริ่มระบม ส่วนนิ้วมือและริมฝีปากของไดนิซาก็เหนียวเหนอะหนะไปด้วยคราบขนมหวานที่เธอกินเข้าไปตลอดทางกลับบ้าน คืนนั้นมีลมพัดโชยแต่ไม่ได้เย็นเยียบ บรรยากาศยามค่ำคืนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายสดชื่นของฤดูใบไม้ร่วง ไม่นานนัก ไฟตามท้องถนนก็เริ่มหรี่ลง ดูเหมือนว่ากิจกรรม "ทริกออร์ทรีต" (trick-or-treat) จะจบลงแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นคนกลุ่มสุดท้ายในละแวกนั้นที่ยังคงเดินอยู่ท่ามกลางความมืดมิด แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับบ้าน อันที่จริง บรรยากาศเช่นนี้ช่างโรแมนติกและเปี่ยมไปด้วยความสุข ชีวิตดูมีความหวังสดใส สมกับที่เป็นครอบครัวอเมริกันในอุดมคติ ครอบครัวที่กำลังไล่ตาม "อเมริกันดรีม" อย่างมีความสุข พวกเขาเดินไปตามถนนสายยาวที่เพิ่งลาดยางใหม่ สองข้างทางประดับประดาด้วยพุ่มไม้และต้นไม้ที่ตัดแต่งเป็นชั้นสวยงาม หน้าบ้านอิฐที่ดูสะอาดตาและสมบูรณ์แบบ ครอบครัวนี้เดินตรงไปยังบ้านอิฐหลังใหญ่ที่ดูโดดเด่นเหนือบ้านหลังอื่นๆ แสงไฟสวยงามที่ส่องสว่างตลอดแนวทางเข้าบ้านเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูเหนือกว่าหลังอื่น แต่รั้วเหล็กสีดำสนิทดุจน้ำมันดิบที่มียอดแหลมชี้ขึ้นฟ้าคล้ายหอกเล่มโต ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูสะดุดตากว่าบ้านข้างเคียง รั้วนั้นสูงเสียจนแทบไม่มีใครคิดจะปีนข้ามเข้าไป ความสูงตระหง่านของมันช่างดูน่าเกรงขาม เช่นเดียวกับพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ยืนประจำการอยู่ในป้อมตรงกึ่งกลางทางเข้า ลวดลายเหล็กดัดที่โค้งงอไปมาคล้ายริบบิ้นช่วยเสริมให้ทางเข้าดูหรูหราสง่างามราวกับวังหลวง"สวัสดีตอนเย็นครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน""สวัสดี เฮย์เวิร์ด" ริชเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเนือยๆ พวกเขาเดินผ่านทางเข้าตรงไปยังประตูหน้าบ้าน โดยที่แขนของทั้งคู่ยังคงโอบกอดกันไว้อย่างแนบแน่น ส่วนคุณเรย์โนลด์ก็จัดการปิดล็อกรั้วอันสง่างามนั้น แล้วกลับไปทำหน้าที่อันว่างงานของตนต่อ เขาแหงนหน้ามองดูดวงดาวตามความเคยชินเพื่อฆ่าเวลา ความว่างงานที่ไม่มีอะไรให้ทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาต้องปรับตัวให้คุ้นเคย แต่มันก็เป็นงานที่ช่วยให้เขามีเงินจ่ายค่าใช้จ่ายต่างๆ ได้ เขาบอกตัวเองว่าไม่ควรมีเรื่องให้บ่นนักหรอก เพราะรายได้ของเขาถือว่าสูงกว่าค่าเฉลี่ยของชาวอเมริกันทั่วไป อันที่จริง ด้วยค่าตอบแทนที่ครอบครัวดิกเคนสันจ่ายให้ เขาสามารถจัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นกลางได้อย่างเต็มภาคภูมิ ทว่านี่ไม่ใช่เส้นทางอาชีพในฝันที่เขาวาดหวังไว้แต่แรก เขาเคยใฝ่ฝันอยากทำงานในบริษัทของมิสเตอร์ดิกเคนสัน หรือไม่ก็เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยด้านการเดินทางที่คอยป้องกันการโจมตีจากผู้ก่อการร้าย เขาเคยตั้งเป้าหมายไว้สูงส่ง แต่ในตอนนี้เขาก็พอใจกับการทำงานให้ครอบครัวดิกเคนสัน แม้ลึกๆ แล้วจะยังมีความมุ่งมั่นที่จะไขว่คว้าโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อยู่เสมอภายในบ้านอันอบอุ่นและน่าอยู่ เสียงของนางดิกเคนสันดังขึ้นอย่างเด็ดขาดว่า "เอาถุงนั่นมาให้แม่สิ" หนูน้อยไดนิซาทำหน้าตาใสซื่อบริสุทธิ์พลางเดินเข้าไปหาแม่ช้าๆ แล้วยื่นถุงขนมส่งให้ "ลูกกินขนมพวกนี้มามากพอแล้วนะ ตอนนี้ขึ้นไปข้างบนได้แล้ว เดี๋ยวพ่อจะตามขึ้นไปอ่านนิทานก่อนนอนให้ฟัง" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งร่าขึ้นห้องด้วยความดีใจ เพราะเธอแอบซ่อนลูกอมเม็ดเล็กๆ ไว้หลายเม็ดในกระเป๋าชุดเจ้าหญิงนิทราของเธอ เธอเร่งฝีเท้าเมื่อใกล้ถึงยอดบันได เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีเวลาซ่อนของไว้ใต้หมอนและถอดชุดออกก่อนจะถูกจับได้ เธอรีบถอดชุดออกอย่างลนลาน ราวกับไม่แยแสเลยว่าชุดนี้จะมีราคาค่างวดแค่ไหนตอนที่ซื้อมา เธอโยนชุดเข้าไปในตู้เสื้อผ้าอย่างแรง แล้วยัดลูกอมเข้าปากอย่างไม่ระมัดระวังขณะเดินไปที่หมอนเพื่อซ่อนส่วนที่เหลือเธอกำลังเอื้อมมือไปที่ขอบหมอนเพื่อซ่อนขนมให้พ้นสายตา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำและห้าวหึมดังขึ้นว่า "เฮ้... ยอดดวงใจตัวน้อยของพ่อเป็นยังไงบ้าง" เธอสะดุ้งตกใจแต่ก็พยายามตั้งสติ พยายามซ่อนซองลูกอมที่ยังไม่ได้ทิ้งไว้ในอุ้งมือ อีกทั้งยังพยายามทำตัวให้เป็นปกติที่สุดขณะอมก้อนน้ำตาลผสมสารปรุงแต่งรสสังเคราะห์ไว้ในปาก เธอรีบกระโดดขึ้นไปนั่งบนเตียงด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่มีพิรุธที่สุดเท่าที่จะทำได้"ลูกอยากให้พ่ออ่านหนังสือเล่มไหนดีล่ะ" พ่อถาม"อ็อกเลอร์ ไกเตอร์!""อะไรนะ!?""ลิงน้อยสามตัว (Three Little Monkeys)" เธอพูดพลางมีเสียงอู้อี้เหมือนมีอะไรอยู่ในปาก"แม่ไม่ได้ยึดขนมไปจากลูกแล้วเหรอ""นี่เป็นเม็ดสุดท้ายแล้วค่ะพ่อ""เอาล่ะ พ่อจะเริ่มอ่านแล้วนะ" เขาเริ่มอ่านนิทานในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยขยับตัวซุกกายลงใต้ผ้าห่ม เมื่ออ่านจบ เขากล่าวคำว่า "ราตรีสวัสดิ์" พร้อมกับจูบเบาๆ ที่หน้าผากของเธอ เขามองดูเปลือกตาที่ปิดสนิทของเธอแล้วสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความซาบซึ้งใจในทันที เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้ายามหลับใหลของเธอ เสียงสวิตช์ไฟดังขึ้นตามด้วยเสียงปิดประตูเบาๆ เขาค่อยๆ ปิดประตูลง ทันทีที่ประตูปิดลง เธอก็เริ่มสอดมือเข้าไปใต้หมอนเพื่อหยิบของที่ซ่อนไว้ออกมา ในขณะที่พ่อเดินไปตามทางเดิน เขาได้ยินเสียงเหมือนฝนตกกระทบพื้น แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น มันคือเสียงภรรยาสุดที่รักกำลังอาบน้ำอยู่ ความคิดของเขาเตลิดไปไกลว่าเธออาจกำลังอาบน้ำเพื่อเตรียมตัวสำหรับเขา เพื่อที่เขาจะได้ลิ้มลอง "รางวัล" แสนหวานในคืนฮาโลวีนนี้ เขาหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอายกับความคิดวาบหวามของตนเอง ก่อนจะรีบกลับเข้าห้องไปถอดเสื้อผ้าออกจนหมด เหลือเพียงกางเกงบ็อกเซอร์ผ้าไหมที่เธอซื้อให้เท่านั้น ด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย เขาเอนตัวลงนอนโดยหนุนศีรษะบนหมอนนุ่มที่สวมปลอกหมอนผ้าไหม เปลือกตาของเขาเริ่มหนักอึ้งและใกล้จะเคลิ้มหลับ แต่แล้วก็ต้องตื่นขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงจูบอันนุ่มนวลและชวนให้รู้สึกซ่านสยิวจากลิ้นที่เปียกชื้น รวมถึงสัมผัสจากร่างกายที่เย็นสบายเล็กน้อยซึ่งแนบชิดเข้ามาหาเขา ทั้งคู่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดมากมายนัก แต่เสียงแห่งความหลงใหล ความรัก และแรงปรารถนากลับอบอวลไปทั่วทั้งห้องบทที่หนึ่งแสงสว่างจ้าลอดผ่านมู่ลี่ที่ปิดอยู่เพียงบางส่วนเข้ามา รบกวนเปลือกตาที่ยังหนักอึ้งจากการหลับใหล เสียงแหลมแสบแก้วหูจากนาฬิกาปลุกดังระงม แต่เขากลับนอนนิ่งหงายอยู่บนเตียงราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้นเลย อันที่จริง เขาไม่ได้สังเกตเห็นเสียงนั้นด้วยซ้ำจนกระทั่งลืมตาขึ้นและมองเหม่ออย่างไร้จุดหมายด้วยความงัวเงีย แสงแดดเริ่มจ้าจนเกินจะทนไหว เขาเอื้อมมือไปหาภรรยาแสนสวยข้างกายแต่พบว่าที่ว่างเปล่า แสดงว่าเธอคงตื่นไปทำธุระแต่เช้าแล้ว เขาได้กลิ่นหอมของเนื้อหมูที่กำลังทอดอยู่ในกระทะและกลิ่นขนมอบบางอย่างที่ระบุไม่ได้จากในเตาอบ กลิ่นหอมเย้ายวนใจทำให้เขาต้องเอื้อมมือไปปิดเสียงนาฬิกาปลุกอันน่ารำคาญที่ยังคงแผดเสียงไม่หยุดหย่อนเสียที ระหว่างเดินไปที่ห้องน้ำใหญ่เพื่อชำระร่างกาย เขาตระหนักได้ถึงกลิ่นไม่พึงประสงค์จากคราบในช่องปากและกลิ่นกระเทียมที่อบอวลออกมาจากใต้วงแขนอันรกครึ้ม การอาบน้ำจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง อีกอย่าง เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อสร้างความประทับใจให้นักลงทุนด้วยเรื่องการประชุมครั้งนี้วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา แม้กระทั่งตอนที่เขากำลังร่วมรักกับภรรยาเมื่อคืนก่อน มันคอยตามหลอกหลอนด้วยความกลัวว่าเขาอาจจะทำโอกาสครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตหลุดมือไป ไม่เคยมีใครสามารถรวบรวมนักลงทุนหรือระดมทุนได้มากขนาดนี้มาก่อน ริชาร์ดมีกำลังทรัพย์พอที่จะลงทุนในโครงการนี้ด้วยตัวเอง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น แผนการระดมทุนง่ายๆ คือสิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อก้าวลงไปในน้ำอุ่น เขาเริ่มชำระล้างร่างกายโดยไล่จากแขน ขา และลำคอ เขาฟอกทำความสะอาดช่วงล่างอย่างละเอียด รวมถึงชโลมแชมพู Pert Plus ลงบนขนลับอย่างเต็มที่และใช้หวีจัดแต่งทรงขนทุกเส้นอย่างพิถีพิถันราวกับช่างเสริมสวย เขาคิดในใจว่าการนำเสนอโครงการจะต้องผ่านไปได้ด้วยดี พวกนักลงทุนจะต้องต้านทานเสน่ห์ของการเยี่ยมชมสถานที่จริงที่มาพร้อมกับบรรยากาศการพักผ่อนในดินแดนเขตร้อนไม่ไหวแน่ เขาถึงกับซื้อตั๋วและจองห้องพักเตรียมไว้ให้พวกนักลงทุนทุกคน แผนการอันรัดกุมไร้ช่องโหว่ของเขานั้นรวมถึงการพาชมสถานที่ก่อสร้างและงานเลี้ยงอาหารค่ำสุดหรูริชาร์ดหลับตาลงและปล่อยให้น้ำอุ่นไหลผ่านใบหน้า ผู้ชายส่วนใหญ่อาบน้ำเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น แต่ริชาร์ดอาบน้ำเพื่อใช้ความคิด นักลงทุนเข้าใจว่าเขากำลังสร้างอู่ต่อเรือ แต่นั่นเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว เพราะอู่ต่อเรือเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปที่แผนที่จำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งติดอยู่เต็มผนังห้องทำงาน ทั้งลุ่มน้ำอเมซอน แม่น้ำชิงกู (Xingu) และแม่น้ำโทคันตินส์ (Tocantins) สายน้ำนับร้อยสายที่ทอดตัวผ่านทวีปอเมริกาใต้เปรียบเสมือนเส้นเลือดในร่างกายสิ่งมีชีวิต สำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแม่น้ำธรรมดา แต่สำหรับริชาร์ด มันคือเส้นทางคมนาคม เส้นทางการค้า และโอกาสทางธุรกิจ เขานึกภาพเรือบรรทุกสินค้าที่ขนทั้งไม้ กาแฟ แร่ธาตุ เครื่องจักร และสินค้าสำเร็จรูป ลึกเข้าไปยังดินแดนที่โครงสร้างพื้นฐานแบบเดิมยังเข้าไม่ถึง เมืองมาคาปา (Macapá) จะกลายเป็นประตูบานแรก เป็นจุดเริ่มต้น และเป็นรากฐานสำคัญ เมื่อทุกอย่างลงตัวแล้ว ก็จะสามารถขยายสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ เข้าสู่พื้นที่ตอนในได้อีก บางพื้นที่อาจต้องมีการขุดลอกร่องน้ำ บางแห่งต้องขุดคลองเพิ่ม หรือบางจุดอาจต้องการเพียงแค่ท่าเทียบเรือและศูนย์ขนส่งที่ทันสมัยเท่านั้น ความเป็นไปได้นั้นดูไร้ขีดจำกัด ริชาร์ดอมยิ้ม คนส่วนใหญ่มองว่าถนนคือสิ่งที่เชื่อมโยงอารยธรรมเข้าด้วยกัน แต่เขาเชื่อว่าเป็นแม่น้ำต่างหาก และไม่มีที่ใดในโลกที่มีระบบแม่น้ำยิ่งใหญ่เทียบเท่ากับลุ่มน้ำอเมซอน หากนักลงทุนมองเห็นภาพเดียวกับที่เขาเห็น การประชุมในวันนี้ก็คงเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น"คุณนอยไฮซิลครับ คุณคงเห็นแล้วว่าผมมีแผนที่จะครองตลาดนำเข้าและส่งออกของซีกโลกตะวันตกด้วยการสร้างอู่ต่อเรือที่ทันสมัยที่สุด แต่แน่นอนว่าเราต้องเลือกทำเลที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ด้วย" เขาพูดพล่ามไปเรื่อยในขณะที่น้ำเริ่มเย็นชืด "คุณเข้าใจไหมครับ แม่น้ำอเมซอนนั้นเอื้อต่อการเดินเรือและมีสาขามากมายที่เชื่อมต่อไปยังส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ หากเราใช้ประโยชน์จากแม่น้ำอเมซอนร่วมกับการสร้างทะเลสาบหรือคลองเทียมเพื่อเชื่อมต่อสาขาหลักสองสายของแม่น้ำอันน่าทึ่งนี้ เราจะสามารถเข้าถึงพื้นที่ถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ของทวีปได้ด้วยการขนส่งทางเรือเพียงอย่างเดียว ซึ่งจะช่วยให้การกระจายสินค้าไปยังปลายสุดทางตะวันออกเฉียงใต้ของบราซิลเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพ"เสียงหนึ่งดังแทรกเข้ามาจากช่องประตูห้องน้ำที่แง้มอยู่ "เฮ้ คุณกับเพื่อนข้างในน่ะ อาหารเช้าเสร็จแล้วนะ" เขาหลุดจากภวังค์ของการซ้อมพูดและปิดน้ำ โดยไม่รู้สึกสะทกสะท้านกับความเย็นเฉียบของน้ำเลย ริชาร์ดกำลังจะสาย เขาจึงรีบเช็ดตัวและสวมชุดสูทเนื้อดีคู่กับเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตาที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาถือเสื้อสูทพาดแขนข้างหนึ่งและหิ้วกระเป๋าเอกสารอีกข้างหนึ่ง ก่อนจะเดินลงบันไดเพื่อเตรียมจัดการมื้อเช้าอย่างเร่งรีบ"โอ้ แม่ครับ ผมชอบวิธีที่แม่ทำไข่จัง มันดูฟูนุ่มมากเลย แม่ดูสิ มันดูเหมือนไขมันปลาวาฬเลย แต่มันอร่อยนะ" เด็กหญิงตัวน้อยดูตื่นเต้นดีใจมาก โดยเฉพาะเมื่อพ่อเดินมาร่วมโต๊ะด้วย "แม่คะ ไข่ไก่นี่ดีต่อสุขภาพหรือเปล่าคะ?""มันก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียนะจ๊ะ""มีทั้งข้อดีและข้อเสียเหรอคะแม่?" แกถามด้วยน้ำเสียงงุนงง"กินข้าวไปเถอะลูก... แหม! ดูสิว่าใครยอมมานั่งกินข้าวกับเราแล้ว? มาช้าเชียวนะ ไข่ของพ่อจะเย็นชืดหมดแล้วเนี่ย""ใช่ค่ะพ่อ กินไข่สิคะ อร่อยนะ""ได้เลยจ้ะลูกรัก!" เขาตักกินไปเพียงไม่กี่คำก็ทำท่าจะรีบลุกจากโต๊ะ แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะ...เขาได้รับจูบจากหญิงสาวอันเป็นที่รัก แล้วรีบก้าวออกจากประตูไปโดยคิดจะปล่อยให้พวกเธอจัดการธุระของตนเองไป เพราะเขามีธุระสำคัญที่ต้องเร่งจัดการเช่นกัน เขาขึ้นรถคันที่ขับออกไปได้คล่องตัวที่สุด แล้วถอยรถออกไปทันทีโดยไม่ลังเล แทบจะพุ่งออกไปก่อนที่ประตูรั้วไฟฟ้าจะเปิดสุดเสียด้วยซ้ำ เสียงยางบดถนนดังสนั่นจากการเหยียบคันเร่งอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะขับออกไปอย่างรวดเร็วหลังจากขับรถมาอย่างราบรื่นและรวดเร็ว ริชาร์ดก็มาจอดรถที่กลุ่มอาคารสำนักงานอันหรูหราในย่านชานเมือง ซึ่งโดดเด่นด้วยผนังหินอ่อนสีขาวและหน้าต่างกระจกสีน้ำเงินบานใหญ่ยักษ์ ป้ายขนาดใหญ่ที่ระบุชื่อบริษัท "Dickenson Consulting Inc." พร้อมที่ตั้งอาคารคอยต้อนรับผู้มาเยือน เขาจอดรถในช่องจอดประจำใกล้ทางเข้าแล้วก้าวลงจากรถอย่างกระฉับกระเฉง ขณะเดินเข้าอาคาร พนักงานต้อนรับผู้มีอัธยาศัยดีและพนักงานคนอื่นๆ ที่เดินผ่านไปมาต่างก็กล่าวทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม"น่าจะมีคนมาซ่อมลิฟต์ตัวนี้สักทีนะ" เขาคิดในใจ "แค่ห้าชั้นเองแท้ๆ ให้ตายสิ..."ติ๊ง! ประตูลิฟต์บานหนึ่งเปิดออก เขาเดินเข้าไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ เขาไม่ค่อยชอบใช้ลิฟต์เท่าไรนัก และมักจะบ่นเรื่องลิฟต์ตัวนี้อยู่เสมอว่ามันทำงานช้าเกินไปสำหรับเขา หลังจากกดปุ่มชั้นห้า ประตูก็ปิดลง สิ่งที่เคยเป็นกิจวัตรประจำวันกลับดูเชื่องช้าและน่าหงุดหงิดอย่างยิ่งในเวลานี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะเคลื่อนไปอย่างอืดอาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใกล้ถึงเวลาตัดสินใจเรื่องโครงการสำคัญ "ติ๊ง!" ลิฟต์มาถึงชั้นเป้าหมาย เขาเดินออกมาแล้วเลี้ยวซ้ายอย่างรวดเร็ว ก้าวขายาวๆ อย่างสง่างามตรงไปยังห้องทำงานของตนในเวลาเพียงชั่วพริบตา "จอห์น ขอคุยด้วยหน่อยสิ" เขาพูดพลางมองไปทางประตูห้องทำงานของจอห์นที่เปิดทิ้งไว้ ก่อนจะเดินเข้าห้องของตัวเองไป"ได้ครับ เดี๋ยวผมตามไปครับ!" ริชาร์ดเดินไปที่เครื่องชงกาแฟเพื่อชงกาแฟหนึ่งแก้ว โดยใส่ครีมและน้ำตาลจนรสชาติหวานมันคล้ายโกโก้ร้อน นี่คือสูตรประจำที่เขาชอบดื่มขณะนั่งเอนหลังพักผ่อนบนเก้าอี้หนังสีเลือดหมูนุ่มสบาย ซึ่งดูหรูหราไม่ต่างจากเก้าอี้ปรับเอนราคาแพง"ครับ คุณดิกเคนสัน""รายงานกับแผนที่สำหรับใช้ในการนำเสนอพร้อมหรือยัง?""พร้อมแล้วครับ อยู่ตรงนี้ครบถ้วนเลย ผมเดาว่านั่นคงเป็นสิ่งแรกที่คุณจะถามถึง""ช่างสังเกตดีมาก สมแล้วที่เป็นมือขวาของผม เอาล่ะ แค่นี้แหละ" ก่อนที่จอห์นจะทันได้เดินออกไป ริชาร์ดก็ลุกจากเก้าอี้แล้วเดินตรงไปยังแผนที่ขนาดมหึมาที่ติดอยู่เต็มผนังด้านหนึ่งของห้องทำงาน ผู้มาเยือนมักเข้าใจผิดคิดว่ามันเป็นเพียงของประดับตกแต่ง แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น หมุดหลากสีปักกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ของภาคเหนือของบราซิล เส้นสีฟ้าลากไปตามแนวแม่น้ำสายหลัก ป้ายสีเหลืองระบุตำแหน่งที่ทำการสำรวจ และวงกลมสีแดงทำเครื่องหมายจุดที่อาจใช้เป็นสถานที่ก่อสร้าง จอห์นเห็นแผนที่นี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ริชาร์ดยังคงจ้องมองมันราวกับว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก"คุณเห็นอะไรกันแน่เวลาที่มองดูแผนที่นั่น?" ในที่สุดจอห์นก็เอ่ยถามขึ้นริชาร์ดกอดอกพลางกล่าวว่า "คนส่วนใหญ่มองเห็นแม่น้ำ"นิ้วของเขาไล่ไปตามเส้นสีฟ้าที่คดเคี้ยว "ผมมองเห็นความเคลื่อนไหว"ไล่ไปอีกเส้น "ผมมองเห็นการค้า"และอีกเส้น "ผมมองเห็นหนทางเข้าถึง"นิ้วของเขาหยุดลงที่พื้นที่ทางตอนเหนือของบราซิล ตรงจุดที่เป็นเมืองมาคาปา (Macapá) เมืองนี้ตั้งอยู่ใกล้กับปากแม่น้ำของระบบแม่น้ำที่ทรงพลังที่สุดแห่งหนึ่งของโลก "อนาคตทั้งหมดเริ่มต้นที่นั่น"จอห์นพยักหน้าอย่างสุภาพ เขาเข้าใจถ้อยคำเหล่านั้น แต่ไม่แน่ใจนักว่าตนเข้าใจความหลงใหลอันแรงกล้านั้นหรือไม่ ริชาร์ดยังคงจ้องมองแผนที่ต่อไปแม้จอห์นจะหันหลังเดินออกมาแล้ว ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับว่าอนาคตขึ้นอยู่กับแม่น้ำสายเหล่านั้น จอห์นหันหลังเดินออกไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ได้กล่าวลาอย่างเป็นทางการ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการเมินเฉยต่อสิ่งที่ริชาร์ดพูด ก่อนที่จอห์นจะพ้นจากห้องทำงานของริชาร์ด เสียงของเจ้านายก็ดังไล่หลังมาว่า "จอห์น ช่วยติดต่อผมทันทีที่นักลงทุนกลุ่มนั้นมาถึงด้วยนะ""ได้เลยครับ!" ประตูห้องปิดลง จอห์นรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งหนีรอดออกมาจากถ้ำสิงโต"สวัสดี ซูซี่! วันนี้เป็นยังไงบ้าง?""สบายดีค่ะ แล้วคุณล่ะ? ดูเหมือนเพิ่งโดนด่ามาเลยนะ""เปล่าหรอก ผมสบายดี แค่ช่วงนี้เจ้านายดูแปลกไปหน่อย ผมอยากให้คุณช่วยโทรหาลูกค้ารายนั้นให้ที ผมคิดว่าเขาคงกำลังเครียดกับโปรเจกต์นี้น่ะ""ได้เลยครับ ผมจะรีบจัดการให้เดี๋ยวนี้" ซูซี่ดูมีท่าทีสงสัยแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เธอหันกลับไปทำงานตามปกติ เสียงโทรศัพท์ดังสลับกับเสียงพิมพ์ดีดและเสียงพูดคุยเบาๆ เป็นฉากหลังตามวิสัยของสำนักงานทั่วไป จอห์นตัดสินใจว่าจะลองแวะเวียนอยู่แถวหน้าสำนักงานเพื่อดูหน้าตาของกลุ่มนักลงทุนเป็นครั้งแรก จะได้รู้ว่าพวกเขาดูสมคำร่ำลือหรือไม่ แผนของเขาได้ผลดีทีเดียว เขาได้ทักทายชายห้าคนและแจ้งให้ริชาร์ดทราบผ่านโทรศัพท์ของพนักงานต้อนรับ หลังจากแจ้งเจ้านายเรื่องการมาถึงของพวกเขาแล้ว เขาก็ยืนรออยู่ตรงนั้น พลางจ้องมองชายกลุ่มนี้ด้วยความทึ่งในรูปลักษณ์ของพวกเขา ในใจเขานึกชื่นชมอย่างตื่นเต้น "อืม... รองเท้าหนังจระเข้คู่สวยที่ชายร่างผอมคนนั้นใส่อยู่นั่นดูดีจริงๆ แล้วดูนาฬิกาเรือนนั้นสิ" แสงสะท้อนจากนาฬิกาเกือบจะทำให้เขาตาพร่ามัวเมื่อเจ้าของเรือนเวลาขยับแขนอย่างไม่ตั้งใจ ประกายเพชรที่ล้อมรอบหน้าปัดและที่ใช้แทนตัวเลขโรมันคือหัวใจสำคัญที่ทำให้มันดูดึงดูดสายตาจนแทบสะกดใจ ราวกับว่านาฬิกาเรือนนั้นมีมนตร์ขลัง ด้วยความงดงามและหรูหราของมัน ใครเห็นก็อดไม่ได้ที่จะอยากได้มาครอบครองบ้าง เขายังสังเกตเห็นด้วยว่าชายอีกสองคนก็ดูร่ำรวยไม่แพ้กัน ทำให้เขาเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเจ้านายถึงดูเคร่งเครียดและกังวลใจนัก เรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องสำคัญแน่ๆ!เสียง "ติ๊ง" ดังแว่วมาจากมุมทางเดิน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าของรองเท้าส้นแข็งที่กระทบพื้นอย่างหนักแน่นและรวดเร็ว "สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษ! ดีใจมากที่พวกท่านมาได้" ริชาร์ดกล่าวพลางเดินเข้าไปหาชายกลุ่มนั้นด้วยท่าทางกระตือรือร้นและบุคลิกที่ดูพร้อมเพรียงราวกับผู้ประกาศข่าว เขาทยอยทักทายชายแต่ละคน "ขอบคุณที่ให้โอกาสเรานะครับ คุณวินเทอร์ลิน คุณเคาน์เทแนนซ์ คุณนิวเฮซิล คุณคาวิลลิง และคุณพาลานาส ยินดีต้อนรับสู่ฐานปฏิบัติการของผม หวังว่าพวกท่านจะประทับใจกับการมาเยือนครั้งนี้นะครับ ผู้ช่วยของผมจะนำทางพวกท่านไปยังห้องประชุม ซึ่งมีเครื่องดื่มและที่นั่งเตรียมไว้สำหรับการนำเสนอของผม แล้วผมจะตามไปสมทบในอีกสักครู่ครับ"จอห์นรีบผายมือและนำทางชายกลุ่มนั้นไปตามโถงทางเดิน "เชิญทางนี้ครับท่านสุภาพบุรุษ" เสียงรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังก้อง แต่คราวนี้เสียงไม่ได้หนักแน่นเร่งรีบเหมือนตอนแรก มันฟังดูนุ่มนวลและเป็นจังหวะจะโคนกว่าเดิม เสียงทุ้มต่ำของชายกลุ่มนั้นดังแว่วไปตามโถงทางเดินขณะที่พวกเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ กัน "ถึงแล้วครับท่านสุภาพบุรุษ" จอห์นพูดพลางชี้มืออย่างกระตือรือร้นและหอบหายใจเบาๆ "เชิญนั่งตามสบายได้เลยครับ" จอห์นรีบเดินออกไปทันที เพราะรู้ดีว่าหากเผลอทำสายตาไม่เหมาะสมใส่คนกลุ่มนี้เพียงแวบเดียว เขาอาจตกงานได้ทันที ชายเหล่านั้นไม่รอช้ารีบจัดการกับโดนัทและเบเกิลตรงหน้า ทั้งยังได้รับเชิญให้ชงกาแฟดื่มเองได้ตามความชอบของแต่ละคน บรรยากาศตอนที่ทุกคนนั่งประจำที่นั้นดูเคร่งขรึมและจริงจังจนไม่มีช่องว่างสำหรับการพูดคุยสัพเพเหระ จากนั้น ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินเข้ามาในห้อง"สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษทุกท่าน" เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจพลางปิดประตูตามหลัง "เหตุผลที่ผมเชิญทุกท่านมาในวันนี้ อย่างที่ทราบกันดี คือเพื่อนำเสนอโอกาสในการเข้าร่วมโครงการที่จะช่วยให้เราสามารถครองความได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์เหนือพื้นที่ทั้งซีกโลก"ชายที่ชื่อเคาน์เทแนนซ์ขยับตัวนั่งตัวตรงด้วยความสนใจใคร่รู้ ส่วนคนอื่นๆ ก็ตั้งใจฟังต่อไป ริชาร์ดถือแผนที่ขนาดใหญ่ที่แสดงรายละเอียดทางธรณีวิทยาของทวีปอเมริกาใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณแม่น้ำและผืนป่าในบราซิล ซึ่งล้วนถูกเลือกมาอย่างมีนัยสำคัญทางยุทธศาสตร์ "ดูนี่สิครับท่านสุภาพบุรุษ! นี่คือปากแม่น้ำอเมซอน เมื่อล่องผ่านเกาะกลุ่มนี้ไป แม่น้ำก็จะแยกออกเป็นสองสาย""อืม... ครับ ผมเห็นภาพแล้ว" ดิกเอ่ยขึ้นพร้อมกับเสียงตอบรับในทำนองเดียวกันจากคนอื่นๆ "เชิญต่อได้เลยครับ คุณดิกเคนสัน" "ผมคิดว่าผมพอจะเดาออกแล้วว่าคุณกำลังจะสื่อถึงอะไร" ชายเหล่านี้ต่างก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับธุรกิจขนส่งทางเรือ การกระจายสินค้า หรือไม่ก็การนำเข้าส่งออกสินค้ากันทั้งนั้น พวกเขาต่างมีความเข้าใจตรงกันในเรื่องนี้ริชาร์ดหรี่ไฟลงเล็กน้อยแล้วเปลี่ยนสไลด์ภาพฉาย ภาพที่ปรากฏแสดงให้เห็นมุมมองที่กว้างขึ้นของทวีปอเมริกาใต้ มีเส้นทางสายน้ำหลายสายสว่างวาบขึ้นบนหน้าจอ บรรดานักลงทุนต่างโน้มตัวเข้ามาข้างหน้าด้วยความสนใจ"โครงการนี้ยิ่งใหญ่กว่าแค่เรื่องอู่ต่อเรือครับ" ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มันคือเครือข่ายการขนส่งต่างหาก"ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ริชาร์ดพูดต่อ "ตลอดหลายยุคหลายสมัย รัฐบาลต่างทุ่มงบประมาณมหาศาลเพื่อสร้างถนนและระบบรางรถไฟเข้าไปในพื้นที่ที่ยากต่อการเข้าถึง"ภาพแผนที่ลุ่มแม่น้ำแอมะซอนปรากฏขึ้น "เรามีระบบขนส่งที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาใต้อยู่ในมือแล้วครับ"คุณคาวิลิงขมวดคิ้ว "ผมยังตามไม่ทัน"ริชาร์ดยิ้ม "ธรรมชาติสร้างมันไว้ให้เราแล้วครับ"เขากวาดมือไปตามภาพบนหน้าจอ "แม่น้ำแอมะซอนและลำน้ำสาขาต่างๆ นั้นทอดตัวยาวไกลกว่าที่นักวางแผนระบบขนส่งส่วนใหญ่จะตระหนักถึงเสียอีก"นักลงทุนหลายคนหันมาสบตากัน ตอนนี้พวกเขาเริ่มตั้งใจฟังแล้ว "หากเราสร้างจุดเชื่อมต่อเชิงยุทธศาสตร์ สิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุน ศูนย์กลางการขนส่ง และเส้นทางขยายโครงข่ายเข้าสู่พื้นที่ตอนใน เราก็จะสามารถเข้าถึงตลาดที่คู่แข่งจำนวนมากมองข้ามไปได้"คุณเคาน์เทแนนซ์พยักหน้าช้าๆ ริชาร์ดสังเกตเห็นแววตาที่แสดงถึงความเข้าใจเริ่มปรากฏชัดขึ้น บรรดานักลงทุนเดินทางมาที่นี่โดยคาดหวังว่าจะได้เห็นแค่โครงการท่าเทียบเรือ แต่สิ่งที่พวกเขาได้ยินนั้นเป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก เมื่อเห็นดังนั้น ริชาร์ดจึงเปลี่ยนสไลด์ภาพถัดไปและดำเนินการนำเสนอตามแผนงานเดิมของเขาต่อริชาร์ดกล่าวต่อ "เราจะสร้างอู่ต่อเรือขนาดมหึมา! ตรงจุดนี้เลยครับ จุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสาย ผมหมายถึงอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่ทันสมัยที่สุด..."“ผมต้องการศูนย์บริการ อู่ขนส่งสินค้า ฯลฯ ผมต้องการทุกอย่างเลย”นายคาวิลิงเริ่มเกาคางพลางตอบว่า “แล้วสิ่งเหล่านี้จะทำให้เกิดการครอบงำอย่างที่คุณพูดถึงได้อย่างไร”“โอ้! ง่ายมาก! คุณเห็นไหม แม่น้ำอเมซอนสามารถเดินเรือได้สะดวก มีสาขามากมายที่เชื่อมต่อกับส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ ดังที่คุณเห็นที่นี่ คุณสามารถเดินทางไปถึงเกือบทุกส่วนของทวีปได้ด้วยเรือเพียงอย่างเดียว โดยการใช้ทะเลสาบหรือคลองที่มนุษย์สร้างขึ้นไม่กี่แห่ง ขึ้นอยู่กับคำแนะนำจากผู้รับเหมา เราสามารถรวมศูนย์ทวีปอเมริกาได้ ดูสิ!” เขาชี้ไปที่แผนที่อย่างแรง ตอนนี้เขามีจอฉายภาพและแผนที่อื่นๆ อีกมากมายแสดงอยู่ ตัวชี้ของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับริมฝีปากของเขาที่ขยับเพื่อพูดต่อ “คุณเห็นไหม ตรงนี้ที่คูยาบา ถ้าเราสร้างคลองที่มนุษย์สร้างขึ้น หรือแม้แต่สร้างเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำ และอีกประมาณหนึ่งร้อยไมล์ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เราสามารถเชื่อมต่อสองส่วนสำคัญเข้าด้วยกัน และด้วยอู่ขนส่งสินค้า เราสามารถจัดหาสินค้าให้กับปลายสุดทางใต้ของบราซิลทั้งหมดได้” ดินแดนของมินาสเจไรส์ เซาเปาโล และที่นี่ โมโตกรอสโซ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสถานที่มากมายนับไม่ถ้วนที่จะอยู่ภายใต้การควบคุมการขนส่งของเรา และเราจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับทางเหนือของบราซิลไปจนถึงเปรู โบลิเวีย และโคลัมเบีย อย่างที่คุณเห็น"ริชาร์ดเริ่มชี้อย่างดุดันยิ่งขึ้น ระบายความตื่นเต้นทั้งหมดของเขาไปที่จอฉายภาพ "สาขาแม่น้ำมากมายทอดยาวไปทั่วดินแดนที่เราต้องการ ลองนึกถึงกาแฟจากโคลัมเบียหรือน้ำตาลจากทางเหนือของบราซิล สำหรับอเมริกาใต้ เราสามารถขนส่งได้ทั้งภายนอกและภายใน" ตอนนี้เขากำลังชี้อีกครั้ง "โบอาวิสตา มาเนาส์ ริโอ บรังโก และปอร์ตาเวลโฮ ล้วนมีท่าเรือของตนเอง ดังนั้น! เราสามารถเป็นแหล่งและเส้นทางขนส่งไปยังส่วนเหนือและตะวันออกของโลกได้""ขอโทษครับ" นายคาวิลิงกล่าว "ดูเหมือนว่าปลายสุดทางใต้จะไม่ได้รับการครอบคลุมอย่างเพียงพอ อย่างที่คุณเห็น! อย่างที่คุณชอบพูด แม่น้ำไม่ได้ทอดยาวไปไกลขนาดนั้น" "ดูสิ!" ชายคนนั้นชี้อย่างดุดันยิ่งกว่าริชาร์ดเสียอีก และเห็นได้ชัดเจน "เมืองเหล่านั้นที่อยู่ริมชายฝั่ง ตรงนั้น" เขาชี้ไปยังบริเวณดังกล่าวอย่างต่อเนื่องและรอการตอบสนอง"ใช่ครับ ช่างสังเกตได้ดีมาก! อย่างที่ทราบกันดีว่าทุกการดำเนินการย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่นั่นคือเหตุผลที่เราเลือกตั้งศูนย์พักรถบรรทุกไว้ที่จุดเชื่อมต่อกับคลองขุดทั้งสองแห่งนี้" ริชาร์ดชี้มือไปที่แผนที่ราวกับกำลังแข่งขันนำเสนอผลงาน "ด้วยความหนาแน่นของประชากรในบราซิลตอนใต้ ทำให้มีโครงข่ายถนนเพียงพอที่จะสร้างระบบขนส่งที่เชื่อถือได้เพื่อเชื่อมต่อกับจุดทั้งสองนี้ เมืองกูยาบา (Cuiaba) จะเป็นที่ตั้งของอู่ต่อเรือแห่งที่สองในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ เราจะใช้พื้นที่ปลายทางของแม่น้ำทั้งสี่สายนี้เป็นเพียงจุดพักรถบรรทุกเท่านั้น การขยายเครือข่ายการกระจายสินค้าออกไป ไม่ว่าจะในรูปแบบโรงงาน อู่ต่อเรือ หรือศูนย์พักรถบรรทุก ก็สามารถทำได้โดยมีต้นทุนต่ำเนื่องจากค่าแรงที่ถูก หากจำเป็นจริงๆ เราก็สามารถใช้เส้นทางนี้ได้" เขาชี้ไปที่พื้นที่โครงการแล้วลากนิ้วไปยังปากแม่น้ำอเมซอนด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและสง่างาม เขาไล่นิ้วไปตามแนวชายฝั่งของบราซิลจนถึงเมืองเปลอตัส (Pelotas) "เห็นไหมครับว่าเราซื้อที่ดินเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงแค่รอเริ่มกระบวนการก่อสร้างเท่านั้น"จอร์จเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางกระตือรือร้น ในขณะที่นอยไฮซิล (Neuheisil) หันไปถามความเห็นของคนอื่นๆ ส่วนโทนี่ ปาลานาส (Tony Palanas) นิ่งเงียบมาตลอด เขาทำความเข้าใจและซึมซับข้อมูลจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น คุณคาวิลิง (Mr. Caviling) ก็โพล่งขึ้นมาว่า "ตรงนั้นมันอยู่กลางป่าไม่ใช่หรือครับ"ดิ๊ก (Dick) รีบพูดแทรกขึ้นมาอย่างร้อนรน "ใช่ครับ และไม่ใช่ป่าธรรมดาด้วย แต่มันคือป่าดิบชื้นที่หนาทึบเลยทีเดียว"ริชาร์ดพูดสวนกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูท้าทาย "สุภาพบุรุษทั้งหลาย! เรากำลังมองข้ามภาพรวมที่สำคัญไป นั่นคือการสร้างธุรกิจขนาดใหญ่ แน่นอนว่างานนี้จะต้องมีการตัดไม้ทำลายป่าเป็นจำนวนมาก แต่หากเราร่วมมือกัน มันก็จะไม่ใช่ภาระหนักหนาเหมือนกับการที่ใครคนใดคนหนึ่งหรือเพียงไม่กี่คนต้องแบกรับโครงการนี้ไว้ลำพัง แต่ถึงอย่างนั้น หากจำเป็นจริงๆ ผมก็จะเดินหน้าลุยเดี่ยวด้วยตัวคนเดียว แต่ผมขอบอกไว้ก่อนนะว่า มีบริษัทอีกมากมายที่ต่อคิวรอจะโค่นป่าเฮงซวยนั่นทิ้ง เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพื้นที่ที่มีความเจริญ" เหล่านักลงทุนต่างคล้อยตามและเห็นดีเห็นงามด้วยแล้ว แต่ในจังหวะนั้น เขาต้องการรุกคืบไปอีกขั้น เขาต้องการความมั่นใจว่าจะไม่มีใครถอนตัวกลางคัน "สุภาพบุรุษทุกท่านครับ ผมอยากเชิญพวกคุณไปสัมผัสประสบการณ์จริงกับสิ่งที่ผมเตรียมไว้สำหรับโครงการนี้ เราจะได้เฉลิมฉลองกันด้วยครับ" เขาหยิบกระเป๋าเอกสารออกมาแล้วล้วงหาซองจดหมาย ก่อนจะยื่นตั๋วเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวซึ่งจอดรออยู่ที่จุดจอดพิเศษในสนามบินนานาชาติให้ทุกคน พร้อมทั้งแจ้งรายละเอียดเรื่องที่พักโรงแรม บรรดาสุภาพบุรุษต่างตอบรับด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้ดิ๊กโพล่งขึ้นมาว่า "ผมเองก็อยากพักผ่อนหย่อนใจอยู่พอดีเลย" ริชาร์ดกล่าวลาทุกคนเมื่อพวกเขาแยกย้ายกันไป แล้วจึงกลับมาที่ห้องทำงานเพื่อดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุข เขาเอนตัวลงนั่งบนเก้าอี้บุหนังนุ่มสบายด้วยรอยยิ้มแห่งความกระตือรือร้นพลางเช็กข้อความต่างๆ ซึ่งมีทั้งข้อความที่ไม่สำคัญและสามารถมองข้ามไปได้ เขาเชื่อว่าท่าทีที่ผ่อนคลายของเขาจะช่วยสร้างความประทับใจให้กับเหล่านักลงทุนได้ดียิ่งขึ้นระหว่างทริปพักผ่อนนี้ เขาเอื้อมมือไปที่โทรศัพท์แล้วกดปุ่มเพียงปุ่มเดียว"ครับ?""จอห์น" ริชาร์ดร้องเรียก "เข้ามาที่ห้องทำงานผมหน่อย" ระหว่างรอจอห์น เขาใช้เศษกระดาษที่ขยำเป็นก้อนลองซ้อมชูตบาสเกตบอลเล่น จอห์นชะโงกหน้าเข้ามาที่ประตู และก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามาเต็มตัว ริชาร์ดก็พูดขึ้นว่า "ผมกำลังจะออกไปข้างนอกแล้วนะ จัดการรายงานพวกนั้นให้เสร็จเรียบร้อยด้วย แล้วจูดี้จัดการเรื่อง Data Inc. เรียบร้อยหรือยัง?""ยังครับเจ้านาย""เฮ้ ถึงโครงการนี้จะกำลังเปลี่ยนทุกอย่างไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะชะล่าใจได้นะ เราก็ยังคงเป็นตัวตนของเราเหมือนเดิม""รับทราบครับเจ้านาย!" เมื่อจอห์นปิดประตู ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินตามออกไปติดๆ เขาใจจดใจจ่อที่จะกลับไปหาภรรยาหลังจากผ่านวันที่ยาวนานและเต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย เขามาถึงบ้านด้วยความตื่นเต้น และพบว่าคนในครอบครัวต่างก็รู้สึกยินดีไม่แพ้กัน ไม่ใช่เพราะเขาผ่านวันที่ดีที่ทำงานมา แต่เป็นเพราะหัวหน้าครอบครัวได้กลับมาถึงบ้านแล้วต่างหาก"คุณพ่อขา!" ลูกตัวน้อยร้องเรียก ตามมาด้วยการต้อนรับอันอบอุ่นจากภรรยา เขารับการต้อนรับเหล่านั้นราวกับเป็นราชา เพราะท่าทีของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจจนดูเหมือนแตะต้องไม่ได้และความทะนงตน เขาไม่รอช้าที่จะเล่าเรื่องทริปพักผ่อนให้เธอฟังด้วยน้ำเสียงราบรื่นและเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น "เก็บกระเป๋าเลยที่รัก เราจะไปอเมริกาใต้กัน""อะไรนะ? ปุบปับขนาดนี้เลยเหรอคะ?""ผมก็บอกคุณไปแล้วไง""ใช่ค่ะ เมื่อเช้านี้เอง" "ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะเร็วขนาดนี้""ผมชวนพวกนักลงทุนไปพักผ่อนน่ะครับ""อะไรนะ? จู่ๆ ก็ชวนไปพักผ่อนเนี่ยนะ?""ผมโน้มน้าวพวกเขาได้เกือบสำเร็จแล้วล่ะ แค่อยากให้พวกเขาได้สัมผัสบรรยากาศจริงๆ จะได้ไม่มีข้อกังขาหรือลังเลใจทีหลัง""ตกลงค่ะ!" เธอลังเลเพียงครู่เดียวพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วเอ่ยถามต่อว่า "แล้วเรื่องหนูบูจะทำยังไงคะ? แล้วเราจะไปเมื่อไหร่ ที่ไหน และนานแค่ไหนคะ?""ที่รักครับ เราจะไปที่มาคาปา (Macapa) เพื่อให้ได้สัมผัสบรรยากาศอย่างที่ผมบอกไปนั่นแหละ จะมีงานเลี้ยงอาหารค่ำด้วย แต่เวลาส่วนใหญ่เราจะใช้เวลาอยู่ในโรงแรมด้วยกัน"เธอขยับเข้าไปใกล้เขาแล้วพูดว่า "ฟังดูเข้าท่าขึ้นมาหน่อยนะ""อย่างน้อยก็วันแรกน่ะครับ คือตอนแรกผมวางแผนทริปไว้สามวัน แต่ที่มาคาปาก็ไม่ได้มีอะไรหวือหวาเป็นพิเศษหรอก เวลาส่วนใหญ่เลยจะหมดไปกับการอยู่ในโรงแรม""เยี่ยมเลยค่ะที่รัก แล้วเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่คะ?""พรุ่งนี้เช้าครับ""งั้นเดี๋ยวฉันไปเตรียมของแล้วจัดการธุระ..."การเตรียมการสำหรับลูกน้อยของเราบทที่สองในขณะเดียวกัน ณ มหาวิทยาลัยชั้นนำแห่งหนึ่ง ศาสตราจารย์จูเลียน อักบาร์ กำลังทำสิ่งที่เขารักที่สุด นั่นคือการศึกษาวัฒนธรรมโบราณและชนเผ่าพื้นเมือง เขากำลังจะสั่งพักการเรียนในวิชาประวัติศาสตร์ขั้นสูงวิชาหนึ่ง ทันใดนั้นนักศึกษาคนหนึ่งก็โพล่งถามขึ้นมาว่า "อาจารย์คิดว่าสาเหตุคืออะไรคะ? คือ... อาจารย์ทราบไหมคะว่าทำไมพวกเขาถึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง?""เอาล่ะ เอมี่! โดยปกติแล้วอารยธรรมมักจะก่อตัวขึ้นในพื้นที่ที่สภาพแวดล้อมเอื้ออำนวย และผมสันนิษฐานว่าผู้คนบางกลุ่มเหล่านี้ถูกตัดขาดจากพื้นที่ที่มีการเติบโตของอารยธรรมเหล่านั้น""แล้วพวกเขาเอาตัวรอดมาได้อย่างไรคะ?""อย่าลืมสิว่า คนโบราณบางกลุ่มมีความเข้าใจธรรมชาติได้ดีกว่าพวกเราในยุคปัจจุบันเสียอีก""ดร.อักบาร์คะ เรื่องนั้นจะเป็นจริงได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาเชื่อว่าเทพเจ้าของตนคือปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ หรือในทางกลับกันก็มองว่าธรรมชาติคือเทพเจ้า""งั้นผมขอถามคุณบ้าง ใครคือพระเจ้าของคุณล่ะ?" นักศึกษาคนนั้นนิ่งเงียบไป จูเลียนจึงพูดต่อ "เรื่องเล่าบางเรื่องถูกถ่ายทอดสืบต่อกันมานานหลายศตวรรษและผู้คนก็เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง""อาจารย์ไม่ได้เชื่อแบบนั้นใช่ไหมคะ?""สิ่งที่ผมเชื่อนั้นไม่สำคัญหรอก" เขาเริ่มอ่านรายละเอียดงานที่มอบหมาย เป็นการตัดบทสนทนาไปในตัว "เอาล่ะทุกคน เจอกันสัปดาห์หน้านะครับ และอย่าลืมส่งเรียงความเรื่องชาวมายาด้วย เลิกคลาสได้!" นักศึกษาต่างกรูออกจากห้องเรียนราวกับประตูสนามแข่งม้าเคนทักกีดาร์บี้เพิ่งเปิดออก นักศึกษาแต่ละคนเปรียบเสมือนม้าพันธุ์ดีที่กำลังควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง คำเปรียบเปรยนี้อาจยังดูเบาไป เพราะการแข่งขันที่ว่านั้นกำลังเกิดขึ้นจริง ๆ ยกเว้นก็แต่ตัวศาสตราจารย์เอง ซึ่งจากจุดที่เขายืนอยู่ เขารับรู้ได้ถึงความว่างเปล่าที่กำลังจะเข้ามาเยือนห้องเรียนแห่งนี้หลังจากนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องเรียน พร้อมกับความรู้สึกอ้างว้างที่ก่อตัวขึ้น มันเป็นบรรยากาศที่เหมาะเจาะสำหรับศาสตราจารย์ผู้นี้ เพราะนั่นคือตัวตนของเขา ภรรยาเพิ่งจะทิ้งเขาไปได้ไม่นาน เช่นเดียวกับนักศึกษาหญิงที่เขาเคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งด้วย ซึ่งเธอก็แค่เล่นบทบาทนั้นเพื่อหวังผลเรื่องเกรดการเรียนเท่านั้น เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไร แต่ศาสตราจารย์กลับมองข้ามเจตนาแอบแฝงของเธอไป เขาไม่เหลือใครและไม่มีอะไรเลยนอกจากองค์ความรู้ของตนเอง เขามีความรู้มากมายมหาศาลเกี่ยวกับผู้คน... ผู้คนที่ไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว ภาษาที่ไม่มีใครใช้สื่อสารกันอีกต่อไปนั้นจะมีประโยชน์อะไร? ทว่าความลุ่มหลงในภารกิจอันทรงคุณค่านี้กลับทำให้เขาต้องสูญเสียรักแท้เพียงหนึ่งเดียวไป และยังเป็นการทำลายโอกาสที่จะมีความสัมพันธ์กับใครอื่นลงอย่างสิ้นเชิง เขาจึงยืนอ่านหนังสืออยู่เพียงลำพังในห้องบรรยาย ดูเหมือนว่าเขาจะอ่านหนังสือที่โต๊ะทำงานตัวเดิมที่เขาใช้สอนจนได้รับรางวัลอยู่เสมอ เขาอยู่ในชุดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นรัดรูปและผูกเนกไทแบบคลิปหนีบสีพื้นเรียบๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องแฟชั่นเลยแม้แต่น้อยทันใดนั้น เขาก็รีบเก็บข้าวของแล้วเดินตรงไปที่ประตู ราวกับว่ามีใครมากดปุ่มสั่งการให้เขาออกจากห้องนั้นไปในทันที เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็โยนกระเป๋าเอกสารที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือและงานวิจัยลงไปกองรวมกับข้าวของที่วางระเกะระกะอยู่ก่อนแล้ว เขาหย่อนตัวลงนั่งบนโซฟาหนังแล้วเอื้อมมือไปหยิบรีโมท แต่ก่อนที่จะกดปุ่มเปิดเครื่อง สัญชาตญาณบางอย่างก็ทำให้เขาเปลี่ยนใจแล้วรีบเดินไปที่ตู้เย็นแทน เขาหยิบเบียร์ขึ้นมาดื่มรวดเดียวไปครึ่งกระป๋องก่อนจะเดินกลับมาที่โซฟา เขาเรอออกมาหลังจากนั่งลง แล้วจึงกดปุ่มเปิดทีวี"และทางด้านประเทศชาติ..." "จอห์นนี่ เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันรักเธอ"... "เขาเบียดคู่แข่งเข้าไป แล้วก็ชู้ต..." "มอบ..." เขายังคงกดเปลี่ยนช่องไปเรื่อยๆ อย่างลังเลใจว่าจะดูรายการอะไรดี พอได้ยินเสียงลูกแมวร้องอยู่ที่หน้าประตู เขาก็รีบลุกขึ้นไปเปิดรับมันเข้ามา โดยที่หน้าจอทีวียังคงค้างอยู่ที่รายการข่าวรายการหนึ่ง เขาเดินไปต้อนรับแมวของเขาในขณะที่เสียงจากทีวียังคงดังต่อเนื่อง "นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าชั้นโอโซนกำลังเสื่อมสภาพลงอย่างรวดเร็ว และอาจมีความเชื่อมโยงกับภาวะโลกร้อน ขณะนี้เราอยู่กับ ดร.เชย์นิค ศาสตราจารย์ด้านอุตุนิยมวิทยาและธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยเบิร์กลีย์ครับ""ขอบคุณครับ! ปัญหาที่เราเผชิญอยู่ไม่ใช่เรื่องที่มนุษย์ปล่อยสารพิษสู่ชั้นบรรยากาศ แต่เป็นการทำลายกลไกตามธรรมชาติของโลกที่คอยต่อต้านสารพิษที่เป็นอันตรายเหล่านั้น โครงการต่างๆ มากมายที่ก่อให้เกิดการตัดไม้ทำลายป่า ยิ่งเรามีต้นไม้น้อยลงเท่าไร สถานการณ์ของเราก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น นอกจากนี้เรายัง...""กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง!" ศาสตราจารย์กดปุ่มปิดเสียงที่รีโมทแล้วรับโทรศัพท์ "เฮ้ จูเลียน! สบายดีไหม เพื่อนยาก""ริช นั่นคุณหรือเปล่า?""ก็ต้องใช่สิ แล้วคุณคิดว่าเป็นใครล่ะ? มิตช์เหรอ! เอาล่ะ ที่โทรมาวันนี้ก็เพราะอยากจะเล่าเรื่องโครงการของผมให้ฟัง" "โปรเจกต์อะไรนะ มิตช์... เอ้ย ริช?""ตลกดีนะคุณ แต่ผมกำลังให้กลุ่มนักลงทุนสร้างอู่ต่อเรืออยู่ริมฝั่งแม่น้ำแอมะซอนน่ะ""ช่างย้อนแย้งเสียจริง" ดร.อักบาร์ตอบ "ผมเพิ่งได้ยินรายงานข่าวจากช่องหนึ่งที่พูดถึงเรื่อง... เอ่อ..." เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง "รายการข่าวสักรายการนี่แหละที่พูดถึงป่าฝนและการตัดไม้ทำลายป่าอะไรทำนองนั้น คุณไม่จำเป็นต้องตัดไม้ในป่าเพื่อทำโครงการนี้หรอกหรือ?""ก็ใช่นะครับ แต่ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร เพราะเราก็น่าจะเอาไม้พวกนั้นมาใช้ประโยชน์ได้อยู่ดี""ไม่ใช่แบบนั้นสิริช! ผมหมายถึงใครเป็นเจ้าของที่ดินผืนนั้น แล้วถ้าคุณเป็นเจ้าของ คุณได้มันมายังไงต่างหาก" ริชาร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความมั่นใจและการประชดประชัน"ก็แค่โน้มน้าวใจทางจังหวัดด้วยเงินตราและอิทธิพลทางการเมืองนิดหน่อยน่ะครับ""ก็นะ คุณรู้วิธีที่จะ...""ไม่เป็นไรหรอก ถึงแม้นายจะลาออกจากวิทยาลัยไปแล้วก็ตาม""เฮ้เพื่อน ฉันไม่สนใจคนในอดีต หรือคนที่ยังใช้ชีวิตอยู่ในอดีตหรอกนะ นี่มันยุคสมัยใหม่แล้วต่างหาก การพัฒนาอารยธรรมคือคติประจำใจของฉัน""ดูเหมือนนายจะรู้ว่าตัวเองต้องการอะไรนะ โชคดีนะ ถ้าต้องการอะไรก็โทรมาได้เลย" หลังจากวางสายจากอาจารย์แล้ว เขาก็รู้สึกง่วงขึ้นมาทันที แต่เมื่อนึกได้ว่าอยากโทรหาโจ เกชี เพื่อนของเขามาหลายปี เขาก็เลยลุกขึ้นยืน ภรรยาของพวกเขาทั้งสองเป็นเพื่อนกันเพราะความสัมพันธ์นี้ และดูเหมือนจะฝืนๆ หน่อย แต่พวกเธอก็ยอมรับมิตรภาพของสามีอย่างเต็มใจ โทรศัพท์ดังขึ้นหลายครั้งมากกว่าปกติ แต่ความง่วงทำให้เขาขี้เกียจและไม่ได้วางสาย ในที่สุดโทรศัพท์ก็รับสายหลังจากดังประมาณสิบสองครั้ง"ฮัลโหล!" โจตอบด้วยเสียงทุ้มและเหนื่อยล้า"โจ!" ริชาร์ดตะโกนเรียกขณะที่อีกฝ่ายเพิ่งตื่นจากอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า"เออ ฉันโจเอง นั่นใครน่ะ? ริชหรือเปล่า?""อะไรกัน เดี๋ยวนี้คนจำเสียงฉันไม่ได้แล้วเหรอ?""ให้ตายสิ ฉันกำลังหลับอยู่นี่หว่า อีกอย่างนายก็ไม่ได้โทรมาบ่อยสักหน่อย เพื่อนสนิทอย่างนายเนี่ย นานๆ ทีถึงจะโทรมาสักครั้ง""นายก็รู้ว่าฉันยุ่งมาก แถมตอนนี้ยังมีโปรเจกต์ใหม่ที่กำลังทำอยู่ด้วย ที่โทรมาก็เพราะอยากใช้เวลาว่างกับเพื่อนบ้างไงล่ะ""งั้นเหรอ! ว่าแต่... นายต้องการให้ฉันช่วยอะไรหรือเปล่า?""อืม... ไม่นะ" เขาเอ่ยช้าๆ "แค่โทรมาชวนไปพักผ่อนที่มาคาปา""มาคาปา?" โจทวนคำด้วยน้ำเสียงงุนงงสุดขีด "อะไรนะ หรือต้องถามว่า... ที่นั่นมันอยู่ที่ไหนกันแน่?""มันอยู่ในอเมริกาใต้ ที่ที่ฉันกำลังเริ่มโปรเจกต์ใหญ่ตัวใหม่นี่แหละ แล้วช่วงสองสามวันนี้คุณนายเกชชี่ทำอะไรอยู่ล่ะ?""เธอไม่อยู่บ้านน่ะ ไปเยี่ยมบ้านพ่อตาแม่ยายฉัน""เยี่ยมเลย! งั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรถ้าจะมาเป็นเพื่อนฉันหน่อย โดยเฉพาะตอนที่ต้องรับมือกับพวกนักลงทุนน่าเบื่อพวกนั้น""ใครนะ?" โจถามเสียงหลง"พวกนักลงทุนไง!""อ๋อ ฟังดูเหมือนทริปนี้จะสำคัญมากเลยนะเนี่ย ฉันคงต้องไปแล้วล่ะ แต่ก็น่าแปลกใจนะที่นายชวนฉันไปงานแบบนี้ สงสัยนายคงเตรียมตั๋วให้ฉันไว้เรียบร้อยแล้วแน่ๆ""แน่นอนสิ เพราะงั้นนายต้องไปนะ เราจะบินไปด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของฉัน" โจถามรายละเอียดเกี่ยวกับการเชิญครั้งนี้ ริชาร์ดจึงบอกรายละเอียดทั้งหมดและแจ้งว่าจะมารับเขาที่สนามบินก่อนถึงช่วงนำเสนอโครงการก่อนที่ทั้งคู่จะวางสาย โจก็ตะโกนขึ้นมาว่า "เฮ้ ริชาร์ด! ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าฉันออกเดินทางตอนสิบโมงตามที่นายวางแผนไว้ไม่ได้หรอกนะ ฉันต้องออกเดินทางช่วงบ่ายน่ะ""งั้นเหรอ ไม่มีปัญหา! เดี๋ยวฉันจัดเที่ยวบินแยกต่างหากให้นายเอง เฮ้ ยังไงนายก็หนีไม่พ้นต้องไปกับฉันอยู่ดีนั่นแหละ อีกหน่อยนายอาจจะได้มาทำงานให้ฉัน แล้วก็ได้เงินมากกว่าที่นายเคยยืมไปหลายเท่าเลยนะ" "เยี่ยมไปเลย!" ทั้งคู่ต่างพูดขึ้นมาตามลำดับ ริชาร์ดเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับคนขี้เกียจตัวอ้วนฉุที่ดื่มเบียร์มามากเกินไป แล้วเขาก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว ภาพความสำเร็จที่เขาวาดฝันไว้โลดแล่นอยู่ในห้วงนิทรา ทำให้เขาได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มแม้ว่าจะตื่นมาพร้อมกับอาการคอเคล็ดก็ตาม เขาพยายามบิดคอช้าๆ แต่ก็ออกแรงกระชากอย่างแรงหวังจะได้ยินเสียงกระดูกลั่นสักหน่อย แต่ก็ไม่สำเร็จ! "ที่รัก!" เขาร้องเรียกพลางใช้นิ้วเขี่ยคราบขี้ตาแห้งกรังออกจากเปลือกตา มันเป็นภาพที่ดูไม่ได้เอาเสียเลย แต่ภรรยาของเขาก็ต้องทนเห็นมันมานานหลายปีจนเรียนรู้ที่จะรักเขาได้ในที่สุดทุกอย่างเรียบร้อยดี ทั้งคู่เดินทางมาถึงประตูทางขึ้นเครื่องเพื่อพบกับเหล่าสุภาพบุรุษที่พวกเขาต้องดูแล "สวัสดีครับ คุณนอยไฮเซล" ริชกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "นี่ภรรยาของผมครับ"ชายแต่ละคนต่างกล่าวทักทายว่า "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณนายดิกเคนสัน" ริชาร์ดทักทายทุกคนด้วยท่าทีให้เกียรติและเป็นกันเอง "หวังว่าพวกคุณจะเพลิดเพลินกับการเดินทาง รวมถึงการนำเสนอและความบันเทิงที่ผมเตรียมไว้นะครับ" เขาเริ่มผายมือพาภรรยาและแขกเหรื่อเดินไปยังประตูทางขึ้นเครื่อง ต่างคนต่างพูดคุยกันเองโดยไม่สนใจเสียงประกาศจากระบบสื่อสารของสนามบิน แต่พวกเขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตูทางขึ้นเครื่องโดยอัตโนมัติเมื่อมีการประกาศเรียกขึ้นเครื่อง อากาศตรงทางเดินเชื่อมเข้าเครื่องบินค่อนข้างเย็นที่อุณหภูมิราว 16 องศาเซลเซียส (62 องศาฟาเรนไฮต์) แต่ทุกคนก็เตรียมตัวมาดีด้วยเสื้อสูทที่หนาและอบอุ่น ภรรยาของริชสวมเสื้อคอเต่าผ้าฝ้ายสีขาวมุกเนื้อหนาของ Ralph Lauren และสร้อยคอเพชรเม็ดโตที่ส่องประกายระยิบระยับขับเน้นชุดของเธอให้โดดเด่น อีกทั้งยังดูเข้าชุดกันดีกับสร้อยข้อมือและนาฬิกาที่สวมใส่อยู่ เธอเลือกนั่งเก้าอี้ฝั่งติดทางเดินเพราะเธอไม่ถูกโรคกับการขึ้นเครื่องบิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมองออกไปนอกหน้าต่างขณะเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นไปหลายไมล์ ซึ่งความรู้สึกนั้นทำให้เธอหวาดกลัวสุดขีดมากกว่าแค่ความประหม่าหรือกังวลใจธรรมดา ริชเอื้อมตัวข้ามมาจากที่นั่งริมหน้าต่างแล้วจูบเธออย่างกล้าหาญ เพื่อส่งสัญญาณบอกใบ้โดยไม่ต้องใช้คำพูดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี เธอยิ้มตอบ แต่ยังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแสนหวานนั้น กัปตันก็เริ่มประกาศแจ้งจุดหมายปลายทางและกำชับอย่างหนักแน่นให้ทุกคนรัดเข็มขัดนิรภัยจนกว่าจะได้รับแจ้งเป็นอย่างอื่น เขารู้สึกได้ถึงแรงเหวี่ยงของเครื่องบินลำมหึมาขณะเลี้ยวเข้าสู่รันเวย์ จากนั้นมันก็พุ่งทะยานไปตามรันเวย์ด้วยความเร็วสูงกว่ารถยนต์ที่ได้รับการปรับแต่งมาอย่างดีถึงสองเท่า แล่นผ่านระยะทางเทียบเท่าสนามฟุตบอลหลายสนามต่อกัน ก่อนจะเชิดหัวขึ้นทำมุมสี่สิบห้าองศาอย่างรวดเร็ว ปีกอันกว้างใหญ่ของมันทำหน้าที่สร้างแรงยกตามหลักการของแบร์นูลลี ริชาร์ดมองดูสนามบินที่ค่อยๆ เล็กลงจนรถยนต์ดูเหมือนกล่องไม้ขีดไฟ ไม่นานนักทุกอย่างก็เล็กเกินกว่าจะแยกแยะรายละเอียดได้ สิ่งที่เห็นเหลือเพียงเส้นถนนที่ดูจางลงและจุดเล็กๆ ที่เรียงรายอยู่ตามแนวถนนนั้น ริชาร์ดยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง สังเกตเห็นว่าสิ่งก่อสร้างฝีมือมนุษย์เบื้องล่างหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงยอดไม้หนาทึบที่ดูราวกับว่าพื้นโลกประกอบขึ้นด้วยต้นไม้เพียงอย่างเดียว และดูเหมือนไม่มีสิ่งใดจะแทรกผ่านเข้าไปได้ เครื่องบินยังคงไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งภาพของแนวป่าไม้เหล่านั้นเลือนหายไปจากสายตาเช่นกัน ดูเหมือนว่าก้อนเมฆจะไม่ดึงดูดความสนใจของริชาร์ดมากนัก เขาจึงโพล่งถามขึ้นมาว่า "เฮ้ มีบริการอะไรบ้างไหมเนี่ย?"ภรรยาของเขาตอบกลับเบาๆ ว่า "ถ้าคุณลองดูที่แผงควบคุมตรงที่นั่งของคุณ คุณก็จะเห็นปุ่มเรียกพนักงานอยู่ตรงนี้ไงคะ"เขาทำหน้าเจื่อนพลางกดปุ่มนั้น แล้วจึงยิ้มแหยๆ ออกมา "อ้อ ผมไม่ทันสังเกตเห็นน่ะครับ""สวัสดีค่ะ รับอะไรดีคะ?""เอ่อ... มีอะไรบ้างล่ะครับ? ผมไม่เห็นมีเมนูวางอยู่แถวนี้เลย""เรามีแค่เครื่องดื่มกับของว่างค่ะ""มีเครื่องดื่มกับของว่างอะไรบ้างครับ?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง เห็นได้ชัดว่าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินต้องพยายามอย่างหนักที่จะไม่แสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็นนางดิกเคนสันรีบพูดขึ้นว่า "ต้องขอโทษแทนเขาด้วยนะคะ เขาแค่..." แต่ริชาร์ดพูดแทรกขึ้นมาว่า "ไม่ต้อง! ไม่ต้องขอโทษแทนผมหรอก เอาโค้กมาให้ผมสักแก้ว แล้วก็... เอ่อ... ถั่วลิสงอบ แล้วก็อะไรอีกนะ... อาจจะเป็นแครกเกอร์กับชีสสักหน่อยก็ได้" "เอาของว่างพวกนั้นมาให้ฉันสักหน่อยสิ"ท่าทางตอนที่พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินเดินผละออกไปบ่งบอกชัดเจนว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่: ช่างเป็นตาแก่ที่หยาบคาย น่ารำคาญ และเห็นแก่ตัวสิ้นดี เธอเดินกลับมาพร้อมตะกร้าที่บรรจุถั่ว แครกเกอร์ และชีสหลากหลายชนิด รวมถึงเนื้อวัวรมควันที่มีลักษณะคล้ายเนื้อแดดเดียว และโคคา-โคล่ากระป๋องเย็นเจี๊ยบเสิร์ฟมาพร้อมแก้วใส่น้ำแข็งกรุบกรอบ นางดิกเคนสันไม่ได้แตะต้องของว่างเหล่านั้น แต่สามีของเธอกลับจัดการกินอาหารว่างที่ดูไม่ค่อยมีคุณค่าทางโภชนาการนั้นจนหมดเกลี้ยง ช่วงเวลาที่เหลือของการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นรวมถึงตอนลงจอดด้วย หลังจากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ได้รับการนำทางไปยังห้องพักในโรงแรมอากาศยามเย็นให้ความรู้สึกต่างไปจากที่ริชาร์ดคาดไว้ มันทั้งอุ่น อบอ้าว และดูมีชีวิตชีวา คณะเดินทางเดินผ่านทางเข้าโรงแรมในขณะที่พนักงานช่วยขนสัมภาระไปยังลิฟต์ นักลงทุนหลายคนชื่นชมทิวทัศน์แบบเมืองร้อนที่มองเห็นได้จากหน้าต่างบริเวณล็อบบี้ ส่วนริชาร์ดยืนอยู่ใกล้ทางเข้าครู่หนึ่งเพื่อสูดอากาศชื้นๆ เข้าปอด มีพนักงานท้องถิ่นคนหนึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ กำลังขนของลงจากรถบรรทุกคันเล็ก ชายสูงวัยคนนั้นหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วหันมามองริชาร์ด"คุณมาที่นี่เพราะเรื่องป่าใช่ไหม?" เขาถามริชาร์ดยิ้มอย่างภูมิใจ "ก็ทำนองนั้นแหละ"ชายคนนั้นพยักหน้าช้าๆ "ปู่ของผมเคยเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับป่าแห่งนี้ให้ฟัง"ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ อย่างสุภาพ "ผมเดาว่าทุกคนแถวนี้คงมีเรื่องเล่ากันทั้งนั้นแหละ"ชายชราไม่ได้ยิ้มตอบ "บางเรื่องราวก็มีไว้เพื่อเป็นคำเตือน"ริชาร์ดมองเขาอย่างสงสัย "คำเตือนแบบไหนหรือ?"ชายคนนั้นเหลือบมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันมืดมิดที่อยู่เลยแสงไฟของเมืองออกไป แล้วยักไหล่ "ป่าจะเก็บสิ่งที่ควรเป็นของมันเอาไว้เสมอ"ทั้งสองคนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดริชาร์ดก็หัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ โชคดีสำหรับผมนะที่เราแค่ขอยืมพื้นที่ส่วนเล็กๆ ของมันมาใช้เท่านั้นเอง"ชายชราไม่ตอบอะไร เขาเพียงแค่กลับไปทำงานของตนต่อ ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วเดินไปยังลิฟต์ของโรงแรม พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็แทบจะลืมบทสนทนานั้นไปเสียสนิทแล้วบทที่สามในพื้นที่อันห่างไกลของอเมริกาใต้นี้ไม่มีกิจกรรมให้ทำมากนัก นอกเหนือไปจากสิ่งที่อยู่ภายในห้องพักและห้องจัดเลี้ยง ห้องจัดเลี้ยงมีบริการเครื่องดื่มผสมและมีวงดนตรีสดคอยบรรเลงเพลงจังหวะบราซิลที่ฟังดูแปลกหูแต่ไพเราะ เสียงดนตรีที่สดใสและมีชีวิตชีวานั้นช่วยสร้างบรรยากาศแบบเมืองร้อนได้อย่างแท้จริง ห้องพักแต่ละห้องกว้างขวางจนดูเหมือนห้องสวีทหรู ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือไม่มีทั้งโทรศัพท์และโทรทัศน์ติดตั้งอยู่เลย ห้องพักมีเพียงห้องซาวน่าและระเบียงที่มองเห็นทุ่งราบกว้างใหญ่ ที่พักแห่งนี้ห่างไกลจากเทคโนโลยีสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง และทำให้ผู้เข้าพักได้สัมผัสกับความหมายที่แท้จริงของคำว่า "โลกที่สาม"ถึงกระนั้น เหล่าชายหนุ่มต่างก็รู้สึกสบายใจเมื่ออยู่ในห้องพัก และใช้โอกาสนี้เพื่อพักผ่อนร่างกายอย่างเต็มที่หลังจากต้องเดินทางด้วยเที่ยวบินอันยาวนาน ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังงานเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการนำเสนอโครงการที่จะมาถึง"บ้าจริง ไม่มีโทรศัพท์เลย!" ริชหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาพลางเหลือบมองภรรยาแวบหนึ่ง "สงสัยเขาคงกำลังเดินทางมา" เขาพูดหลังจากปล่อยให้เสียงเรียกเข้าดังอยู่หลายครั้งโดยไม่มีคนรับ ก่อนจะวางสายแล้วเอ่ยกับภรรยาว่า "ที่รัก ผมต้องออกไปดูหน่อยว่าเรือรับส่งพร้อมหรือยัง"นางดิกเคนสันพยักหน้ารับรู้และกำชับให้สามีระมัดระวังตัว เขาพยักหน้าตอบรับแล้วเดินออกจากห้องไป เขาบอกตัวเองว่าไม่มีอะไรต้องกังวล เฮลิคอปเตอร์ถูกส่งมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว และมีเรือพยาบาลจอดเตรียมพร้อมอยู่ที่ท่าเรือ ความพร้อมไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้องจนเกร็งเป็นระยะๆ คือการตระหนักถึงสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญต่างหาก ขณะนี้เขากำลังพิจารณาว่าจะใช้เรือในการขนส่งกลุ่มนักลงทุน เขาคิดว่าวิธีนี้น่าจะเหมาะสมกว่าเพราะเรือมีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอสำหรับทุกคน ในขณะที่หากใช้เฮลิคอปเตอร์จะต้องใช้ถึงสองลำเพื่อรองรับคนทั้งเจ็ดคน อีกทั้งเขายังเป็นนักบินเพียงคนเดียวที่มีอยู่ เขาอยากรีบไปที่ท่าเรือเพื่อตรวจสอบความเรียบร้อยทุกอย่างก่อนจะพานักลงทุนตามไป ระยะทางจากที่พักไปยังท่าเรือริมแม่น้ำอเมซอนอันยิ่งใหญ่ในเขตมาคาปาทางตะวันตกเฉียงใต้ของบราซิลนั้นถือว่าใกล้มาก! ทิวทัศน์แบบเมืองร้อนปรากฏอยู่เบื้องหน้าตลอดเส้นทางที่เขานั่งรถม้าโดยสารไป ภาพที่เห็นตรงหน้าคือเฮลิคอปเตอร์สวยงามสองลำและเรือลำใหญ่ที่ลอยลำอยู่อย่างสง่างามเป็นฉากหลัง ซึ่งล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความพร้อมและการเตรียมการอย่างดีเยี่ยมสำหรับโครงการนี้ มีชาวบราซิลเดินขวักไขว่ไปมา และดูเหมือนจะมีผู้คนพลุกพล่านกว่าปกติ เพราะใครๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นการมาถึงของชาวอเมริกันกลุ่มนี้ขณะที่ริชาร์ดกำลังตรวจสอบเรือ มีคนงานท่าเรือสูงวัยคนหนึ่งยืนมองอยู่ห่างๆ ในที่สุดชายชราก็เดินเข้ามาหาแล้วถามว่า "คุณจะเดินทางลึกเข้าไปในป่าหรือเปล่า?"ริชาร์ดพยักหน้า "มาทำธุระน่ะครับ"ชายชรามองไปทางแม่น้ำ "แม่น้ำมันจำได้นะ"ริชาร์ดยิ้มอย่างสุภาพ "ผมก็เชื่ออย่างนั้นครับ"ชายชราส่ายหน้า "ตอนนี้คุณก็พูดติดตลกไป ใครๆ ก็ทำกันทั้งนั้นแหละ"ก่อนที่ริชาร์ดจะได้ตอบอะไร ชายคนนั้นก็เดินจากไปเฉยๆ ริชาร์ดไหวไหล่แล้วหันมาตรวจสอบเรือต่อ เขาเดินไปตามท่าเรือจนถึงเรือของตน ระหว่างทางมีคนแปลกหน้าบางคนจ้องมองมาที่เขา แม้จะไม่อาจรู้ได้แน่ชัดว่าคนเหล่านั้นคิดอะไรอยู่ แต่สีหน้าของพวกเขาก็ฉายแววอยากรู้อยากเห็นและชื่นชม ริชาร์ดไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาขึ้นไปบนเรือและตรวจสอบอุปกรณ์ต่างๆ ทันที การขับเรือและการเดินเรือเป็นงานอดิเรกอย่างหนึ่งของเขา ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น ริชาร์ดมองดูหน้าปัดและอุปกรณ์ต่างๆ สลับกับมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างพลางหรี่ตาลงเพื่อสู้กับแสงแดดเขารู้สึกตื่นเต้นและอารมณ์ดีเพราะทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยม อารมณ์ที่เปี่ยมสุขประกอบกับทิวทัศน์ที่คุ้นตาทำให้เขานึกย้อนไปถึงวันวาน... "ที่รัก ผมจะไปตกปลานะ!""จ้ะ" ริชาร์ดหยิบเบ็ดคันโปรดขึ้นมา ส่วนมืออีกข้างก็ถือกล่องใส่อุปกรณ์ตกปลาราคาแพงไว้อย่างมั่นคง ไม่นานเขาก็ขับรถเอสยูวีออกจากบ้าน เสียงยางรถยนต์กรีดร้องดังสนั่นตามปกติวิสัยเมื่อเขาเป็นคนขับ และมีเสียงร้องอีกแบบหนึ่ง—เสียงตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ต่างออกไป—ดังขึ้นเมื่อเขาตัดสินใจแวะที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลาของโอเวนส์ เสียงกระดิ่งดังกังวานเมื่อเขาเปิดประตูร้าน ปะทะกับอากาศเย็นนิ่งภายในที่ช่วยบรรเทาความร้อนชื้นบนผิวหนังจากเช้าอันอบอ้าวภายนอก เขาไม่ได้แสดงออกชัดเจนว่ารู้สึกขอบคุณความเย็นนั้น เพราะเป้าหมายหลักคือการหาซื้ออุปกรณ์ตกปลา ริชาร์ดกวาดสายตามองเหยื่อและอุปกรณ์ต่างๆ อย่างลังเลใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะเลือกใช้แบบไหนดี เขาเกาปลายคางพลางหรี่ตาลงราวกับว่ามองเห็นสิ่งของไม่ชัดเจนนักชายท่าทางบ้านๆ คนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นว่า "คุณจะไปตกปลาแบบไหนหรือครับ?""ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน""จะตกปลาในน้ำจืดหรือน้ำเค็มครับ?" "อ๋อ เข้าใจแล้ว งั้นก็คงเป็นน้ำจืดสินะ""แล้วคุณอยากตกปลาแบบไหนล่ะครับ?""พันธุ์ไหนก็ได้ที่มันยอมกินเบ็ดน่ะ""อ๋อ อย่างนี้นี่เอง" ชายท่าทางสมบุกสมบันคนนั้นพูดพลางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงยานคาง "ผมเดาว่าคุณคงไม่เคยนั่งเรือออกไปสักไมล์สองไมล์จากฝั่งสินะ?""ผมเคยล่องเรือสำราญมาตั้งหลายครั้งแล้วนะ!" "ไม่ใช่เรือสำราญครับ! ผมหมายถึงการตกปลา คุณเคยตกปลาน้ำลึกบ้างไหม?""ไม่เคยเลยครับ!""คุณดูเป็นคนมีฐานะดีนี่นา คุณสมควรได้รับรางวัลใหญ่ เป็นปลาตัวที่ใหญ่และยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะใฝ่ฝันว่าจะตกมันขึ้นมาได้เลยล่ะ" ริชาร์ดเริ่มสนใจในสิ่งที่ชายคนนั้นพูดและเปิดโอกาสให้...ปล่อยตัวให้ถูกล่อลวงเข้าสู่การโต้เถียงด้วยวาจา "คุณชื่ออะไร" "ริชาร์ด! ริชาร์ด ดิกเคนสัน""เอาล่ะ คุณดิกเคนสัน ผมไม่ได้จะบอกว่าการตกปลาเป็นงานอดิเรกหลักของคุณหรอกนะ บางทีคุณอาจจะชอบล่าสัตว์แล้วอยากลองเปลี่ยนบรรยากาศดูบ้าง แต่จะบอกให้นะ การตกปลานี่แหละคือประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้เลย การปล่อยเรือลอยไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร มองหาจุดหย่อนกับดักลงไปในน้ำลึก หวังให้สัตว์ที่หิวโหยและโหยหาอาหารมากัดกินเหยื่อที่ติดเบ็ดคมกริบของเรา เพื่อจะได้ลากเอาสัตว์ทะเลที่ตัวใหญ่และดุร้ายที่สุดขึ้นมา... มันคือกิจกรรมยามว่างที่วิเศษที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้เลยล่ะ เอาล่ะ คุณคุมหางเสือเองเลยนะ คุณดิกเคนสัน""เรียกผมว่าริชาร์ดเถอะ""ริชาร์ด! นี่คุณไม่เคยขับเรือมาก่อนเลยเหรอ?""ไม่เคยเลย! ผมมีคนขับให้ตลอด""ถึงคุณจะมีฐานะดีพอจะจ้างคนขับได้ แต่มันก็เป็นทักษะที่ดีที่ควรมีติดตัวไว้นะ วันหนึ่งคุณอาจจะได้ใช้มันก็ได้""อะไรนะ! นี่คุณรับสอนขับเรือด้วยเหรอ?""เปล่าเลย! ผมไม่ใช่ครูสอนหรอก แต่ผมคลุกคลีกับเรือมาตั้งแต่ยังเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยก ผมเชี่ยวชาญเรื่องนี้มากนะ จะพาคุณล่องเรือรอบโลกยังได้เลย""แค่ 'น่าจะ' งั้นเหรอ?" ริชาร์ดพูดขึ้นด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยอยากจะตกเป็นหนูทดลองเท่าไรนัก"อ๋อ ที่พูดแบบนั้นก็เพราะผมไม่เคยลองทำจริงๆ จังๆ สักทีไงล่ะ" ริชาร์ดยืนจ้องหน้าอีกฝ่ายเขม็งก่อนจะโพล่งออกมาว่า "ถ้าคุณยังไม่มั่นใจ ผมคงต้องขอผ่านดีกว่า""ผมมั่นใจว่าทำได้แน่ถ้าได้ลองจริงๆ ผมแม่นแผนที่มหาสมุทรมาก แล้วก็คอยติดตามสภาพอากาศอยู่ตลอดด้วย แต่นี่ไม่ใช่ประเด็นหรอก ประเด็นคือเรื่องตกปลาต่างหาก ผมอยากชวนคุณไปตกปลาน้ำลึกด้วยกันในทริปหน้ากับพวกเพื่อนๆ ของผม" ริชาร์ดเองก็สนใจและตกลงทันที ทั้งคู่จึงแลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกันอย่างรวดเร็วทว่า ความร้อนแรงของแสงแดดบราซิลก็ทำให้สมาธิของเขาหลุดไป และนั่นกลายเป็นความคิดสุดท้ายก่อนที่เขาจะอุทานออกมาว่า "ฉิบหายแล้ว! ผมลืมไปเลย! ผมต้องไปรับโจที่สนามบิน" มันเป็นสนามบินส่วนตัวเล็กๆ ที่ดูเงียบเหงาและมีแต่เครื่องบินส่วนตัวมาลงจอด เขาจึงรีบเร่งไปยังจุดที่เครื่องบินใช้ลงจอดทันที เมื่อมาถึงสนามบินขนาดจิ๋วแห่งนี้ ซึ่งมีหอบังคับการบินที่ดูโยกเยกและรันเวย์กระจ้อยร่อยราวสี่เส้นที่แท้จริงแล้วก็เป็นแค่ถนนธรรมดาๆ ริชาร์ดก็ตระหนักได้ทันทีว่าโจยังมาไม่ถึง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย "ฮัลโหล มีใครอยู่ไหมครับ?" เขาตะโกนก้องออกไปในพื้นที่โล่งกว้างของสนามบิน"ฮัลโหล โจ! มีใครอยู่ไหม?" เขาตะโกนพลางเดินไปยังทางเข้าห้องควบคุมบนหอคอย เมื่อก้าวเข้าสู่บันไดและเงยหน้ามองขึ้นไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึดฮัดและถอนหายใจออกมาหลายครั้งเมื่อรู้ตัวว่าต้องปีนขึ้นไปสูงชันแค่ไหน เขาคิดว่าต้องมีใครสักคนอยู่ที่นี่แน่ๆ จึงเดินหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่น เขาเดินขึ้นบันไดพลางหอบหายใจแรงอย่างหนักหน่วงแต่ยังพอควบคุมจังหวะได้ ในเวลาไม่นานเขาก็ขึ้นไปถึงชั้นบนโดยไม่ทันสังเกตว่าตนเองได้ปีนบันไดขึ้นมามากเพียงใด เขาเปิดประตูทางซ้ายมือแล้วก้าวเข้าไปอย่างกระตือรือร้น แต่กลับพบเพียงแผงควบคุมรูปตัว U และร่างของใครบางคนที่สวมเสื้อคลุมมันวาวนั่งอยู่ตรงกลางพอดี เขามองลอดหน้าต่างขึ้นไป สังเกตเห็นรันเวย์ที่แทบจะว่างเปล่า แล้วมองออกไปบนท้องฟ้าที่ดูเวิ้งว้างอย่างน่าประหลาด "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" เขาใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนเก้าอี้แล้วเขย่าอย่างแรง จนได้ยินเสียงฮึดฮัดดังมาจากด้านหน้าของเก้าอี้ ริชาร์ดยังคงพูดซ้ำๆ ว่า "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" คราวนี้เขาพูดรัวเร็วขึ้น "ตื่นสิ ตื่น!"ชายคนนั้นสะดุ้งลุกขึ้นจากเก้าอี้ แล้วตอบกลับมาด้วยประโยคภาษาต่างประเทศ"เฮ้ พูดภาษาอังกฤษสิ" ริชาร์ดบอก"คุณทำแบบนั้นทำไม?" ชายคนนั้นถามกลับด้วยสำเนียงที่ระบุไม่ได้ว่าเป็นสำเนียงอะไร"มันควรจะมีเที่ยวบินมาถึงนี่นา""เที่ยวบินเหรอ" ชายคนนั้นทวนคำพลางยักไหล่อย่างสงสัย สีหน้าของเขาดูทุกข์ร้อน "ไม่ครับท่าน ผมไม่รู้เรื่องเที่ยวบินอะไรทั้งนั้น! ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" น้ำเสียงของเขามาพร้อมกับสำเนียงที่น่ารำคาญซึ่งดูเหมือนจะยิ่งชัดเจนและบาดหูขึ้นกว่าเดิม "ฟังนะคุณ" ริชาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จะมีเที่ยวบินมาถึง ลองเช็กดูแล้วโทรหาผมด้วย" เขารีบจดเบอร์โทรศัพท์ลงบนกระดาษแล้วยื่นให้ชายปริศนา ซึ่งรับไปพร้อมกับทำสีหน้าแปลกประหลาด "จะมีปัญหาอะไรหรือเปล่า""ไม่หรอก ไม่มีปัญหา" ริชาร์ดทำหน้าแสดงความรังเกียจแล้วถามขึ้นว่า "ตกลงว่าคุณมาจากไหนกันแน่" ชายคนนั้นไม่ได้ตอบเป็นคำพูด เพียงแค่โบกมือและพยักหน้าเบาๆ ซึ่งดูเหมือนจะเพียงพอแล้วสำหรับริชาร์ด เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างผิดหวังก่อนจะเดินลงบันไดไป ด้วยความกระตือรือร้นที่จะกลับไปหาเหล่าผู้ลงทุน เขาจึงรีบลงบันไดเร็วกว่าตอนขาขึ้น ระหว่างทางเขานึกสงสัยว่าโจหายไปไหน แต่ก็คิดเอาเองว่าคงแค่มาสาย อย่างไรก็ตาม การนำเสนอโครงการจำเป็นต้องเริ่มขึ้นแล้ว โจเป็นเพียงเพื่อนที่มาคอยอยู่เป็นเพื่อนแก้เหงา แต่รสนิยมของโจนั้นแตกต่างจากกลุ่มผู้ลงทุนอย่างสิ้นเชิง ซึ่งริชาร์ดมองว่าเป็นองค์ประกอบที่จำเป็นสำหรับการหารือครั้งนี้ เขาถึงกับนึกเสียดายที่ไม่ได้รออีกสักหน่อย แต่เหตุผลหลักที่เขามาที่นี่ก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับโจเสียทีเดียว การเดินทางกลับไปที่ห้องรับรองดูเหมือนจะใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ และความใจร้อนของเขาก็เริ่มก่อตัวขึ้น เมื่อมาถึงจุดหมาย ความอดทนก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้า หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นความหมกมุ่นเลยทีเดียว ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงรักษาท่าทีสุขุมเยือกเย็นขณะรวบรวมกลุ่มผู้ลงทุน ทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้วในขณะที่ริชาร์ดตรวจสอบอุปกรณ์จำเป็นต่างๆ อย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว งานนี้คงยากขึ้นกว่าเดิมเพราะไม่มีโจคอยช่วย ทั้งคู่เคยออกเดินทางทางเรือด้วยกันมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นทริปตกปลาหรือแค่ล่องเรือพักผ่อนกับคนรัก แต่ทริปนี้เขาต้องลุยเดี่ยว ซึ่งนั่นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกกังวลใจเลยแม้แต่น้อย ความมุ่งมั่นที่จะทำให้งานนี้ประสบความสำเร็จครอบงำความคิดอื่นๆ ทั้งหมด เขาปลดเชือกเส้นสุดท้ายที่ยึดเรือไว้ออก แล้วเรือก็แล่นออกจากฝั่งในเวลาต่อมา ตัวเรือถูกสร้างมาอย่างดีและทำความเร็วได้ยอดเยี่ยมจุดหมายปลายทางของพวกเขาคือริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมืองมาคาปา (Macapa) ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ราว 100 ไมล์ ริชาร์ดเร่งความเร็วเรือยอชต์ขนาดกลางลำนี้จนถึงขีดสุด พร้อมกับงัดทักษะการขับเรือที่เขาได้รับถ่ายทอดมาแบบอ้อมๆ จากการแวะเวียนไปที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลามาใช้ เขาได้ยินเสียงลมหวีดหวิวผ่านท้ายเรือมาอย่างรวดเร็ว และยังได้ยินเศษเสี้ยวบทสนทนาที่เต็มไปด้วยความน่าสนใจแว่วมาเข้าหูอีกด้วย "ดิ๊ก! คุณคิดยังไงบ้าง?" หนึ่งในกลุ่มนักลงทุนเอ่ยถามพลางยืนเกาะราวเรือด้วยมือทั้งสองข้าง สีหน้าดูงุนงงสงสัยอย่างเห็นได้ชัดเขาตอบกลับไปว่า "คิดเรื่องอะไรหรือครับ ปีเตอร์?""ก็ดูสิ เรามาอยู่ไกลถึงกลางป่ากลางเขาแบบนี้! คุณไม่คิดว่ามันดูสุดโต่งไปหน่อยหรือ ที่เราต้องถ่อสังขารมาฟังการนำเสนอโครงการกันถึงที่นี่?"แววตาของคุณนอยไฮเซล (Mr. Neuheisil) เป็นประกายราวกับว่าเขามีคำตอบสำหรับทุกเรื่องอยู่ในใจ เขาตอบกลับด้วยความมั่นใจว่า "ก็นะ... ผมว่าเป็นความคิดที่ดีออก มันทำให้เราได้เห็นสภาพความเป็นจริงของสิ่งที่เขาเรียกว่า 'โครงการ' นี้ยังไงล่ะ! แถมยังได้เห็นศักยภาพที่แท้จริงของมันด้วย! ที่ผ่านมามันก็ดูมีความเป็นไปได้นะ แต่ผมเพิ่งจะเริ่มเชื่อมั่นจริงๆ ก็ตอนที่เขาตัดสินใจพาเรามาที่นี่แหละ เราควรใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด และนำประสบการณ์ที่ได้ไปประกอบการตัดสินใจว่าโครงการนี้มันเป็นไปได้จริงไหม หรือจะทำกำไรได้คุ้มค่าหรือเปล่า""นั่นสินะ..." พวกเขาพูดคุยกันไปเรื่อยๆ อย่างเป็นกันเอง ในขณะที่ริชาร์ดบังคับเรือยอชต์มุ่งหน้าไปยังจุดหมาย"ริชาร์ด ดูเหมือนคุณจะคุมเรือได้คล่องแคล่วทีเดียวนะ" จิมซึ่งยืนอยู่ข้างๆ โทनी พาลานาส (Tony Palanas) เอ่ยทักขึ้น "คุณไปหัดขับเรือมาจากไหนหรือ?" ริชาร์ดหันไปมองชายทั้งสองคนที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาจับผิดราวกับนักสืบเอกชนเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยและนุ่มนวลว่า "จริงๆ แล้วการขับเรือเป็นงานอดิเรกของผมมานานหลายปีแล้วครับ เพื่อนคนหนึ่งเคยชวนผมไปตกปลาในทะเลลึก แล้วผมก็เริ่มหลงใหลมันตั้งแต่นั้นมาเลย" Dick หันไปมอง Richard ก่อนด้วยรอยยิ้มที่แสดงถึงความประทับใจ จากนั้นเขาก็หันไปมอง Jim และ Tony พร้อมกัน พลางจับไหล่ของทั้งสองคนไว้แล้วเอ่ยขึ้นว่า "เรามาอยู่ที่นี่ ล่องไปตามสายน้ำในพื้นที่ชุ่มน้ำราวกับนักสำรวจลุ่มน้ำอเมซอน และกำลังใช้ชีวิตอยู่กับภารกิจนี้อย่างแท้จริง ตอนแรกบางคนอาจคิดว่าการมาอยู่ที่นี่เป็นเรื่องสุดโต่งเกินไป แต่ผมต้องขอบอกเลยนะ Richard ว่าสำหรับผมแล้ว มันเป็นประสบการณ์แบบเมืองร้อนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ผมขอชื่นชมคุณสำหรับแนวคิดนี้ และหวังว่าพวกคุณจะมองเห็นโอกาสที่จะได้เข้าใจความเป็นจริงของไอเดียนี้อย่างถ่องแท้" ชายทั้งสามมองไปข้างหน้าด้วยท่าทางและบุคลิกที่แตกต่างกันไป ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายเมื่อเรือแล่นเข้าใกล้จุดที่แม่น้ำกว้างออกจนดูคล้ายทะเลสาบขนาดใหญ่ แต่แท้จริงแล้วตรงนั้นคือจุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสายนี่คือจุดหมายที่ว่า Richard คิดในใจว่าเขาต้องเลือกฝั่งใดฝั่งหนึ่งของผืนดินที่อยู่ตรงหน้า เขาบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังจุดที่ผืนดินคั่นกลางแม่น้ำ ทำให้สายน้ำแยกออกเป็นสองทาง คือทางทิศตะวันตกและทิศใต้ "เอาล่ะครับทุกคน" เขาบอกกับลูกเรือทุกคน "เตรียมเทียบท่า" Richard บังคับเรือเข้าไปใกล้ฝั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาก็พบว่าไม่มีจุดไหนที่สามารถเทียบท่าเรือได้เลย ชายทุกคนต่างมารวมตัวกันที่ราวข้างเรือขณะที่ Richard พูดเสียงดัง "น่าเสียดายที่ผมไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าจะเทียบท่าไม่ได้และอาจต้องทำให้เท้าเปื้อนโคลน แต่ผมเห็นกลุ่มต้นไม้อยู่ตรงนั้น เป็นพื้นที่โล่งที่เราน่าจะเคยใช้จอดเฮลิคอปเตอร์ได้ ถึงอย่างนั้น นี่ก็คือจุดที่ระบุไว้ในแผนที่ครับ" เขาพูดพลางชูแผนที่ขึ้นให้ทุกคนเห็นอย่างชัดเจน เขาชี้ไปที่แผนที่แล้วพูดต่อว่า "เห็นไหมครับทุกคน! พวกคุณสัมผัสได้ถึงภาพที่ผมกำลังจินตนาการอยู่ไหม?" เขาชี้อย่างกระตือรือร้นและใช้นิ้วลากไปตามแนวเส้นทางของแม่น้ำอเมซอนที่มีสาขาแยกย่อยมากมาย ด้วยความตื่นเต้น เขาประกาศว่า "เราสามารถขนส่งกาแฟจากโคลอมเบียได้" จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วลากไปตามแนวแม่น้ำอเมซอนอย่างกระตือรือร้น ผ่านเมืองมาเนาส์ (Manaus) และไล่ขึ้นไปตามสาขาหนึ่งของแม่น้ำจนสุดสาย แล้วเขาก็เสนอขึ้นมาว่า "เราสามารถสร้างศูนย์ขนส่งทางรถบรรทุกตรงนี้ได้ เห็นตรงนั้นไหม!" เขาชี้จุดนั้นอย่างหนักแน่นยิ่งขึ้น "แม่น้ำโอริโนโค (Orinoca) แยกสาขาออกมา และสาขาที่ไหลขึ้นไปทางเหนือนี้นั้นอยู่ใกล้กับเมืองโบโกตา ประเทศโคลอมเบียมาก" "เห็นไหมครับว่าแม่น้ำสาขาตอนล่างของแม่น้ำอเมซอนสายนี้อยู่ห่างลงไปแค่ราวๆ 100 ไมล์เท่านั้น สาขาของอเมซอนจุดนี้ควรจะสร้างท่าเทียบเรือสำหรับขนถ่ายสินค้า ส่วนศูนย์พักสินค้าและขนส่งทางรถบรรทุกก็อาจจะไปตั้งไว้ที่แม่น้ำสาขาตอนบนของแม่น้ำโอริโนโกแทน"จิมพูดแทรกขึ้นมาว่า "คุณน่าจะสร้างจุดขนถ่ายสินค้าไว้ตรงนั้นด้วยเหมือนกันนะ ตรงสาขาของแม่น้ำโอริโนโกนั่นแหละ เพราะโอริโนโกเชื่อมต่อกับแม่น้ำสายต่างๆ มากมายในโคลอมเบีย แถมยังไหลออกสู่ทะเลใกล้กับตรินิแดดและโตเบโกอีกด้วย ถ้าผมจำไม่ผิด เส้นทางนี้น่าจะช่วยย่นระยะเวลาการเดินทางไปอเมริกาได้นะ"ริชาร์ดมองเขาด้วยความประหลาดใจแล้วตอบว่า "นั่นไงล่ะ! เห็นไหมครับว่าคุณเข้าใจภาพที่ผมวาดฝันไว้จริงๆ แถมที่นั่นยังมีทั้งทองคำ น้ำมัน และมรกตอีกด้วย"จิมพูดแนะนำโดยมีแววตาที่ซ่อนเจตนาแอบแฝงอยู่ "ผมรู้ดีครับว่าโคลอมเบียมีอะไรให้เราบ้าง" เขาตบหลังโทนี่ ปาลานาส ที่นั่งเงียบอยู่เบาๆ แล้วบีบไหล่เขา แสดงตัวชัดเจนว่าเป็นกระบอกเสียงแทนโทนี่ ทางด้านโทนี่เองก็ยังคงนั่งฟังเงียบๆ ไม่ค่อยพูดอะไร แต่เขาก็สนใจเรื่องนี้จริงๆ ครอบครัวของเขามีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งในวงการค้ายาเสพติด และโคลอมเบียก็ขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งผลิตสินค้าประเภทนี้รายใหญ่ โครงการขนส่งสินค้าขนาดมหึมาและการดำเนินงานในอนาคตนี้เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับการลักลอบขนส่งและฟอกเงิน ท่าทีที่ดูเหมือนไม่สนใจของโทนี่เป็นเพียงแค่แผนลวงเท่านั้น แท้จริงแล้วเขากระตือรือร้นที่จะผลักดันโครงการนี้ให้เกิดขึ้น เพราะโอกาสที่จะเข้าถึงช่องทางสะดวกสบายเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจปล่อยให้หลุดมือไปได้ แผนการคือการลักลอบขนสินค้าผิดกฎหมายออกจากโคลอมเบีย นำมาถ่ายโอนสินค้าที่ศูนย์ควบคุมแห่งใหม่นี้ แล้วส่งสินค้าออกจากชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาใต้ โดยใช้เรือลำใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งจะทำให้ยากที่เจ้าหน้าที่จะตรวจสอบได้ว่ายาเสพติดเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เขาแอบรู้สึกตื่นเต้นยินดีกับโอกาสนี้อยู่ภายในใจ แต่แล้วความคิดก็ต้องสะดุดลงเมื่อถูกขัดจังหวะริชาร์ดพูดเสียงดังขึ้น "ยังไม่หมดแค่นั้นครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราอาจจะขนส่งอ้อยและข้าวจากเวเนซุเอลา รวมถึงข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ และข้าวโพดจากเปรูด้วย ถ้าต้องการทองแดง เปรูคือคำตอบเลย! อ้อ แล้วก็อย่าลืมเรื่องน้ำมันในกัวซา (Guaza) ที่เพิ่งมีการค้นพบใหม่ด้วยนะครับ ในเมื่อโบลิเวียปฏิเสธที่จะลงขัน หรืออาจจะไม่มีเงินทุน เราก็สามารถเป็นแหล่งเงินทุนให้พวกเขาได้ เราสามารถเข้าไปถือหุ้นในโบลิเวียได้บางส่วน จำได้ไหมครับที่ผมเคยบอกพวกคุณเรื่องศูนย์พักสินค้าที่เมืองกูยาบา (Cuiaba)" เขาชี้มือออกไปอีกครั้งด้วยท่าทีดุดันจนดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อยู่หมัด "เห็นแม่น้ำสายนี้ไหมครับ มันช่วยให้เราขนส่งสินค้าเข้าไปยังปารากวัยและอุรุกวัย แล้วออกสู่ทะเลทางปากแม่น้ำริโอเดลาพลาตาได้ในที่สุด"คำพูดทิ้งท้ายของริชาร์ดเรียกเสียงฮือฮาแสดงความเห็นชอบจากคนอื่นๆ และดิ๊กก็เสนอความเห็นขึ้นมาว่า "ผมคิดว่าเส้นทางนี้น่าจะทำให้เราเข้าไปทำธุรกิจในอาร์เจนตินาได้ด้วยเหมือนกัน ที่นั่นมีอะไรน่าสนใจบ้างครับคุณดิกเคนสัน?""ก็... ประเทศนั้นมีบัวโนสไอเรส ซึ่งเป็นเมืองท่าขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้กับเมืองกอร์โดบาครับ พวกเขาผลิตทั้งรถยนต์และรถโดยสารประจำทางเลยทีเดียว""อืม!" ดิ๊กส่งเสียงรับคำ แต่ริชาร์ดไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาพูดอะไรต่อ เพราะเขายังคงร่ายยาวต่อไปไม่หยุด"ฟังนะทุกคน ถึงแม้ว่าเราจะเดินไม่ได้...""เมื่อพูดถึงเรื่องที่ดิน ผมเชื่อว่าพวกคุณคงพอจะมองภาพออกแล้วว่าท้ายที่สุดโครงการนี้จะดำเนินไปในทิศทางใด แต่ก่อนอื่น เราจำเป็นต้องกำหนดจุดที่ตั้งตามสัญญานี้ให้ชัดเจนเสียก่อน"ปีเตอร์แสดงความเห็นว่า "เรายังไม่รู้เลยว่าโครงการที่มีขนาดใหญ่โตขนาดนี้จะสามารถทำได้จริงหรือไม่ อีกอย่าง สภาพของที่ดินผืนนี้จะเอื้อต่อการก่อสร้างมากน้อยเพียงใดกันแน่" ริชาร์ดโพล่งออกมาอย่างตื่นเต้น "แน่นอนสิ! นั่นเป็นเหตุผลที่ผมจัดทีมสำรวจและวิศวกรสองสามคนให้มาสร้าง... เอ่อ... อย่างแรกและสำคัญที่สุดคือท่าจอดเรือลำนี้ พวกเขาจะมาทำการวัดและสำรวจพื้นที่ หรือทำอะไรก็ตามที่พวกเขาทำกันนั่นแหละ ฟังนะ! ผมไม่ได้บอกว่าแผนนี้จะราบรื่นไร้อุปสรรค แต่ผมรับรองได้ว่าวิศวกรน่าจะอนุมัติพื้นที่นี้สำหรับการก่อสร้างที่ว่า และเราก็จะก้าวไปสู่การสร้างอาณาจักรขนส่งสินค้ากัน"ทันใดนั้น สายตาของริชาร์ดก็คมกริบขึ้นเมื่อเขามองไปยังฝั่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนจะพุ่งผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าเขาฉายแววฉงน แต่เขาก็รีบเก็บอาการไว้ทันทีโดยการกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเกือบจะยกมือขึ้นเกาหัวพร้อมกับพึมพำถามออกมาดังๆ ว่านั่นตัวอะไรกันนะ? ทว่าในใจลึกๆ เขากลับเริ่มคิดว่า 'นั่นใครกันแน่?' สิ่งที่เห็นดูเหมือนผู้ชายที่เปลือยกายล่อนจ้อนกำลังวิ่งหลบหลีกไปตามแนวต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบ เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเป็นคน เพราะสังเกตเห็นดวงตาคู่หนึ่งแอบมองออกมาจากหลังต้นไม้เสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างนั้นจะกลายเป็นเพียงภาพเลือนราง การสบตากันโดยตรงดูเหมือนจะเกิดขึ้นจริง และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้ริชาร์ดรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ ดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะจ้องมองมาที่เขาก่อนที่ร่างนั้น—ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือตัวอะไรก็ตาม—จะวิ่งหนีหายไปภวังค์ความคิดของริชาร์ดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของจิม "มีอะไรหรือเปล่าครับ? ดูเหมือนคุณจะเห็นผีเลยนะ""อ๋อ เปล่าครับ! ผมแค่คิดว่าเห็นกวางหรืออะไรทำนองนั้นน่ะ" กริ๊ง! กริ๊ง! เสียงโทรศัพท์ดังแทรกขึ้นมาทำลายบรรยากาศ "ขอโทษทีนะครับทุกคน" เขารีบรับสาย "ครับ" เขาพูดพลางรอฟังคำตอบอย่างใจเย็น"คุณครับ เรื่องเที่ยวบินที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ เครื่องน่าจะมาถึงในอีกราวๆ สองชั่วโมงนะครับ พวกเขาออกเดินทางมาแล้ว... ผมเพิ่งได้รับข้อความจากนักบินเมื่อกี้นี้เอง" "ตกลง เยี่ยมไปเลย!" ริชาร์ดเหลือบมองนาฬิกาแล้วพบว่าตอนนี้เป็นเวลาบ่ายแก่ๆ แล้ว เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าจริงๆ แล้วโจควรจะเดินทางด้วยเที่ยวบินรอบดึกตั้งแต่แรก ถึงกระนั้น เขาก็หันหัวเรือกลับและพาทุกคนมุ่งหน้าไปยังมาคาปา การเดินทางขากลับเป็นไปอย่างเพลิดเพลินเพราะแสงแดดเริ่มอ่อนลง ทำให้สภาพอากาศระหว่างทางไม่ร้อนระอุจนเกินไป พวกเขาดื่มสังสรรค์กันอย่างสนุกสนานและรู้สึกคึกคักกับโอกาสที่จะทำเงินก้อนโตจากโครงการนี้ จนแทบไม่รู้ตัวเลยว่าเรือใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว ในที่สุด พวกเขาก็ขึ้นจากเรือและตรงไปยังห้องจัดเลี้ยงเพื่อดื่มกินเครื่องดื่มแอลกอฮอล์กันต่ออย่างเต็มที่บทที่สี่เมื่อมาถึงสนามบินขนาดเล็ก ริชาร์ดเห็นโจกำลังนั่งรอเขาอยู่ เขาจึงลงจากรถม้าแล้วเดินตรงเข้าไปหาอาคาร "เฮ้ โจ! โจ!" ริชาร์ดร้องทัก"ริช! ริช เฮ้ ริชาร์ด... เพื่อนยาก สบายดีไหม""สบายดี โจ แล้วนายล่ะเป็นไงบ้าง""เยี่ยมสุดๆ ไปเลย เห็นนายพาเรามาไกลถึงเขตเมืองร้อนบ้านี่เลยนะ" โจหยุดพูดครู่หนึ่งขณะเดินออกมาจากอาคาร แล้วก็โพล่งออกมาอย่างขบขัน "ให้ตายสิ เรามีทั้งม้าและรถม้าเนี่ยนะ! บ้าชะมัด! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? คือนายก็เคยพูดถึงโปรเจกต์อะไรสักอย่างนะ แต่ให้ตายเถอะ! ฉันไม่นึกเลยว่าจะมาเจอแบบนี้" ทั้งสองขึ้นรถม้าและมุ่งหน้าไปยังห้องพัก "แล้วตกลงเรามาทำอะไรที่นี่กันแน่ล่ะ""คืออย่างนี้นะโจ ฉันเรียกนายมาเพื่อช่วยเรื่องการนำทาง แต่การที่นายมาสาย แผนนั้นเลยต้องพับไป""เดี๋ยวสิ ขอโทษนะ แต่นำทางอะไรเหรอ?" เขาถามอย่างตรงไปตรงมาและดูซื่อๆ"ฉันเพิ่งพาพวกนักลงทุนล่องเรือไปดูไซต์ก่อสร้างหลักมาน่ะ""เดี๋ยวๆ เดี๋ยวสิ! นักลงทุน? ล่องเรือ? นำทาง? นายทำฉันงงไปหมดแล้วนะ""โจ! จำตอนที่ฉันโทรไปชวนนายมาดูการนำเสนอโครงการได้ไหม ฉันต้องการเงินทุนจากพวกเขาน่ะ""อ๋อ เข้าใจละ นายกำลังใช้ลูกไม้ต้มตุ๋นหากินสินะ แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจเรื่องล่องเรืออยู่ดี""ให้ตายสิ โจ ใช้จินตนาการหน่อยสิ โปรเจกต์นี้อยู่ห่างจากที่นี่ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณ 100 ไมล์ ถ้าเดินทางด้วยเรือไปตามแม่น้ำอเมซอนน่ะ""ให้ตาย นายเนี่ยชอบทำตัวเป็นนักผจญภัยจริงๆ นายเริ่มลากฉันมาทำเรื่องพวกนี้ตั้งนานแล้วนะ ทั้งเรื่องตกปลาทะเลลึกอะไรพวกนั้น สงสัยนายคงต้องการให้ฉันไปช่วยงานบนเรือสินะ""ไม่หรอก! ไม่จริงมั้ง""เฮ้" โจพูดเสียงเข้ม หยุดชะงักเพื่อให้แน่ใจว่าเขาดึงความสนใจของคุณดิกเคนสันได้แล้ว "ไปตายซะ โอเคไหม! นายคงอยากให้ฉันทำงานหนักทั้งหมด ในขณะที่นายเอาแต่พล่ามใส่พวกคนที่รวยกว่านายสินะ ภาพแบบนั้นคงน่าดูพิลึก"รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชขณะที่ทั้งสองเดินเข้าใกล้ห้องพัก แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานเพราะเขาเริ่มพูดพล่ามออกมา "เฮ้ แสงแดดยังเหลือเวลาอีกตั้งหลายชั่วโมงนะ" "เรานั่งเฮลิคอปเตอร์ไปที่ไซต์งานกันเถอะ""ไซต์งานไหนวะ!?""โธ่เอ๊ย โจ! ก็ตรงที่จะสร้างอู่ต่อเรือไงล่ะ""อู่ต่อเรือ! รู้อยู่หรอกว่าแกมันบ้า แต่เฮ้ย! ไม่นึกเลยว่าจะขนาดนี้""เขาว่ากันว่าอัจฉริยะมักจะบ้า แล้วดูท่าแกคงไม่ได้ฟังอะไรที่ฉันพูดเลยสินะ""เดี๋ยวสิ ริช ฉันก็ฟังอยู่นะ แต่นี่มันบินมานานแล้วนะ ฉันอยากจะหาเครื่องดื่มรสทรอปิคอลเย็นๆ สักแก้วมาดื่มแก้กระหายหน่อย""เอาน่าโจ ฉันยังไม่มีโอกาสได้เดินสำรวจพื้นที่เลย""งั้นทำไมไม่ไปล่ะ" โจโพล่งถามด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่สบอารมณ์นัก"เรายังไม่มีโอกาสสร้างท่าเทียบเรือ ก็เลยลงจากเรือใหญ่ไม่ได้ แล้วฉันก็ไม่อยากนั่งเรือเล็กไปกับพวกงี่เง่าไร้ประสบการณ์พวกนั้นด้วย" โจยืนฟังริชพลางทำหน้าขบขัน "แผนของฉันคือใช้เฮลิคอปเตอร์บินไป สร้างท่าเทียบเรือ แล้วก็สำรวจพื้นที่ หาทางให้วิศวกรเซ็นอนุมัติการก่อสร้าง แล้วก็ปล่อยให้เงินของนักลงทุนจัดการส่วนที่เหลือ ฉันแค่อยากรู้ว่าต้องเจอกับอะไรบ้าง" ริชาร์ดพูดประโยคหลังๆ ด้วยน้ำเสียงที่ดูเหม่อลอยผิดปกติ อาจเป็นเพราะภาพของผู้ชายที่แก้ผ้าล่อนจ้อนแวบเข้ามาในหัว แต่เขาก็พูดต่อว่า "อีกอย่าง แกไม่เห็นต้องพึ่งไอ้เหล้าพวกนั้นเลย มันฆ่าแกได้นะ""โอเคๆ แต่ฉันก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ และฉันจะดื่มไอ้เครื่องดื่มพวกนั้นสักหลายๆ แก้วทันทีที่เรากลับมาจากไอ้เรื่องหมกมุ่นประหลาดๆ ของแก... ไม่ว่าจะเรียกว่าการเดินทาง หรือภารกิจ หรืออะไรก็ช่างเถอะ! มันต้องมีอะไรสักอย่างเข้าสิงแกแน่ๆ"ริชาร์ดดูเหมือนจะกำลังใช้ความคิด แต่ก็ยังโพล่งถามกลับไปอย่างเกรี้ยวกราดว่า "อะไรนะ!""ก็ได้ยินชัดนี่! นิสัยบ้าบิ่นของแกสักวันต้องทำให้แกตายเข้าสักวันแน่""เออ ก็ดีกว่าต้องมาตายตอนแก่โดยไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากยัดเบียร์กับซิการ์เข้าปากจนปอดกลายเป็นหม้อต้มน้ำมันดินเดือดๆ แถมยังต้องมาเครียดกับงานใช้แรงงานหนักๆ แล้วก็มานั่งเจ็บใจกับสารพัดสิ่งที่น่าจะได้ทำแต่ไม่ได้ทำ" เสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอที่ฟังดูเหมือนเสียงตัวอักษร 'K' หลุดออกมาจากปากของโจ "ไปกันเถอะ!" ริชาร์ดกระโดดลงจากเครื่องก่อน ตามด้วยโจ ชายสองคนเดินตรงไปยังจุดที่เฮลิคอปเตอร์จอดอยู่ ชายชราในหอคอยสูงเหลือบมองพวกเขาแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปสนใจหนังสือต่อ พร้อมกับยัดผลไม้ชนิดหนึ่งที่ไม่คุ้นตาเข้าปาก "เราคงใช้เวลาไม่เกินสามสิบนาทีก็ถึงที่หมายแล้วล่ะ" ทั้งคู่ปีนขึ้นไปนั่งและจัดแจงที่ทางให้เข้าที่เข้าทางริชาร์ดตรวจสอบหน้าปัดเครื่องมือวัดค่าต่างๆ แล้วเครื่องก็ทะยานขึ้นฟ้า "แคลร์เป็นยังไงบ้าง""อ๋อ ก็สบายดีนะ เธอมีประชุมงานและกำลังก้าวหน้าในหน้าที่การงานมากทีเดียว ฉันภูมิใจกับความสำเร็จของเธอมาก โดยเฉพาะในฐานะภรรยา แล้วทางนายกับซูซานล่ะ เรียบร้อยดีไหม""อ๋อ แน่นอนสิ! แน่นอน เธอรออยู่ที่ห้องพักน่ะ""โอ้โห เรานี่โชคดีจริงๆ นะ" ก่อนที่ริชาร์ดจะได้ดื่มด่ำกับคำชมนั้น โจก็พูดพล่ามต่อ "หรือจะพูดว่าโชคร้ายดีล่ะ ก็สาวๆ บราซิลสวยๆ ทั้งนั้นเลยนี่นา""นายแต่งงานแล้วนะ!""รู้แล้วน่า รู้แล้ว! ผู้ชายก็คือผู้ชายอยู่วันยังค่ำ นายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหมล่ะ""เออ ใช่สิ! เที่ยวไปมั่วซั่วแล้วหอบเอาโรคมาลาเรียชั้นดีกลับไปฝากแคลร์ซะเลย""ตลกดีนะ!""เฮ้ โจ นายก็รู้ว่านายเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน และฉันดีใจมากที่นายมาได้" น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอย่างกะทันหัน ดูหมกมุ่นน้อยลง"เออ ไม่มีปัญหา" ความเงียบเข้าปกคลุม แล้วจู่ๆ เสียงหวีดหวิวของใบพัดเฮลิคอปเตอร์ก็เด่นชัดขึ้น การเดินทางด้วยเฮลิคอปเตอร์เป็นไปอย่างราบรื่น และไม่นานพวกเขาก็เข้าใกล้จุดหมาย ริชาร์ดก้มมองลงไปเพื่อกำหนดจุดลงจอดที่ต้องการอย่างแม่นยำ"เฮ้ ริช นายรู้ใช่ไหมว่าจะเอา 'เจ้าตัวนี้' ไปลงตรงไหน?""รู้สิ!" ริชาร์ดร้องบอกด้วยน้ำเสียงเจือความหงุดหงิด "ฉันเล็งจุดนี้ไว้ตั้งแต่ตอนพาพวกนักลงทุนมาที่นี่แล้ว""เออ ถ้าว่างั้นก็เอาตามนั้น" เฮลิคอปเตอร์ลดระดับลงจอดตรงจุดที่ริชาร์ดต้องการพอดี ทั้งสองรีบกระโดดลงจากเครื่องหลังจากริชาร์ดชะลอความเร็วใบพัดลง "ให้ตายสิ!""มีอะไรอีกอีกล่ะ โจ!""พื้นตรงนี้มันแฉะๆ ยังไงชอบกล""อืม งั้นเราขยับขึ้นไปตรงตลิ่งหน่อยดีกว่า ตรงนั้นน่าจะแห้งกว่า" พวกเขาเดินห่างออกมาจากริมแม่น้ำ พลางสังเกตได้ยินเสียงนกป่า แมลง และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่ระบุชนิดไม่ได้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในป่า ทั้งสองคนไม่ทันสังเกตเห็นสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมาจากหลังแนวต้นไม้ซึ่งบดบังตัวผู้เฝ้ามองเอาไว้ริชาร์ดนึกถึงคำพูดของศาสตราจารย์อักบาร์ระหว่างการเดินทางขึ้นมาได้ "ความผิดพลาดของคนยุคใหม่คือการทึกทักเอาว่าเรื่องเล่าเก่าแก่มีไว้เพื่อความบันเทิงเท่านั้น" ตอนนั้นริชาร์ดไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้นเท่าไรนัก แต่เมื่อมายืนอยู่ใต้ร่มไม้หนาทึบของป่าดิบชื้น เรื่องนั้นกลับดูไม่น่าขำขันอีกต่อไป สายตาเหล่านั้นเป็นสายตาที่เฉียบคมของเหล่าชายฉกรรจ์ที่กำลังประกอบพิธีกรรม ริชาร์ดเดินไปมาด้วยท่าทีสง่างาม ไม่หวั่นไหวต่อเสียงชวนขนลุกของป่าดงดิบ พวกเขาเดินไปตามทางเดินที่แยกตัวผ่านป่าเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ โจคอยหันมองไปรอบๆ หลายครั้ง พยายามจะระบุที่มาของเสียงประหลาดเหล่านั้นทางเดินสิ้นสุดลง แต่พื้นที่เบื้องหน้าเปิดกว้างให้เลือกไปต่อได้หลายทิศทาง แนวต้นไม้หนาทึบบดบังแสงอาทิตย์ ทำให้วิสัยทัศน์ในการมองเห็นจำกัดอยู่เพียงแค่ห้าสิบถึงเจ็ดสิบฟุตเท่านั้น ไกลออกไปกว่านั้นมองไม่เห็นอะไรเลยเพราะมีกลุ่มต้นไม้ที่พันเกี่ยวด้วยเถาวัลย์เขตร้อนหนาแน่นขวางกั้นสายตาเอาไว้ ริชาร์ดยืนอยู่ห่างออกไปราวๆ ยี่สิบฟุตตรงมุมหนึ่ง พลางฟังโจบรรยายถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขา "นั่นนกแก้วหรือเปล่า? ฉันไม่เคยเห็นนกที่มีสีสันหลากหลายและสดใสขนาดนี้มาก่อนเลย อีกหน่อยนายคงลากฉันมานั่งคุยกับนกป่านกเขาพวกนี้แน่ๆ""ก็เหมาะกับนายดีออกนะโจ ฉันมั่นใจว่าพวกนายคงมีอะไรที่เหมือนกันเยอะเลยล่ะ" ริชาร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันสุดฤทธิ์ ตามสไตล์ที่เพื่อนทั้งสองคุ้นเคยกันดีโจตอบกลับด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขาเริ่มจะเหลืออดแล้ว "ฟังนะ!" เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นายลากฉันมาถึงดินแดนตะวันตกที่เหมือนบ้านเกิดเราไม่มีผิดเพี้ยน แถมยังต้องมาคิดว่าเราเป็นส่วนหนึ่งของชนเผ่าฮารูบูอีก... ยัยบ้าเอ๊ย!" คำสุดท้ายนั้นเขาลากเสียงยาวด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเกรี้ยวกราดและเต็มไปด้วยความเกลียดชัง ทว่าความจริงแล้วมันไม่ใช่แบบนั้นเลย เพื่อนทั้งสองคุ้นเคยกับการหยอกล้อด้วยถ้อยคำหยาบโลน มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการหยอกล้อกันตามปกติของพวกเขาเท่านั้น"เราคงต้องเพนต์หน้า ถือหอก แล้วก็ร้องเพลงสวดด้วยภาษาที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนแน่ๆ หรือไม่ก็อาจจะหมดสติไปเพราะฤทธิ์พืชหลอนประสาทแปลกๆ ที่ไม่มีใครเคยบันทึกชื่อไว้พวกนี้"ริชาร์ดทำได้เพียงหัวเราะเบาๆ และยิ้มมุมปาก "นายมันบ้าชะมัด" เขายังคงหัวเราะต่อไป"นายหัวเราะ แต่ฉันพูดจริงนะ" โจตอบกลับพร้อมรอยยิ้มมุมปากเช่นกัน ทั้งสองเดินผ่านช่องว่างของพื้นที่โล่งออกไป พวกเขาเริ่มเดินไปตามเส้นทางใหม่ เบื้องหน้ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องพวกเขาอยู่ แต่เพื่อนทั้งสองกลับไม่ทันสังเกตเห็น ริชาร์ดเดินนำหน้าและโจเดินตามหลัง ทั้งคู่ยังคงไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกเฝ้ามอง ใครกันที่กำลังเฝ้ามองอยู่? บนต้นไม้งั้นหรือ? ไม่มีใครรู้แน่ชัดเพราะพวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นสายตาคู่นั้นเลยแม้แต่น้อยเพื่อนทั้งสองไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น แต่ทว่ามีเสียงสวดสรรเสริญดังกึกก้อง ผสานกับเสียงไม้กระทบกันราวกับเสียงกลองของชนเผ่าโบราณ ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตก เสียงเครื่องดนตรีประเภทสายแบบดั้งเดิมดังกังวานและผสมผสานอย่างลงตัวกับเสียงของป่าในยามค่ำคืนที่กำลังคืบคลานเข้ามา หมอกมัวหม่นจางหายไป เผยให้เห็นแสงเรืองรองแห่งความลึกลับ ภาพของนักเต้นชนเผ่าและเหล่าวิญญาณพื้นเมืองปรากฏวูบวาบขึ้นมา พร้อมกับเสียงการร่ายรำและบทสวดที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าริชและเพื่อนของเขาไม่ได้ยินเสียงเหล่านี้เลย อันที่จริง สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่มีตัวตนอยู่ด้วยซ้ำ สายตาคู่นั้นเป็นของมนุษย์จริงๆ แต่ก็เป็นสายตาของเหล่าวิญญาณที่ถูกอัญเชิญออกมาด้วยเช่นกัน เสียงต่าง ๆ ดังขึ้นและภาพต่าง ๆ ก็วาบขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่ความมืดสลัวเริ่มคืบคลานเข้ามาหาพวกเขา"ริชาร์ด ฟ้าเริ่มมืดแล้วนะ" ริชาร์ดเดินต่อไปราวกับไม่ได้ยินเสียงเพื่อนที่พูดกับเขา "ฉันไม่รู้หรอกนะว่านายพยายามจะทำอะไรที่นี่... ที่นี่น่ะนะ กลางป่าเปลี่ยวที่ไม่มีใครย่างกรายเข้ามา ที่นี่อาจจะมีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนก็ได้ แล้วนายยังลากฉันออกมาหลังพระอาทิตย์ตกดินอีก บรรยากาศที่นี่มันโคตรแย่เลย ถ้าเกิดมีเสือป่าหรือไอ้ตัวบ้าบอคอแตกอะไรโผล่มาล่ะ... สารพัดสัตว์ประหลาดที่ฉันนึกชื่อไม่ออกด้วยซ้ำ แล้วนายยังจะมาขุดคุ้ยหาอะไรก็ไม่รู้อีก นายต้องโดนผีเข้าแน่ๆ... ไม่สิ คำพูดนั้นยังเบาไป นายมันบ้าชัดๆ ฉันรู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในยุคแอซเท็กโบราณเลย"เมื่อถูกขัดจังหวะความคิด ริชาร์ดก็ตอบกลับไปว่า "ขอโทษที่ต้องพูดตรงๆ นะ แต่มันก็สมเหตุสมผลแล้วล่ะ ด้วยสติปัญญาอันจำกัดจำเขี่ยของนาย นายคงไม่มีวันเข้าใจถึงประโยชน์ที่จะได้รับหรอก""เออ ช่างหัวนายกับคำพูดพวกนั้นเถอะ ถึงนายจะชื่อริชาร์ดก็เถอะนะ แต่ก็นะ... นายก็รู้ว่าฉันเป็นคนพูดตรงไปตรงมา""เรากลับกันดีกว่า" ริชาร์ดพูดอย่างรวดเร็ว "แค่เดินตามทางที่เราเพิ่งเดินผ่านมานี่แหละ""หวังว่านายจะรู้วิธีออกจากป่านี้นะ""โจ อย่าทำตัวงี่เง่าหน่อยเลยน่า" ขณะที่ทั้งคู่เดินตามหาจุดที่พวกเขาลงจอด เสียงของป่ายามค่ำคืนก็ดังแทรกเข้ามาทับซ้อนกับเสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้ เสียงเหล่านั้นส่งสัญญาณไปยังสมองให้รู้สึกขนลุกขนพองยิ่งกว่าเดิม โจมองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก พยายามระบุที่มาของเสียงที่หูได้ยินแต่สมองกลับแยกแยะไม่ออกว่าคือเสียงอะไร ริชาร์ดเดินนำลิ่วไปข้างหน้า ทิ้งให้โจเดินรั้งท้ายห่างออกไปเรื่อยๆ เสียงลึกลับในป่าและความไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมทำให้เขาเดินช้าลง ทันใดนั้น เขาก็เริ่มวิ่งขึ้นเนินเขาที่ตัดขวางกับเส้นทางเดิน "ฉันปวดฉี่ว่ะ เดี๋ยวสิเพื่อน เดี๋ยวๆ!" ริชาร์ดเดินนำไปไกลจนแทบไม่ได้ยินเสียงเขา"อะไรนะโจ?" เขาเดินต่อไปโดยไม่สะทกสะท้านกับเสียงหรือสิ่งที่อาจกำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่"ฉิบหายแล้ว!" โจอุทาน ในใจเขาคิดว่า *ซวยแล้ว เราคงไถลลงไปอีกฝั่งหนึ่งแน่ๆ* แต่ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกปวดปัสสาวะก็ยังคงอยู่เหมือนเดิม เขาร้องตะโกนขึ้นว่า "ริชาร์ด! ริชาร์ด!" ริชาร์ดหยุดเดินทันทีทั้งที่อยู่ห่างออกไปข้างหน้าพอสมควร เขาหันกลับมาแล้วขานรับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "โจ มีอะไรเหรอ? นายอยู่ตรงไหนน่ะ?" เขาพูดเบาๆ พลางยืนรออยู่ตรงจุดเดิมด้วยท่าทีที่ดูหงุดหงิดเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มเดินช้าๆ เข้าหาต้นเสียงร้องของโจ ส่วนโจนั้นตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาต้องปลดทุกข์เบาเสียที เขาเลือกต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเพื่อใช้เป็นที่ทำธุระส่วนตัว แม้จะไม่มีใครมองอยู่ แต่เขาก็เลือกต้นไม้ที่มีพุ่มใบหนาทึบเพื่อพรางตัวเอาไว้ก่อน เขาคงคุ้นเคยกับต้นเมเปิลหรือต้นโอ๊กขนาดใหญ่ ซึ่งมักจะมีรากไม้โผล่พ้นดินขึ้นมาให้ใช้เหยียบต่างบันไดได้ โจทำตามความเคยชินและจัดการปลดปล่อยความอัดอั้นตันใจออกมาอย่างเต็มที่ เขายืนอยู่บนรากไม้ใหญ่สองรากแล้วปล่อยให้สายน้ำพุ่งออกมา เขาแหงนหน้าขึ้นและผ่อนคลายไปกับการได้ระบายสิ่งที่อั้นมานาน เมื่อหยดสุดท้ายไหลออกมา เขาก็ยิ่งแหงนหน้าขึ้นไปอีกและดื่มด่ำกับความรู้สึกขนลุกซู่ที่แล่นผ่านร่าง "ฉิบหายแล้ว!" โจตะโกนลั่น ร่างกายของเขาโน้มไปข้างหน้าทันทีเมื่อสิ่งที่เหยียบอยู่ใต้เท้าเกิดทรุดตัวลง ดูเหมือนว่าพื้นผิวที่เขายืนอยู่นั้นจะพังทลายลงไปเสียแล้ว เรื่องรากไม้ที่เขาเคยยืนอยู่นั้นกลายเป็นเรื่องไกลตัวไปทันที "ฉิบหายเอ๊ย!" โจตะโกนด่า แล้วก็ร้องเรียกชื่อเพื่อนซ้ำไปซ้ำมาเสียงดังลั่น "ริชาร์ด! ริชาร์ด! ฉันติดกับดักอะไรสักอย่างเข้าแล้ว เฮ้ยพวก... มาช่วยฉันออกไปจากไอ้เรื่องซวยนี่ที"ริชาร์ดตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่แต้มอยู่บนใบหน้าว่า "กำลังไปๆ" หลังจากตะโกนตอบไปแล้ว เขาก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "คราวนี้ไปก่อเรื่องอะไรไว้อีกนะ?" ริชาร์ดเดินหน้าต่อไป แต่แล้วก็เริ่มตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง"โจ! นายก็รู้นี่ว่าถ้าไปปากเสียใส่ผืนป่า มันก็จะไม่ใจดีกับนายหรอกนะ" โจไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูดหรอก เพราะเขายังอยู่ห่างออกไปไกลพอสมควร "เฮ้ย! เฮ้ย! ฉิบหายแล้ว ฉิบหายแล้ว" โจตะโกนสุดเสียง เขาตะโกนต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ "มันกำลังบีบฉัน... ฉันกำลังโดน... ฉิบหายแล้วพวก มีอะไรบางอย่างกำลังบีบฉันอยู่ อ๊าก! อ๊าก!" โจร้องลั่น ในที่สุดริชาร์ดก็เริ่มได้ยินเสียงเพื่อนที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน"ฉันกำลังไปนะโจ" ริชาร์ดตอบพลางเร่งฝีเท้าตรงไปยังทิศทางที่มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือ โจยังคงดิ้นรนขัดขืนขณะที่บางสิ่งเบื้องล่างพันธนาการขาของเขาไว้ เขาไม่รู้เลยว่ามีพลังลึกลับบางอย่างแฝงอยู่ในการจู่โจมครั้งนี้ รู้เพียงแค่ว่ามีบางอย่างกำลังบีบรัดขาของเขาแน่นราวกับงูอนาคอนด้าที่กำลังรัดและบดขยี้ขาของเขาอยู่ เขาแทบจะส่งเสียงร้องไม่ออกแล้วเนื่องจากความอ่อนล้าจากการพยายามดิ้นให้หลุดพ้น ทันใดนั้น กิ่งไม้ขนาดมหึมาสองกิ่งก็ร่วงหล่นลงมาใส่ศีรษะของโจโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น เพราะขณะนั้นเขากำลังจะหมดสติอยู่รอมร่อ กิ่งไม้เหล่านั้นกระแทกจนกะโหลกศีรษะของเขาแตกละเอียด ของเหลวข้นเหนียวไหลเยิ้มอาบใบหน้าที่ดูผิดรูปผิดร่างของเขาริชาร์ดไถลตัวลงมาตามทางลาดชันจุดเดียวกับที่โจตกลงไป แล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปตามเส้นทางเดียวกัน เขาตะโกนเรียก "โจ... โจ..." เขาแปลกใจที่ไม่ได้ยินเสียงโวยวายของเพื่อนคนนี้อีกต่อไป "โจ... โจ..." ริชาร์ดร้องเรียกซ้ำๆ พลางวิ่งวนไปมาอย่างตื่นตระหนก ในที่สุดเขาก็พบร่างของโจที่เหลืออยู่เพียงซาก เขาเสียหลักสะดุดล้มขณะกำลังวิ่งเต็มฝีเท้า สีหน้าของเขาฉายแววไม่อยากจะเชื่อและตกตะลึงสุดขีด เขายันตัวลุกขึ้นยืนไม่ได้จึงทรุดเข่าลงกับพื้น เอามือยันเข่าทั้งสองข้างไว้แล้วอาเจียนออกมาอย่างหนัก เขาเห็นชัดเจนว่าโจเสียชีวิตแล้วและร่างถูกฝังจมลงไปในดินลึกถึงระดับเอวใกล้กับต้นไม้ใหญ่ เขาไม่ได้หยุดดูนานนัก ริชาร์ดหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีสุดชีวิตไปตามเส้นทางเดิมโดยไม่หยุดพัก ภาพกะโหลกศีรษะที่แตกละเอียดของโจฉายชัดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขา มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองเกินกว่าจะมองและอาจทำให้ใครก็ตามที่เห็นต้องเสียสติไปได้หลังจากสะดุดล้มอยู่หลายครั้ง ในที่สุดริชาร์ดก็มาถึงพื้นที่ดินนุ่มแฉะจุดที่เขาจอดเฮลิคอปเตอร์เอาไว้ เท้าของเขาจมโคลนอยู่ตลอดเวลาขณะวิ่งผ่านระยะทางสิบห้าเมตรสุดท้ายก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนยานหนีภัย โคลนหยดลงจากเท้าและเหงื่อไหลท่วมใบหน้าอันเป็นผลมาจากอาการหอบหายใจถี่และความตื่นตระหนกสุดขีด ริชาร์ดสตาร์ทเครื่องยนต์และสั่งให้เฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้นฟ้า มันสามารถลอยตัวขึ้นสู่อากาศได้แม้ว่าส่วนหนึ่งของยานจะจมอยู่ในพื้นดินนุ่มๆ ก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้างเลยนอกจากภาพเหตุการณ์ที่ฉายวนเวียนอยู่ในหัว ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำจิตใจของเขาอย่างสมบูรณ์ขณะที่เขากำลังคลำหาปุ่มควบคุมที่ซับซ้อน ตลอดการบิน ดวงตาของเขาจ้องมองนิ่งค้างด้วยแววตาที่ดูสงบนิ่งทว่าชวนให้ผู้ที่กล้าสบตาต้องตกอยู่ในภวังค์ราวกับถูกสะกดจิต เขากำลังหอบหายใจถี่รัว ภาพต่าง ๆ ฉายวาบผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็วกว่าเดิม แล้วเขาก็สังเกตเห็นหอคอยทางขวามือและเฮลิคอปเตอร์อีกลำที่จอดอยู่อย่างสงบ เขาจึงรีบบังคับให้เฮลิคอปเตอร์ลดระดับลงไปทางขวาในมุมสี่สิบห้าองศา ริชาร์ดไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น อันที่จริง ความสับสนเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้นเมื่อเทียบกับความรู้สึกปั่นป่วนวุ่นวายที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา เฮลิคอปเตอร์ลงจอดอย่างปลอดภัยแต่ก็กระแทกกระทั้นรุนแรง ในขณะที่ริชาร์ดยังคงต้องต่อสู้กับสภาวะจิตใจของตนเอง การควบคุมจิตใจตัวเองนั้นเป็นเรื่องยากลำบากและเลวร้ายอย่างยิ่ง เขากระโดดลงจากเครื่องแล้ววิ่งวุ่นไปทั่วลานด้วยท่าทางกระวนกระวายใจอย่างหนัก การบินที่ไร้ทิศทางทำให้ชายร่างเล็กบนหอคอยเกิดความระแวดระวัง เขาเฝ้ามองริชาร์ดวิ่งตรงไปยังยานพาหนะที่ใกล้ที่สุด ชายร่างเล็กคนนั้นงุนงงจนทำอะไรไม่ถูก เขาเกาหัวแล้วทรุดตัวลงนั่ง ก่อนจะยักไหล่ขึ้นอย่างไม่รู้จะทำอย่างไรริชาร์ดกลับมาถึงห้องพักด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะหมุนลูกบิดประตูห้อง แล้วก้าวเข้าไปข้างในพร้อมกับปิดประตูตามหลังอย่างรีบร้อนด้วยความกังวล"เฮ้ บู... เกิดอะไรขึ้นคะ?" นางดิกเคนสันเอ่ยถามด้วยความสงสัยพลางรอฟังคำตอบจากสามี"อะไรนะ?" เขาถามกลับด้วยน้ำเสียงห้วนสั้นเมื่อเริ่มตั้งสติได้ "อ๋อ... ไม่มีอะไรหรอก!""แล้วทำไมคุณถึงปิดประตูเหมือนมีอะไรไล่หลังมาล่ะคะ?" ริชาร์ดหันไปมองที่ประตู ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ผมไม่รู้ตัวเลยว่าปิดประตูแบบไหนเป็นพิเศษ"แววตาของนางดิกเคนสันฉายความห่วงใย "แล้วทำไมถึงกลับมาช้าจังคะ? พวกนักลงทุนรอคุณอยู่ที่ห้องจัดเลี้ยง แล้วคุณได้ไปรับโจมาหรือเปล่า?"ริชาร์ดฟังด้วยท่าทีใจลอยและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูมีพิรุธ "นั่นแหละปัญหา ผมได้รับแจ้งว่าเที่ยวบินของเขาจะล่าช้า ผมเลยไปรอรับเขา แต่เขาก็ไม่โผล่มาเลย" เขานั่งลงบนเตียงด้วยท่าทางกระวนกระวาย และปฏิเสธสัมผัสอันอ่อนโยนรวมถึงคำปลอบโยนจากภรรยา"ฟังนะ บู... คุณกำลังปล่อยให้โปรเจกต์นี้กดดันคุณมากเกินไปแล้ว บางทีคุณอาจจะต้องการ...""บางทีฉันก็ไม่ได้ต้องการห่าอะไรทั้งนั้นแหละ!" ริชาร์ดตะคอกกลับอย่างหยาบคาย "ฉันไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น ฟังนะ โปรเจกต์นี้มันสำคัญมาก และมันก็ต้องทำให้เกิดความกังวลบ้างเป็นธรรมดา" "ไม่เป็นไรหรอกที่รัก แต่ให้ตายสิ! ถ้ามันจะทำให้คุณกลายเป็นคนหวาดระแวงจนสติแตกแบบนี้ โปรเจกต์นี้ก็คงต้องเอามาทบทวนกันใหม่แล้วล่ะ""ฟังนะนังบ้า! ฉันไม่ต้องการให้เธอมาคอยจู้จี้จุกจิก ไม่ต้องการให้ใครมาคอยกดดันเรื่องโปรเจกต์นี้ ฉันนี่แหละที่เป็นคนคิดริเริ่มมันขึ้นมา ไม่ใช่ใครอื่น"ริชาร์ดลุกขึ้นจากเตียง สะบัดตัวออกจากภรรยาแล้วเดินตรงไปที่ประตู ทันทีที่เขากระแทกประตูปิดตามหลัง ไม่รู้ทำไมมันถึงไปกระตุ้นให้ภาพหลอนอันเลวร้ายเหล่านั้นหวนกลับมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่ภาพของโจ แต่เป็นภาพของสีฟ้า ภาพเหล่านั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาเดินเข้าใกล้ห้องจัดเลี้ยง และมันทำให้เขาแทบจะรักษาอาการสีหน้าเรียบเฉยไว้ไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังมีบางสิ่งที่แปลกประหลาดและ...ภาพแสงสีแดงวาบผ่านเข้ามาในห้วงความคิดของเขา ตามมาด้วยภาพของโจ แต่คราวนี้มีกลุ่มชายฉกรรจ์รายล้อมร่างของโจอยู่ด้วย ไม่นานเขาก็เข้าใจได้ว่าคนเหล่านั้นคือเจ้าหน้าที่บ้านเมือง และแสงสีแดงสลับน้ำเงินนั้นก็มาพร้อมกับเสียงไซเรนที่ดังสนั่น ริชาร์ดเริ่มฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า หากตำรวจเข้ามาเกี่ยวข้อง โครงการนี้อาจต้องล่าช้าลง หรือถึงขั้นทำให้โอกาสที่นักลงทุนจะให้การสนับสนุนเขาต้องพังทลายลงไปเลย เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติแล้วเดินกลับไปร่วมวงฉลองกับเหล่านักลงทุน"คุณดิกเคนสัน เฮ้! หายไปไหนมาครับ?" ดิกเอ่ยทักอย่างร่าเริง ก่อนจะกระดกมาร์ตินี่อีกแก้วเข้าปากรวดเดียว"เรียกผมว่าริชก็ได้ครับ!""เฮ้ยพวก... เป็นอะไรไปหรือเปล่าเนี่ย?" ดิกตะโกนถามด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้เหมือนพวกกะลาสีขี้เมาไม่มีผิด"สุภาพบุรุษทุกท่านครับ! เฮ้ ริชาร์ด! พรีเซนต์ได้เยี่ยมมาก ทุกอย่างดูราบรื่นไปหมด!" ปีเตอร์พูดพลางตบมือริชาร์ดเบาๆ แล้วหันไปถามต่อว่า "ดิก! คุณก็เห็นด้วยใช่ไหม?""แน่นอนๆ" ดิกตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงยานคาง"คุณเมาแล้วนะเนี่ย! โชคดีจริงๆ ที่เราไม่ได้ฝากเรื่องการหารือนี้ไว้ที่คุณคนเดียว" ทั้งสามคนดื่มกันแก้วแล้วแก้วเล่า จนกระทั่งภรรยาของริชาร์ดเดินผ่านเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าบึ้งตึงไม่สบอารมณ์ และตามธรรมเนียม ดิกเป็นคนแรกที่โพล่งถามขึ้นมา "เฮ้ คุณนายดิกเคนสัน! เป็นอะไรไปครับ?"เธอตอบเบาๆ ว่า "ฉันสบายดีค่ะ!" แล้วซูซานก็เดินผ่านกลุ่มชายเหล่านั้นไป เธอเหลือบตามองริชอย่างไม่พอใจขณะเดินตรงไปที่บาร์เพื่อหาเครื่องดื่ม"ภรรยาคุณเป็นอะไรไปน่ะ?" ริชาร์ดเพียงแค่ยักไหล่แล้วเดินเลี่ยงออกมาจากกลุ่มชายเหล่านั้น "จิม มาแจมกันหน่อยสิ!" ดิกตะโกนเรียก จิมเดินเข้ามาสมทบกับดิกและปีเตอร์โดยถือแก้วเครื่องดื่มของตนไว้แน่น ดิกพูดโพล่งขึ้นมาว่า "เฮ้ จิม เป็นไงบ้าง? โครงการเยี่ยมไปเลยนะ!"จิมตอบกลับอย่างระมัดระวังพร้อมกับใช้ภาษากายประกอบ ในขณะที่ปีเตอร์พูดขึ้นว่า "ผมว่าคุณดิกเคนสันทำตัวแปลกๆ นะ""ก็คุณเห็นแล้วนี่ว่าภรรยาเขาดูโกรธๆ!""นั่นสินะ แค่นั้นก็ทำให้ผู้ชายคนไหนทำตัวแปลกๆ ได้แล้ว" ปีเตอร์เห็นด้วยกับเพื่อน แต่สีหน้าของเขายังคงฉายแววสงสัยอย่างที่เคยเป็นมาก่อน "ก็ไม่รู้สิ" "สงสัยจะเป็นปัญหาชีวิตคู่ตามประสาคนแต่งงานแล้วมั้ง""ริชาร์ดคงรีบจัดแจงธุระกับเมียให้เสร็จไวๆ แล้วแอบหนีมาหาพวกเราที่นี่แหละ""ใช่เลย! ผมเองก็ทำแบบนั้นกับเมียบ่อยๆ""ก็จริงนะดิ๊ก แต่แกไม่เคยคิดจะหนีไปไหนนี่หว่า"ดิ๊กยืนงง พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่จิมพูด กลุ่มสุภาพบุรุษเหล่านั้นยังคงพูดคุยกันเองต่อไป ในขณะที่นักลงทุนคนอื่นๆ ก็กำลังเพลิดเพลินกับการสนทนาของตนเองเช่นกัน ริชาร์ดนั่งลงเพียงลำพังบนโซฟาในล็อบบี้ เขาเอามือกุมหน้าและก้มศีรษะลงต่ำ จิม วินเทอร์ลิน เดินตรงมาจากทางเดิน แม้จะอยู่ในอาการเมามายแต่สายตาอันเฉียบคมของเขาก็สังเกตเห็นริชาร์ดนั่งอยู่ตรงนั้น "เฮ้... เฮ้ ริชาร์ด! นายมาทำอะไรตรงนี้ล่ะ? ทำไมไม่ไปต้อนรับแขกเหรื่อทางโน้น?" ริชาร์ดพยายามจะตอบ แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร จิมก็พูดแทรกขึ้นมาอีก "เฮ้ ริชาร์ด" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นราวกับพยายามข่มอาการเมาเอาไว้ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? นายดูไม่เหมือนริชาร์ดคนที่ตื่นเต้นกระตือรือร้นสุดๆ คนเดิมเลยนะ การนำเสนองานก็ผ่านไปได้ด้วยดี พวกเราก็บอกนายไปแล้วนี่ แล้วทำไมถึงทำหน้าเศร้าแบบนั้นล่ะ? มีอะไรอยากจะบอกพวกเราหรือเปล่า?"ริชาร์ดตระหนักได้ทันทีว่าน้ำเสียงของอีกฝ่ายอาจแฝงไว้ด้วยอันตราย หรือบางทีอาจเป็นแค่ความระแวงไปเองของเขา เขาจึงรีบตอบกลับไปว่า "อ๋อ เปล่าครับ ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก แล้วก็ไม่มีอะไรต้องกังวลเลยสักนิด ผมแค่ต้องการจะทำให้ทุกอย่างกลับมาเข้าที่เข้าทางน่ะครับ"สีหน้าของจิมฉายแววสับสน "กลับมาอะไรนะ!""ที่ผมหมายถึงคือ ผมแค่อยากให้มั่นใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี และผมจะสามารถกอบกู้ความรุ่งโรจน์กลับคืนมาได้"จิมทวนคำ "ความรุ่งโรจน์งั้นรึ!?""ใช่ครับ สิ่งนี้จะช่วยให้เราครองตลาดอุตสาหกรรมขนส่งทางเรือในอเมริกาใต้ได้เลย""ดีใจนะที่นายคิดการใหญ่แบบนี้ ริชาร์ด นั่นคือเหตุผลที่เราเชื่อมั่นในตัวนายและโปรเจกต์ที่นายนำเสนอนี้ ไม่ต้องกังวลไปหรอก อย่าเก็บเอามาเครียดเลย นายมีพวกเราคอยหนุนหลังเรื่องเงินทุนให้อยู่แล้ว" "แค่ลงมือทำตามแผนก็พอ" เขาตบหลังริชาร์ดเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นแล้วเดินโซเซกลับไปในท่าทางของคนเมา เป้าหมายของเขาคือการไปหาเครื่องดื่มเพิ่มริชาร์ดนั่งนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างใจเย็น มือวางบนหัวเข่า เมื่อตั้งสติได้ เขาก็เริ่มตระหนักว่าไม่มีทางถอยหลังกลับได้อีกแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงมือของภรรยาที่เอื้อมมาดึงมือเขาเบาๆ เพื่อชวนไปร่วมวงกับเธอ เขาจึงลุกขึ้นและจูบภรรยาประหนึ่งว่าไม่มีเรื่องราวผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น"ผมขอโทษนะที่ทำตัวงี่เง่าไปหน่อย พอดีผมปล่อยให้ความเครียดเรื่องการนำเสนองานมันครอบงำจิตใจมากเกินไปน่ะ"ซูซานใช้นิ้วแตะที่ริมฝีปากของเขาเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ไปเต้นรำกันเถอะ" ทั้งคู่ใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้นไปกับการดื่มและเต้นรำด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขเปี่ยมล้นบนใบหน้าบทที่ห้าเที่ยวบินขากลับเป็นช่วงเวลาที่ริชรู้สึกกระสับกระส่าย เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำไปซ้ำมา และตระหนักดีว่าเขาจำเป็นต้องทำโครงการนี้ให้สำเร็จเพื่อเปลี่ยนความสูญเสียอันเลวร้ายนี้ให้กลายเป็นสิ่งที่มีความหมาย ระหว่างที่จมอยู่ในห้วงความคิด เขามองดูแนวต้นไม้เบื้องล่างค่อยๆ เล็กลงและลับหายไปเมื่อเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อมองออกไปไม่เห็นสิ่งใดนอกจากก้อนเมฆ เขาก็หวนกลับมาคิดถึงหนทางที่จะทำให้โครงการนี้ประสบความสำเร็จ เพื่อที่การจากไปของเพื่อนรักจะไม่สูญเปล่า ในที่สุดเขาก็เริ่มเคลิ้มหลับ ภาพในห้วงคำนึงขณะตื่นค่อยๆ กลายเป็นภาพฝันยามหลับใหลโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่าได้ผล็อยหลับไปแล้ว ในฝันนั้น เขาเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่กลางป่าลึก ชายคนนั้นหันหลังให้ริชาร์ด ทำให้เขาเห็นเพียงรูปร่างของชายปริศนาที่ยืนอยู่อย่างลึกลับตรงสุดระยะสายตา ความอยากรู้อยากเห็นที่พุ่งพล่านจนไม่อาจหักห้ามใจได้ผลักดันให้เขาตัดสินใจเดินเข้าไปหาชายคนนั้น แต่เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ ชายคนนั้นกลับเริ่มเดินหนีราวกับรู้ตัวว่ามีคนกำลังติดตามมา ชายปริศนาไม่เคยหันกลับมามองเลย ซึ่งนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำความคิดและการกระทำของริชาร์ดอย่างสิ้นเชิงเขาพยายามเร่งฝีเท้าตามไปแต่ก็ไม่เป็นผล และก่อนที่เขาจะได้ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ ชายคนนั้นก็หายวับไปกับตา ริชาร์ดหยุดชะงักเมื่อคลาดสายตาจากชายปริศนา เขาหันมองไปรอบๆ พลางคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงแอบอยู่หลังต้นไม้สักต้น เขาหันซ้ายหันขวาและกวาดสายตามองไปทั่วอย่างเป็นระบบ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่พลาดจุดใดไปในพื้นที่ที่เขามองเห็นได้ แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่พบร่องรอยของชายคนนั้น และบริเวณที่เขาเคยยืนอยู่ก็ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่าต้องค้นหาต่อไป เขาจึงชะโงกหน้าไปดูหลังต้นไม้ที่มีเถาวัลย์พันเกี่ยวอยู่ทางขวามือ "ฉิบหายแล้ว" ริชาร์ดอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อจู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของเขา ทำให้เขาต้องรีบหันขวับกลับไปมอง ชายคนนี้ย่องเข้ามาหาเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว และริชาร์ดก็ตระหนักได้ว่าชายคนนี้อาจมีความลึกลับบางอย่างซ่อนอยู่ เมื่อเพ่งมองดูให้ชัดเจนขึ้น ริชก็พบว่าชายคนนั้นคือโจ นั่นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างจับขั้วหัวใจ ความตื่นตระหนกสุดขีดแล่นพล่านอยู่ภายใต้ความกล้าหาญที่เขามีอยู่เพียงน้อยนิด จากนั้นชายปริศนาก็ใช้มืออีกข้างหนึ่งบีบเข้าที่ลำคอของริชาร์ดแล้วเขย่าตัวเขาอย่างแรง ริชาร์ดตะโกนสุดเสียงในขณะที่ยังหลับใหลอยู่ แล้วลืมตาตื่นขึ้นมาพบว่าชายปริศนาคนนั้นแท้จริงแล้วคือภรรยาแสนสวยของเขานั่นเอง เธอเพียงแค่เขย่าตัวเขาเบาๆ เพื่อบอกให้รู้ว่าพวกเขาเป็นผู้โดยสารกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่บนเครื่องบิน"ตื่นเถอะริชาร์ด เราเหลือกันแค่สองคนแล้วนะ ลุกขึ้นเร็ว!" ริชาร์ดสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นตื่นตัวเต็มที่ในทันที "ตื่นแล้วๆ ผมคงเผลอหลับไปน่ะ" ริชาร์ดพูดตะกุกตะกักพลางตระหนักได้ว่าเมื่อครู่เขาคงฝันไป"แหม... ก็เห็นๆ กันอยู่นี่นะ" ซูซานเอ่ยประชดประชันอย่างเจ็บแสบ "มาเถอะ ไปกันได้แล้ว!" เธอฉุดให้เขาลุกขึ้นแล้วทั้งคู่ก็เดินลงจากเครื่องบิน หลังจากรับลูกน้อยมาแล้ว พวกเขาก็มาถึงประตูรั้วหน้าบ้าน ซึ่งถือเป็นจังหวะที่ริชาร์ดรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่มาถึงทันเวลาพอดี "สวัสดีครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน" เสียงรปภ. ร้องทักอย่างร่าเริงพลางเปิดประตูรั้วอันสวยงามให้"สวัสดีค่ะ เฮย์เวิร์ด" ซูซานเอ่ยทักเบาๆ ส่วนริชาร์ดและเดนิซาทำเพียงแค่ยืนมองเฉยๆ"ทุกอย่างเรียบร้อยและปลอดภัยดีครับท่าน! ไม่มีอะไรที่เฮย์เวิร์ด เจฟฟรีส์ คนนี้จะดูแลหรือปกป้องไม่ได้หรอกครับ" เขาพูดกับริชาร์ดพร้อมทำท่าทางกระตือรือร้นเพื่อเอาใจ เขาพูดพล่ามไปเรื่อยแต่ดูเหมือนคำพูดเหล่านั้นจะผ่านหูริชาร์ดไปเฉยๆ เพราะเขาเดินดุ่มๆ เข้าไปจนพ้นประตูบ้าน และตรงดิ่งไปยังเตียงนอนเพื่อทิ้งตัวลงหลับใหลอย่างหมดแรง"แม่คะ! พ่อเป็นอะไรไปคะ?" "โอ้ หนูบูจ๊ะ พ่อแค่เหนื่อยน่ะ เราเดินทางกันมาไกล หนูหิวไหมลูก?""ไม่หิวค่ะ หนูทานพิซซ่ามาแล้ว หนูขอเล่นเกมได้ไหมคะ?""ได้สิจ๊ะ เดี๋ยวแม่จะเข้าไปต่อเครื่องให้ในห้องหนูนะ" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งแจ้นไปที่ห้องด้วยความดีใจเพื่อเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ ซูซานหยิบหนังสือเล่มโปรด ชงชาหนึ่งแก้ว แล้วนำของไปวางไว้ตรงมุมที่เธอนั่งอ่านหนังสือเป็นประจำ จากนั้นเธอก็เดินไปที่ห้องลูกสาวและแอบชะโงกหน้าดูสามี ซึ่งตอนนี้กำลังหลับสนิทราวกับจำศีล เธอส่ายหน้าเบาๆ แล้วกลับไปทำสิ่งที่ค้างอยู่ต่อ"แม่คะ แม่คะ หนูอยากเล่นเกมนี้ก่อนค่ะ!" ซูซานตั้งใจประกอบอุปกรณ์และเสียบสายไฟต่างๆ เข้ากับเต้ารับที่เหมาะสม "โอเคจ๊ะลูก! เปิดสวิตช์ไฟเลย" เด็กหญิงตัวน้อยกดปุ่มเปิดเครื่อง "เอาล่ะ ขอแม่ถือเองนะ เดี๋ยวแม่ตั้งค่าให้" เธอปรับระดับความยากของเกมเป็นแบบง่ายและตั้งค่าอื่นๆ เพื่อให้เล่นได้นานๆ แผนของเธอคือการเบี่ยงเบนความสนใจของเจ้าตัวเล็ก เพื่อที่เธอจะได้มีสมาธิพักผ่อนอย่างเต็มที่ไปกับการอ่านหนังสือและจิบชา หลังจากนั่งลง เธอก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกผ่อนคลายเมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มสบายของที่นั่ง สีหน้าของซูซานดูโล่งใจและผ่อนคลายขณะจิบชาที่ร้อนจัด เธอส่งเสียงครางเบาๆ อย่างพึงพอใจในความรู้สึกนั้น เธอจิบชาอีกอึกพร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบหนังสือ แล้วก็วางถ้วยชาลงพลางทำหน้าย่นเพราะความร้อนของน้ำชา แวบหนึ่งเธอคิดถึงสามีขึ้นมา แต่ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป แล้วค่อยๆ เปิดหนังสือตรงหน้าที่คั่นไว้ด้วยริบบิ้นก่อนจะเริ่มอ่านต่อเจ้าตัวเล็กเล่นเกมไปเรื่อยๆ จนกระทั่ง......ควรจะนอนหลับพักผ่อน แต่เกมกลับยังคงดำเนินต่อไปแม้จะไม่มีใครเล่นมันอยู่ เวลาล่วงเลยไปถึงสามชั่วโมงและดึกดื่นมากแล้ว ซูซานยังคงอ่านหนังสือต่อไปโดยไม่รู้ตัวเลยว่าเธออ่านมาได้ครึ่งเล่มแล้ว เธอไม่มีความคิดที่จะหยุดอ่านเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อเรื่องกำลังดำเนินไปสู่จุดที่เหตุการณ์ต่างๆ พลิกผันอย่างคาดไม่ถึง ทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายใจอยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป ด้วยความสนใจใคร่รู้ที่ลุกโชนอยู่ในใจ เธอจึงตั้งใจอ่านต่อไปอย่างไม่ลดละ ความเข้มข้นของเนื้อหาทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละย่อหน้า จนกระทั่ง... "กริ๊ง... กริ๊ง! กริ๊ง... กริ๊ง!" เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เธอพยายามจะทำเป็นไม่สนใจ แต่เสียงนั้นกลับดังรบกวนจนเกินจะทนไหว "กริ๊ง... กริ๊ง!" ด้วยความหงุดหงิด เธอวางหนังสือทิ้งไว้ในสภาพที่เปิดค้างหน้าเดิมอยู่ แล้วรีบเร่งไปรับโทรศัพท์ "กริ๊ง... กริ๊ง!" เธอรีบเร่งฝีเท้าโดยหารู้ไม่ว่าความพยายามนั้นไร้ผล เพราะปลายสายไม่มีทีท่าว่าจะยอมวางสายเลยแม้แต่น้อย"สวัสดีค่ะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แสดงความหงุดหงิดระคนเหนื่อยหน่าย"สวัสดีค่ะ ใช่คุณซูซานหรือเปล่าคะ?""ใช่ค่ะ""ขอโทษที่โทรมาดึกดื่นนะคะ แต่ไม่ทราบว่าคุณริชาร์ดอยู่ไหมคะ?""อ๋อ ไม่ค่ะ เขาหลับไปแล้ว ไม่ทราบว่าใครโทรมาคะ?""ขอโทษทีค่ะ ฉันชื่อแคลรา เกชชี โทรมาถามว่าริชาร์ดได้รับข่าวจากโจ สามีของฉันบ้างหรือเปล่า""อ๋อ สวัสดีค่ะคุณนายเกชชี ฉันจำเสียงคุณไม่ได้เลยค่ะ ไม่นะคะ ฉันจำได้ว่าเขาบอกว่าโจโทรมาแจ้งว่าเครื่องบินจะมาถึงช้า แต่สุดท้ายเขาก็ไม่โผล่มาเลย""แปลกจังเลยค่ะ ซูซานคะ พอจะทราบไหมคะว่าเขาควรจะมากับเที่ยวบินไหน?""เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของริชาร์ดค่ะ""แย่จัง... เอาล่ะค่ะ ขอบคุณมากนะคะ คุณช่วยได้มากเลย" แคลรากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ทั้งสองวางสายไป ซูซานหมดความสนใจในหนังสือที่อ่านอยู่ เธอตัดสินใจปิดไฟเพื่อเตรียมตัวเข้านอน ส่วนแคลรายังคงนั่งนิ่งอยู่ในความมืดครู่ใหญ่ เธอรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี โจเป็นคนที่มีนิสัยหลายอย่าง แต่การมาสายไม่ใช่นิสัยของเขาเลย เป็นครั้งแรกที่ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว ซึ่งเธอพยายามจะปัดมันทิ้งไปทันที จะเป็นไปได้ไหมว่าโจไม่ได้กลับมาถึงบ้าน? สิ่งแรกที่เธอทำคือพาเจ้าหนู 'บู' ไปเข้านอน พร้อมทั้งปิดไฟและเครื่องเล่นเกมให้เรียบร้อย เมื่อกลับมาถึงห้องนอนของตัวเอง เธอก็ปิดไฟจนมืดสนิทแล้วกระโดดขึ้นเตียง พลางจ้องมองสามีด้วยสายตาจับผิด เธอสงสัยว่าทำไมเขาถึงทำตัวแปลกๆ แถมสายโทรศัพท์จากแคลรายิ่งทำให้เรื่องดูแปลกประหลาดเข้าไปใหญ่ แต่เธอก็สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปแล้วหลับตาลง เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นขึ้นมาในท่านอนตะแคงโดยที่ยังหลับตาอยู่ จากนั้นก็พลิกตัวจนนอนหงายราบไปกับเตียง เธอพลิกตัวอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับนอนคว่ำหน้าลงไปตรงๆ พร้อมกับเหยียดขาออกกว้างราวกับกำลังทำท่า 'นางฟ้าบนหิมะ' โดยมีผ้าปูที่นอนสีขาวนวลนุ่มลื่นรองรับอยู่ "ที่รักคะ" เธอเอ่ยเรียก เสียงอู้อี้เพราะใบหน้าที่แนบอยู่กับเตียง "ที่รัก..." เธอพูดพลางพลิกตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วยันตัวขึ้นนั่งโดยใช้มือทั้งสองข้างค้ำยันไว้ด้านหลังในลักษณะคล้ายขาตั้งคู่ของรถจักรยานยนต์ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นเพื่อยืนยันในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว... เขาไม่อยู่ตรงนั้นเสียแล้ว ตอนนี้เธอตระหนักแล้วว่าโครงการนี้มีความสำคัญเหนือกว่าตัวเธอเอง ริชาร์ดเดินเข้ามาในห้องทำงานในจังหวะเดียวกับที่หุ้นส่วนของเขากำลังเช็ดคราบง่วงงุนยามเช้าออกจากใบหน้า สิ่งแรกที่ริชาร์ดคิดคือการโทรศัพท์ติดต่อผู้ที่เกี่ยวข้องเพื่อจัดตั้งทีมสำรวจ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าระอุขึ้นในใจขณะที่เขาก้าวเข้าไปหาโทรศัพท์ เขารู้ดีว่าทีมนี้ต้องเป็นทีมที่พิเศษ เพราะสถานการณ์บังคับให้ต้องเป็นเช่นนั้น พวกเขาจำเป็นต้องมีทั้งจุดตั้งแคมป์ที่ดีและจุดจอดเรือที่เหมาะสม เขาคิดจะใช้วิธีลัด เพราะสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ มีเพียงวิศวกรสักคนมาอนุมัติพื้นที่เท่านั้น วิธีนี้จะช่วยให้เขาสามารถระดมเรือก่อสร้างและทีมงานมายังสถานที่ที่เขามองเห็นศักยภาพไว้ได้โดยไม่ต้องควักเงินทุนของตัวเอง เขาต้องการวิศวกรโยธาสองคนไปร่วมกับทีมสำรวจ แต่คนกลุ่มนี้ไม่ว่างพอที่จะเดินทางได้ทันทีในวันรุ่งขึ้น นั่นหมายความว่าต้องมีการแบ่งการเดินทางออกเป็นสองรอบ เพราะจะปล่อยให้ล่าช้าไม่ได้เด็ดขาด"ผมต้องการผู้รับเหมางานสำรวจที่ดินสามคนที่ผ่านการฝึกอบรมด้านการนำทาง รวมถึงนักบินเฮลิคอปเตอร์และเจ้าหน้าที่สำรวจภาคสนามด้วย" ริชาร์ดรัวคำสั่งออกมาไม่หยุด "ไม่เกี่ยงเรื่องวุฒิการศึกษาหรือใบรับรองอะไรทั้งนั้น ผมต้องการแค่คนที่มีฝีมือ"เสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้นและโล่งใจดังมาจากปลายสาย "ไม่มีปัญหาครับคุณดิกเคนสัน เรามีทีมงานฝีมือดีตามที่คุณต้องการเลย เดี๋ยวผมจะแฟกซ์รายละเอียดเงื่อนไขสัญญาไปให้นะครับ"ทั้งสองวางสายลง และรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชาร์ด เขากดปุ่มโทรด่วนบนเครื่องโทรศัพท์ และอีกครู่ต่อมาก็เอ่ยขึ้นว่า "จอห์น! เข้ามาพบผมที่ห้องทำงานหน่อย" ริชาร์ดเอนตัวพิงเก้าอี้อย่างผ่อนคลายพร้อมกับจิบกาแฟชั้นเลิศจากโคลอมเบียจอห์นเดินเข้ามาในห้องพลางเอ่ยถามอย่างลังเล "ครับผม... มีอะไรให้รับใช้ครับ?""ผมอยากให้คุณดูแลให้มั่นใจว่าทีมสำรวจจะขึ้นเครื่องบินและเดินทางไปถึงอเมริกาใต้ได้อย่างปลอดภัย แล้วก็คอยติดต่อสื่อสารกับพวกเขาด้วย ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นต้องรายงานให้ผมทราบทันที!""รับทราบครับ! รับทราบครับ!""ผมจะกลับบ้านแล้ว ช่วงนี้ผมปล่อยปละละเลยภรรยาไปหน่อย แต่ถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ต้องโทรหาผมทันทีนะ""รับทราบครับ!""คุณจะอนุญาตให้คนอื่นเลิกงานกลับบ้านไปก่อนก็ได้ แต่คุณต้องอยู่ที่นี่เพื่อดูแลให้มั่นใจว่างานระยะแรกจะเสร็จสมบูรณ์" ริชาร์ดหันหลังหนีจากสีหน้าบึ้งตึงไม่พอใจของจอห์น แล้วเดินออกจากห้องทำงานไปอย่างสง่างาม เพียงครู่เดียว รถของเขาก็แล่นออกไปอย่างรวดเร็วโดยแทบไม่สนใจกฎจราจร เขายังคงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้างเพราะโครงการนี้ยังต้องรอการอนุมัติจากวิศวกร แต่เรื่องนั้นเป็นเพียงขั้นตอนการยืนยันความมั่นคงแข็งแรงของโครงสร้างเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาจงใจถ่วงเวลาไม่ให้วิศวกรคนอื่นเข้ามาที่หน้างาน เพราะเขาต้องการวิศวกรคนพิเศษของเขาสำหรับงานนี้โดยเฉพาะ แผนของเขาคือการส่งทีมสำรวจไปเก็บข้อมูลขนาดพื้นที่และระบุตำแหน่งว่าเป็นพื้นที่เป้าหมาย จากนั้นค่อยนำเสนอพื้นที่ดังกล่าวต่อเหล่าวิศวกรในฐานะจุดพิกัดบนแผนที่ โดยไม่เปิดเผยตัวเลขขนาดพื้นที่ที่แท้จริง และหวังเพียงว่าการตรวจสอบสภาพพื้นที่โดยรวมก็น่าจะเพียงพอแล้ว สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงคือการหาทางลัดเพื่อให้งานเดินหน้าไปได้ และเขาจะไม่ยอมให้มีอะไรมาทำให้กระบวนการนี้ต้องล่าช้าลงเด็ดขาด