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RFP-Japanese-ch1-28

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RFP-Japanese-ch1-28RFP-Japanese-ch1-20RFP-Japanese-ch1-18RFP-Japanese-ch1-16RFP-Japanese-ch1-13RFP-Japanese-ch1-12RFP-Japanese-ch1-12RFP-Japanese-ch1-10RFP-Japanese-ch1-9RFP-Japanese-ch1-5RFP-Japanese-ch1-4RFP-Japanese-ch1-3RFP-Japanese-ch-1『レインフォレスト・プロジェクト』小説プロローグ校庭を走り回る子供たちの姿をはっきりと捉えるのが難しいほど、背景の大部分を美しい樫（かし）の木が覆っていた。その枝は堂々と広がり、まるで今にも手を伸ばしてこちらを掴みかかってきそうなほどだった。黄金色の葉が秋風に舞い、ゆっくりと死へと降りていく。だが、その木の下で大きく盛り上がった根に座る美しい少女の姿に、生命の息吹が感じられた。周囲では教師たちが騒ぐ子供たちを注意する声が響く中、彼女はどこか我慢強さを滲ませた笑みを浮かべ、本をめくっていた。車の流れは滞っていたが、やがて彼女が声を上げ始めたのが聞こえた。彼女は手際よく持ち物をバックパックに詰め込み、その古木から立ち上がった。チェック柄の制服姿の彼女はとても愛らしい。黒塗りの高級車が、勢いよくドアを開けた。「パパ」と、その美しい少女は開いたドアに向かって歩み寄りながら声を上げた。「愛しい娘の調子はどうだい？」と、運転席の男が優しく言った。「元気だよ、パパ！」「学校はどうだった？」「まあまあかな！運動場で遊んだし、ハロウィーン・パーティーもしたの。カップケーキも食べたよ」「へえ、それで今日は何を習ったんだい？」「何を習ったかって？今日は何も習わなかったよ」「何も習わなかった？私立の学校に高い授業料を払っているのは、そういうことのためじゃないはずだろ？」彼はまるで娘が何か悪いことでもしたかのように彼女を見た。「誰かと話をしないといけないな！」苛立ちながらブレーキを踏むと、クラクションが鳴り響いた。「クソッ！前をよく見ろよ！こいつらの運転は一度厳しくチェックされるべきだ！全く、ふざけてる！」「パパ、今なんて言ったの？」「何も言ってないよ」「ううん、パパ。言ったよ……」「おい！聞きたくないな。パパが悪い言葉を使ったけど、お前がそんな言葉を使ったら許さないからな」彼女の小さな顔に屈託のない笑みが広がり、好奇心が顔をのぞかせた。家路につくまでの間、それ以上の会話はほとんど交わされなかった。二人はそれぞれ、外の景色を眺めることに夢中になっているようだった。家まであと数ブロックというところで、女の子はドラキュラ伯爵の仮装をして楽しそうにしている男の子を見かけました。「パパ、今夜は『トリック・オア・トリート』に行くの？」「もちろんさ。お菓子をたくさん集めようね」「やったあ！」車が少し揺れながら盛り上がった私道（ドライブウェイ）を上り、ついに家に到着しました。4台分のガレージはすでにいっぱいで、彼はうまく車を停めることができませんでした。私道には巨大なボートも停まっていました。車から飛び降りると、女の子は豪華なオーク材のドアに向かって駆け出しました。彼女は急いで母親に挨拶しようとしましたが、父親はのんびりと後についてくるだけで、心ここにあらずといった様子でした。「ママ、ママ！」「あら、かわいい私の宝物。学校はどうだった？」「楽しかったよ。パパが『トリック・オア・トリート』に行くって言ってた」「そうね、お菓子をたくさんもらいに行きましょう」「やったあ」「それじゃあプーキー、学校の服を脱いで、遊び着に着替えてきてね」「外に行くのね！」と小さな女の子は叫びました。「いいえ、自分の部屋を片付けるのよ。そうしないと『トリック・オア・トリート』はなし……あら、素敵なあなた！」夫が家に入ってくると、彼女は言いました。「今日はどうだった？」「まあまあかな。君は？」「ちょっと用事を済ませてきたわ。うちの天使のために『トリック・オア・トリート』の衣装を買ったの。それから、かわいい娘を寝かしつけた後の今夜のために、シャンパンもね」「ふうん」と彼は、険しさを帯びつつも官能的な笑みを浮かべて言いました。二人はキスをし、抱き合いました。二人の関係はすべてにおいて順調だったからです。裕福で、まだ若く、美しい娘にも恵まれていました。彼は彼女を愛し敬い、彼女もまた彼を同じように大切にしていました。「ママ！パパ！何を着ればいいの？」情熱的な抱擁を急に解いて、母親は答えました。「『眠れる森の美女』の衣装を用意したわよ」「わあ！ママ、着てみてもいい？お願い！お願い！」「まだよ、あなた。まだ『トリック・オア・トリート』の時間じゃないし、それに、まずは夕食を食べなくちゃね」「じゃあ、ちょっと見てもいい？」「いいわよ。寝室の机の横、床に置いてあるバッグの中にあるから」子供はさっと二階へ駆け上がっていった。一方、親たちは中断していた甘いやり取りを再開させた。何度かキスを交わした後、彼女は息を弾ませながら「夕食の支度をしなきゃ！」と言った。それでも夫が彼女を抱きしめて離そうとしないため、キスは続いた。「ご飯、食べたいんでしょ？」彼女はユーモアを交えた皮肉っぽさでそう言った。夫はついに折れて彼女をゆっくりと解放したが、彼女がこっそり逃げ出そうとしているふりをして、それを阻止しようとする素振りを見せた。彼は最後に投げキッスを一つ送ると、彼女が夕食の準備をしている間、自分は書斎へ向かい、用事を片付けることにした。夕食の仕上げを終える頃、西の空には夕焼けが広がり始めていた。彼女は二階へと向かった。「ダイニーサ、部屋の片付けは終わった？ねえ、もうすぐご飯よ」。返事がなかったのでドアから中を覗いてみると、部屋は中途半端にしか片付いていなかった。まあ、六歳の子供にそこまで期待しても仕方ないか、と彼女は思った。廊下を通って主寝室へ行くと、娘がハロウィンの衣装にすっぽりと包まれていた。どうやら実際に着てみたらしいことは明らかだった。「あら、プリンセス！何をして……」「何してるの！？」母親の言葉に少女は驚き、母親がいたずらを予想していたことを悟ったような表情を浮かべた。服はしわくちゃで、彼女の悪さを物語っていた。「あなたがその服を着たわけじゃないってわかってるわよ。」「ううん、ママ。」「ただ見てただけよ。」「階下に行ってテーブルに座りなさい」と、母親は指をさしながら、きっぱりとした口調で言った。幼い娘は慌てて階下へ降り、いつもの食卓の席に座った。「リッチ」と言いながら、彼女は廊下を30フィートほど先の狭いドアに向かって歩き出した。ドアに着くと、彼女はドアノブに手をかけ、頭が通るくらいにドアを開け、角からそっと覗き込んだ。薄暗い部屋は、大きなチェリーオークの机に繋がれたランプ一つだけを照らしていた。「リッチ、いるの？」彼女は、彼がいつも執筆活動をし、静かに一人になる場所であるその部屋に、そっと声をかけた。「リッチ」と、彼女はもう一度、一番優しい声で言った。そして、半ば叫ぶように「おい！」と叫んだ。突然、彼は彼女の腰に手を回した。彼女は、これまでにないほどの驚きで、思わず部屋に飛び込んだ。「やめて」と、彼女はため息をつきながら言った。安堵の。彼は彼女を抱きしめて情熱的に口づけ、薄いナイトガウン越しに股間を彼女の体に押し付けた。彼の逞しい「男の証」が擦り付けられるのを感じ、その生命力に満ちた筋肉が快感に脈打っているかのように思えた。彼女は突然我に返り、仕事モードの厳しい表情で「食事にしましょう」と言い放ったが、その心の奥底では、抗いがたい本能的な情欲の炎が燃え盛っていた。彼がそばにいればいるほど、愛と欲望に駆られる肉体的な衝動を抑えるのは難しくなっていった。やがて全員が食卓につき、母親は皆の皿にボリュームたっぷりの料理を盛り付けてから席に着いた。「ママ、どうしてそんなに時間がかかったの？」と娘が無邪気に尋ねた。「パパを探しに行かなきゃいけなかったのよ、あなた」「パパ、どこにいたの？」「お前にサプライズを用意してたんだ」「本当？」「ああ、そうだよ。でもサプライズだからね。教えられないな、少なくとも後になるまでは」ディキンソン夫人は怪訝な表情を浮かべたが、夫の愛娘のペースに合わせるしかなかった。「あら、あなた、このローストすごく美味しいわ。時間をかけて作ったのね」「気に入ってもらえて嬉しいよ」「うん、ママ。美味しいね」「ありがとう、いい子ね。お肉だけじゃなくて、グリンピースも残さず食べるのよ」小さな娘は勢いよく食事を平らげ始めたが、その一方で、あたりには不気味な沈黙が漂っていた。リチャードがフォークを高級な磁器の皿に乱暴に置いた際、大きな音がして沈黙が破られた。「明日、役員会があるんだ」「どんな会議なの、あなた？」「ああ、このプロジェクトの資金を調達するためだよ」「あらまあ、随分と秘密主義なのね！どんなプロジェクト？」「南米に造船所を建設するんだ。それから、南米の別の場所にはリゾートも作りたいと思っている」「何ですって？南米の女でも見つけたってわけ？ん？」スーザンは冗談めかして言おうとしたが、その声には不信感が滲んでいた。「どうかしらね、あなた。それはちょっと大掛かりすぎる気がするわ」と続けた彼女の声は、疑念を完全に露呈していた。「ねえ、ただ応援してほしかっただけなのに、あなたは否定的なことばかり言うのね」「否定的なんてことないよ。君をずっと支えてきたつもりだ。ただ、君に何かあってほしくないんだ。そのためには、君に僕と一緒にいて最大限幸せだと感じてもらうしかないんだから」「わかってるわ。でも、これがうまくいけば、何世代にもわたって安泰よ。すべてうまくいくわ」「ねえ、もう十分持っているじゃないか。これ以上は必要ないよ」「いいかい、これが僕の仕事なんだ。キャリアなんだよ。僕はビジネスマンだ！チャンスを活かすのが仕事で、今回のチャンスは逃すわけにはいかないんだ」「ふん、あなたは本当に無神経な人ね！」「何だって？」リチャードは舌打ちをすると、遮られることも気にせず続けた。「数日間、出張するかもしれないんだ。プレゼンがあるかもしれないから。君も一緒に行くかい？」「ええ、あなた。ぜひ行きたいわ。この家にいるよりずっといいもの」「ママ、終わったよ！」「わかったわ、いい子ね」母親は従順に言った。「手と顔を洗って、私の部屋に行ってて。すぐ行くから」「やっと『トリック・オア・トリート』に行けるね、ママ、ねえ？行けるんだよね？」「ええ！さあ、急いで」少女は興奮して駆け出した。逸る気持ちのあまり、階段でつまずきそうになるほどだった。見事な「眠れる森の美女」の衣装を着せると、母親は写真を撮り始めた。そこには、想像しうる限り最高の笑顔が収められていた。父親も加わり、一家は近所へと繰り出した。愛しい娘のために、お菓子と喜びを集める夜だ。夜のあらゆる音が響き渡り、遠くの家からは「トリック・オア・トリート」という声が聞こえてくる。少女はどの家のドアへも駆け寄り、両親は歩道で待つことになった。彼女はバッグをできるだけいっぱいにしようと必死だった。それもそのはず、彼女にはその血が流れているのだから。どんな犠牲を払ってでもあらゆるチャンスを掴み取ろうとする父親の血を。彼女は、お菓子を詰め込もうとするあまり、他の子供たちを無遠慮に追い越したりさえした。恐れを知らないその小さな女の子は、チャンスを逃すまいと、ドアの前に集まった年上の子供たちを押し退けて最前列へと割り込みました。そんなやんちゃな振る舞いにもかかわらず、両親は彼女が楽しんでいる様子を温かく見守るしかありませんでした。近所を長く歩き回った後、彼女の足は少し痛んでいました。帰り道で次々と食べたお菓子のせいで、指や唇はベタベタになっていました。夜風は吹いていましたが、肌寒さはなく、秋の爽やかな気配が夜の空気に漂っていました。やがて通りにはまばらな明かりが残るだけとなり、どうやら「トリック・オア・トリート」の時間は終わったようでした。この界隈で夜道を歩いているのは、もう彼らだけのように思えました。それでも、急いで家に帰ろうとする様子はありません。それどころか、喜びを原動力とした、なんともロマンチックな雰囲気さえ漂っていました。人生は希望に満ちているように感じられ、実際、理想的なアメリカの家族――「アメリカン・ドリーム」を幸せに追い求める家族にとって、未来は明るいものとなるはずでした。彼らは、きれいに舗装された長い通りを進んでいきました。そこには、手入れの行き届いたレンガ造りの家々の前に、美しく整えられた生け垣や木々が並ぶ風景が広がっていました。やがて家族は、周囲のどの家よりも際立って立派な、大きなレンガ造りの家に近づいていきました。美しい私道の照明もこの家が他より際立っていた理由の一つだが、原油のように黒く、巨大な槍のように真っ直ぐ空を突くスチール製の門もまた、近隣の家々の中でこの邸宅を際立たせる要因となっていた。その門は、人がよじ登ろうなどとは到底思えないほどの高さがあった。門の威容は実に威圧的であり、入り口中央の守衛室に立つ警備員も同様の雰囲気を漂わせていた。リボンのように優雅にうねるスチール細工の意匠が、入り口に王室のような気品を添えていた。「こんばんは、ディケンソン様。」「やあ、ヘイワード」リッチは気だるげな調子で声をかけた。二人は互いに腕をしっかりと組みながら、私道を通って玄関へと向かった。レイノルズ氏は優美な門扉に鍵をかけると、すぐに手持ち無沙汰な仕事に戻った。彼はいつものように、ただ時間を潰すために星空を眺めていた。何もしなくていいこの状況には慣れる必要があったが、この仕事のおかげで生活は成り立っていた。平均的なアメリカ人よりも稼いでいるのだから、不満を言うべきではないと自分に言い聞かせていた。実際、ディキンソン家からの報酬を考えれば、彼は正式に中流階級の一員と言えるだろう。とはいえ、これが彼が夢見ていたキャリア像だったわけではない。ディキンソン氏の会社で働くことや、あるいはテロリストの攻撃を阻止するような警備を兼ねた旅行代理店で働くことへの憧れが、ずっとあったのだ。大きな目標を抱くべきだとは思いつつも、今のところはディキンソン家で働くことに満足していた。だが、自分の可能性を最大限に活かそうとする決意は、彼の内にしっかりと根付いていた。居心地の良い家の中で、ディキンソン夫人がきっぱりと言う声が聞こえた。「そのバッグを渡しなさい」。幼いダニサは無邪気な表情を浮かべながらゆっくりと母親に歩み寄り、お菓子の入ったバッグを手渡した。「もう十分食べたでしょう。さあ、二階に行きなさい。パパが寝かしつけの絵本を読んでくれるわよ」。少女は喜び勇んで自分の部屋へと駆け上がった。『眠れる森の美女』のポーチに小さなキャンディをいくつか隠し持っていたからだ。彼女は階段の頂上に近づくとスピードを上げた。見つかる前に戦利品を枕の下に隠し、衣装を脱ぎ捨てる時間を確保するためだ。その衣装がそもそも買われたものかどうかなどどうでもいいと言わんばかりに、彼女は必死になって服を脱いだ。衣装をクローゼットに乱暴に放り込むと、残りを隠そうと枕に近づきながら、無造作にキャンディを口に放り込んだ。お菓子を安全な場所に隠そうと枕の端に手を伸ばしたその時、「やあ。俺の可愛いお姫様、調子はどうだい？」という低くしわがれた声が聞こえた。彼女は驚いたものの、まだ捨てていなかった開いたキャンディの包み紙を手のひらに隠し込み、平静さを保とうとした。彼女は、砂糖と人工香料が固まったキャンディを口の中で転がしているのを悟られないよう気を配りながら、何食わぬ顔でベッドに飛び乗った。「どの本を読んでほしい？」と父親が尋ねた。「オーグル・ガイトゥル！」「えっ？」「『3匹のちびザル（Three Little Monkeys）』」と、彼女は口の中にキャンディを含んだまま、少し含み声で言った。「ママにそのキャンディ、取り上げられなかったのかい？」「これが最後の一つだったの、パパ」「わかった。じゃあ、始めるよ」娘が毛布にすっぽりと身を潜める中、彼は物語を読み聞かせた。読み終えると、彼女の額に軽くキスをして「おやすみ」と言った。閉じたままの彼女のまぶたを見つめ、彼は瞬時に温かい愛情と感謝の念に包まれた。ゆっくりと立ち上がった後も、彼は彼女の寝顔から目を離せずにいた。カチッという照明のスイッチを切る音が響き、続いてドアを静かに閉める「コトッ」という音が続いた。その直後、彼女は隠しておいたキャンディを取り出そうと、そっと枕の下に手を伸ばし始めた。廊下を歩く父親の耳には、何かが激しく叩かれるような雨音が聞こえてきたが、実際は違った。それは愛する妻がシャワーを浴びる音だった。彼は、妻が自分との「トリック・オア・トリート（甘いご褒美）」のために身支度を整えているのかもしれない、と考えを巡らせた。自分の抱いた官能的な想像に少し赤面しながら、彼は急いで寝室へ向かい、妻が買ってくれたシルクのボクサーパンツ以外、すべての服を脱ぎ捨てた。上機嫌で横になり、シルクのカバーがかけられたふかふかの枕に頭を預ける。まどろみの中でまぶたが重くなってきたその時、湿り気を帯びた舌による優しくもゾクゾクするようなキスと、ひんやりとした肌が自分に押し当てられる感触で、彼は目を覚まされた。言葉はほとんど交わされなかったが、情熱と愛、そして官能的な吐息が部屋を満たしていった。第一章半ば閉じたブラインドの隙間から強烈な光が差し込み、まどろみの中にある彼の目に容赦なく入り込んできた。目覚まし時計の耳障りな叫びのような音が鳴り響いていたが、彼は仰向けに寝そべったまま、まるで気にも留めていない様子だった。実際、彼は目を開け、眠気でぼんやりと虚空を見つめるようになるまで、その騒音にさえ気づいていなかったのだ。やがて光が耐え難いものとなり、彼は隣にいるはずの美しい妻を探して手を伸ばした。彼女はもう早起きしていたらしい。豚肉が焼ける香ばしい匂いと、オーブンで何かが焼かれている正体不明の香りが漂ってきた。その香りに促されるように、彼は鳴り止まない忌々しいアラームを止めようと手を伸ばした。どうしても必要なシャワーを浴びに主寝室のバスルームへ向かう途中、彼は自分の体臭に気づいた。口の中に残る不快な膜のような感触と、脇の下の深い森から立ち上るニンニクの臭い。入浴は不可欠だった。それに、投資家たちに良い印象を与えなければならない。この数週間、彼は常にその会議のことを考えていた。前夜、妻と愛し合っている最中でさえも。一生に一度の好機を棒に振るかもしれないという恐怖が、絶えず彼の心を苛んでいたのだ。これほど多くの投資家や巨額の資本を集められた者は、過去に誰もいなかった。リチャード自身、この事業を支えるための資金を出す余裕はあったが、明白な理由からそうすることは避けたかった。資金調達のためのシンプルな計画こそが、日夜彼の頭を占めていたものだった。熱い湯に浸かると、リチャードは少し目を細めた。最初に洗ったのは腕、脚、そして首だった。股間も念入りに洗い、陰毛には「パート・プラス（Pert Plus）」をたっぷりと塗り込み、まるで美容師のように一本一本を丁寧に梳かした。彼は、プレゼンテーションを成功させなければ、と心の中で思った。南国での休暇という魅力的な要素を交えた現地視察ツアーを提案すれば、彼らは抗えないはずだ。投資家全員分のチケット手配や宿泊予約も済ませてある。建設現場の視察と晩餐会を盛り込んだ、万全の計画だった。リチャードは目を閉じ、熱い湯が顔を伝い落ちるに任せた。多くの男にとって、シャワーは目を覚ますためのものだ。だがリチャードにとって、シャワーは思考を巡らせるための時間だった。投資家たちは、彼が造船所を建設していると信じていた。それは半分だけ真実だった。造船所は、ほんの始まりに過ぎなかったのだ。彼の意識は、オフィスの壁一面に広がる無数の地図へと向かった。アマゾン川、シングー川、トカンティンス川。生きた体の血管のように南米大陸を縦横に走る、何百もの水路。多くの人々にとって、それらは単なる川に過ぎない。だがリチャードにとっては、輸送の大動脈であり、貿易ルートであり、そしてビジネスチャンスそのものだった。彼は想像を巡らせた。木材、コーヒー、鉱物資源、機械、そして工業製品を積んだ艀（はしけ）が、従来のインフラが及ばなかった奥地へと運ばれていく光景を。マカパがその玄関口となるだろう。最初のピースであり、すべての基盤だ。一度拠点を築けば、やがて内陸部へと施設を拡張できる。浚渫（しゅんせつ）が必要な地域もあれば、運河の建設が必要な場所もあるだろう。あるいは、近代的な接岸施設と輸送拠点を整備するだけで済む場所もあるかもしれない。可能性は無限に思えた。リチャードは微笑んだ。世間の多くの人は、文明をつなぐのは道路だと考えている。だが彼は、川こそがそれをつなぐのだと信じていた。そして、地球上のどこを探しても、アマゾン流域のような壮大な水系を持つ場所は他にない。もし投資家たちが自分と同じものを見ることができたなら、今日の会議など単なる形式的な手続きに過ぎなくなるはずだ。「ノイハイゼルさん、お分かりでしょうが、私は最先端の造船所を建設することで西半球の輸出入産業を独占しようと計画しています。もちろん、その建設地は戦略的に重要な場所でなければなりません」水がぬるくなるのも構わず、彼は話を続けた。「アマゾン川は航行が容易なうえ、南米各地へとつながる無数の支流を抱えています。アマゾン川を軸に、いくつかの人工湖や運河を組み合わせてこの巨大な川の主要な支流同士をつなげば、船の航行だけで大陸の60パーセントの地域にアクセスできるようになります。そうすれば、ブラジル南東端の地域への物流も円滑に行えるようになるのです」バスルームのドアの隙間から声が聞こえてきた。「ねえ、そこのあなたとお友達、朝食の準備ができたわよ」リハーサルに没頭していた彼は我に返り、蛇口を閉めた。水がすっかり冷たくなっていたことなど、全く気にも留めなかった。急いでいたリチャードは手早く体を拭くと、上質なスーツに身を包み、目を見張るほど真っ白なシャツを合わせた。片手にブレザーを掛け、もう片手にブリーフケースを提げ、彼は階段を降りていった。手早く食事を済ませるために。「わあ、ママ！ママの作る卵料理、大好きだよ。すごくふわふわだね。ねえママ、これ、クジラの脂肪（ブラバー）みたいに見えるよ。でも、すごくおいしい」その小さな女の子の顔には、期待と興奮が浮かんでいました。特に、父親が席に着いたときはなおさらです。「ママ！卵って体にいいの？」「いいところもあれば、悪いところもあるわね」「いいところと悪いところ？ママ？」女の子は不思議そうな声で言いました。「いいから食べなさい。あら！誰がこっちに来たのかしら？やっと来たのね、卵が冷めちゃうわよ」「そうだよパパ、卵食べて。おいしいよ」「わかったよ、ハニー！」彼は卵を数口食べると、急いで席を立とうとしましたが、必ず……愛する女性たちからキスを受け、彼は足早にドアから外へ出た。彼女たちには彼女たちの用事があるだろうし、自分には自分なりの、特別な注意を要する重大な用件があったからだ。最もスムーズに出発できる車に飛び乗ると、迷うことなくバックギアに入れ、電動ゲートが完全に開くのを待たずに通り抜けるほどの勢いで発進した。アクセルを急激に踏み込んだことでタイヤが甲高い音を立て、彼は走り去った。スムーズかつ軽快なドライブの後、リチャードは郊外にある見事なオフィス・パークに到着した。そこは白い大理石の壁と、ひときわ大きな青いステンドグラスの窓で彩られていた。「ディッケンソン・コンサルティング社（Dickenson Consulting Inc.）」と記された巨大な看板が来訪者を迎え、その下には住所が併記されていた。入り口近くのいつもの専用駐車スペースに車を停めると、彼はさっと車から降りた。建物に入ると、物腰の柔らかい受付係や、たまたま通りかかった数人の社員がすぐに彼に挨拶をした。「誰かこのエレベーターを直してくれないかな」と彼は思った。「たった5階分なのに、まったく……」チン！エレベーターのドアが開き、彼はほっとした様子で乗り込んだ。彼はエレベーターがあまり好きではなかった。特にこのエレベーターは動きが遅いと、いつも不満を漏らしていた。5階のボタンを押すとドアが閉まった――いつもなら何でもない日常の動作が、今はひどくのろのろとしていて、たまらなく不快に感じられた。何もかもが遅々として進まないように思えた。とりわけ、プロジェクトの決断を下すべき時間が刻一刻と迫っていたからなおさらだ。「チン！」エレベーターを降りると、彼は鋭く左に折れ、大股で優雅に歩いてあっという間に自分のオフィスにたどり着いた。「ジョン、ちょっといいか」と、彼は自分のオフィスに入る直前、ドアが開け放たれたジョンの部屋に向かって声をかけた。「もちろんです、すぐ行きます！」リチャードはコーヒーメーカーのところへ行き、一杯淹れることにした。クリームをたっぷり入れ、ホットココアのように甘くするのが彼のいつものスタイルだった。彼はいつもそうやってコーヒーを作り、高級なリクライニングチェア（レイジーボーイ）を思わせる、マルーン色の豪華な革張りシートにゆったりと身を預けて味わうのを楽しんでいた。「はい、ディケンソンさん」「プレゼン用の報告書と地図は用意できているか？」「はい、こちらに揃っております。真っ先にそれが必要になるだろうと思っていましたから」「いい着眼点だ。だからこそ君は私の右腕なんだよ。よし、以上だ」ジョンが部屋を出ようとする前に、リチャードは椅子から立ち上がり、オフィスの壁一面を占める巨大な地図の方へと歩み寄った。来客はよく、あれを単なる飾りだと思い込む。だが、そうではなかった。ブラジル北部の大部分は色とりどりのピンで埋め尽くされ、青いマーカーの線が主要な水路をなぞり、黄色いタグが調査地点を、赤い円が建設候補地を示していた。ジョンはこれまで幾度となくその地図を目にしてきたが、リチャードはまるで初めて見るかのように、今もそれを熱心に眺めていた。「あれを見て、一体何が見えるんですか？」ジョンはついに尋ねた。リチャードは腕を組んだ。「たいていの人は、川を見る」彼の指が、うねるような青い線をなぞる。「私には、動きが見える」別の線。「私には、貿易が見える」さらに別の線。「私には、アクセスが見える」彼の指はブラジル北部、マカパのあたりで止まった。その都市は、地球上で最も強大な河川系の一つが海に注ぐ河口近くに位置していた。「すべての未来は、あそこから始まるんだ」ジョンは丁寧に頷いた。言葉の意味は理解できた。だが、その執念とも言えるほどの思い入れを本当に理解できているかどうかは定かではなかった。ジョンが背を向けて立ち去ろうとした後も、リチャードは地図を見つめ続けていた。一瞬、部屋は完全な静寂に包まれた。未来はあの川にかかっているかのように思えた。ジョンは失礼ながらもその場を辞し、リチャードの言葉を無視するかのように背を向けて、無言のまま歩き出した。リチャードのオフィスから抜け出す直前、背後から声がかかった。「ジョン、あの投資家たちが到着したら、すぐに連絡をくれ」「承知しました！」ドアが閉まり、ジョンはまるでライオンの巣穴から逃げ出したかのような気分を味わった。「やあ、スージー！今日の調子はどう？」「元気よ。あなたは？ひどく絞られたような顔をしてるわね」「いや、大丈夫だよ。ただ、ボスがいつもの様子じゃなくてね。あのクライアントに電話を入れてほしいんだ。今回のプロジェクトの件で、少し神経質になっているみたいだから」「もちろん、すぐに対応するわ」スージーは不思議そうな顔をしたが、特に何も尋ねることなく、いつもの業務を続けた。電話の呼び出し音、キーボードを叩く音、そして控えめな話し声が背景に溶け合い、典型的なオフィスの光景が広がっていた。ジョンは、前評判通りの人物かどうかを確かめるため、受付付近に留まって投資家たちをひと目見てみることにした。その目論見は当たり、彼は5人の男性を出迎えると、受付の電話を使ってリチャードに知らせた。上司に彼らの到着を伝えた後、彼はその場に立ち尽くし、彼らの風貌に感嘆の念を抱きながらその姿を眺めていた。心の中で、彼は興奮気味にこう思った。「ふむ、あの痩せた男が履いているアリゲーター革の靴、あれは素晴らしいな。それに、あの時計を見てくれよ」その時計の持ち主が何気なく腕を動かすと、まばゆいばかりの輝きがジョンを襲った。文字盤の周囲やローマ数字の部分にあしらわれたダイヤモンドが、見る者を惹きつけて離さない魅惑的な輝きを放っていたのだ。その時計には神秘的な力さえ宿っているかのようだった。あまりの美しさと豪華さに、誰もが「欲しい」と思わずにはいられない代物だったからだ。他の2人の男性もかなりの富裕層であることに気づき、ジョンは上司がこれほど神経質になっていた理由を理解した。これは間違いなく重要な案件なのだ。「チーン」という控えめな音が角を曲がったあたりから聞こえ、続いて硬い靴底を力強く鳴らす足音が近づいてきた。「ようこそ、紳士の皆様！お越しいただき、大変光栄です」リッチは、ニュースキャスターのような洗練された身のこなしと万全の準備を整えた様子で、彼らに歩み寄った。彼は一人ひとりに挨拶を交わした。「このような機会をいただき、感謝いたします！ウィンターリン様、カウンテナンス様、ニューヘシル様、キャビリング様、そしてパラナス様。私の拠点へようこそ。ここでの滞在を楽しんでいただければ幸いです。アシスタントが会議室へご案内いたします。そこには軽食と、私のプレゼンテーション用の席をご用意しております。私もすぐに参ります」ジョンはすぐに男たちを廊下へと案内した。「こちらへどうぞ、紳士の皆様」。大理石の床に靴音が響いたが、今回はそれほど荒々しい響きではなかった。むしろ滑らかで、ある種のリズムさえ感じさせる足取りだった。男たちが様々な話題について語り合う低い声が、廊下にぼんやりと広がっていく。「さあ、着きましたよ」ジョンは息を静かに弾ませながら、きびきびとした動作で指し示した。「お好きな席にお座りください」。ジョンは早々にその場を立ち去った。彼らの一人にでも不興を買うような視線を向けられれば、自分の職が危うくなりかねないと分かっていたからだ。男たちは手際よくドーナツやベーグルを平らげ、それぞれが好みの淹れ方でコーヒーを用意した。投資家たちは席に着いたが、雑談など入り込む余地のない雰囲気が漂っていた。そこへリチャード・ディキンソンが入ってきた。「こんにちは、紳士の皆様」彼は堂々とした様子で、背後のドアを閉めながら言った。「本日皆様にお集まりいただいた理由は、ご存知の通り、あるプロジェクトに着手する機会をご提案するためです。それは、我々が戦略的に半球全体を支配することを可能にするものです」ミスター・カウンテナンスは興味深げな表情を浮かべ、椅子の上で身を乗り出した。他の男たちも耳を傾け続けた。リチャードは、南米の地質構造――特にブラジルの河川や森林地帯――が詳細に記された大きな地図を広げた。それらは戦略的に選ばれた場所だった。「ご覧ください、皆様。ここがアマゾン川の河口です。これらの島々を過ぎると、川は二手に分かれます」「ふむ。なるほど」とディックが口にし、他の面々も同様に相槌を打った。「続けてください、ディキンソンさん」「話の筋は見えてきたよ」――彼らは皆、海運業や物流、あるいは何らかの形での輸出入ビジネスに携わっており、互いに同じ認識を持っていた。リチャードは照明を少し落とし、次のスライドへと進めた。映し出されたのは、南米全域を捉えた広域図だった。画面上には、いくつかの水路が光り輝いて浮かび上がった。投資家たちは身を乗り出した。「このプロジェクトは、単なる造船所の建設にとどまるものではありません」とリチャードは落ち着いた口調で言った。「これは、一つの輸送ネットワークを構築する事業なのです」部屋は静まり返った。リチャードは言葉を続けた。「長年にわたり、各国政府は莫大な資金を投じて、険しい地形に道路や鉄道網を敷設してきました」アマゾン川流域の地図が表示された。「我々はすでに、南米最大級の輸送システムを手にしているのです」キャビリング氏が眉をひそめた。「どういうことだ？」リチャードは微笑んだ。「自然がすでに、それを作り上げているのです」彼が画面を指し示すように手を動かすと、こう続けた。「アマゾン川とその支流は、多くの輸送計画の立案者が考えているよりもはるかに広範囲にまで延びています」投資家たちが互いに顔を見合わせた。彼らの関心は完全に引きつけられていた。「戦略的なアクセスポイント、支援施設、輸送拠点、そして将来的には内陸部への拡大ルートを整備すれば、競合他社の多くが見落としている市場へのアクセスが可能になります」カウンテナンス氏がゆっくりと頷いた。リチャードには、彼らの間に理解が広がっていくのが見て取れた。投資家たちは当初、単なるドック（船渠）ができるものと思ってここに来ていた。だが、耳にした話はそれよりもはるかに壮大なものだった。そこで初めて、リチャードは次のスライドへ進み、本来のプレゼンテーションを続行した。リチャードは続けた。「我々は巨大な造船所を建設します！川が二手に分かれる、まさにこの場所に。最新鋭の設備を誇る、とてつもなく大きな施設です。整備用ヤードやトラック輸送の拠点など……あらゆる機能を備えた、完全な体制を整えるつもりです」キャビリング氏が顎をさすりながら尋ねた。「それで、どうやってあなたが言うような『圧倒的な優位性』を築くというのかね？」「ああ、簡単ですよ。ご覧の通り、アマゾン川は航行に非常に適しています。ここにあるように、南米の各地へとつながる数多くの支流があるからです。船さえあれば、大陸の大部分に到達できるのです。請負業者の提案次第ではありますが、人工湖や運河をいくつか活用することで、南北アメリカ大陸の物流をこの地に集約させることも可能でしょう」「見てください！」彼は力強く地図を指し示した。すでにプロジェクション・スクリーンが展開され、他にも多くの地図が映し出されていた。彼のポインターはきびきびと動き、それに合わせて口元も淀みなく言葉を紡いでいく。「ここ、クイアバに人工運河――あるいは水力発電用のダムでもいい――を建設し、さらにそこから北東へ100マイルほど離れた地点と結べば、二つの重要な拠点を連結できます。そこにトラック輸送の拠点を設ければ、ブラジル南端の全域に物資を供給できるのです。ミナス・ジェライスやサンパウロ、そしてこちらのマット・グロッソといった地域も、我々の輸送網の支配下に置かれることになります。ご覧の通り、ブラジル北部からペルー、ボリビア、コロンビアにかけての地域についても、何ら懸念する必要はありません」リチャードはさらに激しい身振りで、興奮をぶつけるようにプロジェクション・スクリーンを指し示した。「川の多くの支流が、我々が必要とする領域に広がっています。コロンビアのコーヒーやブラジル北部の砂糖を思い浮かべてください。南米に関しては、域外への輸出も域内の輸送も可能です」。彼は再び指を動かした。「ボア・ビスタ、マナウス、リオ・ブランコ、ポルト・ヴェーリョ、これらすべてに独自の港があります。つまり、我々が彼らにとっての供給源となり、世界の北部や東部への輸送ルートとなることができるのです」「失礼ですが」とキャビリング氏が口を挟んだ。「南端の地域は十分にカバーされないように見受けられます。ご覧の通り！あなたがよくおっしゃるように、川はそこまで届いていませんから。ほら！」その男性はリチャード以上に攻撃的な様子で指を突き出し、その態度は明らかに目立っていた。「海岸沿いにある、あの都市群です」。彼は問題のエリアを指し続けたまま、反応を待った。「ええ、鋭いご指摘です！ご存知の通り、どんな事業にも長所と短所はありますが、だからこそ我々はこれら2つの人工運河の地点にトラックの拠点を集中させるのです」。リチャードはまるで張り合うかのように指を動かした。「ブラジル南部は人口が密集しているため、これら2つの地点との間で信頼性の高い輸送システムを構築するのに十分な道路網があります。クイアバは将来的に第2造船所の建設地となりますが、当面はこれら4本の川の終点にトラックの拠点を置くだけにします。工場や造船所、あるいはトラックの拠点以外にも、人件費の安さを活かせば、低コストで流通網を外側へと広げていくことが可能です。どうしても必要なら、このルートも使えます」。彼はプロジェクトの予定地を指し、優雅かつ情熱的な動きでポインターをアマゾン川の河口へと滑らせた。ブラジルの海岸線に沿って指を動かし、ペロータスという都市に到達した。「ご覧の通り、土地はすでに取得済みです。あとは建設プロセスを開始するのを待つだけです」ジョージは期待に満ちた表情で背もたれに寄りかかり、ノイハイゼルは他のメンバーにここまでの感想を尋ねた。トニー・パラナスは終始無言のまま、猛烈な勢いで情報を吸収していた。キャビリング氏が突然、「これって、森の真ん中にあるんじゃないですか？」と口走った。ディックは不安げな様子で、彼の言葉を遮った。「ええ、ただの森ではありません。鬱蒼と茂る熱帯雨林なのです」リチャードは挑戦的な口調で声を張り上げた。「紳士諸君！我々は『巨大事業』という全体像を見失いつつあります。確かに、これには大規模な森林伐採という難題が伴うでしょう。しかし、皆で協力すれば、ほんの一握りの人間だけで挑むような苦労はせずに済むはずです。もっとも、必要とあらば私一人でも突き進む覚悟ですがね。ただ言っておきますが、あの忌々しいジャングルを切り開き、文明的な場所へと変えようと待ち構えている企業は他にも列をなしているのですよ」投資家たちはすっかり乗り気になっていたが、彼は念には念を入れたかった。土壇場で誰かに降りられるような事態は避けたかったのだ。「紳士諸君、私がこのプロジェクトのために用意したものを、実際に体験していただきたいのです。祝賀の宴も楽しみましょう」彼はブリーフケースから封筒を取り出し、中から航空券を全員に手渡した。それは国際空港の専用エリアに駐機させてある、彼のプライベートジェットのチケットだった。ホテルの手配も万全だと伝えると、男たちは興味津々の様子でそれを受け取った。ディックが「少し骨休めが必要だったところだ」と口にした。リチャードは彼らを見送ると、自らのオフィスに戻り、その充実した余韻に浸った。豪華な椅子に深く身を預け、メッセージを確認しながら、彼の顔には熱意に満ちた笑みが浮かんだ。中には無視してもいいような些細な連絡も混じっていた。休暇中、リラックスした姿を見せることで、投資家たちへの印象はさらに良くなるはずだ。彼は電話に手を伸ばし、あるボタンを一つ押した。「やった！」「ジョン！」リチャードが叫んだ。「私のオフィスに来てくれ。」リチャードは、くしゃくしゃになった紙切れを道具代わりにジャンプシュートの練習をしながら待っていた。ジョンはドアから顔を覗かせ、完全に中に入る前にリチャードは言った。「もうすぐ帰る。報告書は必ず仕上げてくれ。ジュディはデータ社を確保したか？」「いいえ、まだです。」「おい、このプロジェクトがすべてを変えようとしているからといって、油断するな。俺たちは俺たちだ。」「承知いたしました！」ジョンがドアを閉めると、リチャード・ディケンソンはすぐに後を追った。長く波乱に満ちた一日を終え、妻の待つ家に早く帰りたかったのだ。興奮しながら家に入ると、家族も同じ気持ちだった。それはオフィスで良い一日を過ごしたからではなく、一家の主が帰ってきたからだった。「パパ！」と小さな子供が叫んだ。それに続いて、妻が温かい挨拶をした。彼はまるで王様のように歓迎を受け入れた。その態度には、近寄りがたい威厳と自信が感じられた。彼はためらうことなく、滑らかで熱のこもった口調で彼女に休暇のことを告げた。「荷物をまとめてくれ、ダーリン。南米に行くんだ。」「え？そんなに急に？」「言っただろう。」「ええ、今朝。こんなに早く来るとは思わなかったわ。」「投資家たちを休暇に誘ったんだ。」「え？いきなり？休暇に行くの？」「ほぼ説得できたよ。まずは雰囲気を味わってもらいたいんだ。そうすれば、後で迷うこともなくなるだろう。」「わかったわ！」彼女は少し躊躇しながらも微笑みを浮かべ、「ブーはどうするの？いつ、どこで、どれくらいの期間？」と尋ねた。「ねえ、あなた。マカパに行くのよ。私が話していたような雰囲気を味わえるようにね。夕食会もあるけど、ほとんどの時間はホテルで私と一緒に過ごすことになるわ。」彼女は彼に近づき、「それなら少しはいいわね」と呟いた。「少なくとも初日はね。実は、最初は3日間の旅行を計画していたんだけど、マカパには特に見どころがないの。だから、ほとんどの時間はホテルで過ごすことになるわ。」「よかったわ、ダーリン。いつ出発するの？」「明日の朝よ。」「じゃあ、荷物を準備して、赤ちゃんの世話もするわね。」第2章その頃、ある名門大学で、ジュリアン・アクバル教授は自らが最も愛してやまないことに没頭していた。それはもちろん、古代文化や先住部族の研究である。上級歴史の講義で休憩を入れようとしていたまさにその時、ある学生が不意にこう口走った。「一体、何が理由だったんでしょうか？つまり、なぜ彼らは取り残されてしまったんでしょうか？」「そうだな、エイミー。文明というのは通常、環境に恵まれた場所で興るものだ。彼らの一部は、そうした文明の発展地域から隔絶されていたのではないかと思うよ」「では、どうやって生き延びたんですか？」「忘れないでほしいんだが、古代の人々の中には、現代の我々よりも自然を深く理解していた者たちがいたんだ」「アクバル先生、そんなことがあり得るんでしょうか？彼らは神々を自然の要素そのものだと信じ、その逆もまた然りだったわけですから」「それなら君に聞こう。君にとっての神とは何だ？」学生が沈黙すると、ジュリアンは言葉を続けた。「そうした物語の中には、何世紀にもわたって語り継がれ、真実だと信じられてきたものもあるんだよ」「先生はそうは思っていらっしゃらないんですね？」「私がどう思うかは重要ではない」彼は宿題の内容を読み上げ、話を打ち切るようにした。「よし、みんな、また来週会おう。マヤ文明についての小論文を忘れないように。これで講義を終わります！」学生たちは、ケンタッキーダービーのゲートが開いたかのように、我先にとドアへ駆け出した。一人ひとりが、猛然と疾走する名馬のようだった。いや、それは控えめな表現かもしれない。なぜなら、この比喩的なレースは実際に起きていたからだ――教授一人を残して。彼はその場に立ち尽くし、やがて訪れる教室の空虚さを予感していた。その後、静寂が部屋を満たし、孤独感が漂い始めた。それは教授にとってある意味「お似合い」の状況だった。彼自身が孤独そのものだったからだ。妻は少し前に彼のもとを去り、不倫関係にあった学生もまた去っていった。彼女にとって、彼は成績を上げるための手段に過ぎなかったのだ。秘密でも何でもなかったが、教授は彼女の打算的な動機に目をつぶっていた。彼には誰もいなかった。何もなく、ただ知識だけがあった。もはや存在しない人々についての、膨大な知識が。誰も使わなくなった言語に、一体何の意味があるというのか？しかし、その知的な探求に没頭するあまり、彼は唯一の真実の愛を遠ざけ、他の誰かから関心を寄せられる可能性さえも自ら断ち切ってしまっていたのである。彼は講義室で一人、本を読んでいた。いつも決まって、数々の賞に輝く名講義を行ってきたその机に座り、体にぴったり張り付くような半袖のドレスシャツに無地のクリップ式ネクタイという姿で本を読んでいた。ファッションには無頓着な様子だった。突然、彼は素早く身の回りの物をまとめると、出口へと向かった。まるで誰かがボタンを押して彼を起動させ、急に部屋から出るよう命じたかのようだった。帰宅すると、彼は本や研究論文が詰まったブリーフケースを、すでに散らかり放題になっていた山の上に放り投げた。革張りのソファにどさりと身を預け、リモコンに手を伸ばす。だが電源ボタンを押す前に、またしても「リモコン操作」の習性が働き、彼は冷蔵庫へと駆け出した。ビールを掴むと、半分ほど一気に飲み干してから椅子に戻った。腰を下ろしてゲップをし、それから電源ボタンを押した。「そして国家は……」「ジョニー、愛してるってわかってるだろ」……「相手を押し込んで、シュート！」……「与える」……。彼は何を見ようか迷っている様子で、次々とチャンネルを変えていった。ドアの向こうで子猫の鳴き声が聞こえると、彼はそれを中に入れようと飛び起きた。その際、テレビはうっかりあるニュース番組に合わせたままになっていた。猫を迎えにドアへ向かう間も、テレビは音を響かせ続けていた。「科学者たちがオゾン層の急速な破壊を発見しました。地球温暖化との関連も指摘されています。ここで、バークレー大学の気象・地質学教授、シェイニック博士にお話を伺います」「ありがとうございます！問題なのは、人間が大気中に有害物質を放出していることそのものではなく、そうした有害物質に対抗する地球本来の防御機能を破壊していることです。森林伐採を招く数々のプロジェクトがそれにあたります。木が減れば減るほど、事態は悪化します。また……」「プルルル、プルルル！」リモコンで消音にし、教授は電話に出た。「よう、ジュリアン！元気だったか？親友よ」「リッチ、お前か？」「もちろんさ。誰だと思ったんだ？ミッチか？とにかく、自分のプロジェクトについて話したくて電話したんだ」「何のプロジェクトだ、ミッチ……いや、リッチ？」「はは、面白いことを言うね。実は今、投資家たちと組んでアマゾン川のほとりに造船所を建設しようとしているんだ」「なんとも皮肉な話だね」とアクバル博士は応じた。「ちょうど新しいチャンネルでこんな報告を聞いたばかりなんだが……」博士は少し言葉を区切った。「ある番組――ニュースか何かだったと思うが――で、熱帯雨林の伐採について取り上げていてね。それを行うには、ある程度の森林を切り開く必要があるんじゃないのか？」「まあ、そうだけど、問題にはならないはずだよ。どうせその木材を利用できるだろうからね」「いや、リッチ、そうじゃなくて……その土地の所有者は誰なんだ？もし君が所有しているなら、どうやって手に入れたんだ？」リチャードは自信ありげに、かつ皮肉を込めて答えた。「多少の資金と政治的な影響力を使って、各州を説得したのさ」「まあ、君は大学を中退しても、自分の思い通りにする術を心得ていたからね」「おいおい、俺は過去の人間や、いつまでも過去に生きている連中には興味がないんだ。いいか、今は現代なんだよ。文明のために資本を動かす、それが俺のモットーさ」「自分の望みがはっきりしているようだな。じゃあ、頑張れよ。何かあったら連絡してくれ」教授との電話を切ると、彼は急に強い眠気に襲われた。だが、長年の友人であるジョー・ゲシーに電話をかけたいと思い直し、体を起こした。二人の妻同士も彼らの関係を通じて友人になっていたが、その付き合いはどこか無理やりなところがあったものの、彼女たちは夫同士の友情を快く受け入れていた。電話は普段なら切ってしまう回数を超えて鳴り続けたが、眠気による気だるさから、彼はそのまま放置していた。十二回ほど鳴った後、ようやく相手が出た。「もしもし！」ジョーが低く、疲れ切った声で応えた。「ジョー！」その低く荒っぽい声でうとうと状態から叩き起こされ、リチャードは叫んだ。「ああ、ジョーだ！誰だ？リッチか？」「なんだよ、最近じゃ俺の声も分からないのか？」「くそっ、寝てたんだよ。それに、お前だって滅多に電話してこないだろ。親友のくせに、本当にたまにしかかけてこないんだから」「忙しいのは知ってるだろ。それに、今新しいプロジェクトに取り組んでいてね。だから電話したんだ。相棒と少し時間を過ごそうと思ってな」「へえ！なんだ、俺の助けが必要なのか？」「ああ……いや」言葉をゆっくりと引き延ばす。「ただ、マカパでの休暇に誘おうと思って電話したんだ」「マカパ？」ジョーはひどく当惑した声で答えた。「一体全体……いや、どこにあるんだ、そこは？」「南米だよ。俺が新しい大きなプロジェクトを始めるところさ。ゲシー夫人はこの数日、何をしてるんだ？」「彼女はしばらく留守にするんだ。義理の両親のところへ行ってるよ」「よし！それなら、俺に付き合ってくれても問題ないな。特に、あのクソ退屈な投資家たちを相手にしなきゃいけない時はな」「誰だって？」ジョーが声を上げた。「投資家だよ！」「へえ、かなり重要な出張みたいだな。行くことにするよ。でも、まさか俺をそんな場に誘うなんて驚きだ。もう俺のチケットも手配済みなんだろ？」「もちろんさ。だから行ってもらわなきゃ困る。俺のプライベートジェットで行くからな」ジョーが詳細を尋ねると、リチャードはすべてを説明し、プレゼン直前に空港へ迎えに行くと伝えた。電話を切る直前、ジョーが叫んだ。「おい、リチャード！思い出したんだが、お前の予定通り10時には出られないぞ。午後にならないと無理だ」「ああ、問題ない！お前用に別の便を用意するだけだ。いいか、お前は俺と行く運命なんだよ。そのうち俺の下で働くことになるかもしれないし、借りた金以上の大金を稼げるようになるさ」「最高だな！」二人は口々に言った。ビールを飲みすぎてだらしなくソファに座り込むような格好で、リチャードはすぐに眠りに落ちた。眠りの中で、彼が成し遂げようとしている計画が頭を駆け巡る。首を痛めてはいたが、彼は素晴らしい休息をとった。彼は首を鳴らそうと、ゆっくりと、しかし力強くひねってみたが、音はしなかった！「おい！」彼は叫びながら、指でまぶたにこびりついた冷たい目やにをすくい取った。実に見ていられない有様だったが、妻は何年もそれに対処し、やがて彼を愛するようになっていたのだ。すべてが整い、彼らは接待相手の紳士たちが待つ搭乗ゲートに到着した。「こんにちは、ノイハイゼルさん」リッチは嬉しそうな声で言った。「こちらが私の妻です」男たちは次々と「お会いできて光栄です、ディケンソン夫人」と挨拶した。リチャードも彼ら一人ひとりに、礼節を重んじた態度で応対した。「皆様、空の旅を、そしてもちろん私のプレゼンテーションと余興を楽しんでいただければ幸いです」。彼は妻と男たちを搭乗口へと促し始めた。彼らはそれぞれ会話に夢中で機内放送には注意を払っていなかったが、搭乗の案内が流れると、自然と搭乗口の方へ歩き出した。搭乗用通路は気温17度（華氏62度）と肌寒かったが、全員がしっかりとした作りのブレザーを着用して備えていた。リッチの妻は、ラルフローレンの厚手のパールホワイトのコットン・タートルネックに、まばゆいばかりのダイヤモンドのネックレスを身につけていた。そのネックレスは彼女の装いを際立たせ、お揃いのブレスレットや時計とも調和しているように見えた。彼女は通路側の席を選んだ。飛行機、とりわけ上空高く上昇する際に窓の外を眺めることに対して強い苦手意識があり、単なる緊張を通り越して死ぬほど怖いと感じていたからだ。窓側の席から身を乗り出して彼女に力強くキスをし、リッチは「すべて大丈夫だ」と無言で安心させた。彼女は微笑んだが、その瞬間を味わう間もなく、機長が目的地について説明し、指示があるまではシートベルトを締めておくようきっぱりと告げた。彼女は、巨大な機体が離陸に必要な滑走路へと向きを変えるのを感じた。やがて機体は、よく整備された車の2倍の速度で長い滑走路を疾走し、フットボールのフィールド何面分もの距離を駆け抜けた後、45度の角度で急上昇した。その巨大な翼幅のおかげで、ベルヌーイの法則が働き、機体は揚力を得た。リチャードは、空港が小さくなり、車がマッチ箱のように見えていくのを眺めていた。やがてそれらも小さすぎて見分けがつかなくなり、見えるのは色あせた道路と、その沿線に点在する小さな点だけになった。リチャードが窓の外を見つめ続けていると、眼下から人工物が消え失せ、木々の梢だけが残っていることに気づいた。木々は密集しており、まるで地球全体が木だけで構成されているかのように見え、何ものもその層を突き抜けることはできないかと思われた。機体は上昇を続けたため、やがて木々も見えなくなった。なぜか雲にはそれほど関心が向かなかったようで、彼は思わずこう口走った。「おい、サービスはあるのか？」妻は穏やかにこう言った。「ご自分の座席のあたりをよく見てみてください。ここに呼び出しボタンがありますよ」彼は青ざめた顔つきでそのボタンを押したが、すぐに気まずそうに笑みを浮かべた。「ああ、これには気づかなかったな」「いらっしゃいませ。何かお持ちしましょうか？」「そうだな、何があるんだ？メニューらしきものは見当たらないようだが」「お飲み物と軽食類のみご用意しております」「どんな飲み物や軽食があるんだ？」彼の口調は荒っぽく、客室乗務員が露骨に不快感をあらわにしないよう必死にこらえているのが見て取れた。ディケンソン夫人が「すみません、許してやってください。彼はただ……」と言いかけたが、リチャードがそれを遮った。「いや、いいんだ！謝る必要はないよ。とりあえずコーラと、そうだな……ローストピーナッツ、それから何だ、クラッカーとチーズでも持ってきてくれ」「その……ちょっとした軽食を、いろいろ持ってきてくれないか」客室乗務員が立ち去る様子からは、彼女の心中が読み取れた。なんて無礼で、不快で、身勝手な豚だろう、と。彼女はナッツ、クラッカー、チーズの盛り合わせが入ったバスケットを抱えて戻ってきた。中にはジャーキーのような燻製ビーフも入っており、氷の入ったグラスと冷えた缶コーラも添えられていた。ディキンソン夫人は手をつけなかったが、夫のほうは、その栄養価の低い軽食をむさぼるように食べた。その後のフライトは着陸まで順調だった。到着後、一行はそれぞれホテルの客室へと案内された。夜の空気は、リチャードが予想していたものとは違っていた。暖かく、重く、そして生命の気配に満ちていた。一行がホテルの入り口から中へ進む間、係員たちが荷物をエレベーターの方へと運んでいった。何人かの投資家は、ロビーの窓越しに見える南国らしい風景に感嘆の声を上げていた。リチャードは入り口の近くにとどまり、湿り気を帯びた空気を吸い込んだ。近くでは、地元の従業員が小型トラックから物資を降ろしていた。その年配の男はふと手を止め、リチャードの方に目を向けた。「森のために来たのか？」と彼は尋ねた。リチャードは誇らしげに微笑んだ。「まあ、そんなところだ」男はゆっくりと頷いた。「私の祖父が、あの森についての話をよくしてくれたものだよ」リチャードは愛想よく笑った。「この辺りの人なら、誰でも何かしら話を持っているんでしょうね」老人は微笑まなかった。「警告としての意味を持つ話もある」リチャードは興味深げに彼を見た。「どんな警告だ？」男は街の明かりの向こうに広がる暗い地平線に目をやり、肩をすくめた。「森は、自分に属するものを決して手放さないんだ」数秒間、二人の間に沈黙が流れた。やがてリチャードは小さく笑った。「まあ、幸いなことに、我々はそのほんの一部を借りるだけですからね」老人は何も答えず、ただ作業に戻った。リチャードは首を振り、ホテルのエレベーターの方へ歩き出した。翌朝になる頃には、彼はその会話のことなどほとんど忘れてしまっていた。第3章南米のこの隔絶された地域では、客室や宴会場以外に特にすることもなく、時間はゆったりと流れていた。宴会場ではカクテルなどの飲み物が提供され、生バンドが思いがけずブラジル音楽を演奏していた。バンドの奏でる音色は鮮烈で、その場の空気に真の南国情緒を醸し出していた。客室は広々としており、実質的にはスイートルームのような造りだったが、驚いたことに電話もテレビも備え付けられていなかった。その代わりサウナが完備され、バルコニーからは広大な平原が見渡せた。ハイテク機器とは無縁の客室は、宿泊客に「第三世界」という言葉の真の意味を実感させるものだった。それでも男たちは皆、部屋でくつろぎ、必要不可欠な休息の時間を楽しんでいた。長時間のフライトの後でもあり、これから控えるプレゼンテーションに向けて体力を温存しておく必要があったからだ。「くそっ、電話がないな！」リッチは妻をちらりと見やりながら、素早く携帯電話を取り出した。何度か呼び出し音を鳴らしても応答がないのを確認すると、「向かっている途中なんだろう」とつぶやき、電話を切った。「ハニー、迎えのボートの準備ができているか見てくるよ」ディキンソン夫人は納得した様子で頷き、夫に気をつけるよう声をかけた。彼は頷いて部屋を出た。心配するようなことは何もない、と彼は自分に言い聞かせた。ヘリコプターはすでに到着しており、医療用ボートも桟橋に待機している。準備不足などという問題はなかった。彼を不安にさせていたのは、これから待ち受けている事態そのものであり、そのせいで彼の胃は痙攣するように締め付けられたり緩んだりしていた。今、彼の頭にあったのは、投資家たちの移動にボートを使うことだった。全員が乗れるだけの広さがあるボートの方が適切だと思われたからだ。ヘリコプターを使うとなると、7人全員を運ぶには2機必要になるが、パイロットは彼一人しかいなかった。投資家たちを連れて行く前に、すべてが整っているか確認するため、彼は急いで桟橋へ向かいたかった。ブラジル南西部のマカパ地域、雄大なアマゾン川の桟橋までは、ごくわずかな距離だった！馬車タクシーで移動する間、周囲は熱帯の風景に圧倒されていた。彼の目の前には2機の美しいヘリコプターが鎮座し、その背後には力強く浮かぶボートの姿があった。それらはすべて、このプロジェクトのために周到な準備がなされたことの証であった。多くのブラジル人が行き交っていたが、アメリカ人が到着したことに気づかずにはいられないため、いつもより人出が多かった。リチャードが船を点検していると、年配の港湾作業員が離れた場所から様子をうかがっていた。やがてその老人が近づいてきて尋ねた。「森の奥深くまで行くのかい？」リチャードは頷いた。「仕事でね」老人は川の方に目を向けた。「川は覚えているんだよ」リチャードは愛想よく微笑んだ。「そうでしょうね」老人は首を振った。「今は冗談を言っているんだな。みんなそうさ」リチャードが答える間もなく、男はそのまま立ち去ってしまった。リチャードは肩をすくめると、点検を続けた。桟橋を歩いて自分のボートに向かう途中、見知らぬ人々が彼をじろじろと見ていた。彼らの胸中に何があったのかは定かではないが、その表情には好奇心と感嘆の色が浮かんでいた。周囲の視線を気にすることなく、彼はボートに乗り込み、すぐに計器類をすべて点検した。ボート遊びと操船は彼の趣味の一つだったため、作業は手際よく進んだ。リチャードは計器を眺め、それから窓の外の景色に目をやった。日差しがまぶしく、彼は目を細めた。物事が順調に進んでいる高揚感と、見慣れた景色が相まって、彼は昔の思い出に浸った。「ハニー、釣りに行ってくるよ！」「わかったわ、あなた」リチャードはお気に入りの釣り竿を手に取り、もう片方の手には高価なタックルボックスをしっかりと抱えた。すぐにSUVに乗り込み、ゲートの外へと走り出した。彼が運転する車は、出発時にタイヤをきしませていつもの音を立てた。さらに、オーウェンズ・ベイト・アンド・タックル・ショップ（釣り具店）に立ち寄ろうとした際にも、タイヤは再び悲鳴を上げたが、今度は先ほどとは違う高い音だった。店のドアを開けるとカランカランとベルが鳴り、ひんやりとした静かな空気が彼を迎えた。蒸し暑い朝のせいで汗ばんでいた肌が、その冷気で冷やされた。釣り具を揃えることが最優先だったため、その涼しさはありがたいものではあったが、彼はそれを特に口に出すことはなかった。リチャードは様々な餌や釣り具を眺めたが、どれを使えばいいのか迷っている様子だった。あごをさすり、よく見えないのか目を細めていた。いかにも素朴な風貌の男が尋ねた。「どんな釣りをするんだい？」「さあ、どうかな」「淡水釣りかい、それとも海水釣りかい？」「ああ、なるほど。じゃあ、淡水かな」「で、どんな魚を釣りたいと思ってたんだい？」「食いついてくるなら何でも」「なるほどね」と、その屈強な男は少し笑いながら言った。彼は独特の、語尾を長く引くような口調で続けた。「沖合1マイルのあたりまでボートで出たことはないんだろう？」「クルーズなら何度も経験があるよ！」「クルーズの話じゃない！釣りのことさ。沖釣り（ディープシー・フィッシング）をしたことはあるかい？」「いや、ないね！」「あんたは裕福な人のように見える。あんたなら、夢にまで見たような最高の大物を釣り上げる資格があるよ」リチャードはその男の言葉に興味を惹かれ、言葉の応酬に引きずり込まれそうになるのをこらえた。「名前は？」「リチャード！リチャード・ディケンソンだ」「ディケンソンさん、釣りがあなたにとって本格的な趣味だとは言いませんがね。もしかしたら狩猟をされていて、趣味の幅を広げようと思われたのかもしれない。でもね、言わせてもらえば、釣りこそ最高の体験ですよ。潮の流れに身を任せ、仕掛けを沈めるポイントを探り、腹を空かせた獲物が鋭い針に食いつくのを待ち、海の荒くれ者たちを釣り上げる……これ以上の娯楽はありません。操船もご自分でされるんですか、ディケンソンさん？」「リチャードと呼んでください」「リチャードさん！えっ、これまでボートを操縦したことはないんですか？」「ないんです。いつも誰かに任せていましたから」「人を雇える身分だとしても、操船技術は身につけておいて損はありませんよ。いつか必要になるかもしれませんし」「えっ？ということは、操船を教えてくれるんですか？」「いやいや、私は教官じゃありません。でも、物心ついた頃からボートに親しんできましたから、腕は確かですよ。世界一周だって案内できるくらいにはね」「『たぶん』ですか？」リチャードは、実験台にはなりたくないという様子で言った。「ああ、そう言ったのは、実際に試したことはないからです」リチャードは相手の目をじっと見つめたまま、こう口走った。「確信がないなら、今回はやめておきます」「やれば絶対にできますよ。海図も熟知していますし、気象情報も常にチェックしていますから。まあ、それはさておき、本題は釣りです。今度、仲間と数人で深海釣りに行くので、あなたもどうですか？」リチャードはその誘いに乗り、すぐに連絡先を交換した。しかし、ブラジルの強烈な日差しが彼の集中力を削いだ。それが、彼がふと口にした最後の言葉となった。「しまった！忘れてた！空港にジョーを迎えに行かなきゃいけないんだった」そこは、自家用機が発着するだけの、こぢんまりとした寂れた空港だった。彼は急いで、飛行機が着陸できる場所へと向かった。頼りなげな管制塔が一本と、実質ただの道路のような滑走路が四本ほどあるだけの、このこぢんまりとした空港に到着してみると、ジョーはまだ来ていないことが明らかだった。リチャードは周囲を見回したが、人の気配は全くなかった。「おい、誰かいないか？」彼は空港の広々とした空間に向かって声を張り上げた。「おい、ジョー！誰かいるか？」彼はそう叫びながら、管制塔の入り口へと歩いていった。階段に入って上を見上げ、これから急な階段を登らなければならないと悟ると、思わず唸り声を上げ、ため息をついた。誰かがいるはずだ。彼は決意を固めて進み始めた。荒い息を吐きながらも、力強く階段を登っていく。あっという間に頂上に着いたが、自分がどれほどの段数を登ったのか、その時は気づきもしなかった。左手のドアを開けて中に入ると、そこには「U」字型のコンソールがあり、その中央に光沢のある上着を着た人物が座っていた。窓越しに外を見上げると、ほとんど何もいない滑走路に目を留め、続いて空に目をやったが、そこには不気味なほどの何もない空間が広がっていた。「おい、起きろ！起きろ！」両手で座席を押し、激しく揺さぶると、座席の前の方から唸り声が聞こえてきた。リチャードは「おい、起きろ！起きろ」と、今度は矢継ぎ早に繰り返した。「起きろ、起きろ！」その男は座席から飛び起き、何やら外国語で応じた。「おい、英語で話してくれ」とリチャードは言った。「何をするんだ？」と、その男はどこの国ともつかない訛りで答えた。「到着するはずの便があったんだ」「便だって？」男は不思議そうに肩をすくめ、苦悩に満ちた表情を浮かべた。「いや、そんな便のことは知らないな！何の話をしているのかさっぱりだ」。その言葉は、先ほどよりもさらに強調されたように感じられる、耳障りな訛りで語られた。「いいですか」とリチャードはきっぱりと言った。「もうすぐ到着する便があるはずだ。それを見つけたら、私に連絡してくれ」。リチャードは手早く電話番号を書き留め、その情報を謎めいた男に手渡した。男は奇妙な表情を浮かべながらそれを受け取った。「何か問題でも？」「いや、別に」リチャードは不快そうな顔つきで、「一体どこから来たんだ？」と尋ねた。男は言葉を発しなかったが、軽く手を振り、頷く仕草だけで十分だと伝わったようだ。リチャードは呆れたように首を振り、階段を降り始めた。投資家たちを船に乗せるため、一刻も早くスイートルームに戻りたかった彼は、登ってきた時よりも速い足取りで階段を降りていった。戻る途中でジョーの姿が見当たらないことを不思議に思ったが、単に遅れているだけだろうと考えた。それでも、プレゼンテーションは始めなければならない。ジョーはただの同行者に過ぎなかったが、彼の好みは投資家たちとは対照的であり、リチャードはそれがこの話し合いにおいて必要な要素だと考えていた。もう少し待てばよかったとさえ思ったが、彼がここにいる理由はジョーとはほとんど関係がなかった。スイートルームへの道のりが長く感じられ、彼の焦りは募るばかりだった。ようやく目的地に到着した頃には、忍耐は熱を帯びた積極性、あるいは執念にさえ変わっていたが、それでも彼は冷静さを保ちながら投資家たちを集めた。全員が船に乗り込む間、リチャードは静かに、かつ手際よく必要な計器類を点検した。ジョーがいない分、作業はより困難になるだろう。二人はこれまで何度も航海を共にしてきた仲だった。釣りであれ、愛する人たちとのクルージングであれ、今回は一人きりでの航海となるが、彼はそれを少しも気にしていなかった。この航海を成功させるという決意が、他のあらゆる思考を支配していたのだ。船を固定していた最後のロープを解くと、彼らはすぐに出航した。その船は堅牢な造りで、スピードも十分に出るものだった。目的地は、マカパの南東100マイルに位置するある川岸だった。リチャードはその中型ヨットの速度を上げ、釣り具店を訪れた際に思いがけず間接的に身につけた操船技術を駆使した。船尾を吹き抜ける風の音が聞こえ、同時に、興味をそそるような会話の断片も耳に入ってきた。「ディック、どう思う？」と、ある投資家がボートの手すりを両手でしっかりと掴み、いかにも当惑した様子で尋ねた。彼は即座にこう言い返した。「どう思うかって？何についてだい、ピーター？」「いや、こんな人里離れた荒野の真ん中ってことさ！プレゼンテーションのためにわざわざこんな所まで来るなんて、ちょっと極端だと思わないか？」ノイハイゼル氏は、まるで全ての答えを知っているかのように目を輝かせ、自信たっぷりに答えた。「いや、私はいいアイデアだと思うよ。いわゆる『プロジェクト』の現実を、その目で確かめるチャンスじゃないか！真のポテンシャルもね。これまでは実現可能だと言われてきたが、彼が我々をここまで連れてくる決断をした今、ようやくそれを信じられる気がしてきたよ。この機会を最大限に活かそう。そして、この経験を判断材料にするんだ。そもそも実現可能なのか、それどころか利益が出るものなのかをね」「ああ、そうだな……」リチャードがヨットを目的地へと操縦する間、男たちは互いに気さくな会話を続けた。「リチャード、見事な操縦ぶりだな」トニー・パラナスの隣に立っていたジムが声を上げた。「一体どこでボートの操縦を覚えたんだ？」リチャードが振り返ると、二人の男がまるで探偵のような鋭い眼差しで彼を見つめていた。彼は穏やかに、さりげなく答えた。「実は、ボートはずっと昔からの趣味なんです。友人に誘われて沖釣り（ディープシー・フィッシング）を始めたのがきっかけで、すっかり夢中になってしまって」ディックはまず、感心したような笑みを浮かべてリチャードを見た。それからジムとトニーに視線を移し、二人の肩をそれぞれ掴んで語りかけた。こうして私たちは、まるでアマゾンの探検家のようにバイユー（湿地帯の入り江）を漂い、この試みを肌で感じています。当初は、こんな場所へ来るなんて極端なことだと思った人もいたかもしれません。しかしリチャード、私にとっては、これこそまさに「熱帯」を体感する素晴らしい経験でした。この素晴らしい企画を立案したあなたに敬意を表します。そして参加者の皆さんには、これを単なる冒険ではなく、この構想の真の姿を理解する好機として捉えてほしいと願っています。それぞれに異なる個性を持ち合わせた男たちが、前方を見つめていました。彼らの目は、川幅が大きく開けた場所――まるで巨大な湖のような、しかし実際には川が二手に分かれている地点――に近づくにつれ、期待に輝き始めました。ここがその場所だった。リチャードは思った。「あとは、目の前に広がる陸地のどちら側を使えるか次第だ」。彼は船を、川が西へ向かう流れと南へ向かう流れに分かれる地点へと進めた。「よし、皆さん」と彼は乗組員全員に声をかけた。「接岸の準備を」。リチャードは船を岸の際までできるだけ近づけたが、船を接岸できる場所がないことに気づいた。彼が大声で話す中、男たちは皆、船の側面の柵のあたりに集まってきた。「残念ながら、接岸できずに足元を汚すことになるとは予想していませんでしたが、あそこに木立が見えますね。ヘリコプターなら着陸できそうな開けた場所です。とはいえ、ここが地図で示されていた場所なんですよ」と言いながら、彼は全員によく見えるように地図を掲げた。地図を指さしながら、彼は続けた。「ほら、皆さん！私がここで思い描いている構想が伝わりますか？」彼は力強く指を動かし、アマゾン川のいくつもの支流に沿って、その正確な規模をなぞってみせた。興奮気味に、彼はこう宣言した。「コロンビアからコーヒーを輸送できるんです」。そして熱心にアマゾン川を指でなぞり、マナウスを通り過ぎ、数ある支流の一つを上流へとたどって、その支流が行き止まりになる地点まで進んだ。そこで彼は提案した。「ここにトラックの配送拠点を設けることができます。ほら、あそこです！」彼はさらに激しい身振りで指さした。「オリノコ川が分岐していて、この上流側の支流はコロンビアのボゴタに非常に近いんです。一方、このアマゾン川の下流側の支流は、ほんの100マイルほど南にあります。アマゾン川のこの支流には積み下ろし用のドックを整備し、オリノコ川のこの上流側の支流にはトラックの配送拠点を置くことができるはずです」ジムが口を挟んだ。「そのオリノコ川の支流にも、積み下ろし施設を設けてはどうですか。オリノコ川はコロンビア国内で様々な川とつながっていますし、トリニダード・トバゴの近くに河口がありますからね。私の記憶が正しければ、アメリカへのルートを短縮できるかもしれません」リチャードは驚いた様子で彼を見て、こう答えた。「その通りです！お分かりですね、私の構想を本当によく理解してくださっています。あそこには金や石油、エメラルドもあるんですよ」ジムは、ある下心を瞳に宿しながらこう言った。「コロンビアが何を提供できるか、私は十分承知しているよ」。彼は物静かなトニー・パラナスの背中を軽く叩き、その肩をしっかりと掴んだ。明らかにトニーの代弁者として振る舞っている様子だった。トニーは背もたれに体を預けたまま、多くを語ろうとはしなかったが、実際には強い関心を抱いていた。彼の家族は麻薬取引の組織的階層に確かなつながりを持っており、コロンビアはそうした製品の主要な生産地として知られていたからだ。この大規模な海運プロジェクトと将来の事業展開は、密輸や資金洗浄（マネーロンダリング）を行う上で絶好の機会となるはずだった。トニーが見せた無関心な態度は、単なる芝居に過ぎない。実際には、彼はこのプロジェクトを何としても進めたいと願っていたのだ。これほど容易に利用できるルートを見逃す手はない。計画では、コロンビアから密輸品を運び出し、新たに提案された管理センターで積み替えを行い、南米の東海岸から出荷することになっていた。全く別の船に積み替えれば、当局が麻薬の行方を突き止めるのは困難になるだろう。彼は心の中でこの好機にほくそ笑んだが、その空想は遮られた。リチャードが大声で言った。「それだけではありません、皆さん。ベネズエラからはサトウキビや米を、ペルーからは小麦、大麦、トウモロコシを輸送できる可能性があります。銅が必要なら、ペルーこそ最適です！ああ、グアサで新たに発見された石油のことも忘れてはいけません。ボリビアは資金を出すのを拒んでいるか、あるいは単に資金がないのでしょうが、我々が彼らのための資金源になればいい。ボリビアを部分的に所有することだって可能です。クイアバにある貯蔵施設のことは話しましたよね？」彼は再び、その場にいる全員の注目を集めるような攻撃的な仕草で指し示した。「この川を見てください。これを使えばパラグアイやウルグアイへ輸送し、最終的にはラ・プラタ川から外海へ出ることができるのです」リチャードの最後の言葉に、男たちは同意の唸り声を上げた。ディックが提案する。「これならアルゼンチンへのアクセスも可能になるな。あそこには何があるんですか、ディキンソンさん？」「そうですね、あの国にはブエノスアイレスがあります。コルドバに近い、大きな港町です」「彼らは自動車やバスを製造しているんだ」「ふむ」とディックは言ったが、リチャードは彼に口を挟む隙を与えず、そのまま早口で話し続けた。「いいか、我々は陸地を歩くことはできないが、このプロジェクトが最終的にどこへ向かおうとしているのか、皆さんも大体のところは察しがついているはずだ。まずは、この契約の拠点を確立しなければならない」ピーターは言った。「これほどの規模のプロジェクトが実現可能かどうかも分からないし、そもそもこの土地で建設作業ができるのかどうかも怪しいものだ」リチャードは興奮気味にまくし立てた。「もちろん可能さ！だからこそ、測量チームと数人のエンジニアを手配したんだ。まずは何よりも、このボートを停泊させる場所を確保するためにね。彼らは測量だか何だか、専門的な作業をしてくれるはずだ。いいか、この計画に障害が全くないとは言わない。だが、エンジニアたちもきっと、この建設地を承認してくれると確信しているよ。そうすれば、我々は海運帝国を築き上げる道へと進めるわけだ」突然、リチャードの目が鋭くなり、陸地の方を見つめた。再び口を開こうとしたその瞬間、彼は森の中を駆け抜ける、あるいは森を通り抜けていく何かの姿に気づいた。彼は怪訝な表情を浮かべたが、すぐに息を飲み込み、表情を悟られないよう努めた。「あれは何だ？」と声に出して頭をかこうとしたが、実際には「あれは誰だ？」と考え始めていた。木々が密集する中を縫うように走る、全裸の男のように見えたからだ。それが人間であることはほぼ確実だった。その姿がぼやけて見えなくなる直前、木の陰からこちらを覗く目が見えたからだ。互いの視線がぶつかり合った――それこそが、リチャードを動揺させた原因だった。彼（あるいは彼女、あるいは「それ」）が走り去る直前、その目は確かにリチャードを見つめていたように思えたのだ。リチャードの思考はジムの言葉に遮られた。「何かあったのかい？まるで幽霊でも見たような顔をしているが」「いや、何でもない。ただ、鹿か何かが見えた気がしただけさ」その時、電話の呼び出し音が大きな音を立ててその場の空気を切り裂いた。「失礼、皆さん」彼は手際よく電話に出た。「はい」と言い、相手の返事を静かに待った。「例の飛行機の件ですが、あと2時間ほどで到着するはずです。出発したのは……たった今、パイロットからの連絡が入りました」「よし、いいぞ！」リチャードは時計に目をやり、すでに午後の半ばを過ぎていることに気づいた。そういえば、ジョーはもともと、もっと遅い便に乗るはずだったのだと思い出す。それでも彼はボートを素早く反転させ、一行はマカパへと引き返した。日差しの勢いが弱まり、移動がずいぶんと楽になったこともあって、帰りの道中、彼らは皆その時間を楽しんだ。酒を飲み交わしながら、今回のプロジェクトで大金が手に入る見込みに上機嫌だった彼らは、いつの間にか目的地がすぐそこまで迫っていることに気づかなかった。やがてボートを降りた一行は、引き続き酒を心ゆくまで楽しむべく、宴会場へと向かった。第4章小さな飛行場に到着すると、リチャードはジョーが座って自分を待っているのに気づいた。リチャードは馬車から降り、建物の方へ歩み寄った。「おい、ジョー！ジョー！」とリチャードは声を上げた。「リッチ！リッチ、おいリチャード……。相棒、元気だったか？」「元気だよ、ジョー。お前はどうだ？」「最高だよ。こんな熱帯のど真ん中まで連れてこられたわけだ」建物から離れながら一瞬言葉を切ったジョーは、やがて愉快そうにこう口走った。「おいおい、馬と馬車まであるじゃないか！くそっ！一体どうなってんだ？プロジェクトについて何か言ってたけど、いやはや！まさかこんなこととはな」二人は馬車に乗り込み、宿泊用のスイートへと向かった。「で、結局ここで何をするんだ？」「ああジョー、本当は道案内を手伝ってもらおうと思って呼んだんだが、お前の到着が遅れたせいでその計画はなくなったんだ」「悪いけど、道案内って何の話だ？」彼は率直に、そして無邪気に尋ねた。「さっき、投資家たちを連れて中心となる建設現場までクルーズしてきたところなんだ」「ちょっと待て、ストップ！投資家？クルーズ？道案内？話がよく見えないぞ」「ジョー！プレゼンに招待しようと電話したのを覚えてるだろ。彼らの資金が必要なんだ」「なるほどな。例の詐欺の手口をうまく活用してるってわけか。でも、クルーズの意味はまだわからん」「おいジョー、想像力を働かせろよ。プロジェクトの現場はここから南西へ約100マイル、アマゾン川をボートで行ったところにあるんだ」「へえ、お前も冒険家だな。昔、深海釣りだなんだって話で俺を巻き込んだのもお前だったよな。ボートの上で俺の助けが必要だったってわけか」「いや、まさか」「おい」ジョーは鋭い口調で言い、ディケンソン氏の注意を確実に引くために一瞬言葉を止めた。「ふざけんなよ、いいか！お前は自分より金持ち連中相手に口先だけで立ち回って、俺に力仕事を全部押し付けたかったんだろ。そりゃあ見ものだな」二人がスイートに近づくにつれ、リッチの顔に笑みが浮かんだが、それも束の間だった。彼はこうまくし立て始めたからだ。「おい、日が沈むまでまだ数時間あるぞ」「ヘリで現場に行こう」「現場って、何だよ！？」「ったく、ジョー！造船所を建てる場所だよ」「造船所だって！？お前がイカれてるのは知ってたけど、おいおい！まさかそんなこととは想像もしなかったぜ」「天才と狂人は紙一重って言うだろ。それに、俺の話を全然聞いてなかったみたいだな」「待てよ、リッチ。ちゃんと聞いてたって。長いフライトだったし、南国風のカクテルでも一杯ひっかけたい気分なんだ」「いいからジョー、まだ現地の視察ができてないんだよ」「へえ、そりゃいいな」ジョーは呆れたような口調で言った。「桟橋を作る暇がなくてね、船から降りられなかったんだ。あの経験不足の役立たず連中と小舟で上陸するなんて御免だったしな」ジョーはリッチの話を聞きながら、面白がるような表情で一歩引いた。「俺の計画はこうだ。ヘリで飛んで、桟橋を建設し、土地を測量する。技術者に建設の承認をもらって、あとは投資家の金で進める。少なくとも、自分が何に挑もうとしているのかは知っておきたいんだ」リチャードは最後の言葉を口にする際、どこか上の空だった。全裸の男のことが頭をよぎったのかもしれない。だが、彼は続けた。「それに、酒なんてクソみたいなもんは必要ないだろ。命を縮めるだけだ」「わかった、わかったよ。でも俺は立派な大人なんだ。お前のその奇妙な執着――旅だか探求だか知らないが――から戻ってきたら、あのカクテルを何杯でも飲んでやる。何かが……何かがお前に取り憑いてるんだな」リチャードは考え事をしていたようだが、鋭い口調で言い放った。「何だと！」「聞こえただろ！その無茶なやり方をしてると、いつか命を落とすぞ」「ああ、そうだな。少なくとも俺は、大麦とホップを詰め込み、肺が煮えたぎるタール鍋みたいになるまで葉巻を吸い、重労働のストレスを抱え、『あれもこれもできたはずだったのに』と悔やみながら年老いて死ぬような真似はしないさ」ジョーの口から、「K」という音のような、押し殺した笑い声が漏れた。「行くぞ！」リチャードが先に飛び降り、ジョーがそれに続いた。二人の男は、ヘリコプターが駐機している場所へと歩み寄った。大きな塔の中にいた老人は、男たちをちらりと見るとすぐに本に目を戻し、正体不明の果実を口に放り込んだ。「目的地に着くまで、30分もかからないはずだ」。二人は機体に乗り込み、座席にしっかりと身を収めた。リチャードが計器を確認すると、やがて機体は飛び立った。「クレアの調子はどうだい？」「ああ、元気だよ。例の会議があってね、彼女は着実にキャリアを築いているんだ。彼女の功績を誇りに思っているよ。妻としてもね。君とスーザンのほうはどうなんだい？」「ああ、もちろん！もちろんさ。彼女は部屋で待ってくれているよ」「やれやれ、そりゃあ運がいいねえ」リチャードがその言葉を噛みしめる間もなく、ジョーはさらに軽口を叩き続けた。「いや、運が悪いと言うべきかな。ブラジルにはこんなに美しい女性がたくさんいるんだから」「お前、既婚者だろ！」「わかってる、わかってるって！男ってのはそういうもんだろ。言いたいことはわかるだろ？」「ああ、そうだな！女遊びをして、クレアにマラリアのお土産でも持ち帰るってわけだ」「へえ、面白いね！」「なあジョー、お前は俺の親友だし、こうして来てくれて本当に嬉しいよ」彼の口調は急に柔らかくなり、それまでの執拗さが消えていた。「ああ、いいってことよ」沈黙が訪れ、やがてヘリコプターの回転翼が刻む音が際立って聞こえるようになった。飛行は極めて順調で、間もなく目的地に近づいた。リチャードは眼下を見つめ、着陸地点を正確に定めた。「なあリッチ、こいつをどこに落とすつもりなんだ？」「ああ！」リチャードは苛立ちを滲ませて声を上げた。「投資家たちをここに連れてきた時に見つけた場所さ」「そうか、お前がそう言うならな」ヘリコプターはリチャードが望んだ通りの場所に降り立ち、彼がローターの回転を落とすと、二人は素早く機外へ飛び出した。「おい、マジかよ！」「今度は何だ、ジョー！」「地面がかなりぬかるんでるぞ」「ああ、じゃあ少し土手の方へ行こう。あそこなら乾いてるはずだ」二人は川から少し離れた場所へと歩いた。森の中からは、野鳥や昆虫、そして正体不明の生き物たちの気配や鳴き声が聞こえてくる。だが二人は、木々の陰に潜み、自分たちを監視する「目」には気づかなかった。リチャードは、飛行中にアクバル教授が言った言葉を思い出した。「現代人が犯す過ちは、古い物語というものを単なる娯楽のために存在していたと思い込むことだ」。その時、リチャードはその言葉を軽く受け流していた。だが、熱帯雨林の木々の天蓋（キャノピー）の下に立つと、それはもはや笑い事ではないように思えた。あれは、儀式に臨む多くの男たちの鋭い眼差しだったのだ。リチャードは堂々とした足取りで歩き回り、ジャングルの不気味な物音にも動じなかった。二人は、森を自然に切り裂くように伸びる小道を進んだ。ジョーは何度も周囲を見回し、あの音の正体を探ろうとしていた。小道はそこで途切れたが、その先にはいくつかの方向へ進める開けた空間が広がっていた。鬱蒼と茂る木々が日光を遮り、視界はせいぜい50から70フィート（約15〜20メートル）ほどしか利かなかった。それより先は、熱帯の蔓（つる）植物が絡みついた木々の塊に視界を阻まれ、見通すことができなかった。リチャードは一角で20フィート（約6メートル）ほど離れて立ち、ジョーが周囲の状況について語るのを聞いていた。「あれはオウムか？あんなに色とりどりで、鮮やかな鳥は見たことがないな。そのうち俺も、ここで野生の鳥と会話する羽目になるんじゃないか」「まあ、ジョー、お前にはお似合いかもな。きっと気が合うだろうよ」リチャードは、二人のいつものやり取り通り、極めて皮肉っぽく答えた。ジョーはまず、もううんざりだと言わんばかりの表情を浮かべて言い返した。「いいか！」と彼はきっぱりと言った。「お前は俺を故郷の西洋版みたいな場所に連れ出して、自分たちがハルブ（Harubu）の民の一員だとでも思わせようとしてるんだ。このクソ野郎……！」その言葉は語尾を長く引きずりながらも力強く、憎悪がこもっているかのような響きがあった。だが、実際はそうではなかった。二人は下品な冗談を言い合うのに慣れており、それはいつもの軽口の一部に過ぎなかったのだ。「いっそ顔にペイントを施して槍を手に取り、聞いたこともない呪文を唱えたり、未記録の幻覚植物を食らって意識を失ったりするのもいいかもしれないな」リチャードはただ、穏やかな笑いと苦笑いを漏らすしかなかった。「お前は本当にどうしようもない馬鹿だな」彼は笑い続けた。「笑ってるけど、俺は本気だぜ」ジョーもまた、にやりと笑って答えた。二人は空き地の反対側を抜け、別の小道へと歩き出した。その行く先には彼らを見つめる「目」があったが、二人はそれに気づかなかった。リチャードが先を行き、ジョーがそれに続いたが、自分たちが監視されていることには依然として気づいていなかった。監視者はどこにいたのか？木の上か？彼らはその視線に全く気づかなかったため、それは定かではなかった。二人の友人には聞こえていなかったが、そこには高らかな賛美の詠唱や、原始的な太鼓を叩くような木々の打ち鳴らされる音が響いていた。太陽は西の地平線へと沈んでいく。原始的な弦楽器の音色もまた、夜の帳が下りる森のざわめきと溶け合うように響き渡っていた。陰鬱な霧が晴れるとともに、神秘的なオーロラのような光が立ち上る。踊り手や精霊たちの姿が明滅し、踊りと詠唱の音が激しさを増していくが、リッチとその連れにはそれが聞こえない。実際、彼らにとってそれは存在しないも同然だった。その瞳は生身の人間のものでありながら、同時に呼び出された精霊のものでもあった。闇が忍び寄る中、音は大きさを増し、幻影はより激しく明滅した。「リチャード、暗くなってきたぞ」リチャードは友人の言葉が聞こえないかのように歩き続けた。「ここで一体何をするつもりなんだ？こんな人里離れた何もない場所でさ。だって、まだ見たこともないような生物だっているかもしれないんだぞ。それなのに日没後にこんなところへ連れ出されて……それにここは最悪だ。クソったれな山猫とか、あの……えーと……とにかく何が出てくるかわからない。名前も知らないようなヤバい連中がいそうだ。それなのに、お前は何かを掘り起こそうとしてる。何かに取り憑かれてるなんて言葉じゃ足りないな。お前はただのイカれてるよ。まるで古代アステカにいるような気分だ」思考を無遠慮に遮られたリチャードはこう答えた。「失礼を承知で言うが、まあ、そうだろうな。お前のその鈍い頭じゃ、その恩恵を理解することなんて到底無理な話だ」「クソ食らえだ、お前の言うことなんて知ったことか。リッチだからって、いい気になるなよ！俺が思ったことを口にするのは分かってるだろ」「戻ったほうがよさそうだな」リチャードは素早く言った。「さっき通ってきたこの道を、俺についてきてくれ」「このジャングルから出る道、ちゃんと分かってるんだろうな」「ジョー、馬鹿なことを言うな」着陸地点を探して歩き回る二人の耳に、先ほど聞こえていた音に重なるようにして、夜の森の音が響き始めた。耳から脳へと送られてくる信号は、さらに不気味なものだった。ジョーはパニックに陥りながら、耳には聞こえているのに正体が掴めないその音の出所を探そうとあたりを見回した。リチャードが早足で進むにつれ、ジョーはさらに遅れをとっていく。森の不可解な物音や、見慣れない野生の地形に足を取られたのだ。すると突然、彼は小道から直角に伸びる丘を駆け上がり始めた。「小便しなきゃ。待ってくれ、おい、待ってくれよ！」リチャードはずっと先を歩いており、その声はほとんど聞こえていなかった。「なんだ、ジョー？」リチャードは「何か」の視線や物音に動じることなく、歩き続けた。「クソッ！」ジョーは応じた。心の中で彼は思った――しまった、反対側に滑り落ちてしまったらしい。だが、尿を出す必要があるという事実は変わらない。彼は叫んだ。「リチャード、リチャード！」かなり先でリチャードが立ち止まり、振り返って静かに答えた。「ジョー、どうした？どこにいるんだ？」彼はその場に立ち尽くし、少し苛立ちを滲ませながら静かに声をかけた。そして、ジョーの叫び声がする方へゆっくりと歩き出した。ジョーは、今すぐ膀胱を空にする必要があると判断した。用を足す場所として、彼は巨大な木を選んだ。誰も見てはいないだろうが、念のため姿を隠せる木にしたのだ。彼は普段からカエデやオークのような巨木に慣れ親しんでおり、盛り上がった根を足場にするのが常だった。ジョーはいつものように行動し、最高に気持ちのいい解放感を味わった。二本の太い根の上に立ち、彼は勢いよく放尿を始めた。頭を後ろに反らせてリラックスし、切望していた排泄の快感に浸る。最後の一滴が滴り落ちる頃、彼はさらに頭を後ろに反らせ、背筋を走る身震いを楽しんだ。「うわっ、クソッ」ジョーが叫んだ。足元が突然崩れ落ち、彼の体は前へと投げ出された。どうやら、その下の地面が崩落したらしい。自分が立っていた根がどうなったのかなど、考える余裕はなかった。「クソッ、畜生！」ジョーは叫び、友人の名を何度も大声で呼んだ。「リチャード！リチャード！何かの罠にはまったみたいだ。クソッ、おい、ここから出してくれよ」リッチは笑みを浮かべながら答えた。「今行くよ、今行くからな」怒鳴った後、リチャードは独り言を呟いた。「あいつは一体、今度はどんな厄介事に巻き込まれたんだ？」リチャードは歩き出したが、やがて再び怒鳴り声を上げた。「ジョー！いいか、この土地の悪口を言うもんじゃないぞ、自分に災いが降りかかるからな」。ジョーにはその声は聞こえていなかった。まだかなり離れた場所にいたからだ。「おい！おい！クソッ、クソッ！」ジョーは力の限り叫んだ。絶望の色を濃くしながら、彼は続けた。「締め付けられてるんだ。俺は……クソッ、何かに締め付けられてる。うわっ！うわっ！」ジョーの叫び声が響く。リチャードは、友人が苦境に陥っていることを、かろうじて聞き取った。「今行くぞ、ジョー」リチャードはそう答え、叫び声のする方へ急いだ。ジョーはもがき続けたが、足元にある何かが彼の脚に絡みついていた。ジョーは、自分が襲われている事態に潜む神秘的な力など理解していなかった。ただ、何かが自分の脚をきつく締め付けていることだけは分かっていた。それは脚に絡みつき、まるでアナコンダが巻き付いて押し潰そうとしているかのような感触だった。脱出しようとあがいた疲労のせいで、彼はもう大声を出すこともできなかった。彼の頭上から、二本の巨大な枝がジョーの頭めがけて落下してきた。意識が朦朧としていたジョーは、それに気づかなかった。枝は彼の頭蓋骨を砕き、どろりとした液体がその無残な顔を伝って流れ落ちた。リチャードはジョーと同じ斜面を滑り降り、同じ小道を全速力で駆けた。「ジョー、ジョー」と彼は呼びかけた。あのうるさい友人の声が聞こえなくなったことを不思議に思いながら。「ジョー、ジョー」と叫び続け、必死になってあたりを走り回った。やがて、彼はジョーのなれの果てに行き当たった。全速力で走っていた彼はつまずき、その顔には即座に信じられないという驚愕の色が浮かんだ。彼は立ち止まり、両手を膝について、激しく嘔吐し始めた。ジョーがすでに絶命しており、木のそばで腰のあたりまで埋もれていることに気づいたのだ。彼はその場に長居はしなかった。リチャードは向き直ると、同じ道を一気に駆け下りた。ジョーの砕けた頭蓋骨の光景が、リチャードの脳裏に何度もよぎった。それは見るに堪えない凄惨な光景で、誰が見ても正気を失いかねないものだった。何度か足を取られながらも、リチャードはついにヘリコプターを着陸させたぬかるんだ地面にたどり着いた。脱出用モジュールに飛び込むまでの最後の15メートルを走る間も、彼の足は絶えず泥に取られた。足元からは泥が滴り落ち、過呼吸と極度のパニックで顔からは汗が噴き出していた。リチャードはエンジンを始動させ、ヘリコプターを離陸させた。機体は柔らかい地面に一部埋もれていたものの、なんとか空へと舞い上がった。リチャードの意識は、脳裏をよぎるイメージに釘付けになり、それ以外のものには目もくれなかった。複雑な計器類をいじりながらも、彼の心は純粋なパニックに支配されていた。飛行中ずっと、彼の目は虚ろなほど静かに据わっており、もし誰かがその瞳を覗き込んだなら、たちまち魅入られてしまったことだろう。荒い息遣いの中、脳裏をよぎるイメージは以前にも増して激しく明滅していた。やがて彼は右手に塔があることに気づいた。そこには、もう一機のヘリコプターが手つかずのまま置かれていた。彼は即座に、機体を右へ45度の角度で降下させるよう操作した。リチャードには何が起きたのか皆目見当がつかなかった。いや、彼の中で渦巻いていた感情において、混乱などほんの一部に過ぎなかったのだ。自らの精神状態と格闘し続ける中、ヘリコプターは無事ではあったが荒っぽい着陸をした。操縦は骨の折れる作業であり、実に忌まわしい体験だった。彼は機体から飛び降りると、ひどく不安げな様子で広場を駆け回った。その常軌を逸した飛行ぶりに、塔にいた小柄な男は警戒心を抱き、最寄りの輸送車両へと走るリチャードを注視した。男はわけがわからず当惑し、頭をかいた後、ただ肩をすくめるしかなかった。リチャードは自室にたどり着いたが、その心境を支配していたのは被害妄想だった。彼は必死の思いでドアノブを回して部屋に入ると、不安げに背後のドアを閉めた。「あら、ブー……どうしたの？」ディキンソン夫人は、夫の返事を不思議に思いながら尋ねた。「何だって？」我に返ったリチャードは、鋭い口調で言い返した。「ああ、何でもないよ！」「じゃあ、どうして何かに追われているみたいにドアを閉めたの？」リチャードは振り返ってドアを見つめ、一呼吸置いてから言った。「そんな特別な閉め方をしたつもりはなかったけどな」ディキンソン夫人の目には懸念の色が浮かんでいた。「それにしても、どうしてそんなに時間がかかったの？投資家たちが宴会場であなたを待っているわよ。それから、ジョーは拾ってきたの？」リチャードは上の空で話を聞き、疑わしげな様子で返事をした。「そこが問題だったんだ。彼の乗る便が遅れるという連絡が入って、迎えに行ったのに、結局彼は現れなかった」彼は落ち着かない様子でベッドに腰を下ろし、妻が優しく触れようとしたり、気遣いの言葉をかけたりするのを拒絶した。「ねえ、あなた。このプロジェクトのことで思い詰めすぎよ。もしかしたら……」「『もしかしたら』なんてクソ食らえだ！」リチャードは乱暴に言い放った。「何もいらない。いいか、このプロジェクトは極めて重要なんだ。だから多少の不安が生じるのは当然だろ」「それはそうだけど、でも、ったく！そのせいであなたが被害妄想に取り憑かれたイカれた奴みたいになっちゃうなら、このプロジェクト自体を見直すべきよ」「おい、このアマ！お前にガミガミ言われる筋合いはないんだよ。この件で誰かにとやかく言われたくもない。これを構想したのは俺だ。他の誰でもない」リチャードは妻のそばから離れてベッドから起き上がり、ドアの方へと向かった。背後でドアを乱暴に閉めた際、なぜかまたあの恐ろしい閃光が脳裏をよぎった。今度はジョーの姿ではなく、「青」のイメージだった。宴会場に近づくにつれそのイメージは強まり、彼は平静な表情を保つのに苦労した。やがて、赤くぼやけた奇妙な光の明滅もそれに混じるようになった。ジョーの姿も頭をよぎったが、今度はその亡きジョーの周囲に男たちの姿があった。やがて、ジョーを囲んでいたのは当局の人間であり、赤と青の光はけたたましいサイレンの音を伴っていることが明らかになった。リチャードは、警察が介入すればプロジェクトの進行が遅れるか、あるいは投資家からの支援の可能性が完全に潰えてしまうかもしれないと考え始めた。その明確な懸念を抱きつつ、彼は表情を整え、投資家たちの祝賀の輪に加わった。「ディケンソンさん、やあ！どこに行ってたんだい？」ディックは上機嫌にそう言うと、マティーニをもう一杯、一気に飲み干した。「リッチと呼んでくれよ！」「おいおい、一体どうしたんだ？」ディックはまるで酔っ払った水兵のように大声を上げた。「皆さん、皆さん！おいリチャード！いいプレゼンだったよ！すべて順調そうだったな！」ピーターはリチャードの手を軽く叩きながら続けた。「ディック！おい、そう思うだろ？」「ああ、もちろん」ディックは呂律の回らない口調で答えた。「酔っ払ってるな！この話し合いを君一人に任せなくて本当によかったよ」3人は次々とグラスを空けていったが、やがてリチャードの妻がひどく不機嫌そうな顔つきで部屋を横切ってきた。いつものように、真っ先に口を開いたのはディックだった。「やあ、ディケンソン夫人！どうしたんですか？」「大丈夫よ！」彼女は静かに答え、リッチを横目で睨みつけながら、飲み物を求めてバーの方へと歩き去った。「奥さん、どうしたんだ？」リチャードは肩をすくめると、男たちの輪から離れていった。「ジム、こっちに来て一緒に飲もうぜ！」ディックが叫んだ。ジムは自分のグラスをしっかりと握りしめたまま、ディックとピーターのいる方へ歩み寄った。ディックは口走った。「おいジム、調子はどうだ？素晴らしいプロジェクトだな！」ピーターが「ディケンソン氏は少し様子がおかしいんじゃないか」と言うと、ジムは身振り手振りを交えながら慎重にこう答えた。「奥さんが怒っているように見えただろ？」「ああ、男なら誰だって、あんな状況じゃ挙動不審になるさ」ピーターは仲間の言葉に納得しつつも、その表情には依然として疑念が浮かんでいた。「どうかな……。単なる夫婦喧嘩かもしれないけど」「リチャードは奥さんとサッと済ませて、俺たちと一緒にこっちへ逃げてきたんじゃないか？」「ああ！俺も妻相手によくやるよ」「そうだけどよ、ディック。お前はどこかへ逃げ出そうとしたりしないだろ」ディックは立ち尽くし、ジムの言葉の意味を理解しようと戸惑っていた。他の投資家たちが思い思いの会話を楽しむ中、彼らもまた言葉を交わし続けた。リチャードはロビーのソファに一人で座り込み、顔を覆うようにしてうなだれていた。そこへ、酒に酔ったジム・ウィンターリンが廊下から歩いてきたが、鋭い眼差しでそこに座るリチャードに気づいた。「おい……おい、リチャード！おい、こんなところで何してるんだ？向こうで客をもてなさないで、どうしてここにいるんだ？」リチャードが答えようとした矢先、ジムが再び口を開いた。「おい、リチャード」酔いを抑え込もうとするかのような、力強い口調だった。「何かあったのか？さっきまでの、あの興奮しきったリチャードとは別人のようだぞ。プレゼンはうまくいったし、俺たちもそう言ってるじゃないか。それなのに、なんでそんな悲しそうな顔をしてるんだ？何か俺たちに言いたいことでもあるのか？」リチャードは即座に、相手の声のトーンに危険な響きが含まれていることに気づいた――あるいは単なる自分の被害妄想だったかもしれないが――そして素早く答えた。「いや、何でもないんだ。心配するようなことは何もないよ。本当に。ただ、物事をあるべき姿に戻したいだけなんだ」ジムは怪訝そうな表情を浮かべた。「戻すって、何をだ？」「つまり、物事をきちんと整えて、かつての栄光を取り戻したかったんだ」ジムは応じた。「栄光、か？」「ええ、これによって南米の海運業界を制覇できるはずです」「大きく出たな、リチャード。だからこそ、俺たちは君と、君が持ち込んだこの事業を信頼しているんだよ」「気にすることはない――思い悩む必要なんてないんだ。資金面は我々がバックアップする。君はただ実行に移せばいい」彼はリチャードの背中を軽く叩くと立ち上がり、また酔っ払い特有の足取りでふらりと歩き出した。次なる目的地は、さらなる酒の待つ場所だ。リチャードは落ち着きを取り戻しながら、膝に手を置いたまま静かに座り続けていた。もはや後戻りはできない――そう悟ったとき、妻が優しく彼の手を引き、自分の方へ誘うのを感じた。彼は立ち上がり、何事もなかったかのように妻にキスをした。「すまなかった、ひどい態度をとって。プレゼンのことでつい、余裕をなくしていたんだ」スーザンは優しく指を彼の唇に当て、「踊りに行きましょう」と答えた。満足げな笑みを浮かべた彼女と共に、二人はその後も酒とダンスを楽しみながら夜を過ごした。第5章帰りのフライト中、リッチは落ち着かない時間を過ごしていた。彼は起きた出来事を繰り返し思い返し、この痛ましい喪失から何か有意義なものを生み出すためには、プロジェクトを成功させなければならないと痛感していた。深く考えに耽りながら、彼は飛行機の上昇とともに眼下の木々が遠ざかっていくのを眺めていた。やがて視界が雲に覆われると、彼は再び、どうすればプロジェクトを成功させ、友人の死を無駄にせずに済むかと思案した。やがてうつらうつらとし始め、空想はそのまま眠りへと溶け込んでいった。いつの間にか眠りに落ちていた彼の意識の中には、森の中に佇む一人の男の姿が浮かび上がっていた。男はリチャードに背を向けており、視界のぎりぎり先で謎めいた雰囲気を漂わせて立っていた。抑えがたい好奇心に駆られ、リチャードはその男の方へ歩み寄ることにした。近づくにつれ、男はまるで誰かが後をつけていることに気づいたかのように、歩き去り始めた。男は決して振り返ろうとはしなかった。おそらくそのせいで、リチャードの探求心はますます強まり、彼の思考と行動を支配するようになっていった。彼は追いつこうとしたがうまくいかず、本気で追いかける間もなく、男が忽然と姿を消したことに気づいた。男を見失ったリチャードは立ち止まり、周囲を見回した。きっと木の陰にでも隠れたのだろうと考えたのだ。彼は機械的な動作で視線をあちこちに走らせ、目に入る範囲をくまなく確認しようとした。どれほど探しても男の姿はなく、彼が立っていた場所も何の変化もないように見えた。それでもなお、彼は何かを探さずにはいられず、右手にあった蔦の絡まる木の裏を覗き込んだ。「うわっ」とリチャードは思わず声を上げた。肩を不意に掴まれて驚き、勢いよく振り返ったのだ。その男は明らかに背後から忍び寄っていた。リチャードは、この男が何か神秘的な力を持っているのではないかと感じた。よく見ると、その男はジョーだった。その事実に彼はひどく怯え、勇気の薄い殻の下で激しいパニックが渦巻いた。謎の男はもう片方の手をリチャードの首に回し、激しく揺さぶり始めた。リチャードは眠りの中で肺の底から叫び声を上げ、目を開けた。すると、そこにいたのはあの男ではなく、美しい妻だった。彼女は、機内に残っているのが二人だけであることを知らせるために、彼を優しく揺り動かしただけだった。「ほら、リチャード。もう私たちしか残っていないわよ。起きて！」リチャードの口からは寝ぼけたような言葉が漏れたが、その表情にはすでに意識がはっきりと戻った様子がうかがえた。「起きてる、起きてるよ！うっかり居眠りしちゃったみたいだ」リチャードは、自分が夢を見ていたことに気づきながら、少し取り繕うように言った。「へえ、そりゃあ驚いたわね」スーザンは痛烈な皮肉を込めて言った。「さあ、行きましょう！」彼女が彼を引っ張り上げると、二人は機外へと出た。小さな子供を迎えに行き、自宅の門の前に到着したとき、リチャードは心底ほっとしていた。「こんにちは、ディケンソンご夫妻！」美しい門扉を作動させながら、警備員が嬉しそうに声を上げた。「こんにちは、ヘイワード」スーザンが穏やかに言った。リチャードとダイニサはただそれを見つめていた。「こちらは何事もなく、万全ですよ、旦那様！このヘイワード・ジェフリーズに守れないもの、いや、警備できないものなんてありませんからね」彼はリチャードの機嫌を取ろうと、熱心な身振りを交えて話しかけた。彼はあれこれと喋り続けたが、その言葉はリチャードの耳には届いていないようだった。リチャードはそのまま歩き続け、玄関のドアを完全に通り抜けてしまったからだ。実際、リチャードはまっすぐに寝室へ向かい、深い眠りに落ちようとしていた。「ママ、ママ！パパ、どうしたの？」「あら、ブー。パパはただ疲れているだけよ。長い旅だったからね。お腹は空いてない？」「ううん、大丈夫。ピザを食べたから。ゲームしてもいい？」「いいわよ。あとで部屋に行ってつないであげるから」少女は喜び勇んで自分の部屋へ走り、ゲームの機材を集め始めた。スーザンはお気に入りの本を見つけ、お茶を淹れ、普段一人で読書をするいつもの場所にそれらを置いた。娘の部屋へ向かう途中、夫の様子を覗いてみると、彼はまるで冬眠でもするかのように眠り込んでいた。彼女は首を横に振り、先ほどの作業を続けた。「ママ、ママ、このゲームを最初にやりたい！」スーザンは機材を組み立て、必要な配線をそれぞれのコンセントにつなぐ作業に集中した。「よし、いいわよ！電源を入れて」少女はボタンを押した。「よし、ちょっと貸して。設定しなきゃいけないから」彼女はゲームの難易度を「イージー」にし、プレイ時間が長くなるように他の設定も調整した。子供をゲームに夢中にさせておけば、自分は本を読み、お茶を飲みながら、心ゆくまでくつろげるという算段だった。腰を下ろすと、柔らかな座り心地に深い安らぎを覚え、彼女はふうっと息を吐いた。熱いお茶を口に含んでほっとした表情を浮かべ、スーザンは心地よさげな声を漏らす。もう一口飲んでから本に手を伸ばし、さらにゴクリと飲み込んだが、お茶の熱さに顔をしかめてカップを置いた。ふと夫のことが頭をよぎったが、それを振り払うと、彼女は以前挟んでおいた栞（しおり）のところからゆっくりと本を開き、読み始めた。子供は、ぐっすりと眠り込むまでゲームを続けていた――眠るべき時間だったが、誰も操作していないにもかかわらず、ゲームは動き続けていた。すでに3時間が経過し、時刻はひどく遅くなっていた。スーザンは読書を続け、いつの間にか物語の折り返し地点に達していることにも気づいていなかった。やめるつもりなど毛頭なかった。それどころか、物語は予期せぬ展開を見せる場面に差し掛かっており、次がどうなるのか気になって仕方なかったのだ。好奇心に駆り立てられ、彼女は熱心に読み進めた。読むにつれて物語の熱量は高まっていったが、その時――「リン、リン！リン、リン！」と電話の音が鳴り響いた。呼び出し音は鳴り続けたが、彼女はそれを無視しようとした。しかし、その音は耐え難いほど激しく響くようになった。「リン、リン！」苛立ちながら、彼女は開いたままの本を置き、急いで電話に出ようとした。「リン、リン！」彼女は急いで向かったが、その努力は無駄だった。電話の相手には、受話器を置くつもりなどさらさらなかったからだ。「もしもし」と彼女は苛立った様子で言った。「もしもし、スーザンさんですか？」「ええ、そうですけど！」「こんな遅い時間にすみません。リチャードはいらっしゃいますか？」「あら、いいえ。彼はもう寝ています。どなた様でしょうか？」「すみません、クレイラ・ゲシーです。夫のジョーからリチャードに連絡があったかどうか知りたくてお電話したんです」「ああ、ゲシー夫人。お声でわかりませんでした。いいえ、ジョーから電話があって飛行機が遅れると言っていたそうですが、結局来なかったみたいですよ」「それはおかしいわね！スーザンさん、彼がどの便に乗る予定だったかご存じですか？」「リチャードのプライベートジェットの一機ですよ」「あらまあ……。わかりました、ありがとうございます。とても助かりました」とクレイラは悲しげに言った。二人は電話を切った。スーザンはもう本を読む気になれず、寝る支度をして明かりを消すことにした。暗闇の中で、クレイラは数分間座ったまま動けずにいた。何かがおかしい。ジョーにはいろいろな面があったが、時間に遅れるような人ではなかったからだ。ある考えが頭をよぎったが、彼女はすぐにそれを打ち消そうとした。もし、ジョーが家にたどり着けなかったとしたら？まず彼女は「ブー」をベッドに寝かせ、明かりとゲーム機を消した。自分の部屋に戻ると、すぐに照明を落とし、ベッドに飛び込んで夫の様子をうかがった。夫の奇妙な振る舞い、そしてクレイラからの不可解な電話。疑問は尽きなかったが、彼女はそれらの考えを脇に追いやり、眠りについた。翌朝、彼女は横向きの姿勢で目を閉じたまま目を覚まし、仰向けになるまで体を転がした。さらにもう一度体を転がしたが、今度はうつ伏せになり、白い滑らかなシーツの上で雪の天使（スノーエンジェル）を作るかのように両脚を広げた。「あなた」と彼女は言った。うつ伏せの姿勢のせいで声がこもっていた。「あなた……」そう言いながら素早く体を転がし、腰を起こした。両手を背後について体を支え、まるで自転車のスタンドが二つ並んでいるような格好で座った。彼女は目を開けたが、そこで確認したのはすでにわかっていた事実だった――夫はいなくなっていたのだ。彼女は今や、このプロジェクトが自分自身よりも重要であることを理解していた。パートナーが早朝の眠気を拭い去ろうとしていたまさにその時、リチャードは自分のオフィスに入った。リチャードの頭にあった最初の考えは、電話をかけ、測量チームを編成するために必要な相手に連絡を取ることだった。電話に歩み寄る彼の胸には、激しい意欲が渦巻いていた。彼は、このチームが特別なものでなければならないと分かっていた。実際、彼らには特別な能力が求められていたからだ。適切なキャンプ地が必要であり、ボートを係留する場所も確保しなければならない。彼は近道を選ぼうと考えた。現場を承認してくれる技術者さえいればよかったからだ。そうすれば、自らの資金を投じることなく、彼が思い描くその場所に建設船や作業員を集結させることができる。測量チームに同行する土木技術者が2人必要だったが、彼らは明日すぐに手配できる状況ではなかった。そのため、遅延は許されない以上、2回に分けて派遣するしかなかった。「航行技術の訓練を受けた測量請負業者を3人、それからヘリコプターのパイロットと現場測量士も何人か必要だ」リチャードの口から次々と要求が飛び出した。「資格の有無は問わない。とにかく熟練した人間が必要なんだ」電話の向こうから、慌てたような、しかし頼もしい声が返ってきた。「問題ありません、ディケンソンさん。ご要望通りの熟練したチームを用意できます。契約の仕様書をファックスでお送りします」通話を終えると、リチャードの顔に満足げな笑みが広がった。彼は電話の短縮ダイヤルを押し、少ししてこう言った。「ジョン！私のオフィスに来てくれ」リチャードはリラックスした様子で足を組み、コロンビア産の最高級コーヒーを一口すすった。ジョンが部屋に入ってきて、ためらいがちに言った。「はい、何でしょうか？」「測量チームが確実に飛行機に乗り、無事に南米へ到着するよう手配してくれ。彼らとの連絡も維持し、何かあればすぐに私に報告するように！」「承知いたしました！承知いたしました！」「私は帰るよ。妻を放っておきすぎたからね。だが、何かあったら必ず電話してくれ」「承知いたしました！」「他の連中は今日のところは帰らせていいが、君はここに残って、第一段階が確実に完了するのを見届けなければならない」リチャードは、不満を露わにしたジョンの顔から視線をそらすと、堂々とした足取りでオフィスを後にした。間もなく、彼の車は交通規則など意に介さない様子で走り去っていった。プロジェクトにはまだ技術者の承認が必要であり、彼の中には依然として不安が渦巻いていたが、それはあくまで構造的な健全性を確認するだけの問題に過ぎなかった。だからこそ、彼は他の技術者が現場に到着するのを遅らせていたのだ。その仕事には、彼お抱えの特別な技術者が必要だったからである。彼の計画はこうだ。まず測量チームを派遣して土地の寸法を測らせ、その場所を「特定の現場」として指定する。そして後になってから、その現場を地図上の地点として技術者たちに提示する際、正確な寸法は伏せたまま、周辺をざっと確認するだけで済ませてもらおうという算段だった。彼の頭を占めていたのは、いかに近道をするかということと、このプロセスを何としても遅延させないことだけだった。第6章その頃、マイロ・エヴァンスはロン、ニック、ゲーリーの3人に今回の仕事の概要を説明していた。「リベラさん、フュージルさん、ラッシーさん、ちょっと聞いてくれ。仕事の準備はいいか？」上司が仕事についてこれほど改まった口調で切り出すのは初めてのことだったため、作業員たちは戸惑った。ニック・フュージルが言い返した。「なんだって？何の話だ？俺たちはいつだって仕事の準備は万端だぜ！一体どうしたんだ？どこかの客から苦情でも来たのか？ゲーリー！お前は準備できてるか？ロン、お前はどうだ？」ロンは無表情のまま座り込み、何も言わなかった。ゲーリーはオーバーオール姿でその場に立っており、無精髭と口髭が一体化して見えるほど伸び放題だった。その大柄な男が答えた。「マイロ、どうしたんだ？」「苦情が来たわけじゃない。だが、絶対に文句の出ない仕事なんだ。現場仕事だが、かなりの高額報酬が見込める」ニックの自信が膨れ上がった。「へえ、現場仕事なら散々こなしてきたからな」彼がさらに何かをまくし立てる前に、エヴァンスが説明を加えた。「いや、これはただの現場仕事じゃない。俺がこの仕事を引き受けた唯一の理由は、俺が航空機の操縦免許を持っているからなんだ」ロンは興奮気味に口走った。「うわっ、マジかよ！今回は飛行機で移動するってことか！」ゲーリーが特大の葉巻をくゆらせながら口を挟んだ。「具体的にどこへ行くんだ、マイロ？」「いいか、紳士諸君。これは海外での仕事だ」ゲーリーは喉に煙が詰まってしまい、返事ができなかった。ロン・リベラは驚きつつも、やがてゆっくりと答えた。「つまり、国外に出るってことか？」「そうだ、南米に行くんだ！」「南米だって？なんで？なんでわざわざ南米まで行かなきゃならないんだ」ロンは明らかに不満げな口調で言った。「仕事の現場がそこにあるからに決まってるだろ、この馬鹿野郎。いいか、俺たちの飛行機でブラジルのある都市へ飛ぶんだ」「ヘリコプターが待機していてね。それを使って指定の場所へ向かい、現地を調査するんだ」タバコの香りを漂わせたまま、ゲイリーが答えた。「ブラジルの具体的にどのあたりだ？」「ブラジル中部だよ！」「そこって、鬱蒼とした森じゃないか？」「ああ、だが調査するのは北と東の沿岸部だ。ゲイリー、君には小さな桟橋――いや、ボートを係留できる程度のものを作ってほしい。あとキャンプの設営もだ。数日はかかるだろう。ディキンソン氏は、後で他の検査官を連れてこられるように、設備をそのまま残しておきたいらしい」ゲイリーが奇妙な口調で聞き返した。「ディキンソン氏？」「仕事を依頼してきたクライアントだよ。実はかなりの大金持ちなんだ」「へえ！」好奇心が少し満たされたのか、ゲイリーは言った。「なるほどな！俺たちそれぞれの能力を見込んで声をかけたってわけか。ああ、合点がいったよ」ニックが口を挟んだ。「ああ、マイロは昔から抜け目ないからな。鬱蒼としたジャングルで働くためにわざわざブラジルまで行きたくはないし、それに今の仕事だけでも手一杯だ。高額な報酬って言ってたけど、そこまでいい話とは思えないな。南米の話は聞いてるけど、バラ色の話じゃなかったし」ロンも我慢できずに口を出した。「そうだよ、マイロ！そのディキンソンってのは、いくら払うつもりなんだ？」「くそっ！お前らなら頼りになると思ったんだが、別の連中を探さなきゃならんかな」「いや、マイロ！俺は乗るぜ」ゲイリーが独特の田舎訛りで答えた。「で、結局いくらなんだよ」「待てよ、今そこを話そうとしてたんだ」「てっきり知らないのかと思ったぜ」ロンが皮肉っぽい表情でマイロを見ると、ニックが呟いた。「おいおい、ただのからかいだよ」「そうそう、気楽にいこうぜ」グループのリーダーは深呼吸をしてから、弁明を始めた。「まあ、正確な数字はまだ出ていないんだが……」「何だって？」ロンとゲイリーが同時に鋭い声を上げた。「落ち着け、落ち着けって！で、いくらなんだ？」マイロは笑みを浮かべた。「『忍耐』を買うのに十分な額さ」ニックは笑った。「それじゃ具体的な数字になってないぞ」「去年の稼ぎの3倍だ」部屋に静寂が広がった。マイロ・エヴァンスは、部下たちが自分に全神経を集中させている隙に、仕事の詳細を語り続けた。「相手はとにかく急いでいる様子だった。だから俺はこう言ってやったんだ。『いいか、こっちには家族としばらく離れて過ごすことになる男が4人いるんだぞ。しかもこんな急な話でな』。で、こう続けた。『こういう長距離の仕事なら、報酬は6桁台の半ばから後半、つまり数十万ドル単位になるはずだ』とね。もちろん、これは俺の部下全員分の報酬だ」「わかった、わかったよ、マイロ！」「おい、待てよ！言っただろ、測量する土地の広さも、地形がどれほど険しいかもまだ分からないんだ」「ああ、マイロ！なるほどな！後から追加料金を上乗せする余地があるってことか。そいつはいい」ロンは振り返ってゲイリーとニックを見た。マイロも彼ら全員の様子をうかがう。男たちは黙ったままだが、その顔には貪欲な色が浮かんでいた。「よし、明日の夜明け前にここに集まって、夜明けと同時に飛び立つぞ。ゲイリー！必要な機材や資材はすべて手配しておけよ。出発前に届くようにしないとな」「了解です、ボス！」ゲイリーの顔の周りに立ち込める大量の煙のせいで、その言葉は鼻が詰まったような響きになった。ヘイワードは美しい門を開け、リチャードを中に入れた。リチャードは何か考え事をしているようだったが、機嫌は悪くなさそうだった。すべては計画通りに進んでいた――ただ一つ、現場へ貨物用ヘリコプターが確実に届けられるようジョンに確認するのを忘れていたことを除けば。彼はジョンに電話するのを拒んだ。もう今日はうんざりだ、というわけだ。それに、ヘリは届いているはずだし、もし届いていなければジョンが責任を問われることになるだけだと考えていた。「こんにちは、ディケンソン様」ヘイワードは期待を込めて声をかけた。リチャードは頷いたものの、そのまま玄関へと歩き続けた。ヘイワードはディケンソンと対話し、自分の地位を上げたいと夢見ていた。独り言を言っている姿を目撃されていたため、周囲からは少し頭がおかしいのではないかと思われていたほどだ。実際には、あれは独り言などではなく、本格的な会話そのものだったのだが。周囲の人間が知らなかったのは、彼がリチャードとの会話の練習をしており、自分の価値を認めさせようと決意していたということだ。「ディケンソン様！」と温厚な使用人は口走ったが、ボスは動じない様子だった。「あの、ディケンソン様。私は、自分の潜在能力を最大限に引き出す方法を知っております」その言葉でボスの注意を引くことができたようだ。リチャードの顔に、気まぐれな興味を示すような表情が浮かんだからだ。彼は皮肉っぽく答えた。「いいか、息子よ。もしお前から最大限の能力を引き出せていないのなら、お前を雇っておく意味などないということだ」「いえ、そうではなくてですね！私が言いたいのは、私にはまだ発揮すべき潜在能力がたくさんある、ということです」「要するに、あなたは私を効果的でも効率的でもないやり方で使っているということです。それじゃあ、全体的な構想とはうまく噛み合わないんじゃないですか？」「その通りですね、レイノルズさん。で、言いたいことは何なんです？」ディキンソン氏は無愛想にそう言い放つと、ドアノブを握り、親指でラッチを押してドアを開けようとした。ヘイワードは声を張り上げた。「私はただ一日中ゲートを開け閉めするだけの、何の役にも立たない警備員とは違うんです。私には鋭い観察眼と、あらゆるものを守り抜く勇気があるんですよ」リチャードは、ヘイワードが言葉を言い終える前にさっさとドアの中へと入ってしまった。それでも、目の前でドアを乱暴に閉められたにもかかわらず、ヘイワードはどこかほっとした様子だった。「ハニー」リチャードは、つい先ほど邪魔をされたにもかかわらず、愛想の良い声で叫んだ。返事のないまま少し時間が過ぎ、彼はその日の郵便物に目を通していた。ある風変わりな色の封筒が彼の目を引いた。なぜか妻を連想させる色だった――おそらく、二人の結婚式の招待状の色に似ていたからだろう。それでも彼は結局、どの郵便物も開けようとはせず、代わりに大声で「スウィーティー！」と叫んだ。妻の沈黙が意図的なものかどうかわからず、彼は今度は鋭く、どこか芝居がかった調子で呼びかけた。リチャードは、彼女がどこにいるのかと思案しながら、その広大な家の中を見回しさえした。「おい！ごめんよ、愛しい人！君にかまってやれなかったこと、仕事ばかり優先して君を後回しにしていたことはわかっているんだ」何の反応もないと、リチャードの表情は不機嫌なものへと変わっていった。「ハニー、どこにいるんだい？」彼は情けない声で叫んだが、やはり返事はなく、家の中は不気味なほど静まり返ったように感じられた。明らかに動揺していた彼は、必死になって部屋を探し回った。悲しみに圧倒されながら、まるでトレーニング中のアスリートのように階段を駆け上がったが、二人の寝室を確認するのは最後になってしまった。彼女はそこにいた。優雅で座り心地の良さそうな読書用の椅子に座っていたのだ。彼女の瞳には、彼が自分を探し回る様子を楽しむような色が浮かんでいたが、その表情は真剣そのものだった。必死に呼びかけた末に彼女の姿を見つけたリチャードは、その瞳をじっと見つめながら、ゆっくりと彼女の方へ歩み寄った。彼女はまるで最後の抵抗をするかのように、椅子の上で身を縮こまらせた。彼女は視線を鋭く保とうとし、ふかふかの革張りの椅子に体を押し付けた。リチャードは家の中を探し回った。「スーザン？」返事はない。一瞬、パニックがこみ上げてきた。やがて彼は、彼女を二階で見つけた。彼女はそこで待っていた。じっとこちらを見つめていた。怒っているわけではない。ただ、失望していたのだ。そのことの方が、何よりも胸に痛く響いた。彼はゆっくりと歩み寄った。「すまない」彼女は黙ったままだった。「このプロジェクトを何よりも優先してきたことは分かっている」それでも沈黙は続いた。「君よりも優先してしまった」ようやく彼女が顔を上げた。その表情の険しさが和らいだ。「いつもそう言うわね」「今回は本気なんだ」彼女は彼をじっと見つめ、やがて頷いた。リチャードは彼女の額にキスをした。何週間ぶりかで、彼は心穏やかな安らぎを感じていた。第7章翌朝、あの強烈な日差しが再び容赦なく降り注ぎ、スーザンは寝返りを繰り返した。顔を枕に深く埋めすぎて窒息しそうになり、押しつぶされた唇から「ハニー（愛しい人）」という言葉が漏れる。手探りでベッドの上を探ると、滑らかなシーツの上を指が滑るだけで、太陽の光は依然として圧倒的な強さで輝いていた。ベッドの空虚さに少し苛立ちながら、彼女は身を起こした。愛する人を抱きしめられないことへの不満もさることながら、あの強烈な日差しこそが、彼女を不快な目覚めへと追いやった最大の要因だった。実際、リチャードもその30分ほど前に同じ日差しを浴びていたのだ。スーザンは身を起こして光に背を向け、ベッドから出るまでに1時間近くを費やした。一方、リチャードはすでに自ら陣頭指揮を執り、プロジェクトに必要な手配を進めていた。調査チームが向かっているところだった。飛行は順調で、4人の男たちはついに、美しくも手つかずの自然が残るアマゾンの地に降り立った。小さな滑走路は、リチャードが以前ここを訪れて活力を得た時と変わらぬ姿のままだった。空気には太陽の強烈な輝きが満ち、湿気は息苦しいほどだった。4人の男たちは、リチャードが彼らのために手配したボンバルディア製のジェット機から降り立った。ニック・フュージルが、いつもの自信満々で傲慢な態度で真っ先に機外へ出た。「クソッ！くそったれ！魚を揚げる油みたいに熱いな。いわゆる『大金』が支払われる理由がわかったぜ」他の者たちも続き、ロンが迷わず言い返した。「ニック、金のためなら、そのくらいの暑さは我慢しろよ」ニックは哀れむような視線をロンに向け、こう答えた。「ああ、そうだろうよ！メキシコ系だのスペイン系だのプエルトリコ系だののクソ野郎どもは、こういう暑さには慣れっこだからな」「ニック、俺に絡むなよ。お前のその黒いケツだって、かなり焼けてるくせに。聞いた話じゃ、アフリカは相当暑いらしいじゃないか」「おいおい。俺はもう400年以上もアフリカには行ってねえよ。クソッ、俺たちは今やアメリカに住む『茶色い人種』なんだ。少なくとも、あいつらみたいに感情的になりすぎたりはしねえけどな」ゲーリーは他の者たちを見回して言った。「やめろ。俺たちは金を稼ぎに来たんだ。それだけだ」塔にいた痩せこけた老人が男たちに近づいてきた。「やあ、旦那方」と、彼は抜け目なさそうな様子で、相変わらずどこの訛りともつかない口調で言った。「あんた方はリチャードの連中だね。あそこに停まっている大きな貨物用ヘリが、さっき着いたばかりだ。パイロットならまだ中にいるはずだよ。彼ならヘリへの積み込みを手伝ってくれるし、目的地まで飛ばしてもくれる」「失礼だが、あんたは誰だ？」ニックは皆の前に立ちはだかり、強い口調で問い質した。老人は肩をすくめるだけで、何も答えなかった。老人がヘリの方へ歩き出すと、マイロ・エヴァンスもそれに続いた。「さあ、みんな、ついてきてくれ」とマイロが言う。老人は堂々とした足取りで一行の先頭を歩き、しばらくの間、何も口にしなかった。「クソ暑いな。フロリダだって暑いと思ってたけど、これはひどい！」ニックは、まるで自分を押しつぶし、叩きつけるような猛烈な暑さに文句を言い続けた。一方、ゲイリーは平然とタバコをくゆらせていた。マイロとロンは、時折笑い声を交えながら何やら楽しげに話し込んでいた。ようやくヘリにたどり着くと、老人は言った。「旦那方！パイロットだ！」名前がはっきりしないのか、彼は言葉を濁しながら続けた。「彼ならあんた方を飛ばしてくれるし、積み込みや積み下ろし、あるいは必要な作業は何でも手伝ってくれる。計画がどうなっているのかは知らないが、あの男は妙に熱心だったよ」。男たちがヘリに荷物を積み込んでいる間、老人は塔へと戻っていった。パイロットはコックピットに座り、目の前の計器類をいじりながら黙り込んでいた。男たちが席に着くと、ニックは我慢できずにこう口走った。「おい、無愛想な旦那。あんたは言葉を話さないのか……」マイロが言葉を挟んだ。「失礼ですが、お名前と役割を教えていただけますか？あるいは、少なくとも我々を降ろした後のことだけでも」パイロットは少しの間黙っていたが、マイロを見つめ、続いてニックにちらりと視線を向けると、ようやくこう言った。「プロジェクトの現場まであんた方を飛ばし、荷降ろしを手伝うよう指示されている」「あんたも俺たちと一緒にキャンプするのか？」パイロットはクスクスと笑って言った。「いやいや……！私はただ、目的地まであんた方を送り届けるだけのパイロットさ」ニックは、マイロに話を遮られたのが気に食わなかったのか、強気な口調で言った。「つまり、俺たちをここに置き去りにするってことか！」「おい、冗談だろ！こんな何もない場所に俺たちを置き去りにする気か？」「おい、見ろよ！」パイロットはうんざりした様子で声を張り上げた。「俺は、鬱蒼とした熱帯雨林でキャンプするために雇われたわけじゃないんだ」彼は言葉を続けながら、また苦笑いを浮かべた。「いや、悪いな」「おいニック、俺たちはこれで金をもらってるんだからさ。まあ落ち着けよ」とロンが応じた。パイロットは叫んだ。「おい、そこの『ミスター・バンガロー』に、その葉巻を消すように言ってくれよ、まったく！誰もが粗悪なタバコと廃油の混じった臭いを吸い込みたいわけじゃないんだ。俺のヘリは整備工場じゃないんだからな」ゲイリーは何も言わず、ただタバコの煙を吐き出し続けた。「さっさとその忌々しいヘリを飛ばしてくれ」とニックが言った。ヘリが浮き上がり、騒音が遠ざかっていく。やがて完全に消え失せ、静寂が訪れた。奇妙な静けさだった。何もない空虚さではない。何かがこちらを窺い、待ち構えているような気配。男たちは微動だにせず立ち尽くした。自分たちがどれほど孤独な存在であるかを、彼らは初めて痛感したのだ。マイロは窓の外に目をやり、眼下を流れるアマゾン川に気づくと、こう尋ねた。「緊急事態が起きたら、どうやって連絡を取ればいい？」「キャンプ地で設置してもらう無線機がある。ディキンソン氏が数日中に到着するはずだ」男たちは不満げな表情を浮かべたが、それ以上文句を言う術もなかった。残りの飛行は穏やかだったが、操縦士はゲイリーが絶えず吐き出す煙に苛立っていた。「よし、着いたぞ。さあ、とっとと俺の視界から消え失せろ」「ああ、こっちこそ礼を言うよ」とニックが応じた。操縦士はヘリの操縦桿を操作し、降下を開始した。着陸はスムーズで、4人の男たちは狭苦しいヘリから一刻も早く降りたがっていた。ニックはヘリから飛び降りると、興奮気味に周囲を見回した。驚愕の表情を浮かべたまま、彼は叫んだ。「なんてこった。一体ここはどこなんだ？」マイロが答えた。「地図で見せたはずだろ」「ああ、分かってるけど、まさかジャングルのど真ん中だとは思わなかったよ」ロンはまるで幽霊でも見たかのような顔つきだった。「おいおい、こんなに木が密集してちゃ、一体どうやって調査を始めりゃいいんだよ！？」その間、ロンとニックが不満を言い続ける中、ゲイリーは物資を降ろしていた。やがてゲイリーは川岸まで歩いていき、周囲の景色を眺め渡した。機材を降ろしている最中、ゲイリーは足跡に気づく。人間の素足の跡だ。あまりに大きく、あまりに深い。最近のものでもなければ、太古のものでもない。ただ……何かが「おかしい」。ゲイリーは言った。「誰かこれを見たか？」誰も見ていない。もう一度見ると、足跡は消えていた。「マイロ！」とゲイリーが叫んだ。「ああ、ゲイリー。どうした？」ゲイリーは明らかに落胆した様子でとぼとぼと歩み寄ってきた。「こんな限られた機材じゃ、ボートの桟橋なんて作れるわけがない」「で、何が足りないんだ？」「まず、あの岸辺を見てくれ。掘削作業が必要になるし、特殊な機材もいる。あのボートじゃ大きすぎるんだ」マイロは怪訝な顔をしたが、すぐにゲーリーに即興の策を提案した。「小さなボートを組めばいい。本船は沖に停泊させて、小型ボートで岸まで運ぶんだ」「了解！それならいける」「それからゲーリー、ヘリ用の着陸パッドを作るためのセメント袋は十分にあるか？この辺りは地面が柔らかくてぬかるんでいるようだからな」「ああ、気づいてたよ。あのブリスコーって男、この辺りの地形には慣れてるんだろうな」――パイロットは飛行中にようやく自分の名を明かしていたのだ。「おいブリスコー、ここは着陸するにはかなり厄介な地面だな！」「まあ、この輸送ヘリは強力なエンジンを積んでるからな。離陸時に多少の流砂に足を取られたとしても、上昇を妨げられることはないだろう」「いいぞ、素晴らしい！」マイロはそう言ったが、口調はあくまで指揮官然としていた。「機材はすべて降ろしたか？」「ああ」とブリスコー機長は答えた。パイロットは出発を告げ、何かあれば無線で連絡するよう言い残した。ニックは彼を激しく罵倒したくてたまらない様子でそのやり取りを見ていた。「おい、このクソ野郎！俺たちをここに置き去りにするんじゃねえぞ、クソッ。俺はジャングルなんて御免なんだ。俺の地元じゃ、仲間を置き去りにしようとするようなクソ野郎は、徹底的に叩きのめされるんだよ！」「落ち着け、ニック！いいか、みんな聞け！この仕事をやり遂げるための計画を立てるぞ」「どうかな、マイロ！なんていうか……俺にはどうも、性急すぎる気がするんだが！」「ニック、話がわかってないな。こう考えてみてくれ。無線で彼と連絡が取れるんだ」「本当にそう言えるのか？」ニックは怒りを煮えたぎらせ、相手を射るような鋭い視線を向けながら言い返した。「ああ、無線なら十分だ。そうだろう、ミスター……いや、ブリスコー機長！」ブリスコーは苛立ちを隠そうともせず、荒っぽい口調で応じた。「無線機はすでに必要な周波数に合わせてある。あとは適切な電源に接続するだけだ。さっき荷下ろしを手伝ったような、まともな発電機があれば十分だろう」「ゲイリー、了解だ……よし、いいぞ！さて皆さん、まずはキャンプの設営から始めよう。ゲイリー、桟橋の件はできる範囲でうまくやってくれ。それから、キャンプの雨対策を万全にしておいてくれよ。このあたりは雨が多いと聞いているからな」「ああ、あとはずぶ濡れになって無線で報告しなきゃならなくなることくらいだな」ニックはそう不満を漏らすと、喉を鳴らして冷たい粘液の塊を大きく吐き捨てた。「よし、野郎ども。まずはキャンプの設営だ。今夜はここで寝るぞ。キャンプが先、桟橋作りはその後だ」「おい、マイロ！川岸に沿って最初の記録を取って、そこを端点としてマークしていく方がいいんじゃないか？」「やってみてくれ、ロン。聞いてるよ」「そうすれば、このクソったれな土地の東海岸を、必要な距離だけ進んでいくだけで済むからな」出発直前にその会話を耳にしたブリスコー隊長が口を挟んだ。「おい、それじゃ近道じゃないか。俺のボスがそれを良しとするかどうか……」ブリスコーの無礼な割り込みにも構わず、ロンは続けた。「あとは計算でなんとかなるだろ」「俺たちが欲しいのはそれだけだろ、寸法ってやつだよ！寸法を測るって話だったし、それだけでいいんだ」「ああ！」「でも、彼が技術者を連れて戻ってくるときにはまた俺たちが必要になるはずだ。そうなれば、もっと金になるかもしれない」マイロはブリスコーに聞かれないよう部下たちを寄せ集めてそう答えた。皆、金が増えるという話には乗り気だったが、ニックは彼が戻ってくるとは思えなかった。その考えが化学物質の影響によるものだったからか、彼は自分の脚を叩きながら、思わず口走った。「ああ、金なんていらねえよ、これ以上の金なんてな。これで十分だ！この忌々しい蚊ども……いや、クソッ、蚊なのかどうかも分からん。まあ、蚊もいるけど、ちくしょう、まるで小さなドラゴンみたいだ。一体何なんだ、こいつらは？」ニックは顔をこすり、もう片方の脚を叩いた。「言いたいこと分かるだろ。俺の血は甘いのかもしれん。お前らだって刺されてるはずなのに、平気な顔してやがる。いいか、俺はこの仕事に騙されて引き込まれたんだ。だから、金はきっちりもらうつもりだぜ」「それから、ここをさっさと出て行って、二度と戻ってこないつもりだ」ニックの口調にはどこか滑稽な響きがあったが、本人は常に真剣だった。ゲーリーはキャンプ設営の準備に取り掛かったが、まずはアマゾンの水を使ってコンクリートを練ることから始めた。岸辺から30〜50メートルほどの場所に、キャンプ用の簡易な土台を作るための混合物を用意したのだ。ニックがテントを張り始め、マイロとロンは測量機器の設置に取り掛かった。「ロン、計画はこうだ。俺は北側の岸を東に向かって歩く。岸辺に出るまで進むつもりだ。100メートル刻みで記録していく。こっち側が終わったら、今度は東岸を南へ歩いて同じ作業を繰り返す」「で、どこまで行くんだ？」「このプロジェクトのちょうど中間地点あたりにいるはずだから、この地図を見る限り、それほど遠くまでは行かなくて済むだろう」その間も、ゲーリーは少しすぼめた唇の端に葉巻をくわえたまま、ハンマーを振るっていた。「おいニック、そこを押さえててくれるか？」「ああ！ちょっと待ってくれ、これを結び終えたらすぐそっちに行くから」ロンとマイロが計画を進める中、ゲーリーはニックに軽く手伝ってもらいながら、燃料用ガスボンベと発電機を備えた防水仕様の実験小屋を建てた。次は、熱帯雨林での生活に適した居住スペースの確保だ。コンクリートはそれほど必要なかったため、ニックが張ったテントの周囲に小さな壁を築くことにした。「ニック、この穴掘りを手伝ってくれ」「おい、そんな話は聞いてないぞ」「俺は穴掘りなんて柄じゃないんだ」「ラボにシャベルがあるぞ」と、ゲーリーは相手を威圧するような口調で言った。ニックも彼に加わり、二人は穴を掘り始めた。一時間ほどが経過し、容赦ない暑さが男たちにまとわりついた。「クソッ、死ぬほど暑いな」ニックは今にも息絶えそうな様子でそう言い、地面にシャベルを放り投げる音がその言葉の締めくくりとなった。「よし、もう十分だ。やめよう」「いや」とゲーリーは声を上げた。「あと少しだけだ」「いや、俺はもう終わりだ」友人の返事を聞き、ゲーリーの顔には失望の色が広がった。「どうしたんだよ。まだやることは残ってるだろ。虫だらけのこんな土地で、わざわざ重労働をしようってのか？」「わかった、わかったよ。じゃあコンクリートを打とう。せめて、俺が準備をして流し込む段取りをしている間に、仕上げ用の道具を持ってきてくれないか」ニックが水を取りに行っている間、ゲーリーはいつものように黙々と作業を続けた。彼は勤勉な男であり、その風貌もそれを物語っていた。一方のニックは、自信満々で何でも知っているような態度をとる男だったが、実際にはその態度からうかがえるほど何でも知っているわけではなかった。彼は確かに鋭敏で、思ったことをはっきり口にするタイプであり、特に「勤勉さ」という点ではゲーリーとは正反対だった。その才覚がなければここにいるはずもなく、二人が対照的だったからこそ、うまく仕事ができたのだろう。「で、ゲーリー、どう思う？」「どういうことだ、ニック？」「いや、この場所のことだよ！かなり過酷だと思わないか？」「ああ、確かに。大金を稼ぐには、これくらいの過酷さが必要なんだろうな」ゲーリーは3秒おきに葉巻をくゆらせていたため、言葉が途切れ途切れになり、ニックはそんな彼を哀れむような目で見つめた。「まあ、仕事だからな。大金を稼ぐためにこれが必要なら、俺は大賛成だよ」「ふむ……」ニックはニヤリと笑い、二人は作業を終えた。第8章太陽は西の空の低い位置へと沈み始めていた。その姿を目にした者たちは、赤みがかったオレンジ色に輝きながら、また一つの周期を終えようとする「王」の姿に驚嘆した。「待てよ、マイロ。急ぎすぎだぞ」と声をかけると、遠くから返事が響いてきた。「急いで終わらせようとしてるんだ……あ、クソッ！」「どうしたんだ？」ロンは慌てて歩調を速めながら叫んだ。「くそっ」と聞こえただけだった。ロンは問い返す。「何だ？何が起きた？マイロ！」マイロがその窮状を説明するまで、重苦しい沈黙が流れた。「地図には載ってなかったんだ」とマイロは不満げに言った。「何だって、マイロ？何だ？」ロンは近づきながら叫んだ。マイロが苛立った様子で何かを指差しているのに気づいたからだ。「なんてこった、とんでもない川だ」ジャングルを激しい勢いで流れる奔流を見つめ、ロンは当惑した表情を浮かべた。マイロは続けた。「東の岸辺までの残りの距離を測るには、向こう岸に渡らなきゃならない」ロンは計測器の数値をざっと確認し、提案した。「まあ、大した距離じゃないだろ。ここまでは測ってきたんだし」「でも見ろよ、ロン！この川は地図に載ってないんだ。だから、幅が100メートルなのか250メートルなのかも分からない」「で、一体どうするつもりだ？」「いいか、ちょっと見てみるよ」マイロは次第に自信を込めた口調で言った。「川沿いに走って、どこか渡れる場所がないか探してみる」「なるほどな」ロンは思わず苦笑し、言った。「あの川を歩いて渡れるかどうか……すごい勢いで流れてるぞ」「これを持っててくれ」マイロはそう叫ぶと、大胆にも川沿いへと駆け出した。ロンは仲間の計測器を受け取り、マイロが鬱蒼とした森の中へとゆっくり消えていくのを見守った。マイロの姿が次第に見えにくくなるにつれ、ロンは手に持ったものを強く握りしめた。彼はマイロの姿が完全に見えなくなるまで見つめ続けた。実際、二人は残りの区間を急ぐ必要があると分かっていた。光が目に見えて薄暗くなっていたからだ。ロンがその事実に気づいたのは、上司の後を追おうとした時のことだった。日は確かに沈みかけていたが、木々が鬱蒼と茂っていたため、正確な時刻を判断するのは難しかった。それに、この森の夕暮れ時の暗さを彼らは甘く見ていたのだ。先を見通すのは容易ではなく、生い茂る枝や絡みつく蔓、そして起伏の激しい地形をかき分けながら進むマイロは、その困難さを誰よりも早く身をもって知ることになった。激流の縁（ふち）を進んでいたため、ただでさえ過酷な熱帯雨林の移動が、さらに困難なものとなっていた。川の流れは深い森の奥へと続き、終わりが見える気配すらなかった。マイロは足を止めた。本来なら、川はもう終わっているはずだった。だが、終わっていなかった。曲がり角を一つ曲がれば、また別のカーブが現れる。さらに先へと続く道。歩き続けるための口実が、次々と目の前に現れるようだった。引き返すのが賢明だと分かってはいた。それでも、心の奥底にある何かが彼を突き動かしていた。「あと少しだけ」と。苛立ちを募らせるマイロは、自分がどれほど川下へと進んできてしまったのかに気づいていなかった。「くそっ！」苛立ちとともに、唸り声や悪態が漏れる回数が増えていく。「ちくしょう、うーん……」だが、その苛立ちはやがて決意へと変わり、彼はなおも突き進んでいった。この時点で、川を渡ろうとした本来の目的など忘却の彼方だったが、彼はその目的を見失っていることなど気にも留めていなかった。やがて、対岸へ渡る手段などないことが明らかになると、彼は再び自分だけの世界へと没頭していった。必死に前進するにつれ、足取りは速まり、呼吸も荒くなっていった。ドスッ、ドスッ！「うわっ！くそっ、なんてこった！ ……血が出てる？あの忌々しい棘（とげ）の茂みに気づかなかったんだ」マイロは痛みに叫び、その茂みを睨みつけながら苦痛を露わにした。彼は立ち上がると、息を整えるために木の切り株に腰を下ろした。足からは血が激しく流れていたが、拭おうともせず、ただ呆然と落ち込んでいた。あたりはすっかり暗くなり、彼はかなり遠くまで迷い込んでいた。そもそもこんな状況に陥った原因である小川を、彼は憎しみを込めて見つめた。足元を流れる血にうつろな視線を向けたかと思うと、すぐにまた同じような険しい表情で小川の方を見上げた。キャンプへ戻るはずの道を探そうとはしていたが、彼は動かなかった。何度か周囲を見回したものの、やがて激しく流れる小川をただ見つめることしかできなくなっていた。彼はその美しさに気づき始めたが、ふと視界の端に何かが映り、「なんだ、あれは！」と声を上げた。顔を急激に歪めて見上げると、全裸の男が森の中を駆け抜けていく姿が目に入った気がしたのだ。彼はそれを幻覚、あるいは置かれた状況が生み出した錯覚だと片付け、大きな切り株の上で背中を丸めたまま立ち尽くした。森を流れるこの小川の素晴らしさに思いを馳せたが、木々はどっしりと根を張ったままだ。それはジャングルを流れる川のようで、その美しさに改めて心を打たれたものの、先ほどの男の姿が、小川が醸し出す野性的な優雅さを台無しにしていた。今や、自分が見たと思ったものを否定することはできなかった。何が、あるいは誰がこちらを窺っているのか確かめようとして、マイロは切り株につまずき、とっさに助けを求めて叫んだ。たとえ遠く離れていても、ロンに声が届くことを願って。少し前、マイロが恐怖に駆られて叫んだとき、ロンもまた、それらしき音を聞いたような気がしていた。音の正体も、相棒が助けを求めているという事実さえも、はっきりとは分からなかった。恐怖に圧倒されていたことや、森の様々な音をうまく判別できなかったことが、おそらく彼の聴覚を狂わせていたのだろう。それでも、マイロが戻ってこないため、ロンは前へと歩き出した。そのラテン系の男は、少し前にマイロが小走りで進んでいった危険な道を行くのをためらっていた。「マイロ！」ロンは大声で何度も叫んだ。「マイロ！」さらに大きな声で叫んだが、何の反応もなかった。視界が悪かったため、彼はいつの間にか元の位置から離れた場所へと流されていた。何度呼んでも返事がないことに、彼は不安を覚え始めた。恐怖に駆られたロンは、他の仲間を呼ぶために急いでキャンプの方へと引き返した。その必死な逃げっぷりは明らかで、行く手にある切り株につまずきそうになりながら走っていた。ようやくキャンプの声が届く距離まで戻ると、彼は叫んだ。「ニック、ゲイリー、おい、助けてくれ。マイロが森に入っていったんだけど、呼んでも返事がないんだ。助けを求める声が聞こえた気がして……」男たちは、ゲイリーが皮を剥いで焼いたリスを食べていた手を止めた。二人は顔を上げ、ロンが息を切らしている理由を確かめようとした。「どうしたんだ？」とニックが叫んだ。「おい！みんな、助けてくれよ」「何だって？マイロはどこだ？」「それが問題なんだ。森に入っていったきり、戻ってこない」ニックはクスクスと笑いながら言った。「お前のそのビビりっぷりをからかってるだけだろ」「そんなことないって！小川に出くわして、渡れるかどうか見に行ったんだけど、そのまま戻ってこないんだ。渡ろうとして落ちたのかもしれない――あの濁った水の中に何がいるか分からないし。マイロを探さないと」「わかった、わかった、落ち着けよ！落ち着けって」ゲイリーがなだめるような口調で言った。彼がそれ以上何かを言う前に、ニックが口を挟んだ。「落ち着けよ、クソッ！このビビり野郎、見つけてやるからよ。おいゲイリー、このビビり野郎のためにマイロを探しに行くぞ」「おい、ふざけんなよ。何かがおかしいってことくらい、俺にだってわかるんだ」「ああ、そうかい、ロニー坊や！」ニックの言葉に苛立ちを覚えたものの、ロンは彼を無視し、仲間たちを追い越して、マイロを最後に目撃した場所へと急いだ。マイロは、森の奥深くをうねるように流れ、その始まりも終わりも定かではない小川のほとりに、まだ座り込んでいた。先ほどの不手際で負った傷からは、絶えず血が流れ出ていた。切り株につまずいた際に頭にも傷を負っていたが、今や彼はその切り株を背もたれにして、小川を眺めたり、あるいは木立の間に見えたあの男が再び姿を現さないかと気にしたり、自身の傷の状態を確かめたりしていた。頭の傷のせいで意識が朦朧としており、それゆえに水中に転落した際、激しく驚いてしまったのだ。激しく水しぶきを上げながら水に浸かると、最初はひんやりとした冷たさを感じたが、やがて鼻に水が入り込み、焼けるような痛みに変わった。一方で、その冷たさが傷の痛みを和らげてくれる側面もあった。深く沈み込んだ後、ようやく水面に浮上し、彼は荒い息を吸い込みながら、入り込んだ水を激しく咳き出して吐き出した。多少の安らぎは得られたものの、傷からの出血は止まらなかった。流れ出した血は小川の水に溶け込み、水流に乗って漂い始めた。このうねるような小川に何が潜んでいるか分からない以上、それは彼にとって決して好ましいことではなかった。傷の痛みはパニックをさらに悪化させていた。冷たい水による麻痺効果が薄れ、傷口がズキズキと脈打つように痛み出したのだ。血は滴り落ち続け、長く、そして獲物の匂いを漂わせる痕跡を残していった。彼は確信していた。この水の中には、あらゆる種類の生物が潜んでいるはずだと――ワニやクロコダイル、ウォーターモカシン（毒蛇）やアナコンダなどが。森の中、とりわけ雄大なアマゾン川を水源とする人里離れた小さな小川には、多種多様な生き物が潜んでいるものだ。ウナギやエイ、さらには吸血ヒルに至るまで、あらゆる魚がいた。マイロは必死に水面に留まろうとしながら漂っていた。息を整えるためだけでなく、自分の真下に何がいるのかを直視しないようにするためでもあった。実際、その濁った水の下には、未知の生物が数多く潜んでいた。だが、そこには美しいものも泳いでいた。色鮮やかで派手な、未分類の魚たちが、まるで意思を通わせているかのように一糸乱れぬ隊列を組んで泳ぐ姿は、自然の真の美しさを体現していた。尾びれに黒い斑点を持つスポッテッドバスの姿もあちこちに見られた。水底では、赤い腹をした美しい魚たちが、まるで軍隊の隊列のような整然とした動きで巨大な群れをなして泳いでいた。他のどの魚よりも統率が取れているように見え、遠目にもその美しさが際立っていた。しかし、調和のとれた整然とした泳ぎは、突如として不規則で不安定なものへと変わった。何かに刺激されたかのように、彼らは巨大な群れとなって泳ぎ始めたのだ。アマゾンの住人である彼らには、血の匂いがはっきりと感じ取れた。まるでそれを察知したかのように、マイロは必死になって泳ぎ始めた。水の中にいる何かが自分を獲物として狙っているのを感じたからだ。「助けてくれ！誰か！」と叫びながら飛び込んだ瞬間から、彼はここから脱出しなければならないと分かっていた。口に入った水でむせ返り、その苦しげな様子は叫び声の一つひとつに表れていた。「助けて、クソッ、クソッ！あああ……！」マイロは力の限り叫んだ。ピラニアの巨大な群れが彼の傷口に激しく食らいつき、何百匹もの魚が次々と襲いかかった。瞬く間に傷口は食い荒らされ、鋭い歯が肉を削ぎ落としていった。10秒後、マイロの目は虚ろになっていた。彼を生かしていた血はすべて流れ出し、恐ろしい魚たちは彼の脚にぽっかりと大きな穴を開けながら、貪り食い続けた。現地の先住民が衣服を断つのにも使っていたほどの強力な歯を持つ、筋肉質の魚の群れが、今やマイロの肉を切り裂いていた。30秒が経過し、魚たちはすでに彼の体腔内に入り込み、肝臓、心臓、胃を食い荒らしていた。巨大な群れとなって、残された臓器を貪り、最後に残った肉まで平らげていった。骨格だけになった体に、引き裂かれた衣服――特にコート――がかろうじて残っている以外、マイロの姿はほとんど跡形もなくなっていた。栄養価の高い脳は格好の獲物であり、魚たちは首の空洞を食い破るとすぐに、そのすべてを喰らい尽くした。骨からぶら下がる肉片が、わずかに残っているだけだった。マイロの無残な死は、他の生き物たちに多くの恵みをもたらした。外から見えたのは、水面に浮かぶコートと、肉食魚たちが立てる水しぶきだけだっただろう。遺体は、陰鬱な森の暗がりを縫うように流れる川の流れに乗って、下流へと運ばれていった。やがて、木の枝がコートに引っかかった。それにより、すでに息絶えていたマイロの亡骸はその場に留め置かれることとなり、一方の魚は、栄養を摂取するあらゆる機会を逃すまいと貪り続けた。その間、他の面々は、自分たちの救出活動が予定より少し遅れていることに気づいていなかった。一人で先へ先へと走った後、ロンは荒い息を整えようと立ち止まった。猛烈なアドレナリンの奔流でふらつきながら、彼は仲間を待った。ロンは膝に手を当てて立ち、マイロが消えたと思われる方向をしっかりと見つめた。闇の中から覗く、獰猛とも臆病ともとれる眼差しが彼に不安を抱かせ、ゲイリーとニックの騒がしい話し声が近づいてくるのを聞いて、彼は内側から身震いし始めた。「俺たちを置いていくつもりか、ロン？」「ああ！クソッ、必死こいて走っておきながら、助けを求めてきやがって。そんなに必死に走れるんなら、なんでそのまま走ってマイロを見つけなかったんだよ？」男たちは合流したが、ニックがそう言うとすぐにゲイリーが口を開いた。「あいつがここを渡れるはずがない。どうやって？」ゲイリーは疑問を呈した。「あいつもそれは分かっていたはずだ」「まあ行こう、あいつは小川沿いにこっちへ行ったんだ」3人の男たちは、行方不明の仲間を探してその道を進んだ。ニックが先頭に立ち、ロンとゲイリーが続いた。皮肉なことに、ニックが先を歩いていた。ロンの熱意は冷めてしまったようだったが、彼らは皆マイロの名を呼び、険しい地形と格闘した。今や彼らは皆、興奮状態にあった。過呼吸気味なのは、仲間の声を聞きたいという切迫感のせいだった。だが、ロンが興奮していたのには、もう一つ理由があった。それはニックの絶え間ない口撃だ。彼は恐れてなどいなかったし、その瞬間、勇気に満ち溢れていた。ゲイリーは冷静さを保っていたが、一つだけいつもと違う点があった。どんな緊急事態でも葉巻に火をつけるのを忘れることなどなかった彼だが、今回ばかりは例外だったようだ。「マイロ！」ロンはニックからの反応を避けようと声を張り上げた。「で、あいつはどこへ行ったんだ？」「さあな、わからねえよ」「どういうことだ、わからないって？最後にどこで見たんだ？」「えーと、最後に見たのは……」現在地についての迷いが生じ、彼が自分たちの居場所を考えあぐねているのは明らかだった。「あそこで君たちを待ってたんだ」ロンは、ゲーリーやニックより先に走り出した際、二人が追いつくのを待っていた場所を指差した。「つまり、俺たちのところへ走ってくる前に、その男を探しに行きさえしなかったってことか？せめてどっちの方向かくらい確認できただろうに。言ってることわかるか、ゲーリー」ニックはゲーリーの方を見て、呆れたように首を振った。彼は懐中電灯を下流に向け、辺りを見回しながら言った。「何も見えやしないな。二手に分かれるなんて、いい考えだとは思えない」ゲーリーがその可能性について少し考えていると、ロンがこう付け加えた。「それがいい考えかどうかはわからないけど、俺はマイロを知ってる。彼はこの川を制覇しようとしていたんだ。本当さ、彼は岸のギリギリのところに立っていたんだよ」ニックはロンを見た。珍しいことに、ロンの言葉は彼らを納得させた。一人欠けた一行は固まって行動し、下流へと進んでいった。しかし、この時点でロンはニックとゲーリーより少し先を歩いていた。自分の考えを口にしたことで、自信が湧いていたのだ。彼は決意を固めていた。マイロがいなければ、ニックは気の毒なロンを好き勝手にこき使うだろうからだ。彼は懐中電灯で辺りを照らし、遠くに水面の異変を見つけた。それは緊急事態を予感させるものだった。彼はその方向に光を向けた。「マイロ！」と彼は鋭く叫んだ。その時、ロンはマイロのレインコートらしきものに気づいた。マイロは蚊除けのためにそれを着ていたのだ。黄色いレインブーツも履いていたはずだが、ロンは木の切り株のそばに片方を見つけ、思わず目を凝らした。「おい、ブーツの片方を見つけたぞ。言っただろ！言っただろ！あいつ、落ちたんだ」とロンは叫んだ。ニックはロンの声がする方へ懐中電灯を向け、二人は彼のもとへ駆け寄った。すぐ近くでロンが叫んだ。「枝か何かにしがみついているみたいだ。助け出して引き上げなきゃ」ロンはさらに大きな声で叫びながら、ゲーリーとニックを待った。「マイロ！マイロ！今行くぞ！しっかりつかまってろ！」ゲーリーとニックは、かつてマイロが腰を下ろしたその木の切り株にたどり着き、すぐに血痕に気づいた。その様子に彼らは不安を覚え、ロンの叫び声をより深刻に受け止めるようになった。少し先を行くロンは、なおも声を上げ続けていた。仲間たちもその声は聞いていたが、目の前に広がる光景に圧倒され、立ち尽くしていた。ゲーリーは怪訝そうな表情を浮かべた。「一体何をしてるんだ？ここを渡ろうとしてたわけじゃないだろ」ニックはその奇妙な状況を見つめながら、強く促した。「おい、ロンが何に騒いでるのか確かめに行こうぜ」「おい、こっちだ！見つけたかもしれない。ほら……あそこだ」全員が駆け寄り、マイロらしき姿に目を凝らしたが、次の瞬間、ロンが叫んだ。「あれ、水しぶきを上げてるようには見えないぞ！」「あれは何だ？」ゲーリーは暗闇の中で目を細めながら声を上げた。「やばい、あいつ、つかまってないみたいだ。つかまってないぞ。おい、あれは何なんだ？」ロンはマイロに手を伸ばそうとした。「手を引っ込めろ！」ニックは叫びながら、素早くロンを引き戻した。「食い殺されたいのか？」「……上がった、いや、少なくとも少しは上がったな」「えっ！？」「『何だよ』とか言うなよ、いいか」「一体どうなってんだよ」と、ロンは驚きと苛立ちを露わにして言い返した。ゲーリーが言った。「やれやれ、あのピラニアども、いいご馳走にありついたな」。ロンはゲーリーとニックに目をやり、それからマイロの無残な残骸に視線を落とすと、たまらず吐き出した。「嘘だろ、おい、嘘だろ、クソッ！どうしてこんなことに……」とロンは叫んだ。「お前が奴を放っておいたからだろ、この間抜け」「待てよ、ニック。今はそっとしておいてやれ。さっさとここから出るぞ」「あのリチャードとかいうクソ野郎に電話して、ここから連れ出してもらわなきゃな。パイロットでも誰でもいいから」「どうやって戻るんだ？」「ほら見ろ！ほら！だから言っただろ、パイロットを帰しちゃいけなかったんだ」「落ち着け、ニック。この川沿いを行けばいいんだ」。男たちは来た道を必死の思いで引き返したが、その場の空気はヒステリックな興奮に支配されていた。帰り道はずっと言い争いが続いたが、ゲーリーはほとんど口を挟まなかった。もっとも、ニックの執拗な罵倒からロンをかばう必要があった時だけは別だったが。実際、ゲーリーがいなければ、ロンとニックは荒野のどこかへ迷い込んでいただろう。「信じられねえよ……マイロを水に落として、魚に食わせちまうなんて……」とニックは呆れたように言った。「一体どうやったらそんなことが起きるんだよ？」ゲーリーが冷静に口を挟んだ。「皆さん、気をしっかり持ちましょう。確か、この先の道を左に曲がるはずです」。キャンプに近づいたところで、ゲーリーが最初にこう言った。「ロン、携帯電話を持ってなかったか？望み薄かもしれないが、電波が入るか確認してみてくれ。あのリチャードって男に電話するんだ」ロンが携帯電話に手を伸ばすと、ニックが尋ねた。「番号なんて入ってるのかよ、お前みたいなドジに」。「入ってるよ、このクソ野郎。電話機の中だ。いいから黙っててくれ」「電話してくれ」とゲーリーが促した。ロンは文句を言いながら番号を探した。「電波が入るかどうかわからないけどな」彼は通話ボタンを押し、電波の入りやすい場所を探して行ったり来たりした。「ここなら、たぶん大丈夫だ」。彼は森の中で夜空が見える開けた場所に立ち、そこなら何とか通話できそうだった。電話が鳴り、ロンはなぜか西へ流れる川から視線を外し、かつてマイロを飲み込んだあのジャングルの奥を見つめた。「もしもし、スーザンです。どちらにおつなぎしましょうか？」「リチャードをお願いしたいんだ！」「申し訳ありませんが、オフィスは現在閉まっております。通常の営業時間内におかけ直しください」。ロンは、遠くの木陰に身を潜めていた「何か」の目を見つめていた。暗闇のせいで視界は悪かったが、彼が見たものは衝撃的かつ恐ろしいものだった。ニックが彼の手から電話をひったくったため、その「目」との視線は途切れた。「よこせ」とニックはぶっきらぼうに言った。「一体何て言ってたんだ、ロン？おい、聞いてんのか？地球に帰ってこいよ、ロン。何て言ってたんだ？」「わかんねえよ、わかんねえんだ」と、ロンは声を震わせながら答えた。「わかんねえってどういうことだ？一体どうしたんだよ？まるで幽霊でも見たような顔して。ゲイリー、おい、あいつをしっかりさせろ」「番号は何なんだ、この間抜け」ニックは彼から無理やり番号を聞き出すと、会社に電話をかけた。再び呼び出し音が鳴る中、ゲイリーはロンをなだめ、彼がなぜ呆然としているのかを探ろうとした。「もしもし、スーザンです。どちらにおつなぎしましょうか？」「ああ、リチャードをお願いしたい」「申し訳ありませんが……」「緊急事態なんだ、『申し訳ありません』ってどういうことだ」ニックは苛立ちを露わにして叫んだ。「自宅の番号は？」「申し訳ありませんが、その情報は開示できません」「『申し訳ありません』それだけか？開示できないってどういうことだ。今すぐ誰かと話したいんだ、お前の謝罪なんてどうでもいい」「お客様、聞いてください！オフィスは閉まっているんです。ボイスメールにつなぎましょうか？」「いいか、そこのお嬢さん、事故が起きたんだ」「南米でのこのプロジェクトの責任者は誰だ？」「ああ、あのプロジェクトですね。少々お待ちください」オペレーターは相手が誰か分かると、すぐに電話を回した。「ジョンですが、何かご用でしょうか？」「いいか、ジョン……お前の名前はジョンでいいんだな？」丁寧な肯定の返事を聞くと、ニックは声を荒らげた。「今すぐリチャードに電話を代われ！」「待ってください、どちら様ですか？」「マイロ・アンド・サンズ・コントラクターズ社のニックだ。ほら、あのジャングルのクソみたいな仕事で雇われた連中だよ」「ああ、なるほど。調子はどうですか？」「最悪だ、間違いない。いいか、さっさと俺たちをここから連れ出せ。うちの人間が一人、生きたまま食われたんだ。お前ら、俺たちがここに残って同じ目に遭うのを望んでるわけじゃないだろうな？そんなはずはない。もしそれを期待してるなら、お前らイカれてるぜ」鬱憤をぶちまけた後、ニックは黙り込んだ。周囲には夜の森の音が響き渡っていた。ニックがリチャードにつながるのを待つ間、ゲイリーとロンは二人で静かに言葉を交わしていた。だが、その「目」は再び彼らを見つめていた。今や他の木々の周りにも別の「目」があり、ジャングルの音がより大きく響いているように感じられた。第9章呪文を唱える声や、原始的な楽器を打ち鳴らすような木を叩く音が響き渡っていた。空気には神秘的な気配が漂っている。激しく燃え盛る炎の周りで、先住民の踊り手たちが舞う光景が浮かび上がる。その幻影は、彼らがリチャードとの通信を待っている間から現れ始め、夜通し明滅し続けた。だが、男たちは未知の領域の深淵で行われているそれらの儀式に気づいてはいなかった。よそ者たちが身勝手な意図を抱えてやって来て以来、それは続いていた。毎晩、儀式は執り行われていたのだ――リチャードが先住民の一人を初めて目にして以来、毎晩のように。その儀式では、幻覚作用や意味のある幻視を誘発するために、希少な植物やキノコを摂取する必要があった。侵入者たちには聞こえなかったが、精霊たちが呼び出されていたのである。現実がどうあれ、音は大きさを増し、幻影はより激しく明滅した。「リチャードだ！」「リッチ」とニックは言った。その声には不遜さと苛立ちが混じっていた。「よくもまあ」とリチャードは声を荒らげた。だが、ニックは自分の呼びかけが相手を不快にさせたことなど、気にも留めなかった。「いいかリッチ、さっさと南米のここへ来て、俺たちをクソったれなこの場所から連れ出してくれ。小切手帳も忘れずにな」ニックは返事を待ちながら立ち尽くし、仲間の隊員たちも固唾をのんで聞き入っていた。「で、誰と話しているんだ？」「そんなことはどうでもいいだろ。誰をここに連れてきたか分かってるはずだ。名前の確認だの、そんなクソみたいなことに構ってる暇はないんだよ。おい、俺のボスが食われたってのに、お前はのんびりしてやがる！一体どうなってんだ？」「わかった、わかった、ちょっと待て！エヴァンス氏のことか？」「へえ、ようやく俺たちが誰だか分かったわけか」「何があったんだ？」「いいから、さっさと俺たちをここから連れ出してくれ。そうしなきゃ州兵に救助を要請するぞ。その際、お前が俺たちを置き去りにしたって言ってやる。訴訟で痛い目を見ることになるからな」「待ってください。今夜そちらへ向かうなんて不可能です。契約では最低でも2日間の滞在となっていましたから。それに、これが悪質ないたずら電話じゃないと、どうやって判断すればいいんですか？」ニックは返事をすることができなかった。激しい怒りが心の奥底で沸き立ち、揺れ動く感情の矛先を定めることさえ妨げていたからだ。彼は思った――ここにはいたくなかった。だが、どういうわけか、そうするしかなかったのだ。ゲーリーはこの会話に全神経を集中させていたが、ロンは時折視線をそらし、例の「目」に再び気づいていた。見ないように努めてはいたものの、何かに駆り立てられるように見てしまうのだ。真っ直ぐ見つめるのは避けたいと思っていたが、見てしまう衝動があまりに強かった。視線をあちこちへ移して抗おうとしたが、どこを見てもそれらがあり、逃げ場がないことに気づかされた。いつの間にか、彼の意識はニックがリチャードに浴びせている激しい言葉から離れてしまっていた。仲間に知らせる直前、ある一点に目をやった彼は、それまでとは明らかに違う「目」に気づいた。それはさらに不気味で、他のものよりも長い間、同じ場所に留まっていた。闇と鬱蒼と茂る木々が視界を遮り、はっきりと見ることはほとんど不可能だった。今やロンの注意を完全に奪っていたその目は、微動だにせず、より鮮烈に輝いていた。「おい、みんな。誰かに見られている気がする」ゲーリーはニックとの会話からロンへと意識を向けた。「どうした、ロン？」「誰かが俺たちを見ているんだ！見ろよ！あの目だ！」ロンが自分たちを監視する謎の目を指さすと、ゲーリーもまた鋭い眼光に気づき、事態を察知した。仲間たちが何かに見入っているのを見て、ニックは言った。「お前ら、何を見てるんだ？」彼は仲間と同じものを見ようと彼らのいる場所へ近づいたが、視力は彼らほど鋭くなかった。「何が見えるんだ？」男たちは答えず、ただその催眠術にかかったかのような目に釘付けになっていた。ニックは懐中電灯に手を伸ばすと、流れるような動作でスイッチを入れ、光の束を直接その目に向けて放った。光に驚いたのか、目の主が反応した。彼らの目の前から、パチパチと鳴るような唸り声と、それに続く「シューッ」という威嚇音が響き渡った。そして、その目は男たちに向かって素早く動き出した。夜の闇に紛れるストーカーのように、そして鋭敏な捕食者のように、ジャガーは男たちを追った。まるで、腹を空かせた子供たちに獲物を運ぶ親獣のような執拗さで。ロンは思わず口走った。「クソッ、ライオンだ」「このあたりにライオンがいるとは思えないな」と、ゲーリーはそこに立ったまま声を上げた。会話が交わされる前にニックは飛び出し、ゲイリーが最後の言葉を言い終えるか終えないかのうちにロンも後を追った。ニックは陸上選手がスターティングブロックを蹴り出すよりも速く駆け出し、ロンに数メートルの差をつけた。あの獰猛でしなやかな「猫」が猛追する中、ゲイリーはその場に立ち尽くし、繰り広げられる「猫とネズミ」の追いかけっこを眺めていた。二人は本能的に森の方へと向かったが、その「猫」が正確にはどちらを狙っているのかは定かではなかった。ニックとロンがパニック状態で逃げ惑う中、木の枝が折れる音が響いた。一方、「猫」の動きは音もなく、まさに忍び寄る影そのものであり、その生き物は優雅かつ俊敏だった。逃げ出した当初は二人で行動するつもりだったのだろうが、本能が導いた結果、ロンとニックの運命は分かれることになった。恐怖に駆られて加速した分、ロンの方がわずかに速かったようだ。二人の進路は「V」の字を描くように分かれていった――それも、きれいな直線ではなく、歪な形のV字に。ジャングルの茂みが前進を阻む中、空腹の獣が急速に距離を詰めてきた。ゲイリーは、同僚たちの逃走劇を目の当たりにし、呆然としていた。二人の姿が見えなくなった後も、彼は夜の闇を見つめたままその場に立ち尽くしていた。一瞬の硬直の後、彼はひどく不格好な足取りでキャンプへと駆け出した。彼はまだ葉巻を吸っておらず、これほど長い間吸わずにいたのは久しぶりのことだった。必死の思いでキャンプにたどり着くと、彼はすぐに無線機をいじり始めた。周波数を合わせようと何度も試みるたびに、ノイズが耳障りな音を立てた。「応答願います！こちらゲイリー、救助を求む。北緯61度、東経15度から発信中、応答せよ。誰か聞こえるなら、頼むから応答してくれ」ゲイリーは荒い息遣いのまま、ヘッドセットに向かって必死に叫び続けた。無線機がすでに適切な周波数に設定されていることに気づかず、彼は他の周波数も試してみた。「聞こえるか、応答願います。これは遭難信号だ！」彼がそれを繰り返していると、ようやくブリスコー船長の声が聞こえてきた。その頃、ロンとニックの運命はまさに決まろうとしていた。恐怖に満ちた二人の叫び声が響き渡る。どこへ逃げればいいのか分からず、ニックは木に登ることを選んだ。ネコ科の動物にとって木登りなど朝飯前であることを考えれば、それは愚かな選択に思えた。だが、その猫は彼を追わなかった。ロンを追うことにしたのだ。ニックは曲がりくねった木の低い枝にしがみつき、口と鼻から荒い息を漏らしながら下を見下ろしていた。「おい、やばいぞ、逃げろ！逃げろ！逃げろ！」ニックは叫んだ。声の大きささえも息遣いに支配されるほど、必死に叫び続けた。ロンにそんな助言は不要だったし、猛烈な勢いで迫るその野性的かつ神秘的な猫にとっても同様だった。二者は一瞬、ジグザグの追いかけっこを繰り広げた。ロンは身をかがめ、身をかわし、全力で走ることで、その猛獣の俊敏さから逃れようとした。だが努力もむなしく、猫は急速に距離を詰めてきた。彼は茂みを縫うように走り、捕食者の圧倒的な速さを補おうとした。しかしそれも功を奏さなかった。猫はジャングルを切り裂くように進み、そこが自分たちの庭であり、ロンの居場所ではないことを証明してみせたのだ。ニックは信じられないという思いで打ちのめされたまま木の上にとどまり、降りてくる気配は全くなかった。「こちらブリスコー船長。デルタ／ガンマ周波数で送信された緊急信号を受信した。応答せよ」「もしもし！もしもし！船長、頼む、助けてくれ！」「何が起きている……応答せよ」「クルーの一人が死んだ。それに、野生動物に追われているんだ」「私が現場まで運んだあのクルーか？」「そうだ、この間抜け」「いや、誰だか言ってくれればよかったんだが」「とにかく急いで来てくれ！」ゲーリーが口にした最後の言葉は、まさにその通りのものとなった。ブリスコー船長は即座に報告を行い、リチャードへの忠誠心を示した。「こちら『プロジェクト・レインフォレスト』担当、ブリスコー船長」「ジョンだ」「君のクルーから緊急信号が入っている」「まだ通信は続いているのか？」「デルタ／ガンマ周波数でつながっている」「彼らを落ち着かせておけ。リチャードに連絡を取る必要がある」「こちらブリスコーだ。クルー、まだ送信しているか？」ゲーリーは答えなかった。彼はすでに、キャンプ設営時の余り物で作った人工の武器を手に、その場を離れていたからだ。仲間を助けるための任務に向かっていたのである。「聞こえるか？クルー、応答してくれ」ゲイリーは重要な何かを忘れていたことに気づき、キャンプへ戻る途中で偶然その通信を耳にした。「ああ、ゲイリーだ。お前ら、こっちに向かってるのか？」その頃には、リチャードも電話会議の回線につながっていた。「何があったんだ？」「いいか、お前らは俺たちを何もないこんな場所に、ろくな準備もさせずに放り出したんだ。クソッ、もし分かってりゃ、あの忌々しいライフルを持ってきたのに。いや、分かってはいたんだが、あまりに急いでたから持ってくる暇がなくて……まったく、ふざけやがって！」「わかった、わかったから、何があったか話してくれ」「のんびり話してる暇なんてないんだ。とにかく一刻も早くここに来てくれ。俺は他の生存者を探しに行かなきゃならん」ゲイリーは無線機から顔を背けたが、すぐに振り返り、まるで救助が遅れている原因がその機械にあるかのようにそれを睨みつけた。片手で葉巻を掴み、もう片方の手で武器を握りしめると、彼は仲間や同僚の居場所を探すべく駆け出した。ゲイリーの様子は、かつてマイロが川を攻略しようとしていた時の姿を彷彿とさせた。アドレナリンの過剰な分泌が、かえって行動の妨げになっている点でも似ていた。おまけに、どこから探し始めればいいのか見当もつかなかった。彼に分かっていたのは、追跡劇が始まったおおよその場所だけだ。あまりに素早く散り散りになり、事態があっという間に展開したため、どちらへ向かうべきか判断するのは困難だった。「あの辺りのどこかか」と考えながら、彼は川沿いを進み、あの「猫」が最初に襲いかかってきた地点にたどり着いた。彼は独り言を口にした。「あの道に沿って行けばいい。何か見つかるはずだ。川を背にして、目の前を真っ直ぐ探せば、ニックかロンにぶつかるだろう」彼は勢いよく進んでいった。ロンはすっかり無口になり、彼の方からは茂みを踏みしめる足音しか聞こえなくなっていた。純粋なアドレナリンの奔流が彼の動きを突き動かしていたが、そのおかげでロンは、さらなる危機を切り抜けることもできた。彼は急激に進路を変え、切り立った斜面を転がり落ちていった。打撲やこびりついた汚れなど、彼は気にも留めなかった。自分の命を守ることの方が重要であり、痛みなど感じないかのように振る舞っていたからだ。立ち上がると、彼はすぐに走り出した。その周囲には、ロンの恐怖心が目に見えないオーラとなって脈打っていた。猫のような瞳に宿る切迫した感情が伝わってくるようで、やがて咆哮が聞こえてきた。ロンの次の一歩は極めて重要だった。それは彼の運命を決定づけるだけでなく、その運命を根本から塗り替えるものでもあったからだ。茂みがガサガサと音を立て、葉や押し分けられた下草も同様に音を立てた。深く、切迫した響きを帯びた南部訛りの声が叫んだ。「ニック！」一瞬の静寂があったが、夜の森は不気味な物音に満ちており、決して静かではなかった。あたりはすでに漆黒の闇に包まれており、ゲイリーが持っていたのは簡素な照明器具だけだった。ゲイリーの口から再び叫び声が漏れた。「ロン」パニックがゲイリーの心を支配しようとしていたが、彼は必死にそれを抑え込んだ。葉巻に火をつけながら、彼はそのまま真っ直ぐ進むべきかどうか思案した。火が確実につくよう激しく吸い込むと、最初の一服でふっと心が落ち着くのを感じた。彼はまるでゲリラ戦に挑む兵士のように前進した。ゲイリーは知る由もなかったが、森の精霊たちは、ある儀式的な戦いにおいて、文字通り彼と対峙する存在だった。詠唱は止むことなく、むしろその声は大きくなり、森の至る所から無数の視線が彼を射抜いていた。ゲイリーはさらに奥へと進み、目を凝らして仲間たちの名を呼び続けた。森の奥から原始的な楽器による重低音が響き始め、やがてゲイリーの耳にもはっきりと聞こえるようになった。その調和のとれた重厚な響きはゲイリーの好奇心をそそると同時に、彼の精神を激しく歪め始めた。彼はロンとニックを捜すという本来の目的から少し逸れ、興味を惹かれたその音の正体を確かめることにした。茂みをかき分けて進むには多大な労力を要し、闇もまた味方してはくれなかった。汗が噴き出し、その苦闘の中でかなりの体重が減ったことだろう。息も絶え絶えになり、彼はありがたい思いで葉巻を放り捨てた。緩やかな坂を登ったことも息切れの一因だったが、彼の肥満体型も無関係ではなかった。突然の強行軍に疲れ果て、彼は「クソッ！」と叫んだ。坂の頂上にある木のそばに腰を下ろそうとしたその時、彼はジャングルの未踏の地で、思いがけない光景を目にすることになった。彼は荒い息を整えようと必死だった。ゲーリーは、まるで分厚い脂肪の塊のような、硬く張った腹を抱えて身を翻した。あたりには濃い霧が立ち込め、視界はひどく悪かった。鬱蒼と茂るジャングルの藪もまた、視界を遮る厄介な障害となっていた。いっそ聴覚まで麻痺していればよかったのに、と思うほどだった。フクロウや正体不明の虫、その他様々な生き物の鳴き声が、彼を狂わせんばかりに響き渡っていたからだ。やがて、ドスンという重い音が大きくなり、何やら唱えるような声も聞き取れるようになってきた。ようやくゲーリーの呼吸が落ち着きを取り戻すと、霧がわずかに晴れてきた。幸い風向きが変わり、霧が流されたおかげで、なんとか周囲が見えるようになったのだ。とはいえ、視界は依然として悪く、目を細めなければならないほどで、風の働きは不十分と言わざるを得なかった。それでも、彼は少しずつ意識を集中させ始め、周囲が闇に包まれていることに気づいた。斜めから差し込むわずかな光に目が慣れるにつれ、瞳孔が大きく開いていった。闇の中に浮かぶ影が次第にはっきりとし、その森のどの木よりも巨大な一本の木が目に入った。彼は思わず隣の木を見上げて「うわっ！」と声を上げそうになった。周囲には巨大な木々が林立していたが、その一本は見る者を釘付けにするような魅力的なオーラを放っており、彼の視線は自然とそこに引き寄せられたのだ。彼がその木を見つめ続けると、闇の中の光景がより鮮明になった。人の姿が見えた。彼はロンやニックのことを思い浮かべたが、目の前にいるのが友人たちではないことはすぐに分かった。その木が放つ磁力、あるいはテレパシーのような力に圧倒され、ゲイリーは言葉を失った。ただ見つめることしかできなかった。そこにいるのは黒人かと思ったが、いや、違う。彼らはインディアンのように見えた。そう判断したのは、カウボーイとインディアンが文化の主要なテーマだった子供時代の記憶によるものだった。顔にペイントを施し、野性味あふれる腰布をまとい、刺青を入れた彼らの姿は、まさにそのイメージ通りだった。彼らは子供の頃に見た通りのことをしていた。原始的な楽器を鳴らしながら巨大な木の周りで踊り、意味は分からないものの調和の取れた歌を唱えていたのだ。そこには霊的な気配が満ちており、それが強まるにつれてゲイリーの視力も回復していった。詠唱や賛美の響きが力強く脈打ち、彼の視覚的な制約を打ち破る助けとなったのだ。彼はロンのことを考えようとしたが、思考はぼんやりとしていた。実のところ、まさにその瞬間、ロンは鋭い爪による攻撃をかわそうと左に一歩踏み出していたのだが、その足場は柔らかく、すぐに崩れ落ちてしまった。足元の地面が抜けた途端、ロンの口から悲鳴が漏れた。落下距離はそれほど長くなかったが、這い上がるための足場や取っ掛かりを見つけるのは容易ではなかった。何らかの穴に落ちたことを悟り、彼はパニックに陥りながら必死に脱出しようともがいた。うなり声を上げながら悪戦苦闘したが、やがて落ち着く必要があると考え直した。焦って這い上がった先が、空腹のネコ科の猛獣の爪の中だったら元も子もないと考えたからだ。ロンは自分を閉じ込めた穴の土壁に、背中を預けた。泥にまみれ、恐怖に駆られた彼は、自分はもう終わりだと確信した。「助けて！助けて！」ロンは力の限り叫んだ。そこは単なる穴ではなく、誰かの「住処」でもあったのだが、ロンは今まさにそのことに気づいたところだった。彼は、自分の靴や足首の上を猛スピードで走り回る、巨大な赤い斑点に目を留めた。その赤い斑点には、さらに濃い赤色の斑点も混じっていた。今や、その数は無数に増えていた。「クソッ！」何百匹もの虫が全身を這い回り、激しく噛みついてくるのを感じ、ロンの魂はパニックと恐怖に支配された。頭の先からつま先まで何十万回と噛まれるという体験は、決して愉快なものではなかった。彼は逃げようと跳ね回り、よじ登り、身を引き上げようと狭い空間で必死に暴れたが、すべては徒労に終わった。彼は苦痛のあまり叫び、荒れ狂った。「あぁ、クソッ……クソッ！助けてくれ！神様、頼む、頼むよ。こいつらをどけてくれ、あぁっ！！！」何百匹もの虫に噛まれていたのだから、その叫び声は森中に響き渡ったはずだ。彼はその小さな生き物たちに苛まれ、自分自身を叩き、殴り、爪で引っ掻き回したに違いない。必死にそれらをこすり落とそうともしたが、巣の奥深くに落ち込んでいたため、何の役にも立たなかった。何百、いや何千もの虫が彼の体を完全に覆い尽くしていた。それらは彼が気絶するまで、執拗に噛みつき続けた。意識を失った彼は、生きたままゆっくりと、しかし確実に食われていった。虫たちの噛み傷や刺し傷から毒素がじわじわと血流に流れ込んでいく。気絶の原因は毒素だったが、その後の処理は虫たちの旺盛な食欲に委ねられた。これほど巨大な体を食いつくすには時間がかかるだろうが、そんなことは問題ではなかった。彼女たちは厳しい季節に備えて食料を蓄えるために働くことに慣れていたのだ。それに、世話をすべき女王もいる。これだけの獲物があれば、巣を何シーズンも養うのに十分だった。ロンは幽体離脱のような状態になり、森の中を漂うことになった。彼は正式に死を迎えるために自分の「墓」へ戻ることはなく、森の精霊たちに囚われたまま、永遠にその場を彷徨い続けることになった。もっとも、アリたちにとっては、そんなことはどうでもいいことだったが。詠唱の力は強まり、森の精髄（エッセンス）が糧を求めているかのようだった。見事な巨木に魅了され、呆然と立ち尽くすゲイリーもまた、獲物になり得る存在だった。裸の男たちがその木を取り巻いて踊っているというのに、彼はなおも激しい眼差しで木を見つめ続けていた。その集中ぶりは不気味なほどで、ゲイリーの脳裏には様々なイメージが脈打つように浮かんでいた。森の音は次第に消え失せ、詠唱や賛美の声も単なる背景雑音のようにしか聞こえなくなった。あの巨大な木と、彼がその下に立っている木との間には、ある種のつながりが存在していたのだ。突然、すべての音が完全に消え失せた。彼の意識は目の前の木へと強く集中し、耳に入ってくるのはパキッという音だけだった。それはゲーリーの意識が没入する世界に唯一入り込んできた音であり、それゆえに凄まじい大きさで響いた。それは、彼の頭上で枝が折れ、猛烈な勢いで落下してくる音だった。枝の質量と急激な落下の衝撃が、ゲーリーの背中を押し潰した。その力は、彼の命を絞り出すようだった。第10章夜明けが近づき、あたりは静まり返っていた。悪霊たちでさえ守る唯一の掟があった。それは、「アマゾンの太陽」たる王の御前では不穏な振る舞いをしないことだ。王の到来を告げるかのように、霧は朝露へと変わっていった。まるで楽園のような心地よいそよ風が吹き、鳥たちは楽しげにさえずりや口笛のような音を響かせ、カエルの鳴き声さえも心地よく響いていた。キャンプの近くで、自然の音色を切り裂くようにヘリコプターのローター音が聞こえてきた。機体は可能な限りうまく着陸し、リチャードとブリスコーは間髪入れずに飛び降りた。「クルーがいるはずなのは、このあたりだ」リチャードはその場に立ち尽くしたまま周囲を見渡し、こう答えた。「ああ、わかってる！ここに作業拠点を設けるよう指示したんだ。あっちを確認してみよう」キャンプの方角を指し示すと、リチャードは先頭に立って歩き出した。「ここは朝から本当に暑くなるな」「ええ、そのようですね。この地域では太陽が容赦なく照りつけますから」リチャードはブリスコー隊長より一足先にキャンプに到着したが、隊長がゲイリーとニックの急造した小屋の中を覗き込んでいる間、その場にとどまっていた。「もしもし」ブリスコーは入り口から中を覗き込もうと身を乗り出し、遠慮がちに声をかけた。声はかすかに響いたが、部屋が空であることは明らかだった。「もしもし、緊急信号を受けてやってきたんだが」彼はブーツを鳴らして脆い床を踏みしめ、隅々まで捜索を行った。「誰もいないぞ。待ち合わせているのは、俺が輸送したあの二人で間違いないんだな？」リチャードはその話題には触れたくない様子で、あからさまに彼を無視した。質問者を気にも留めず、リチャードはそのまま歩き続けた。「おい、ちょっと聞いてるか？」ブリスコーはリチャードの沈黙を破ろうと、思わず声を張り上げた。彼は片方の腕を胸の前で組み、もう片方の手で顎を支える姿勢のまま立ち尽くし、それ以上一歩も動こうとしなかった。リチャードはそれに構うことなく歩き続けた。周囲を見回してはいたが、行方不明者を探しているというよりは、ただ何気なくあたりを眺めているだけのようだった。彼が周囲を見回す様子から察するに、その時何を考えていたのかは想像に難くない。ブリスコーから遠く離れた場所で、彼は上下左右へと体系的とも言える動きで視線を走らせていた。リチャードはある種の危険を十分に認識していた。だからこそ、容易に引き返せるような特定のルートを辿って歩いていたのだ。まるで手探りで進むかのような慎重さだったが、これはまだ序の口に過ぎなかった。リチャードはサファリでの過酷な状況に備える訓練など受けておらず、自然環境に関しては素人だった。恐れを知らずに森の中を歩く姿は奇妙にも思えたが、太陽が出ていて視界が良好だったことが、彼に勇気を与えていたのかもしれない。「おい！おい！そこで一体何をしてるんだ？こんなところで何してるんだ？」木の上にいる男の姿をよく見ようと身を乗り出したが、相手がうつらうつらしていることに気づいた。登っていく以外に選択肢はなかった。「よし！どれどれ……いけるかな、いや、どうだ……うーん……とにかくやってみるか」ぶつぶつと独り言を漏らしていたが、やがて彼は素早く木を登り始めた。同じ枝に身を預け、体をずらして、前屈みになっていたニックに近づいた。リチャードはニックの肩に手を置き、「おい、すみません！」と優しく声をかけながら、相手の言葉を遮らないよう注意しつつ軽く揺さぶった。「起きてください！目を覚まして！」呼びかける声は次第に大きく、鋭くなり、肩に置いた手つきも荒っぽくなっていった。「おい！起きろよ」と、苛立ちを滲ませながらも静かに言った。「うわっ、やべっ！」ニックは叫び、必死になって枝にしがみついた。眠りを妨げられた衝撃で、危うくバランスを崩して転落しそうになったのだ。二人はふらつき、崩れかけた体勢を立て直そうとお互いの肩を掴み合った。しかしその試みは失敗に終わり、リチャードとニックは地面へと真っ逆さまに落ちていった。落下後、リチャードはニックの上に少し覆いかぶさるような格好になり、その際に足を痛めてしまった。ニックは声を張り上げた。「クソッ！一体どうなってんだ？俺は……待てよ……もうそんな時間か。畜生、他の連中はどこだ？見つけなきゃ。ああ……ああ……クソッ！」足の痛みが激しく脈打ち、耐え難い苦痛が彼を襲う。そのせいで思考は混濁し、昨夜のトラウマと入り混じっていた。「おい、落ち着け。ニック、名前はそれで合ってるな。君をヘリまで連れて戻らないと……怪我をしているんだから」誠実さが感じられる言葉だったが、ニックの苛立ちは収まらなかった。「仲間は見つかったのか？ああ、クソッ……マイロ！あいつ、死んじまったんだ。なんてことだ！」ニックが深い悲しみに沈んでいく様子を見て、リチャードはその理由が気になったものの、詳しい事情を尋ねるのは控えた。「君の仲間はまだ見つかっていない。最初に遭遇したのが君だったからだ。捜索隊を派遣しよう」「いいぞ！俺が案内する」「いや、君をここから連れ出す。誰かを探し回れるような状態じゃない」「いや、ふざけんな！いいか、俺はボスを失ったんだ。お前のたわ言なんて聞いてられねえ。それどころか、小切手帳を用意しといたほうがいいぜ。お前は4人の男に莫大な借りができたんだからな。これだけのクソみたいな目に遭わされたんだ、手ぶらで帰るわけにはいかねえ。さもなきゃ州兵を呼び出してやる。悪党の汚名を世間にさらすには絶好のネタになるだろうからな。だから、俺をなめるんじゃねえぞ」「落ち着け、ニック！いいか、俺はお前を無事に家に送り届けるだけだ。金銭的なことはすべて保証する」ニックは喚き続けていたが、リチャードが報酬を保証したことで、少し落ち着きを取り戻した。男たちはリチャードが事前に決めておいたルートをたどり、かなり素早く戻ってきた。ブリスコーは同じ場所に立っていたが、今は身をかがめ、這い回るアリやうろつく小動物を眺めていた。リチャードに寄りかかって助けを求める誰かの気配に気づくと、彼は即座に直立した。「彼をヘリに乗せるのを手伝ってくれ」ブリスコーはドアを開け、彼らが自分の手を足場にできるようにした。彼らはニックを乱暴に機内へ押し込み、自分たちも座席に収まった。ブリスコーはヘリを離陸させた。リチャードは頭上の白くふわふわした雲を見上げながら、忍耐の限界が近づいているような目をしていた。「何があったんだ？」リチャードはそう叫び、答えを待つ相手に全身を向けた。ニックは彼を見たが、その目に感情はなく、黙ったままだった。ブリスコーはニックに奇妙な視線を向けてから、リチャードを見た。「こいつがこんな口の悪い奴だと知ってたら、あの無線には出なかったかもしれないな」その言葉に、二人の男の注意が向けられた。「ふざけんな！一体どうなってんだ、こいつは誰だ？」リチャードは背もたれに寄りかかり、なぜブリスコーがそんなことを言ったのか不思議に思いながら彼を見つめた。「まず言っておくが、お前らイカれてるよ。俺をこんなところに置き去りにしなかったんだから、俺の仲間だって見捨てないはずだ。マイロはもう死んじまった。もし他にも誰かが……」ニックは言葉を切り、男として感傷に浸るまいとこらえているようだった。「この『オールド・ニック』のことは、そう簡単には忘れさせないからな」一瞬、沈黙が漂った。「待てよ。向こうにはまだ人がいて、誰かが死んだって？」ブリスコーは信じられないといった様子で言った。「他の連中はもういなくなったんだと思ってた。無線で話したのは一人だけだったけど……誰かのことを言ってた気がするな。誰かを探さなきゃいけないとか」「ああ、ロンかゲーリーと話したんだな。いや、ゲーリーだ。間違いない。俺とロンは逃げなきゃならなかったからな」「逃げた？」「ああ、ライオンか何かに襲われたんだ」「いや、ライオンじゃない。ジャガーか何かだったはずだ」「まあ、何だろうとクソったれな獣が俺たちを食おうとしてたんだ。ロンがやられたかどうかは分からない……ああ、まさか」リチャードが同情を込めて口を挟んだ。「落ち着け、ニック。落ち着くんだ。仲間のことは必ず見つけ出すから」ブリスコーの質問はまだ終わっていなかった。「で、そのマイロって友達はどうなったんだ？」「分からないんだよ。奇妙な話でさ」「分からないって、どういうことだ？」「いいか！分かってるのは、ロンとマイロが現場の測量をしていて、そいつが不可解にも小川に落ちたってことだけだ」「じゃあ、溺れ死んだのか？」「いや、そうじゃない。ピラニアに食われたんだ。どうしてそうなったかは聞かないでくれ。俺にもさっぱり分からないんだから」ニックは、まるで論理そのものを説得しようとするかのように、何も知らないといった様子でそこに立っていた。自分の身振り手振りに呆然としながら、彼は同じような態度で相手の話を聞いていた。「君の友人のロンが、彼を突き落としたんじゃないかとは思わないのか？」ニックは我に返り、いつもの防御的な態度をとった。「何だって……馬鹿げてる。ありえない話だ。ロンに誰かを突き落とすなんて芸当は無理だ。たとえ背後から忍び寄ったとしても、成功しやしないさ」ニックはブリスコーの言い分に少し可笑しさを感じ始めたが、それでも警戒心は解かなかった。「で、リッチ。警察を呼ぶつもりか？」リチャードは語気を強めて言った。「警察だと？警察なんて忘れてくれ。俺たちは南米のど真ん中にいるんだぞ」「それならこうしよう。俺が州兵を呼ぶ」「いいか、俺にはFBIの上層部に知り合いがいるんだ。金を払ってスカウト部隊でも動かしてもらうさ」とリチャードは言った。「ああ、それなら俺にも金を払うんだな。さもなくば、さっき言った通り州兵を呼ぶぞ。メディアもこういうネタなら飛びつくだろうね。強欲な実業家が、ジャングルの奥地で従業員を見捨てて死なせようとした、ってな。実際、俺の仲間を見つけ出さなきゃ、お前のケツの奥深くまで訴訟をぶち込んでやるからな。千ドル札のクソをひり出すことになるぞ、このクソ野郎」リッチは顔を真っ赤にしたが、ブリスコーの仕草がニックの主張に同調していることに気づき、冷静さを保った。「わかった、わかった。これから長いフライトが待ってるんだ、いがみ合う必要はないだろう」誰もが疲れ切っていたため、飛行中はほとんど無言のままだった。ブリスコーは南米の駐留先の塔に残った。ニックとリッチは帰路の3分の1まで来ていた――完全な帰宅とはいかないまでも、彼らが望んでいた場所へ近づいていたのだ。時刻は夕方近くになっており、妻たちが彼らを待っていた。もっとも、ニックの場合は病院に直行し、脱水症状と骨折した足の治療を受けることになっていたが。一方、ディキンソン夫人は夕食の支度を済ませ、幼い子供の世話もしていた。子供はその後、コンピュータゲームに興じるために自分の部屋へと引き上げていった。ゲシー夫人は、母親からの絶え間ない非難に震えていた。「くそっ、あの野郎、のうのうと現れては勝手に出て行くなんて……。ああ、もう……。何かできることがあったら言ってね」ゲシー夫人の口から思わず悲痛な声が漏れた。彼女はすぐに気を取り直し、「いいの、大丈夫よ……またあとで電話するわ」と言った。クレアは呆然とし、何かを深く考え込むような鋭い眼差しを浮かべていたが、その思考は凄まじい熱を帯びていた。こめかみは脈打ち、大きく膨らんでいる。額には汗が伝い落ちていた。彼女の胸の内には激しい怒りの炎が燃え盛っていたのだ。自分こそが関係の主導権を握っており、彼を捨てるのは自分であるべきだと信じていたからだ。彼が突然姿を消すなど、あってはならないことだった。そんな思いを抱えたまま、彼女は受話器を手に取った。「第17分署、アンドリュース刑事です」「はい、行方不明者の届け出をしたいのですが」クレアの口から漏れるすすり泣きを聞き、刑事は彼女が泣いていることを察した。「奥様、お名前を教えていただけますか？」「すみません！クレア・ゲシーと申します」「行方不明者担当の部署におつなぎします。少々お待ちください」担当者が出るのを待つ間も、クレアは泣き続けていた。「もしもし、ゲシー夫人ですね。ハリントン警部補です。いくつかお伺いしたいことがあります。まず、どなたが行方不明になられたのですか？」「夫のジョー・ゲシーです」「最後に旦那様のお姿を見かけたのはいつですか？」「あの……数日前に南米へ旅行に出かけるはずだったんですが、それ以来、何の連絡もないんです」「そうですか。ご夫婦の間で何か問題を抱えていたりしましたか？」クレアは身構えるように答えた。「いいえ！」「で、旦那様は南米でどのような用事があったのですか？」「友人と一緒に行く予定でした。実は、その友人の奥さんであるディキンソン夫人とも話したんですが、向こうにも連絡が入っていないそうです」「皆さん、ご友人同士だったわけですね」「ええ、でも聞いてください！夫は家庭での関係に満足していたんですよ」「その点は否定しません、ゲシー夫人。ただ……」「いいですか、警部補。私がお願いしているのは、ただ調べていただきたいということだけなんです」「できる限りのことはしましょう、ゲシー夫人」電話は突然切れ、クレアはその場に座り込んで泣き崩れた。理由もわからぬまま、彼女の人生は崩れ去ってしまったのだ。目元から溢れ出した涙は、まるで滝のように流れ落ちた。彼女は何度も自問した。「なぜ？」。自分の自信が揺らぎ、母の言葉が脳裏をよぎる。恐ろしいことが起きたのか、それとも本当に彼が出て行ってしまったのか――そんな疑問が彼女を苛んだ。「いいえ、出て行ったわけじゃない！何か恐ろしいことが起きたのよ」。発達する積乱雲のように涙の量は増し、深い悲しみが彼女を包み込んだ。ハリントンの顔には嘲笑が浮かび、それがチームのメンバーの目を引いた。「誰だったんだ？」とリック・パワーズが声を上げた。「ああ、夫に捨てられたとか何とかで泣きわめいてる女だよ」「全くだ」とリックは言った。「で、俺たちにどうしろってんだ？夫に言えることなんて何もないだろ。なんて言えばいい？『おい、奥さんのところへ戻れよ。あのバカ女と結婚した時に、死が二人を分かつまで一緒だって誓ったんだろ』とでも？」リックの同僚たちはその話を大いに面白がり、彼は仲間の警官たちの笑いを誘った。直属の上司であるハリントン警部補もその発言を面白がってはいたが、皮肉を込めてこう返した。「そんなにこの件が面白いなら、お前が担当しろ。市民に対する我々の義務は果たさなきゃならん、わかってるな」自分が忌々しいと感じていた事件を任され、リックは即座に不快感を覚えた。彼はスティーブが表示した住所に目をやった。「この地区に住んでるってことは、金持ちなんだろうな。一体何を知ってるっていうんだ？」「まあ、それを突き止めるのがお前の仕事だ。ゲシー夫人の話じゃ、夫はディケンソン氏と旅行に出かけるはずだったらしいが、結局その旅行は実現しなかったそうだ」「で、なんで実現しなかったんだ？」「相手の男が現れなかったんだよ。いいか、シャーロック・ホームズになれと言ってるわけじゃない。ただ現場に行って話を聞き、報告書をまとめろってことだ」リックはコーヒーをすすり、「やれやれ、またいつもの仕事か」といった表情を浮かべた。署の建物を外に出ると、リックは夕暮れ時の不快な日差しを浴びた。それでも、彼は任務を遂行し続けた。その鋭い眼差しは、リッチとニックがもうすぐ家に着くことも物語っていた。二人が沈黙を保っていたのは、言い争いやトラウマ、そして衝撃によって深い疲労に包まれていたからだ。ニックは軽い怪我を負っていたが、報酬を受け取ることは常に彼に活力を与えてくれた。彼はまた、騙される前に誰かに話すことで、それを交渉の切り札にできることも分かっていた。ニックはリッチをじっと見つめ、その視線は時を追うごとに強まっていった。彼が練っていた計画もまた、それと同じくらい強烈なものだったに違いない。誰に話すかはまだ決めていなかったが、報酬を受け取り次第、誰かに話すことになるだろうとは分かっていた。リッチはニックの向かいに座り、相手が企んでいることには気づかず、ひたすら自分の内面の世界を見つめていた。脳裏をよぎる数々の光景が、圧倒的な勢いで彼を支配していた。彼はじっと見つめ続け、残りのフライトの間、辛抱強く待とうとした。帰宅まであと45分ほどだったが、彼にはそれが待ちきれなかった。脳を激しく揺さぶる思考――ジョーの姿や、彼の部下たちに何が起きたのかというイメージ――に苛まれ、彼は絶えず座席で身をよじった。妻の姿も思い浮かんだ。そのおかげで、彼は友人の死を単なる事故として片付け、すべてはうまくいくと言い聞かせることができた。彼女のことを考えると、募るストレスが少し和らいだ。二人の間には何らかの精神的なつながりがあったに違いない。彼が彼女を想うとき、彼女もまた彼を想っていたからだ。彼女がコンロの上の鍋に気を配っている間、彼の存在が彼女の思考を満たし、料理への意欲をかき立てていた。スーザンは夫に対して腹を立ててはいたものの、彼がいなくて寂しく、帰宅を待ちわびていた。到着まであと30分を切っており、準備はほぼ整っていた。彼女は腰を下ろして本を読み始めたが、彼が勢いよくドアを開けて入ってくるのを期待して、時折玄関の方に目をやった。彼女の漏らす溜息や身振りには、強い不安が表れていた。何かが決定的に悪いわけではなかった。ただ、愛する人が恋しくてたまらなかったのだ。彼が長期間留守にすることはなかったが、頻繁に家を空けてはいた。嫉妬心がスポンジに染み込む液体のように彼女の意識に浸透していき、彼女はこの馬鹿げた仕事のせいで、自分の嫉妬に正当な理由が与えられてしまったことを理解していた。彼女は、普段は誰も座ることのない、くつろいだ雰囲気のリビングルームにあるクリーム色のベルベット製ソファで、うたた寝をして安らぎを得ようとしていた。鋳鉄製のサイドテーブル――その天板は美しいガラス製だった――に飲み物を置いてからほんの少ししか経っていないのに、中身は半分に減り、氷が溶けて薄まっていた。時折口をつけていたため、完全に眠り込んでいたわけではない。その短い眠りは浅く、ほんの些細な物音でもすぐに目が覚めてしまうようなものだった。突然、スーザンの口から「しまった！」という叫び声が漏れた。不意を突かれて目を覚ましたものの、彼女は何が原因だったのかすぐには分からなかった。驚きを浮かべた瞳で周囲を見回す。その目は、つかの間の休息のせいで赤く充血していた。再びドアのベルがけたたましく鳴り響き、彼女はようやく、自分を目覚めさせたものの正体を理解した。誰がドアの向こうにいるのかと考えながら、彼女の表情には不思議そうな色が浮かんだ。ゆっくりとドアに近づくにつれ、好奇心が頭をもたげた。夫が戻ってきたとは考えにくかったが、飛行機が予定より早く到着した可能性もゼロではない。ただ一つ確かなのは、夫ならわざわざ呼び鈴を鳴らしたりはしないだろうということだった。気を取り直し、彼女はドアへと向かった。ヘイワードがすでに訪問者の確認を済ませていたため、誰なのかと尋ねる必要はなかった。呼び鈴が鳴らされたという事実こそが、相手が夫ではないことを証明していた。重厚なオーク材のドアの向こうに見知らぬ男の姿を認め、彼女は衝撃に目を見開いた。男は何も言わずに、しばらくそこに立っていた。「何かご用でしょうか？」とスーザンは声を上げた。「ええ、奥様。私は刑事のリック・パワーズです」と彼は言い、手際よくバッジを見せた。「行方不明者の届け出を受けて伺いました。奥様とご主人にいくつかお聞きしたいことがあるんです。中に入ってもよろしいですか？」スーザンは短い睡眠のせいでまだ頭がぼんやりしていたが、なんとか「ええ、どうぞ」と答えた。全く予期せぬ訪問だったため、彼女はその理由を推し量ろうとした。「さあ、お座りになって……パワーズ刑事とおっしゃいましたね？それで、どなたが行方不明なのですか？それが私たちとどう関係があるんでしょうか」「そうですね、ディキンソン夫人。あなた方とは何の関係もないことかもしれませんが、念のため、可能な限りの情報を集めておきたいと思いまして」「ええ、ええ、もちろんです！お茶かコーヒーはいかがですか？」「そうですね、コーヒーをお願いします」彼が腰を下ろして手帳に目を通している間に、彼女は熱いコーヒーを淹れた。湯気の立つカップを二つ持って戻り、彼の分を隣に置くと、自分の分は手に持ったままにした。彼女は熱々のうちに飲み物をすするのが好きだったのだ。「それで、どなたが行方不明なんですか？」とスーザンは尋ねた。「実はゲシー夫人から連絡がありましてね。彼女の夫が、あなたのご主人と一緒に南米への旅行に出かけることになっていたそうなんです」スーザンは信じられないといった様子で目を見開いた。「彼女から電話があったときにも言ったんですが、ジョーイは夫と待ち合わせをしていたはずなのに、結局現れなかったんです」「なるほど。では、最後に彼に会ったのはいつですか？」「正直なところ、思い出せません。夫が彼をこの旅行に連れて行くことになっていたんですが、彼は飛行機に乗るために姿を見せなかったんです」「ゲシー夫妻とは、どのくらいの付き合いなんですか？」「ああ、もう何年にもなりますね」「何か問題を抱えていたんでしょうか？」「クレアが一度、夫と別れると言ったことがありましたが、それは何年も前のことです。てっきり、二人の間で解決したんだと思っていました」「わかりました、ディキンソン夫人。大変参考になりました」リックは立ち上がり、飲みかけのコーヒーカップをテーブルに残したまま、感謝の意を込めてスーザンと握手を交わした。「ああ、ところで、ご主人はどこにいらっしゃるんですか？」「今は遠方に出かけています」「南米でしょうか。南米で何かされているんですか？」「土地開発のプロジェクトに関わっているんです」「なるほど！それで十分です。本当に助かりました」彼はもう一度彼女と握手をし、足早に出口へと向かった。彼がドアを閉めて出ていくのを見送りながら、彼女は何かがおかしいと感じたが、気のせいだろうと軽く考え直した。その直後、彼女はパニックに陥り、うたた寝をする前に焼いていたケーキのことを思い出した。第11章飛行機が降下し、リチャードが手配した出迎えの車が待機していた。彼は足を引きずるニックが機体から降りるのを手助けし、二人は急ぐように外へ出た。二人とも降ろすべき荷物はなかったため、すぐに機を降りて迎えの車に乗り込んだ。ニックは体の痛みにうめき声を漏らし、それを見てリチャードは彼の口元の怪我をいっそう案じた。「いいか、ニック。俺の主治医のところへ連れて行ってやる。この道の最高の医者だ。俺が面倒を見てやるし、お前の仲間たちも大丈夫だ。お前の手当てが済み次第、仲間を回収するチームを送り込む。生きていようが、死んでいようがな」「死んでるってどういう意味だ？死んでたりしたら許さねえぞ、俺は……」「いや、違うんだ。マイロのことがあったから、ついそう言っただけだ。いいか、こんなこと望んでたわけじゃない。マイロは俺のためにずいぶん働いてくれた。いい男だったよ。すべてうまくいく。ほら、俺たちはもうホームにいるんだ――お前にとっても、ここはホームなんだよ！」ニックは苦痛と不快感を浮かべた表情でリチャードを見たが、それは単に怪我のせいだけではなかった。「それは結構なことだが、俺は地獄のような目に遭わされたんだ。それ相応の報酬はもらうつもりだぞ。もし仲間がマイロと同じようなことになったら……その時はただじゃおかないからな！」「すべてうまくいくさ。きっと少し道に迷っただけで、今は戻ってきているはずだ」「あのジャングルで迷うってことは、死を意味するんだ。そこら中に危険な連中がうろついているんだからな」二人は病院の救急外来に到着し、すぐに中へと入った。リチャードは受付へ歩み寄り、すぐに自分の主治医を呼ぶよう頼んだ。彼は顔が知られていた――医療助手でさえ彼を知っていたのだ――ため、彼女はすぐにその要求に応じた。医師を待つ間、リチャードはニックを病院の隅へ連れて行き、「ニック、これだ」と言った。彼はあらかじめ取り出しておいた小切手帳に、素早く何かを書き込み始めた。「これは今回の仕事の報酬だ。お前と仲間の分だ」彼が小切手を渡すと、ニックの目が大きく輝くのをリチャードは目にした。「ニック！今は危険な状況だってことは分かってる。でも頼むから黙っててくれ。この悲劇の処理は俺に任せてほしいんだ。同情はしてるよ、でも俺みたいな立場だと、誰かがこの災難を利用して自分のキャリアを売り込もうとするんじゃないかって……」ニックは巧みに言葉を遮った。「死者や行方不明者が出ているのに、あんたは自分の評判を気にしてるってのか？信じられないな。これ、賄賂か何かか？」「待ってくれ。賄賂じゃない！その小切手は仕事の報酬だ。それに、過酷な労働への対価でもある」「過酷な労働、か……」ニックは呆気にとられたが、同時にその手にある金額の大きさにも驚かざるを得なかった。「俺が言いたいのは、俺ならその仕事をこなせるってことだ。見ての通り、あんたの仲間を探すために誰を雇うにしても十分な金がある。ただ、この件は内密にしておきたいんだ」ニックは体を後ろに引き、リチャードをじっと見つめた。「どうかな……。こいつはイカれてるよ。あのジャングルには何か不気味なものがある。もしこれを受け取ったら、良心が咎めて気が気じゃなくなるだろうし……。うーん、どうかな」ニックは首を横に振り続けた。リチャードは小切手に手を伸ばし、言った。「じゃあ、それを返してくれ。あとは好きにすればいい」ニックは素早く手を引っ込め、小切手を返すのを拒んだ。彼は小切手を見つめ、それが50万ドル近い大金だと実感して、思わず口走った。「あんた、俺の仲間を絶対に見つけ出せよ。そうしなきゃ、ただじゃおかないからな」男たちは、死闘を繰り広げるカウボーイのように互いを睨み合った。リチャードは答えた。「俺の考えを分かってくれると思ってたよ」彼は近づいてくる医師の方へ歩き出した。「やあ、ディケンソンさん。何かご用ですか？」「私の作業員が怪我をしたんだ」「どうしたんですか？」「先生、妄想と脱水症状、それに過呼吸も起こしているようです」「どうしてそんなことに？」「森の中で」「森だって！？」「いや、正確にはジャングルですね。造船所を建設しているんです」リチャードは医師の腕を掴み、ニックに聞かれないよう声を潜めて言った。「先生、分かってるな？奴を完全に始末してくれ」「もちろんです。お任せください」リチャードは医師に例の合図を送り、確約の言葉を待った。「ディケンソンさん、その問題は解決したとお考えください」医師の顔に笑みが浮かんだ。それが重大な任務であり、同時に大きな利益をもたらす好機だと理解していたからだ。リチャードは部屋を出る際、再びニックのそばを通り過ぎながら、静かな口調でこう言い放った。「もし何か口走ったり、特に当局に密告したりしたら、あれを偽造文書として通報するからな」彼はそのまま優雅な足取りでドアから出て行った。残された医師はニックに自己紹介を始めたが、ニックの反応は薄かった。彼の頭を占めていたのは、小切手を現金化することだけだったからだ。「こちらへどうぞ。あの部屋に入って、看護師をお待ちください。いくつか数値を測る必要がありますから。すぐに戻ります」医師がドアを閉めると、部屋は冷ややかな静寂に包まれ、眩いばかりの光に満ちていた。ニックの頭をよぎったのは、自分の利用している銀行のことだった。そこは24時間営業の拠点で、夜遅くでも預け入れができる。もしあの男の言う通り金持ちなら、資金はすぐに、早ければ明日の午後2時にも利用可能になるはずだ。彼は思わず舌なめずりをした。仲間のことなどどうでもよくなり、その代わり、自分の輝かしい未来への期待が胸を膨らませた。医師はリチャードの指示通りに特別な混合薬を用意していた。それによって多額の報酬が手に入ることは分かっていた。彼は、これがニックに必要な薬なのだと信じ込ませるための準備を整えながら、青白く冷ややかで狡猾な笑みを浮かべた。医師は準備室から大股で出てきた。注射器を接続し、器具の動作を確認しながら――一刻も早くこの仕事を片付けたがっていたのだ。ニックは自分の身に迫る運命など知る由もなかった。医師は、その運命において重要な役割を演じようと画策していたのだ。金のことばかり考えていたせいで、警戒心が薄れていたのかもしれない。医師に異議を唱えることなど考えられなかったし、そもそも医師というものは健康を任せるべき信頼できる存在だったからだ。医師がニックの部屋に入ると、そこにはもう誰もいなかった。ほんの少し前、ニックは立ち上がってドアから出ていき、廊下を歩き去っていたのだ。ニックは治療を受けずに病院を後にし、その運命はまだ未定のままだった。彼は婚約者にコレクトコールをかけ、緊急事態だと告げた。「おい、ダウンタウンの銀行で会いたいんだ。質問には答えられない、とにかく来てくれ」電話を切ると、彼はダウンタウンの賑やかな通りを全速力で駆け出した。何があってもこの計画をやり遂げるつもりだった。あとは明日まで待って金を手にするだけだ。彼はこれを銀行強盗と同じようなものだと捉えており、次の段階は資金洗浄（マネーロンダリング）だった。婚約者の車が横付けされた。その車は、一瞬にして逃走用車両へと変わった。「行くぞ！」ニックは顔から汗を滴らせながら叫んだ。その体からは、浮浪者のような強烈な臭いが漂っていた。ニックは明らかに急いでいた。婚約者のタメカは思わずこう言った。「一体どうしたのよ、あんた？」「いいから運転しろ！」「何があったの、ニック。ひどい有様じゃない。一体どこに行ってたの？例のプロジェクトだとか言ってたけど、あれはあと二日は終わらないはずでしょ。それに、うわっ……すごい臭い。何？女に酔わされて裏のポーチで寝かされて、その家の犬に小便でもかけられたの？もしかしたら糞までされたかもね、知らないけど。あんたの尻から漂う臭いの正体すら分からないわ。犬にやられただけじゃなくて、なんか……」ニックは鋭く言葉を遮った。「おい……！」少し言葉を引き延ばしてから、皮肉っぽく続けた。「俺たちは金持ちになったんだ！黙って運転しろ！」タメカの顔に、わけが分からないという表情が浮かんだ。「何ですって？何をしたの？」彼女はニックを見つめ、疑わしげに叫んだ。「ニック！？」「何だよ。いいか、その話はしたくないんだ。後で話すから……とにかく運転してくれ。無事に家まで送ってくれよ、頼むから！それだけなんだ。尋問は後回しにしようぜ。ただ家に帰りたいんだ、ベイビー。もう二度とお前に会えないかと思ったんだよ！とにかく家に帰りたいんだ」彼はシートを限界まで後ろに倒し、体を預けて休息をとった。タメカは一体何が起きているのか知りたくてたまらなかったが、口をつぐんだままだった。車が発する音だけが響いていた。路面の凹凸を拾う音、風を切る音、そして車体が外界と触れ合って生じる様々な音。家までの道のりは、意外にも穏やかなものだった。リチャードがドアを開けると、妻がソファで眠っていた。彼は彼女のそばを通り過ぎ、キッチンへ向かった。夕食が用意されていることに気づいたが、食欲は湧かなかった。ただ座ってくつろぎたい――彼が実際にしたのは、まさにそれだった。書斎のソファに身を投げ出すとすぐに、彼はリモコンを手に取り、チャンネルを次々と切り替え始めた。彼は目にするものに何の関心も示さず、無造作にボタンを押し続けた。やがてスポーツニュースのチャンネルで止まり、フットボールの報道をちらりと見たものの、力が抜けた視線とともに、彼の手からリモコンがゆっくりと滑り落ちていった。彼の頭の中では、何がうまくいかなかったのか、様々な思いが渦巻いていた。まずはジョーのことだったが、今や考えるべきことはそれだけではなかった。記憶に残る光景は断片的で、ジョーに一体何が起きたのかを正確に把握することさえままならなかった。ふと、やりかけの測量作業のことが脳裏をよぎり、すぐに現場へ戻らねばならないと悟ったが、時間は味方してくれなかった。そんな思いに沈み込み、テレビの音が鬱陶しく感じられたものの、彼はソファに座り込んだまま動けずにいた。胸元を優しく撫でる手に気づいたが、彼はそれを乱暴に振り払った。「放っておいてくれ」酒に酔ったスーザンは、呂律の回らない口調で言い返した。「くそったれ！」彼女が立ち去ると、リッチは再び苦悩と沈思の世界へと戻った。その時、小さな声が聞こえた。「パパ、これ見てるの？」彼が返事をためらっていると、娘は彼の緩んだ手からリモコンをそっと抜き取った。彼女は……彼女がチャンネルを次々と変え始めると、父親がそれに気づいて尋ねた。「俺の『ブー』は何が見たいのかな？」「あ、パパ、ヘビ！」HBOで、伝説の巨大アナコンダを追う映画が放送されていた。巨大な蛇を追ったり追われたりする俳優たちの熱演に、幼いダニサは目を輝かせた。父と娘は興味津々で映画に見入った。リチャードは、暗い思考から自分を救い出してくれた娘に心の中で感謝した。映画は終盤に差し掛かり、生き残った俳優たちが鬱蒼としたジャングルを流れる川を進んでいた。彼らの視線の先には、これまで外部の人間と接触したことも対話したこともない、ジャングルの先住民の集団が立っていた。彼らは畏敬の念を抱きながら、生き残った俳優たちを見つめていた。リチャードもまた驚きに目を見開いたが、すぐに飛び起きると電話へと駆け寄った。受話器をうまく扱えないほどの焦燥感に駆られていた。逸る気持ちが仇となり、震える指で間違ったボタンを押してはダイヤルし直す羽目になった。電話がつながった。「もしもし、ジュリアンか？リチャードだ！」「やあ、リチャード。ずいぶん興奮しているみたいだね」「いや、ちょっと助けてほしくてね。前に、何かあったら電話しろって言ってくれただろ？」「ああ、どうしたんだい、リッチー？」「まず聞きたいんだが、南米、特にブラジル中部には、インディオ（先住民）が住んでいると思うか？」「そうだな、人口は少ないが、住んでいるとは思うよ。誰をそう定義するかにもよるけどね」「いや、そうじゃない！俺が言いたいのはそういうことじゃないんだ」「じゃあ、どういうことだい？」「南米のジャングルに、未開の部族……野蛮人みたいな連中が住んでいるかどうかってことさ」ジュリアンは思わず笑い声を漏らした。「野蛮人かどうかはともかく、先住民の部族ならいるよ。ブラジルの森のあちこちにね」「本当か！？」「ああ。文明社会の誰もその存在を知らないような部族もいるし、少なくとも我々が接触したことのない部族もいる」「彼らは凶暴だと思うか？」「縄張り意識が強いかもしれないね。特にヨーロッパ人に対しては」「提案があるんだ。経費はこっち持ちで、そういう未開の部族を調査する旅に出ないか？」ジュリアンは黙ったまま、リチャードの提案について考えを巡らせた。「報酬は支払うよ。部族と衝突するような事態に備えて、君が必要なんだ。彼らと対話を図るには、君が適任だからね」「ああ、その通りだ！ブラジル中部の熱帯雨林にルーツを持つインディオの同僚がいてね、彼とは似たような方言で話すんだ。長年付き合っているうちに、その言葉をすっかりマスターしたよ」「それは素晴らしい。彼の名前は？」「ポンチョ・トゥウィニートゥ（Poncho-twinytoe）さ！」「いいな。明日の朝、会えるかな？」「ちょっと待ってくれ。急かしすぎだよ。そんな急な話じゃ動けない」「ジュリアン、わかってる、わかってるよ。でも、彼らを間近で研究できて、しかもかなりの報酬が得られるんだ。やってみたくないか？」「わかったよ！大学時代、いつも俺をかばってくれた君の頼みじゃ断れないからな。ただ、友人のポンチョについては……急すぎて連絡が取れないかもしれない。リチャード、明後日の朝まで待ってくれないか？彼は今、町を離れているはずなんだ。明日の夕方、出発の最終的な手配について電話するよ」二人は電話を切り、リチャードはすぐにベッドに向かった。彼は深い眠りに落ちたが、悪夢が次々と脳裏をよぎり、寝返りを繰り返した。苦しげに身をよじりながらも熟睡は続いており、悪夢の中から「死」の予感が湧き上がってきた。深夜、汗だくになって目を覚ました彼は、眠りを中断させられたことに心底安堵した。リチャードが妻に目をやると、眠れずに苦しんでいるのは自分だけではないことがわかった。夫が二度と戻ってこないかもしれないという不安に心を痛め、彼女は暗い寝室で涙を流していたのだ。リチャードは、やがて再び強烈な疲労に襲われるまで、妻の姿を見つめていた。翌朝は明るい日差しとともに始まり、気温もまたたく間に上昇した。リチャードは妻より先に起きるのを日課としており、この日も例外ではなかった。実際、彼はすでにオフィスで計画の策定に取り掛かっていた。彼は頻繁に電話をかけ、焦燥感をにじませながら様々な相手と話をしていた。このプロジェクトが自分の手からすり抜けてしまうかもしれないという懸念が、彼の頭を激しく駆け巡っていた。何らかの策が必要だった。彼はありとあらゆる計画を練り始めた。協力者となり得る人物を何人も思い浮かべたが、この件はあくまで極秘裏に進めるべきことだった。リチャードは再び受話器を取り、勢いよく番号を回した。しばらく呼び出し音が鳴った後、快活な声が応対した。「連邦捜査局（FBI）です。どちらにおつなぎしましょうか？」リチャードは堂々と言い放った。「ああ、カイザー・フィンリーをお願いしたい」「お名前を伺ってもよろしいですか？」「リッチからだと伝えてくれ」受付係はリチャードを保留にし、フィンリー捜査官のオフィスへと回線をつないだ。「やあ、リッチ！元気だったか？」「ひどく忙しくしていたよ」「そうか、でも調子はどうなんだ？」旧友からの連絡を喜び、カイザーは楽しげに笑いながら尋ねた。「ああ、元気だよ。ただ一つ、問題があってね」「問題だって？」捜査官は問いかけた。「何があったんだ、リッチ？何かあれば俺がいるってことは分かってるだろ」「実はな、カイ！南米でプロジェクトを進めているんだが、ある部族――あるいはジャングルの未開人連中かもしれないが――が、その計画を妨害しようとしているようなんだ。大金を払ってあの土地を手に入れたのに……」「ちょっと待て、リチャード！まず、なんだかひどく興奮しているようだが、一体何を妨害しようとしているんだ？」「アマゾン川沿いに造船所を建設しているんだ。そのために、膨大な数の木を伐採しなきゃならなくてね」「リチャード、君の言う『未開の部族』が問題だというのは、一体何が根拠なんだ？」「セント・ヘレンズ大学に教授をしている友人がいてね。その地域には、縄張り意識の強い部族が住んでいる可能性があると指摘しているんだ。彼を同行させるのは、ブラジル中部の数多くの言語や方言に精通しているからだよ」「つまり、私に南米へ行ってほしいというわけか」「ああ、君と数人の部下をね。ただ周囲を警戒してもらうだけだ。報酬はかなり弾むよ。単なる残業仕事だと思ってくれればいい」「へえ、そうか。このプロジェクトは君にとってよほど重要なものらしいな。で、報酬は具体的にいくらなんだ？」「君と他の3人、合わせて4人に3日間で5万ドルを支払う。それ以上の期間が必要になれば追加で支払うが……まあ、この話を電話で長々とするのは得策じゃないだろう」「大丈夫だ。この回線は安全だよ」「やってもらうのは、その地域のパトロールと、何か異常な出来事がないか調査することだけだ」「わかった、リッチ！チームを編成しよう。で、出発はいつの予定だ？」「明日の朝だ！」「おや、随分と急ぐんだな」「ああ、急いでいるんだ。だから、明日の朝、君と部下を迎えに行かせるよ」電話を切った後、エージェントのフィンリーは奇妙な表情を浮かべたが、報酬の良さに惹かれ、リッチの切迫した様子を気に留めないことにした。フィンリーは大きなパイプをくゆらせてオフィスを煙で満たし、その香りに包まれながら思索にふけった。一方のリチャードには、のんびりと座ってタバコを吸う時間などなかった。彼はあまりにも多忙だったのだ。助けを求め、懇願し、あるいは金で釣ってでも協力してくれるあらゆる人間に、必死になって電話をかけまくった。教授に電話して、現地への到着がスムーズに進むよう確認し、助手であるジョンに連絡して、エンジニアへの手配が済んでいるか確かめた。スケジュールが遅れるのを何よりも嫌う彼は、仕事を前に進めるために並々ならぬ努力を重ねていた。出資者たちは土地の状況や建設の可否に関する報告を待っているはずだ。彼らを失望させたくはなかったし、何より自分自身を失望させたくもなかったからだ。何事も万全を期さねばならなかった。だからこそ、彼はFBIに連絡を入れたのだ――失敗は許されない。この手続きを遅らせている要因は、何であれ排除しなければならない。リチャードは再び激しい勢いで電話をかけた。数回の呼び出し音のあと、ジュリアンが電話に出た。「ああ、リッチか。今度は何だ？」「進み具合はどうだ？」「順調だよ。さっき電話で話した通りだ」「念のための確認さ」「いいか、俺は時間通りに行くし、そこから南米行きの飛行機に乗ればいいんだろ。ただ、お前が俺に何を求めているのか、まだよく分かってないんだがな。彼らと話してほしいってことか？もし部族の連中に遭遇できればの話だが」「まさにそれを頼みたいんだ。万が一彼らに出くわした場合、交渉役としてはお前が適任だからな。つまり、立ち退きを求めて、そこで建設を行うつもりだと伝えなきゃならないからね」教授の口元から、皮肉めいた笑いが漏れた。「わかったよ。まあいいさ。どのみち俺にはこれといった生活があるわけじゃないし、こういう冒険に出るのが運命ってことなんだろう。もしかしたら、新しい人生でも見つかるかもしれないしな」「そうだな、ジュリアン。確約はできないが、手間賃として少しは弾ませてもらうよ」「いや、金なら十分にある。それに、自分の腕を磨きながら力になれるなら、喜んで引き受けますよ」「じゃあ、空港で会おう」「いいですね、最高だ。きっと勉強になる経験になるはずだ」リチャードは満足感を覚えながら電話を切ったが、その余韻に浸る間もなく、大声で叫んだ。「ジョン、ジョン！　すぐに私のオフィスに来てくれ」リチャードはジョンのオフィスを隣に設けていたため、その叫び声は否応なしにジョンの耳に届いた。ジョンはいつものように不満げな表情を浮かべながら、リチャードのオフィスへと向かった。「土木技師の件はどうなっている？　誰か引き受けてくれる人間は見つかったのか？」「問題ありませんよ。かなりの報酬を提示していましたから、応募は多数ありました」「オーディションなんてやっている暇はないんだ。誰が適任だと思う？　いいかジョン、君を雇ったのはそのためだろう。君は私の右腕なんだ。明日の朝までには、技師と作業チームの準備を整えておいてもらわないと困る」ジョンはすでにブルータス・サラポアに白羽の矢を立てていた。事前調査の結果、その個人経営の請負業者が、森林や湿地帯での工事をいくつも手掛けていることを突き止めていたからだ。自前の測量チームを抱える規模の大きな会社であり、リチャードのニーズにはうってつけだった。現場へのボートの往来には操縦士が必要だし、ヘリコプターのパイロットも多ければ多いほど助かるからだ。ブルータスとその会社と契約を結ぶことで、これらの人員は容易に確保できた。彼らは全員、FBIのチームと同じ時間に空港に集合することになっており、ジュリアンもその直後に到着する予定だった。リチャードは徹底した性格で、手配も抜かりなかった。全員が同じプライベート・リアジェットに乗り込み、マカパへ向かう手はずになっていた。久しぶりに安堵感を覚え、出発の日が刻一刻と迫っていた。彼は翌朝に備えてしっかりと休息をとるため、早めに就寝することにした。帰宅の道中は快適だったが、ジョーへの思いが募り、彼が恋しくなり始めていた。だが、ジョーのことを考えていたのは彼だけではなかった。クレアもまた、ジョーのことを考えていた。いや、正確には、彼女は夫について思い悩むのはもうやめ、自分の置かれた状況を何とかしようと決意したところだった。彼に何が起きたのか、どうしても知る必要があったのだ。彼女は受話器を取り、第17分署に電話をかけた。呼び出し音が激しく鳴り響いた後、ようやく交換手が電話に出た。「リック・パワーズさんはいますか？」交換手はすぐにリック・パワーズを呼び出した。受話器の向こうからは、同僚たちが彼の呼び出しに応じる声が聞こえてきた。ある警官に至っては、「旦那に逃げられた、あの間抜けな女か」と口走るのさえ聞こえ、笑い声が続いた。「リック・パワーズだ。何か用か？」「捜査がどうなっているか知りたくて電話したんですが」「捜査だって？」リックの口元には嘲笑が浮かんだが、何マイルにも及ぶ光ファイバー回線がそれを隠していた。「ゲシー夫人、現時点では我々にできることは何もないんですよ。誰かから有力な情報が寄せられるか、事件性を示す証拠が出てこない限りはね。何もないんです……」「その態度は何ですか！上司の方と代わってください」「いいですよ」彼は面白がるような口調で言った。リックは電話をスティーブ・ハリントン警部補に回した。「ハリントンだ！」「はい、クレア・ゲシーです。以前、夫の失踪の件でお話しした者です」クレアは話を続けたかったが、スティーブは巧みに言葉を遮った。「ああ、以前にも言いましたが、あなたと同じような電話はたくさんあるんです。それに、彼が自発的に姿を消したのかどうかを判断する術もありません。ほら、思いがけずそういうことが起きる場合だってあるでしょう」「いいですか！あなた方は話を聞いてくれないんですね。そうじゃないと言ったのに、あなたもあのリックとかいう男と同じ態度だなんて。信じられません。これ以上話しても無駄みたいですね。あなたの上司は誰ですか？」「それはガンサー警部ですが、今は電話中だと思いますよ。どうかな……」「待ちます！」クレアは断固として言い放った。「ガンサー警部と話すために、そちらへ乗り込ませないでくださいよ。そうなれば、そちらの施設内で合衆国憲法修正第1条の権利を存分に行使させてもらいますからね」「落ち着いてください、ゲシーさん。そこまでする必要はありません。私が警部の執務室へ行って、あなたからの電話の件を報告し、彼が応対するかどうか確認してきます」「ええ、そうして報告してきてちょうだい」彼女は、彼が電話に出てくれることを微塵も疑わず、辛抱強く待った。ハリントンは角を曲がって警部の執務室へ向かい、ドアを軽くノックしてから中に入った。彼は気まずそうな表情を浮かべ、無言で警部に合図を送った。警部は、なぜ邪魔をされたのかといぶかしみながら、昔ながらの方法で受話器の送話口を塞いだ。彼は椅子に深く寄りかかり、その目には苛立ちが滲んでいた。「何だ！」「警部、どうしてもあなたと話したいと言い張る女性がいます」「ほう、その女性は誰だ？」「名前はクレア・ゲシーと言います」「それで、私と話したい理由は？」「夫のジョーが行方不明だという届け出があったんです。規定通りに一通りの捜査は行いましたが、何の手がかりもありません。ご主人が少しの間、どこかへ出かけることにした可能性もあると伝えたんですがね。彼女は非常に横柄な態度で、上司と代われとしつこく迫ってきます。何度言っても、手続きが変わるわけではないんですが」「その電話を回してくれ……ああ、後でこちらからかけ直すよ」警部はそれまでの通話を切り、回線が繋がるのを待った。「はい、ギュンター警部だ！何かご用かな？」警部は、まるでセールスの電話でも受けるかのように、愛想よく声を弾ませた。「いい加減にしてよ、警部！夫が行方不明なのに、何の手立ても打たれてないじゃない！」「そんなことはありませんよ。部下から報告を受けていますが、やるべきことはすべて……少なくとも、現時点で可能な限りのことはすべて行っています」「部下の言うこと、ですって？ふん、真っ赤な嘘ね。一体何をしたっていうのよ？」「ゲシー夫人、我々にどうしてほしいとお考えですか？」「ディケンソン夫妻には事情を聞いたの？」「ええ、聞きましたよ！我々はちゃんと職務を遂行していますからね」「で、誰と話したの？リチャード本人とは話したの？」「奥さんのスーザンと話しました」クレアの怒りが爆発し、声のトーンが一段と上がった。「彼女の言うことなんてどうでもいいわ。この件とは何の関係もないんだから。というか、彼女は何も知らないのよ。私の夫が出かける約束をしていたのはリチャードであって、スーザンじゃないわ」「ゲシー夫人、言葉遣いを改めて落ち着いてください。彼は当時、町を離れていたんですよ」「町を離れてたって？そりゃ素晴らしいわね。一体いつ戻ってくるのよ？」「いいですか、落ち着いてください。汚い言葉を使っても事態は進展しませんよ。彼は南米に行っていたんです」「南米……」クレアはひどく落胆した様子で叫んだ。「南米で一体何が起きているの？私の夫はあそこへ行って二度と戻ってこないのに、あのリチャードって男はいつも南米にいるじゃない。これってどういうこと？絶対に弁護士に相談しなきゃ。リチャードは大富豪よ、だから私の件が放置されているのね。あんたたちの警察なんて徹底的に叩いてやるわ。ディケンソン氏をちゃんと尋問しなさいよ。こっちも監視してるから」電話が乱暴に叩きつけられるように切られ、警部は呆気にとられた。「ハリントン、こっちへ来い」「はい、警部！」「この事件にリチャード・ディケンソンが絡んでいると、なぜ報告しなかった？」「ええと、普通の通報として扱いましたので」「普通の通報だと？リチャードは『普通』なんかじゃない、この馬鹿どもが！」警部は怒りを露わにし、声を一段と張り上げた。「わからんか？長年警察にいるが、俺だって『普通の通報』が何かなんて定義できんよ」ガンサー警部は苦笑したが、その表情には深刻な仕事の空気が漂っていた。「ハリントン、一つ聞くぞ。『普通以上』の通報とは何だ？いや、むしろ『普通以下』の通報とは？この馬鹿！一体誰をこの事件に担当させたんだ？もしリックがリチャードの名誉を傷つけて、それが間違いだったりしたら、リチャードはリックのキャリアを完全に潰すまで手を緩めないぞ」「それは不正の疑いがある場合の話でしょう。今のところ、そんな証拠はありません」「わかってる。だが、この事件には何かきな臭いものがこびりついている気がするんだ」「どういうことですか？」「クレアの話によれば、あのディケンソンって男はいつも南米にいるらしい」「ああ！なるほど。それは知りませんでした」「行方不明の夫はディケンソン氏と合流するはずだったんだ。人の話を聞かないとこうなる……だが、捜査がどれほど厄介なことになるかわかるか？あらゆる種類の個人的な質問をしなければならなくなるんだぞ」ジョージ・ガンサー警部は椅子に深く腰掛け、鋭い眼差しをハリントンに向けながら、事態について思案を巡らせた。突然、彼は口走った。「あの『やり手』のプリンズをこの件に当たらせろ。最近何かと騒がせているし、本人が『やり手』気取りなら、これが彼の命運を分ける事件になるだろう。それから、ベテランのエドワード・ボットを俺の部屋に呼んでくれ。リチャードを最初に尋問する時の様子……いやはや、あの場面は見てみたいものだ」「エドワードを尋問に行かせたら、リチャードは気を悪くすると思われますか？」「ああ、間違いないだろう。特に、彼が事件に全く関与していないならなおさらだ。さあ、『ミスター・ホットショット（やり手）』を連れてきてくれ」ガンサー警部は、エドワードが呼び出されるのを辛抱強く待っていた。「はい、警部。お呼びでしょうか」男はきっぱりとした口調で言ったが、それは警部の部屋に呼ばれるのが、たいてい何らかの処罰や始末書を意味するからだった。「何か問題でも？」「君自身に問題があるわけじゃない。だが、君に解決してもらいたい問題があるんだ」「ほう！」一瞬の沈黙の後、エドワードは再び、納得がいかないといった様子で答えた。「特別事件の担当か……やれやれ。何かが空から降ってくる（とんでもない厄介事が持ち上がる）予感がするな」「よし、エドワード。世間話は抜きだ。ジョー・ゲシーの失踪について、この住所にいるリチャード・ディキンソンを尋問してほしい。この報告書を読んでおけ。必要なことはすべて書いてある。今晩にでも行ってくるといい。相棒は好きな奴を選んで構わん」警部は、彼がゲイリー・スティーブンスを選ぶだろうと分かっていた。二人は最近、親密な仲になっていたからだ。その目論見はうまくいった。エドワードが連れてこられる相手は他に誰もいなかったからだ。二人は夕食をとってから、現場へと向かった。ディケンソン家だ。二人の刑事は謎を解くべく、意気揚々と署を出た。「エド、どうしたんだ？状況を教えてくれ。」「事件の概要をまとめた報告書を読め。」「いや！報告書なんてどうでもいい。一体何が起こっているんだ？」「ジョーという男が行方不明で、妻によると、ディケンソンという金持ちと南米に行くはずだったらしい。彼に事情聴取をして、行方不明になった理由の手がかりを探すことになっている。」「もしかして、夫が彼女を捨てたとか？」「分からない、ゲイリー。本当に何とも言えない。」エドワードは首を横に振った。ゲイリーは「すぐに分かるさ」と言った。二人は軽く食事をするために、カジュアルなレストランに立ち寄った。第十二章リチャード・ディケンソンの頭には、食事のことなど微塵もなかった。彼は自宅で深い眠りについており、その意識状態がすぐに変わる気配もなかった。ディケンソン夫人は家事をこなしながら穏やかな時間を過ごしていたが、ヘイワードから「二人の紳士がご主人様との面会を求めている」と告げられ、状況は一変した。ヘイワードの声には明らかに切迫した響きがあり、スーザンは急いで行動を起こさざるを得なかった。騒ぎの最中も、リチャードは眠り続けていた。やがてスーザンの前に立ったヘイワードは言った。「奥様、二人の刑事がご主人様とお話ししたいそうです。ディケンソン様に何か問題が起きたわけではないですよね？」「いいえ、ヘイワード、そんなことはないわ！さあ、行って。あとは私が対応するから」スーザンはレイノルズ氏を送り出すと、刑事たちの待つ場所へと向かった。「はい」とスーザンは不審に思いながら答えた。「どのようなご用件でしょうか？」「私は刑事のエドワード・プリンズ、こちらは相棒のゲーリー・スティーブンスです。ご主人とお話ししたいのですが」「わかりました……少々お待ちください。お二人がいらしていることを伝えてきます」スーザンは夫を起こしに急いだ。なぜまた警察が家に来たのかと訝りながら。しかも、前回とは違う刑事たちだという事実が、彼女の不安をさらに募らせていた。「リチャード！リチャード！あなた、起きて」スーザンはきっぱりとした口調で呼びかけ、体を揺さぶった。「起きて、警察があなたと話したいって」リチャードはぼんやりとした様子で目を覚ました。「何だ、何だ！どうしたんだい？」「外に刑事さんが二人いて、あなたと話したいそうよ。昨日の夕方も別の刑事さんが来て、いくつか質問をしていったの。一体どうなっているの？」「どんな質問だったんだ――それに、今になってそれを言うのか？」「だって、あなたはあちこち飛び回っていて、言う機会がなかったのよ。朝起きたと思ったら、いつの間にか出かけてしまっているんだもの。一体どうしろって言うの？会社にちょっと電話すれば済むような話じゃなかったし」リチャードはドアに向かい、刑事たちを招き入れた。彼らはリチャードに自己紹介をし、席を勧められた。「それで、どのようなご用件でしょうか？」「いくつかお聞きしたいことがあります。最後にジョー・ゲシーに会った、あるいは彼の消息を聞いたのはいつですか？」「ああ、南米で会う約束だったんですが、彼の乗った飛行機が遅れていましてね。南米の飛行場へ迎えに行ったときには、もう彼の姿はありませんでした」「私が聞いているのは、そういうことではありません」「えっ、何ですって？」「私が聞いているのは、そういうことではないと言ったんです！」「何だって？一体何の話をしているんですか？」「ですから、最後にジョー・ゲシーに会ったのはいつか、と聞いているんです」「ああ、なるほど！ ……さあ、いつだったかな。随分と会っていなかったと思いますよ。だからこそ、友人を誘って一緒に行ったんです。しばらく会っていませんでしたからね」二人の刑事は、質問に答えるリチャードをじっと見つめた。エドワードは、何かがおかしいという「臭い」を嗅ぎ取ることに長けていた。「差し支えなければお聞きしますが、向こうでは何をされていたんですか？」と、刑事のプリンスは考えうる限り穏やかな口調で尋ねた。「ええ、ちょっとした休暇ですよ。私が進めているプロジェクトの成功を祝うためのね」ゲイリーはしばらく黙って座っていたが、やがてこう言った。「あなたとジョーは友人だったんですか、それともあくまでビジネス上の付き合いだったんですか？」「友人でしたよ！いいですか、この話がどこへ向かっているのか分かりませんが……」エドワードは納得がいかない様子で、唐突にこう言い放った。「飛行機が遅れたとおっしゃいましたが、その便は地元の空港から予約されたものだったんですか？」リチャードは、エドワードの質問をまだ聞いているかのように、ただ頷くだけだった。「どの便ですか？彼が乗るはずだった便名をご存じですか？」「どの便だったかは、はっきりとは……」「ディキンソンさん、ジョーの奥様の話では、彼はあなたのプライベートジェットで飛ぶことになっていたそうですが」「ああ、そうですね。ただ、便名が何だったかまでは分かりませんし、プライベートフライトにそもそも便名なんてものがあるのかどうかも……」「すべてのフライトには記録があり、乗客数も把握されていますよ」とゲイリーは答えた。リチャードの表情から感情が消え、呆然としたような顔つきになったが、彼は必死にそれを隠そうとした。エドワードが要求した。「フライト予約の日時が必要だ。君が持っていると分かっている些細な情報のために、わざわざ令状を取って家宅捜索をさせるような真似はしないだろう？」リチャードはその男たちを見つめ、懸念を抱いている様子を見せたが、冷静さは十分に保っていた。「ああ、その情報なら問題ない。用意しよう」リチャードは言われた通りにし、男たちは立ち去った。彼らが去った後、リチャードは激昂し、誰とも話したくないという態度を露わにして鬱憤を晴らした。最初にその矛先を向けられたのは妻で、彼女の気遣う言葉は激しい言葉で一蹴された。彼の不安は隠しきれないものとなっており、もし刑事がその場にいたら、自白寸前だったかもしれない。だがリチャードはふと考えた。「何の自白だ？誰一人殺してはいない。奴らはまず、彼が死んでいることさえ証明しなきゃならないんだ」。リチャードの論理は、脳内の思考回路によって強力に裏付けられた。「ジョーは南米のジャングルの奥深くにいる。誰が見つけられるっていうんだ？」彼は神経を落ち着かせるために様々なシナリオを思い描いた。その甲斐あって、ようやくリチャードは再び眠りにつくことができた。翌朝は慌ただしかった。リチャードはいつものように早起きし、チームが確実に飛行機に搭乗したかを確認した。刑事のプリンスは空港の記録を調べることに意欲を燃やしており、それを真っ先に片付けるつもりだった。相棒が容疑者に関する調査を行っている間、彼は一人でその任務に向かった。皮肉なことに、リッチとエドは……同じ空港にいたものの、リチャードは一歩先を行っており、彼の一行はすでに南米へと向かっていた。空港に到着するやいなや、エドワードは周囲に聞き込みを行い、特にプライベート機の運航記録について情報を求めた。多くの人々と話をした末、ようやくリチャードが旅立ったのと同じゲートへと案内された。「すみません」と彼は丁寧に声をかけた。カウンターの向こうにいた係員が、彼に注意を向ける。「私は刑事のエドワード・プリンズです」。彼は丁寧な物腰を崩さぬまま、さっと身分証を見せた。「ここ2週間のプライベート機の運航スケジュールに関する情報が必要です。それから、リチャード・ディケンソンという名前でフライトを手配している人物をご存じないでしょうか。彼は普段、ここからプライベート機を利用しているはずなんです」係員は少し時間をかけて記録を確認し、慎重な様子で答えた。「ええ、そうですね。彼と大勢のグループが、つい先ほど出発したところです」エドワードは目を細め、さらに詳しい話を聞こうと身を乗り出したが、こう尋ねた。「彼らの行き先は、もしかして南米だったりしますか？」「ええ、そうだと思います。本来なら行き先を明かす必要はないんですが……彼らの一部が『熱帯雨林』とか……『南米』とか話しているのが聞こえたんです！」エドワードの顔に険しい表情が浮かんだ。獲物の匂いを嗅ぎつけた猟犬のような興奮が彼を駆り立てる。「彼は実際に何度か飛行機に乗っているんだが、そのすべてが南米行きだったんだ」「ふーむ……」とエドワードは呟いた。「奇妙ですね」と係員は言ったが、すぐに「まあ、大したことじゃないですけど」と首を振ってその考えを打ち消した。「何が奇妙なんですか？」とエドワードが尋ねた。「いえ、何でもありません。ただ、彼の最後のフライトには同乗者が一人しかいなかったんです」「わかりました、ありがとうございます。本当に助かりました！」エドワードは、聞いたばかりの話に興奮を覚えながら、空港を飛び出した。彼は急いで署へ戻り、相棒に報告しようとした。急ぐあまり、道中で他のドライバーに悪態をつくこともあったが、無事に到着し、死傷者が出ることもなかった。「おい、ジョセフ！ゲイリーを見なかったか？」「スティーブンスのことか？」「ああ、彼はどこだ？」「奥の方にいるはずだ」エドワードは指し示された方向へ急いだ。「おい、ゲイリー。あのジョーって男、リチャードの飛行機に乗ったんだってな。南米までは行ったらしいが……ジョーは、うーん！どうやら戻ってきていないみたいだぞ」「単に妻と別れたかっただけなのか、まだわからないけどな」「そうだな。だが、なぜ嘘をついたんだ？ジョーがその飛行機に乗っていたことを、最初から知っていたはずだろ」「ああ、でも彼をかばっていたのかもしれない。ほら、もし俺が100万ドル持ってたら、たぶん妻を捨てて出ていくだろうしな。もっとも、財産の半分を持っていかれるなら、そのまま一緒にいる方が安上がりだけど。二人は友人だろ？リチャードはたぶん、彼の逃亡を手助けしたんだよ」「『友人』だって？彼本人はそう言っているが……どうも腑に落ちないな。何かが信じがたいんだ」その言葉を口にした後、エドワード・プリンズは深く考え込んだ。やがて彼は思考の海から我に返り、「何か食いに行こう」と言った。刑事たちが署を出ようとしたその時、同僚の警官が声をかけてきた。「プリンズ！行方不明の通報が入ってるぞ。お前が対応したほうがいいと思う。相手はひどく興奮していて、南米だか何だか言ってるんだ。電話を切っちまうか？イタズラの可能性もあるし」「いや、待て！」エドワードは数歩歩み寄り、受話器を手に取った。「もしもし、エドワード・プリンズだ」電話の向こうから、激昂した声が響いた。「もしもし、もしもし！おい、あのリチャードって奴が、俺の仲間を見捨てて死なせちまったんだ」「誰だ？何の話だ？誰かが死んだのか？」エドワードは同僚に合図を送り、通話の録音と発信元の追跡を開始させた。「奴は仲間を見捨てたんだ。友人のマイロは死んだし、他の連中からも連絡がない」「おい、ちょっと待て。他の連中って？」匿名通報者は、追跡（トレース）が完了する直前に電話を切った。エドワードは録音テープと切符売り場の係員の供述を手に、令状を請求することにした。「ゲイリー、令状を取ろう。あのクズ野郎は何かを隠している」二人はその通りに行動し、リチャードとスーザン・ディケンソン夫妻の自宅へと向かった。署長は喜んで令状を発行した。彼としては、エドワードたちが的外れな捜査をしていると信じていたからだ。自宅の捜索やリチャードの一時拘束は、彼の社会的信用を大きく傷つけることになるだろう。実際、署長は、社会的地位のある人物を不当に疑うことでエドワードが自身のキャリアを危うくするのではないかと強く感じていた。ジョージはとにかくエドワードを邪魔者として排除したかったし、これがその目標を達成するための格好の手段だったのだ。ジョージ・ガンサーは椅子に深く腰掛け、事態に思いを巡らせながら、すべては良い方向に向かうだろうと結論づけた。ゲイリーとエドワードはすでに、濃いスモークガラスで覆われ、警察のマークも入っていないダークグレーの「クラウン・ビクトリア」を走らせていた。ゲイリーが運転を担い、エドワードはいくつかの資料に目を通していた。ゲイリーは何度かエドワードの方を見たが、交通量が多いため、ちらりと見る程度だった。彼は何かを言いたくてたまらず、ついに口を開いた。「なあ、エド！これって事件性があると思うか？」エドワードは顔を上げてゲイリーを見やり、その発言は時期尚早だと返した。「何とも言えないな！彼が何かを隠しているのは確かだ。だからこそ、今こうして彼の家に向かっているんだ。彼が正直でなかったせいでこうなったんだから、その理由を突き止めるつもりさ」「署長は何て言ってた？」「そうだな、乗り気だったようだが、理由は分からない。そもそも誰かが担当していた事件なのに、なぜ俺が割り当てられたのか不思議に思っていたんだ」「もしかしたら、はめられているのかもな……知らんけど。とにかく気をつけてくれよ」「お前は俺の相棒だっていうのを忘れるなよ。つまり、何が起きようと、十中八九お前も道連れってことだ」エドワードはサイドミラーに視線をやりながら続けた。「まあ、どう転ぼうと、俺がお前をこのクソみたいな騒動に巻き込んだんだ。俺が沈む時は、お前も一緒だ！」「いやいや、俺は自分の身は自分で守るからな」「ああ、そうしてくれ」「ああ、そうするよ。お前は余計な真似をするなよ」一瞬、沈黙が流れたが、エドワードが「ここで曲がれ！」とゲイリーに指示してそれを断ち切った。二人の刑事はディケンソン家の屋敷に近づいていた。「くそっ、この家を見るたびに圧倒されるな。素晴らしい屋敷だ」「ああ、本当にね。だからこそ、この事件にどう取り組むべきか、いまいち掴めないんだ」「なるほどな。なんで警部はお前をこんな大掛かりな事件に抜擢したんだろう。マスコミが群がるかもしれないぞ。ああ、警部は君を嵌めようとしているか、さもなくば試しているんだな」「まあ、そうかもしれないが、俺は自分の仕事を最善を尽くしてやるだけさ」「ああ、そこが怖いんだよ」ゲイリーは言葉を切り、上を見上げた。「この門を見てみろよ」ヘイワードは彼らを見知った顔だと認め、中に入れた。「今回はどのようなご用件でしょうか、旦那方」車から完全に降り立つと、エドワードは即座に答えた。「ディケンソン氏、あるいは奥様はいらっしゃいますか？」ヘイワードは慎重に答えた。「ええ、奥様なら中にいらっしゃいます。お呼びしてまいりましょう」彼は屋敷の方へ歩き出したが、刑事たちがすぐ後ろについてくるのを不思議に思った。ヘイワードは大声で叫んだ。「ディケンソン夫人……お客様ですよ！」ドアが大きく開け放たれる中、彼は声を張り上げた。刑事たちが自分のすぐ後ろまでついてきていることに気づき、彼は驚きを隠せなかった。スーザンが階段を降りてきた。ヘイワードが刑事たちをずかずかと家の中に入れたことを知り、彼女の顔には驚愕の色が浮かんだ。「ええ、何かご用でしょうか？今回は何のご用件で？」エドワードは答えた。「敷地内を捜索する令状を持っています」彼は、判事の署名が判読しがたい殴り書きで記された書類をさっと見せた。「どのような根拠で？」「申し訳ありませんが、その情報は開示しない権利を行使させていただきます。この家の所有者に対してのみ、お伝えすることになっていますので」「なんですって！結婚というものに、もう何の意味もないっていうの？」スーザンは怒りの炎が体内で燃え上がるのを感じたが、その怒りを鎮めるような言葉は口から出てこなかった。刑事たちは何を探すべきかも分からぬまま周囲を見回していたが、何が起きているのか理解できない彼女は恐怖を感じていた。ヘイワードは驚きながらその様子を眺めていた。スーザンは彼に「出て行け」と言わんばかりの視線を向けた。彼はその意図を察して一度は身を引いたものの、持ち前の詮索好きな性格ゆえ、大人しくしていたのはほんのわずかな間だけだった。ヘイワードはリチャードの私室へと向かった。スーザンにはその部屋に近づかないよう、とりわけリチャードが不在の時には決して近づかないようプログラムが施されていることを知っていたからだ。ヘイワードは賢い男だった。今回の捜索の核心はリチャードにあり、探しているものはすべてこの部屋にあると理解していたのだ。スーザンは、自分の家が荒らされていく事実に耐えられなかった。さらに悪いことに、幼い子供が何事かと家の中に駆け込んできた。「ママ、ママ。あの人たち誰？どうしてここにいるの？パパのお友達？ママ、出て行ってもらってよ。どうしてあちこち散らかしてるの？」スーザンは子供を抱き寄せ、きつく抱きしめた。そして子供を連れて書斎のソファへ行き、そこに座り込んで涙を流した。「どうしたの、ママ。あの男の人たち、怖いよ……すごく嫌な感じ。まるで怪物みたいだ」「あら、そんなこと言っちゃだめよ。怪物なんかじゃないわ。ただ仕事をしているだけなの」「ねえ、どうして泣いてるの？」「いいのよ、泣いてるわけじゃないの。ただ、お父さんに会えなくて寂しいだけよ」「僕もだよ、ママ」男たちは次々と部屋を捜索し、やがてヘイワードが逃げ込んでいた部屋へと向かった。ドアを開けると、ヘイワードはまるで現場を押さえられたかのような表情を浮かべていた。「今からここを捜索する」とエドワードが告げた。彼らが捜索を始める中、ヘイワードは脇に退いてその様子を眺めていた。エドワードはヘイワードに尋ねた。「南米への往復に関する情報を、彼がどこに保管しているか知っているか？」「仮に知っていたとして、俺に何の得があるんだ？」ゲーリーが焦った様子で答えた。「命が助かるってことだ！」「だから何だってんだ？ここで俺をボコボコにする気か？それは賢明じゃないな。隣の部屋にはディケンソン夫人がいるんだから」エドワードは即座に署長の隠された意図を思い出し、ゲーリーが暴力を振るうのを制止しながら交渉を始めた。「ところで、名前は何て言ったっけ？」「ヘイワードだ！」「ああ、ヘイワードか。いいか、俺の相棒がお前に危害を加えたりはしないから」ゲーリーは声を低くして唸るように言った。「あいつの生意気なツラを締め上げさせてくれよ」エドワードは続けた。「いいか、ヘイワード。俺たちはただ捜査をしているだけなんだ。どうだ、お前のことを話してくれないか？夢や目標について。もしかしたら、力になれるかもしれない」「まず言いたいのは、このクソ退屈な仕事にはもううんざりだってことだ。彼の家の警備なんてな。ここでは何事も起きやしない。俺がここにいる意味なんてあるのか？お前らみたいな連中に挨拶するだけだ。俺にはもっと可能性があるのに、リチャードは俺をないがしろにするばかりだ」「どうして彼は、お前をそんなに怒らせるんだ？」エドワードは極めて穏やかな声で尋ねた。「オフィスのビルかどこかに配置転換してくれって頼み続けてるんだ。この苦痛から救い出してくれるなら何でもいい。南米への出張に連れて行ってくれとさえ頼んだ。向こうで警備の仕事ができるはずなのに、ダメだ、ここに置き去りにされる。いつもこれだ！」「南米と言ったな。その件に関する情報はどこに保管されている？」「ある日、あれこれ調べていたら、この椅子のすぐ下に隠しスペースがあるのを見つけたんだ」ヘイワードはそう言って、数枚の地図とリチャードの詳細な計画が記された書類を取り出した。エドワードは赤丸で囲まれた都市の名を読み上げた。「マカパだ！」彼はさらに、マカパの南西にある小さなエリアも同じように丸で囲まれていることに気づいた。「ゲイリー！探していたものが見つかったようだ。これからは別の場所を調べる必要がある」二人は急いで車に戻った。一刻も早く署へ帰りたかったからだ。整備の行き届いたフォードのタイヤが、路面をこすって焼ける音だけが響いた。ゲイリーが言った。「何を見つけたのか、まだ聞いていないぞ。それに、なぜ捜索を最後までせずに引き揚げたのかもな」「彼の旅行代理店のおかげで、新たな手がかりが得られた、とでも言っておこうか」「何だって？」「彼がなぜ頻繁に南米へ行っているのか、その理由を確かめに行くんだ。もしかすると――本当に、もしかするとだが――なぜ南米があれほど重要なのか、その理由も突き止められるかもしれない」「南米まで行くつもりか？警部が首を縦に振るとは思えないな。それどころか、彼が戻ってくるまで待てと言われるのがオチだ」「待ってはいられないんだ」「なぜだ？」ゲイリーは不思議そうな顔で尋ねた。「探しているものは、まさにあの場所にあると思うからだ。ジョーもリチャードと一緒にあそこへ行ったはずだ。自発的だったのか、それとも無理やり連れて行かれたのかは分からないがね」ゲイリーは呆気にとられたような表情を浮かべた。何か重要な手がかりを掴んだことは分かっていたが、それが具体的に何なのかまでは見えていなかったのだ。エドワードは手早く車を停めると、車外に出た。ゲイリーは署内に入ることにそれほど乗り気ではなかったが、相棒の考えには全面的に賛同していた。「よお、エド！」「エドワードだ」「よう、プリンス！」他にも多くの挨拶が飛んできたが、彼はガンサー警部のオフィスへ向かうことに集中しており、それらには応えなかった。「エドワード、どうしたんだ？」ゲイリーは首を横に振りながら答えた。「まあ、彼は……そうだな、ある『任務』に燃えていると言えばいいか」「へえ、今度は何だ？また何か厄介事を起こすつもりじゃないだろうな？」前回の事件を思い返し、ゲイリーはその可能性を予期していた。あのギャングたちが違法取引を行っていると確信していたエドワードが、令状もなしに、単なる「相当な理由（プロバブル・コーズ）」の予感だけで彼らに突撃したことを思い出し、ゲイリーは一瞬頭痛を覚えた。実際に違法行為――あるいは違法に見える行為――を目撃していたのだから、ゲイリーにも彼の行動は理解できた。だが、時には踏むべき手順というものがある。エドワードは時折それを忘れてしまうようだ。そう考えながら、ゲイリーは声を上げた。「その通りだ。彼にはしっかり目を光らせておくよ」ゲイリーは署内を歩き、相棒の後を追った。角を曲がると、エドワード・プーリンズが署長室のドアを開けているのが見えた。プーリンズの背後から、不機嫌そうで厳しい口調の声が聞こえてきた。「何の用だ、プーリンズ」「署長、報告があります！」「ああ、聞こう」「リチャード・ディキンソンを尋問しました。彼は司法妨害の罪を犯しています」「ほう！どういうことだ？」その言葉に、ガンサー署長は即座に興味を示した。「ええと、ご存知の通り、彼は逃亡に使われた飛行機について何も知らないと言っていましたが、実際には、行方不明の男を運んだのは彼の所有する機体だったんです。空港の係員が報告して……」「……その謎めいたフライトについてだが、乗客はたった一人だった。彼はリチャードが用意した飛行機に乗り込み、南米へ向かったんだ。だからリチャードとはなかなか話ができないのさ。彼はいつも南米にいるからね」「待て、待て。少し落ち着いてくれ。彼女はその乗客がジョーだと特定したのか？……どうなんだ？」「いや、そうではないと思う」「ほら見ろ！たとえそれが例の行方不明の男だったとしても、結局何も掴めていないのと同じだ。私に言わせれば、それ以外を示唆する証拠は何もなく、ただの『片道旅行』に過ぎない。予期せぬ片道旅行……いや、むしろ『予期された』片道旅行と言うべきか。プリンス刑事、君は独身だったな？やっぱりそうか。リチャードが常に南米にいるという事実は、あの行方不明の男が実際には行方不明なんかじゃないことを物語っているように思える。南米での新しい南国生活なんて、実に素敵じゃないか」グンターが理屈を聞き入れようとしない態度にエドワードは苛立ち、鋭く言い返した。「もしそうなら、なぜ彼はこれらすべての情報を隠す必要があったんですか？」「いいか、君に私生活を嗅ぎ回られたくないからといって、彼が犯罪を犯したことにはならないだろう。もしかすると、あれが意図的なものだったと男の妻に知られたくないだけかもしれない。二人が付き合っている可能性については考えたことがあるか？」「おい、真面目にやってくれよ」エドワードはひどく動揺した口調で答えた。「真面目だよ。そうじゃないと考える根拠は何もない。それに、わざわざ南米まで行くなんて無駄足になるだけだ」エドワードは怒りのこもった目で彼を睨みつけたが、それは何の意味もなさなかった。警部は声を張り上げた。「話は以上だ、プリンス！」エドワードは愕然とし、失望感に包まれた。彼はゆっくりと向き直って部屋を出ると、背後でドアを激しく閉めた。「おい！待てよ！」「どうしたんだ？」とゲーリーが尋ねた。エドワードは何も言わず、自分のデスクへと歩いていった。同僚たちは彼が先ほど激しくまくし立てていた様子を目撃しており、ゲーリーもまたその一人だった。エドは自分の置かれた厄介な状況について考えながら座っていたが、ゲーリーに話を遮られ、その時間は長くは続かなかった。「どうやら、警部補は納得しなかったみたいだな」エドワードは皮肉っぽく答えた。「ああ、全くだ。よくわからないよ。俺をこの事件に担当させたがっていたくせに、いざ手がかりを掴んだ途端、それを却下するんだからな」。エドワードは信じられないといった様子で首を振った。「ったく、あの女性に、彼女の事件については何もしないって伝えなきゃならないなんて」ゲーリーは同情の眼差しを向けた。「いいか、エド。俺がPCの電源を切るから、お前はその電話を済ませてくれ。そしたら一杯おごってやるよ。ダウンタウンの『タージ・マハル』はどうだ？金持ちや有名人が集まるような店さ」「あそこの酒は高いぞ」「相棒であり友人でもあるお前への、感謝の印ってやつだよ」「わかりました」と彼は言い、電話を手に取った。その間、ゲイリーは自分のシステムの電源を切っていた。呼び出し音が3回鳴ったところで、ようやくか細い声が応えた。「もしもし！」「ゲシー夫人、刑事のプリンズです」「はい！」「残念ながらお伝えしなければなりませんが、現時点ではこれ以上、私たちにできることは何もありません」罵りの言葉を使い果たしたクレアは、ただ泣くばかりだった。「ゲシー夫人、ゲシー夫人！」エドワードは気遣うような声で何度も呼びかけた。「お辛いのはわかります。いくつか手がかりは見つけたんです。ただ、上司に動きを止められていて……ですから、もう少し待っていてください。必ず真相を突き止めると約束します。いいですね？それが私の約束です」激しい嗚咽を必死に抑え、ようやくクレアが答えた。「わかりました、プリンズさん！それで、どんな手がかりのことなんですか？」「そうですね、リチャードの乗っていた飛行機に、ご主人も乗っていたと考えています。彼も嘘をついていましたから、確かめるには南米へ行く必要があります。そこが今、制限されている部分なんですが……とにかく、もう少し持ちこたえてください。何とかしますから」彼は電話を切り、ゲイリーと合流して建物を後にした。二人は例のクラウン・ビクトリアに飛び乗り、急発進した。ゲイリーはエドワードを元気づけようとしながら、車を飛ばした。「気に入ると思うぜ、この店。いい女もいるし、音楽も最高だ。バーテンダーとも知り合いだから、酒は飲み放題だしな。街一番のチキンウィングもあるし、エイトボールでお前をボコボコにしてやりたいんだ。ついでにお前の金を少し巻き上げるのも楽しそうだしな――少なくとも俺にとっては」ゲイリーはエドを軽く小突いた。「おい、元気出せよ」ゲイリーは相棒の笑顔を引き出すことはできなかったが、返事を聞くことはできた。「まず言っておくが、これでも俺なりに精一杯明るく振る舞ってるんだ。それに、お前じゃビリヤードで勝負にならんよ。エイトボールだろうがナインボールだろうが、俺の敵じゃない。俺には勝てないってことだ」ゲイリーはもちろん異議を唱えた。「口先だけじゃないといいけどな。ほら、着いたぞ」クラウン・ビクトリアを停めると、男たちはすぐに建物の中へと入った。足を踏み入れた途端、大人たちが入り混じって立てる喧騒が耳に飛び込んできた。多くの喫煙者のせいで空気は淀んでいたが、施設の強力な空調設備のおかげで室温は低く保たれていた。エドは依然として不機嫌な様子だったが、美しい女性たちから微笑みかけられると、思わず笑みをこぼさずにはいられなかった。ゲイリーはエドの背中を叩きながら大声で言った。「ここなら気に入るはずだぜ。お前を品定めするような視線を送ってくる女たちがいたのに気づいてたろ。リラックスしろよ、仕事のことは忘れて。今は遊ぶ時間だ」ゲイリーは再び相棒の背中を叩いたが、エドの「もうやるな」という鋭い視線に気づき、それ以上は控えた。「さあ、一杯やろうぜ」と叫びながら、ゲイリーはバーの一角へと彼らを促した。バーは満員だったが、幸運にもスツールが二つ空いた。ゲイリーがメニューに手を伸ばす一方で、エドはスツールに腰を下ろし、安らぎを求めた。周囲に溢れる人々の視線が彼を落ち着かなくさせていたのかもしれないが、やがて彼の注意はある人物へと引きつけられた。カウンターの向こうから、弾むような声と共に笑顔が刑事たちに向けられた。「やあ！」互いに視線を交わし合う「三角形」のアイコンタクトと共に、活気ある声が続いた。「ゲイリー！久しぶりね。また会えて嬉しいわ」「ああ、そっちこそ元気そうだな、ティー」とゲイリーが応じた。「何にする？お二人とも」「俺はマティーニのオン・ザ・ロックで」ゲイリーの声は弾んでいた。「お連れさんは？」「おっと、悪いなティー！こいつは俺の相棒、エドワード・プリンズだ」エドは彼女に向かって軽く手を挙げた。「バドワイザーの生を」「今夜は何かおつまみもいかが？」エドワードはその最後の言葉を耳にしていなかった。それどころか、彼はある人物の注意を引こうとしていたのだ。自分が彼女に気づいたように、視線を合わせれば彼女も自分に気づいてくれるのではないかと考えたのである。ゲイリーの声が一段と大きくなり、はっきりとこう言った。「ホットウィングがいいな。20ピースで十分だ。あとブレッドスティックも。腹が減ってきたんだ、お前はどうだ？」ゲイリーはエドの肩を何度か軽く叩いてから、彼の方を見た。「エド！エド！おっ……何か気になるものでも見つけたのか？」その頃にはエドも彼女に気づいており、二人は互いを見つめ合っていた。「おい、何か食うか？」エドは我に返った。「ああ、ハウスサラダを頼むよ。ドレッシングはイタリアンで。ドレッシングは多めにな」ゲイリーはエドが注文する様子をじっと眺めていた。「もう楽しんでるみたいだな。まだ誰とも交流してない……いや、訂正だ。もう始めてたんだな」ゲイリーは相棒を驚いたような目で見つめ、言葉を続けた。「ビリヤードでお前をボコボコにしても、それでふてくされたりするなよ」エドは生ビールを半分ほど一気に飲み干すと、例の謎めいた女性を探して振り返ったが、すぐ近くには見当たらなかった。彼は顔を戻し、再びビールを飲んだ。二人は酒を飲みながら、料理が来るのを待つ間、とりとめもない会話を楽しんだ。バーの喧騒が増し、客たちが集まり始めていた。バーの奥の方で人が集まっているのに気づいたが、二人はそれよりも運ばれてきた料理に意識を向けた。奥の集団の様子はさらに目立つようになっていたが、二人は食事に集中していた。暴力沙汰が起きるような気配はなかったが、罵り合う声が……密集した人混みの中から、様々な声や叫びが聞こえてきた。料理は絶品で、男たちは騒ぎを気にすることなく食事に夢中になった。バーにいる誰もが旺盛な食欲を見せている様子から、この店の料理の質の高さがうかがえた。刑事たちは酒で少しほろ酔い加減になり、皿の上の料理もすっかり平らげていた。エドワードがそろそろ他の客と交流しようかと考え始めたその時、以前彼を夢中にさせた女性の姿が目に入った。彼はすぐにその美女のもとへ駆け寄り、ダンスに誘った。一方、ゲーリーは異性を見つけては卑猥な言葉を投げかけていた。「おい、そこのセクシーな美女ちゃん……」だが、女性たちは彼の言葉を無視しようとしているようだった。その空気を察した彼は諦め、バーの席へと戻った。この店にいる女性たちは、特に金持ちや有名人、あるいは少なくとも成功者らしく振る舞う男を求めていた。誰もが金払いの良さを競い合っていたため、その見分けは難しく、それゆえに店も女性たちも潤っていたのだ。しかし、経験豊富な女性たちは金持ちと普通の男の違いを見抜く目を持っており、それがゲーリーに声がかからなかった理由だろう。対照的に、エドワードは洗練された雰囲気と独特のオーラをまとっており、その純粋で誠実な人柄に女性たちは容易に惹きつけられた。彼と踊った女性は心から楽しんでいる様子を見せ、エドワードの「女心を掴む本能」が確かなものであることを証明した。独身だった彼は、彼女の積極的な態度を歓迎した。こうして男たちは楽しい時間を過ごし、ダンスと酒を続けた。第13章：遠征小さな滑走路にリチャードの飛行機はすでに到着しており、招待客たちは滞在用の施設へと案内された。そこは会議室のような作りで、竹製のトロピカルな椅子が置かれていた。椅子は非常に頑丈で座り心地も良く、チームの面々は難なくその会議テーブルを囲むことができた。リチャードが口を開いた。「皆さんがこうして集まってくれたことを嬉しく思います。我々の前には困難ではあるものの、やりがいのある任務が待ち受けています。各自、自分の役割については説明を受けているはずです。ご存知の通り、ここは実際に作業を行う場所ではありません。地図で確認した通り、目的地はこの場所から南西の方角にあります」リチャードは話を続けた。その視線は主に、自身のすぐ左側に固まって座っていた5人のFBI捜査官に向けられていた。チームのリーダーはカイザー・フィンリー。長年にわたり犯罪と戦ってきた、円熟味のある人物だ。彼はダラス支局で多数の捜査官を指揮する立場にあるが、今回同行させたのは自身の隣にいる4人の捜査官だけだった。ウェスリー・ジマーマンは、目にするもの、耳にする言葉、行われることのすべてに疑問を抱くような男だった。彼は自らを「最高品質」の人間だと見なす家庭で育ったため、その態度は攻撃的になりがちだったが、指揮官に対する忠誠心もしっかりと持ち合わせており、バランスが取れていた。彼の親しい同僚にアダム・ニューフィールドがいる。アダムはめったに口を開かないが、並外れた観察眼の持ち主だった。ウェスリーと親しくしていたおかげで、アダムの荒っぽい事態への対処能力も磨かれていた。ロイ・ビーバーズとの関係はそれほど良好とは言えず、必要最低限の付き合いにとどまっていた。ロイの愛情深く親切な態度は、犯罪に立ち向かう姿勢としてはふさわしくない――少なくともウェスリーの目にはそう映っていた。女性であり、身体的な力強さでは劣るものの、同じくらい有能なパメラ・スローターが加わったことで、この強靭なチームの布陣は完璧なものとなった。彼女はチームの他のメンバーともうまくやっていたが、時折、軽率な発言をしてしまうこともあった。それでも彼女はそうしたことを気にせず受け流し、育ちの良さを感じさせつつもタフな女性であることを証明してみせた。彼らは皆カイザーに忠誠を誓っていた。彼が公平な人間であったからこそ、それは当然のことだった。ブルータス・サラポアはリチャードの話を上の空で聞きながら、手元のメモを見直すことに精を出していた。実に几帳面な男であり、ただ座っている時でさえ、常に何らかの仕事に取り組んでいる姿が見られた。それは決して誇張ではなかった。食事、排泄、睡眠以外の時間は、すべて読書、執筆、あるいは資料の検討に費やされていたのだから。そうした日々の積み重ねこそが、彼を現場へ赴き任務を遂行する上で、誰よりも万全な準備が整った人物にしていた。FBIチームの役割といえば、実質的には周辺の警戒・巡回くらいのものだった。前回、リチャードはパニックに陥った経験があるだけに、銃の携帯を許可された射撃の専門家がチームに加わっていることは心強かった。「だからこそ、君が必要なんだ……あー、うーむ！」リチャードは唸り声を上げ、スージーとアンドリューが交わしていた情熱的な「行ってきます」の挨拶を遮った。「さっきも言った通りだ、スージー！君の力が必要なんだから、夫婦の情愛沙汰はプライベートなこととして、家の中だけにしておいてくれ。君の役目は現場への往復の足であり、必要な物資をすべて運搬することだ」彼は一瞬言葉を切り、鋭い口調で続けた。「ブルータス！君はこのチームのリーダーだろう？二人のホルモンをうまく制御しておけ。さもないと、間違いなく使い物にならなくなるぞ」ブルータスは納得した様子で頷いた。「ああ！ジェリー・クラッツだったな」リチャードは肯定的に応じ、話を続けた。「近いうちに、ここに重機を運び込む必要がある。だから最初の任務は、船を操縦して現場へ向かい、停泊させることだ。用意した船は、緊急医療施設としても使える。ここにいる私の古くからの友人、ジュリアン・アクバル博士は、言語と医学の専門家でもあるんだ――実に多才な人物だよ」ジュリアンはにやりと笑い、両手を広げて紹介を促すような仕草を見せた。「言語と医学が専門だと言いましたが、他に専門分野はあるんですか？」とジマーマン捜査官が尋ねた。ジュリアンは口をつぐんだままだったが、リチャードに説明を任せつつ、その表情には自信に満ちた輝きが浮かんでいた。「彼は古代の遺物や、西半球の先住民族の研究もしている」ウェスリーは怪訝そうな顔つきでアダムとカイザーに視線を走らせてから、こう言った。「まさか科学の社会科見学ってわけじゃないだろうな。俺、科学は大の苦手だったんだ」リチャードは即座に、彼の抱いた戸惑いをなだめるように言葉を返した。「いやはや、本当の話ですよ！我々はここで、最先端の輸出入施設――実のところ、素晴らしい造船所兼メンテナンス・コンプレックス――を建設する準備を進めているんです。皆さんには、その最初の株式を所有していただきます。マイクロソフトの初期株を見送った人たちと、最初に株を持っていたほんの一握りの人たちを比べてみてください。はっきり言えば、後者は億万長者になっているんです。皆さんの資産も私と同じくらい……いや、私ほどではないにせよ、それに近い額になるかもしれません。ですが、そこに至るまでは、私に協力してもらわなければなりません」リチャードの饒舌な語り口に、その場にいた誰もがすっかりその気にさせられかけていたが、ウェズリーだけは彼の言葉のすべてに疑問を抱かずにはいられなかった。「儲け話についてはよく分かりましたし、あなたが巨万の富を築こうとしていることも理解しました。ですが、一つだけ聞きたいことがあります。なぜ……いや、失礼。一体何がきっかけで、FBIや考古学の教授を必要とするに至ったのですか？」「そうするつもりだったんだが……それはまた別の話だ。重要なのは、この地域の建設適否に関する報告書を投資家に提出する必要があるということだ。教授からは、この辺りには縄張り意識の強い部族が住んでいる可能性があると聞かされている。彼らにとって非公式な領土であるこの地を、戦いもせずに明け渡すとは限らないからな」ウェズリーは、なぜか腑に落ちない様子で尋ねた。「その地域に部族がいるかどうか、彼に聞いてみようと思ったきっかけは何だったんですか？何か見かけたんですか？」リチャードは驚いたような顔をして、首を横に振った。「いや、ウェズリー。ちゃんと下調べはしたんだよ。世界中の熱帯雨林には多くの部族が存在することを知っているし、彼らが時には人食いなどの奇妙な信仰を持っていることもね。ただ、もしそういった『未開人』たちに遭遇したときに頼りになる人間を、チームに入れておきたかっただけさ」彼の言葉はウェズリーの好奇心を十分に刺激したが、その満足感はほんの一瞬のことだった。ウェズリーの好奇心は底なしだったからだ。チームのもう一人のメンバー、クリントン・ウェストフィールドは黙ったままだった。彼は屈強な体格の男で、ブルータスの親しい友人でもあった。長年共に働いてきたことが、その強い絆を築いていたのだ。「各自、自分の役割は分かっているはずだ。夜明けには現場へ向かう準備をしておけ。それまでは楽しんでくれ。今まさにカリブ料理の準備が進んでいるところだし、ミックスドリンクもある。だが、飲みすぎて泥酔するのはやめてくれよ。我々にはやるべき仕事があるんだからな」リチャードがその場を離れると、クルーたちも解散し、思い思いの場所へと散らばっていった。グループで話し込む者もいれば、個別に会話を楽しむ者もいた。ウェズリーとアダムがグリルの方へ歩み寄る一方で、ケンプ夫妻は透き通った小川の縁にある岩に腰を下ろしていた。アンドリューは小石を水面に投げ入れながら、夕暮れの空を眺めていた。「愛しい人！結婚してもう一年以上経つけど、君への愛がまた新たに燃え上がっている気がするよ」スージーはその言葉に驚いた様子を見せ、愛する夫をしっかりと抱きしめた。今の彼女にとって、彼の言葉ならどんなものでも、有頂天になるほどの喜びを与えてくれるものだった。クリントンは、その至福のひとときを遮るようにこう口走った。「おいおい、ラブラブな二人がこんなところで何してるんだ？『死が二人を分かつまで』って言うだろ？まさにその時、ホルモンが大きな役割を果たすんだろうな」アンドリューは抱きしめていた腕を緩め、クリントンの親しみを込めた皮肉にこう返した。「何の話だよ？」「ほら、あの古い格言さ。『剣を取る者は剣で滅ぶ』ってやつ。あるいは、『笑わせてくれるものが、泣かせることもある』ってことかな」「おい！愛し、大切に思っている妻に、男がどっぷり甘えちゃいけないってのか？」「わかったよ！別に、そんなベタベタな話を聞かされたかったわけじゃないから」クリントンは周囲を見回してからアンドリューに何かを囁いたが、アンドリューがその言葉を理解する前に、スージーが割って入った。「あっち行ってて、クリントン！」「はいはい、わかったよ。邪魔者だってことはわかってる。いいさ、新婚の二人で、その甘ったるい空気にどっぷり浸かってればいい」クリントンは友人の仲睦まじい姿にクスクスと笑い、彼らと軽口を叩いた。それもこれも、彼らが愛すべき友人だったからこそだ。スージーはアンドリューの体を引き寄せ、誘うような口調で言った。「さて、邪魔者はいなくなったことだし……」彼女はアンドリューの唇に何度か軽くキスをした。「邪魔が入っちゃってごめんね」キスの音が響いたが、周囲の自然の音が大きかったため、誰にもその音は聞こえなかった。ウェスリーとアダムは、二人にとって馴染みのないカリブ海料理であるジャークチキンとカレーチキンを囲んで話をしていた。だが、二人がそれを夢中で平らげている様子から、その味が絶品であることは明らかだった。「なあアダム、お前がどう思ってるか聞いてなかったな」「何について？」ウェスリーは信じられないといった様子で彼を見つめ、言った。「この仕事のことだけどさ、何か不気味な感じがしないか？」「別に何も感じないけどな。俺はただ、この2万5000ドルを稼ぎに来ただけだ。たった5日でだぜ。これ以上の条件はないだろ。何しろ1日5000ドルだ」アダムは、これが自分の通常のフルタイムの給料だったらと想像を膨らませた。「金がいいのは否定しないが、金の話は置いておこう。ただ様子を見させるためだけに俺たちを呼ぶなんて、妙だと思わないか？」「おいウェス、落ち着けよ。彼が俺たちを必要としてくれたんだから、いいことじゃないか」ウェスリーは飲み物を口にし、不満げに唸った。「そんなに疑ってばかりいるなよ。たまには、まともな稼ぎ方ができる真っ当な仕事かもしれないだろ」ウェスリーはさらに酒を飲み、小さく呟いた。「ふーむ……そうだといいんだがな」彼は残りの酒を飲み干し、重苦しい調子で唸った。ウェスリーはすぐに次の酒を取りに行ったが、アダムに付き合うことはしなかった。アダムは、クルーのほとんどが集まっている居住区の方へ歩いていった。カイザーがリチャードに話しかけていたが、二人は離れた場所にいたため、その会話の内容は誰にも聞こえなかった。パムとロイは、中央の待合室に置かれたチェスセットで対戦していた。それは石造りで、古代アステカ文明を模した記念品のようなものだった。ビショップやキング、クイーンなどの駒は、まるで彫刻のような精巧な作りになっていた。単なる飾り物として置いておくのではなく、実際に使ってみようと提案したのはパメラだった。ロイを対戦させるには、それなりの説得が必要だった。彼は最初、彼女を思いとどまらせようとしたが、結局は折れたのだ。彼女はかなりのチェスの腕前で、あわやチェックメイトというところまでロイを追い詰めた。しかし、ロイは美しい駒をいじってしまうことを気にして、なかなか集中できずにいた。深酒のせいでプレーの質が上がらなかったのは確かだが、かといって極端に悪くなったわけでもなかった。彼は大量のアルコールを摂取することに慣れていたのだ――かつてそれで身を滅ぼしかけたほどだったから。パムは部屋の向こうから声を張り上げた。「ねえアダム！このビーバーズ氏をボコボコにしてる私の相手、次はやってみる？」「遠慮しとくよ！」アダムの関心は、カイザーと話をすることの方に向いていた。それでも、もう遅い時間になっており、誰もがそれぞれの部屋へと向かっていた。ブルータスはずっと状況の再検討を続けていたが、ノートパソコンの画面を見つめ続けたせいで疲れ切っていた。ウェスリーはひどく酔っ払った足取りで居住区へと向かった。ロイや他の乗組員たちも同様だった。夜が完全に昼を支配し、星々が遮られることなく見えるようになっていた。森の中では、あらゆる自然の音が忍び寄り、それぞれの存在を主張するかのように大きく響き渡っていた。もしこの時間に森を訪れたなら、その環境に心躍る思いがしたかもしれないが、それはあくまで部外者の場合であり、この土地の先住民にとっては全く別の話だった。先住民たちは森と深い絆で結ばれており、それは植物や動物たちも同じだった。その絆はあまりに強固で、よそ者の存在は森の住人たちに即座に察知された。古代の人々にとって、これは紛れもない事実だった。彼らは、地上のあらゆる動植物が自然の摂理に従って生きるよう定められていると信じていたからだ。また彼らは、自然とは「精霊」の姿で表現されるものだと考えていた。精霊とは、肉体を持たない純粋なエネルギーであり、意識そのものである。植物も動物も、そして動物の一種である人間でさえ、あらゆる生き物が精霊を宿していた。善意を持つ精霊は、悪意を持つ精霊の存在を感じ取ることができた。乗組員たちの存在も即座に察知された。特に彼らの意図は、決して清廉潔白なものとは言えなかったからだ。彼らは私利私欲のために命を奪おうとしており、それは生命そのものに対する冒涜に他ならなかった。そのような破壊行為を行う者には、古代の人々が抱いていたような信念など理解できるはずもなかった。古代の人々は、地球が生きており、生命の母であることを確信していたのだから。この部族の現代の構成員たちは、長い間、祖先から受け継がれた知識とのつながりを失っていました。彼らが知る事柄のほとんどは、口伝によって語り継がれてきたものです。祖先の築いた都市の一部は時の試練を生き延びていましたが、彼らがそれらに立ち入ることはありませんでした。たとえ立ち入ったとしても、当時の文字を読める者は誰もおらず、記録の大部分はすでに失われていたでしょう。こうした事実が、彼らの信仰を歪め、不完全なものにしていました。それでも、精神性や魔術、そして自然を神聖視するといった信仰の根幹は、損なわれることなく保たれていました。彼らが森を永住の地としたのは、ヨーロッパ人が初めて西の地に入植した頃のことだと考えられています。そこには、ヨーロッパ人の到来が部族にとって「呪われた時代」の始まりを告げるものであると記した古文書さえ残されていました。何世代にもわたる時を経て、かつて持っていた文明的な特質が失われていくのも無理からぬことでしょう。しかし、彼らは結局のところ、祖先が望んだであろう生き方を選び取ったように見えます。それは、その土地に根を下ろし、自然と調和して穏やかに生きるという道でした。彼らは何千年もの間、そうした生き方を続けました。彼らの都市は黄金や精巧な石造りで築かれ、大陸のように堅牢であったため、今日に至るまでその姿を留めています。それらの都市は、星々の配置と見事な調和を見せるようにも設計されていました。その呪いは、我々に「自らの出自」を思い出させるために課されたものでした。かつて、ある王国が文明化し、莫大な文化を蓄積して繁栄を極めた際、人々は自らの起源を忘れてしまいました。そこで呪いが下され、彼らは元の状態へと引き戻されることになったのです。それは、やがて再び世界を導く立場になったとき、その価値を真に理解できるようにするためでした。しかし、呪いは制御不能な事態へと陥りました。文明社会の発展を支えてきた土地が、世界的な疫病の脅威にさらされたのです。そこで精霊たちが呼び出されましたが、偶然にも、その古の地に足を踏み入れた者たちは皆、深い眠りに就いていました。高らかな賛歌が響き渡ります。邪悪なものが迫っていたため、その声は大きく力強いものでした。時は満ちました。やがて探検されることになる森の奥深くには、あらゆる種類の動物たちの目が潜んでいましたが、その数や種類を知る術はありませんでした。祖先から連なる末裔たちが逃げ延びた数もまた、定かではありません。現代文明には知られていない言語を話す集団が、数多く存在すると言われています。しかし、それらの言語は外部の者に知られている他の言語や類似の方言と関連がある可能性もありました。同行した教授は言語の専門家でしたが、彼の知識があったからといって、遭遇した人々と意思疎通ができるという保証はありませんでした。プロジェクトの現場周辺には、外部の者にはその言語が知られていない人々が数人いました。彼らは巨大な木々の周りで踊り、木と対話しようとしているようでした。というのも、彼らは木こそが地上で最も賢明な生き物だと信じていたからです。木の生涯におけるあらゆる事象は、人間の人生経験に置き換えて語ることができます。また、彼らは木とテレパシーで意思疎通ができるとも信じていました。口や楽器を使って特定の音や振動を生み出し、加護を求めて木に呼びかけていたのです。まさにそのようなことが行われており、その振動は非常に激しくなって、人々の夢の世界にまで入り込んできました。この地に足を踏み入れた者は皆、レム睡眠中に強烈な閃光のようなイメージを体験し、乗組員全員がその影響を受けました（その度合いには個人差がありましたが）。リチャードの悪夢にはジョーの姿が入り込み、そこでもまた、強烈な閃光が走りました。夜は荒々しい気配を帯び、自然の猛威は激しさと恐怖を増していった。この地の自然の力は精霊の仕業だと信じられており、その精霊を呼び出すことも可能だとされていた。こうした概念は多くの文化で描かれ、様々な形で伝えられてきた。一見無関係に思える文化であっても、子供たちをそうした考え方に馴染ませるような仕掛けが密かに組み込まれていることがある。その一例が、コミック『X-MEN』に登場するスーパーヒーロー「ストーム」だ。彼女が自然の怒りを呼び起こし、自衛のためにそれを操る能力は、まさにその証左と言える。また、動物に育てられるという過酷な運命を生き抜き、現代人には想像もつかないほど自然と精神的な一体感を築き上げた、勇敢で愛すべき、そして風変わりなターザンもまた、そうした例の一つである。とはいえ、いにしえの聖域に足を踏み入れるには、清らかで誠実な心が必要とされる。太陽が東の地平線から顔を出し、その光がうっすらと見え始めた。空気はまとわりつくように重く、湿気を帯びていた。太陽は容赦なく照りつけ、鋭利な刃物で肌を削ぐかのような刺激を肌に与えてくる。この過酷な環境に最初に立ち向かったのは、ブルータス・サラポアだった。彼は迷うことなく、その日の予定されていた仕事へと意識を向けた。いずれにせよ、早起きは避けられない。彼はジェリーやクリントンと共にボートを出すことになっていた。最初の任務は、川が西と南に分岐する地点の川岸を調査すること。上陸しての調査が、その次の段階だった。ブルータスには、その場所に建造物を建てるのが妥当かどうか、出資者たちに報告する義務があった。そのためにはジャングルを歩き回り、構想中の設計をどう実現するかを見極める必要があった。彼は寝室のドアを開け、ジェリーとクリントンを起こしに向かった。ジェリーはすでに起きていて、ブラックコーヒーを流し込みながらタバコ（セーラム）をくゆらせていた。彼はルイジアナの農場で早起きの習慣が身についており、そこで操船の才能も磨いていた。ミシシッピ川やブルーイン湖での航行が、彼の腕を鍛え上げたのだ。「早起きは健康と知恵の源ってね！おはよう、ブルータス」ジェリーは終始上機嫌な笑みを浮かべていたが、ブルータスは穏やかに応じながら通り過ぎていった。「ああ、ジェリー。やるべきことは山積みだ」ジェリーは最後のチームメンバーを迎えに行くため、二人の後についていった。クリントンの部屋へ向かう途中、サラポアはジェリーに状況を説明した。ドアをノックする直前、ジェリーは立ち止まってこう言った。「この空気、故郷を思い出すよ。肌にまとわりつく感じが、まるで残酷な罰みたいでさ。この忌々しい蚊の猛攻ぶりもそっくりだ」彼はまさに今、一匹を叩き潰したところだったが、すぐにこう認めた。「こっちの蚊の方が一枚上手（うわて）かもしれないな」ブルータスは落ち着いた様子で答えながらドアをノックした。「ああ、確かに激しい攻撃だな。子供を養うために特攻隊のように命を投げ出し、子供の成長を見届けることもなく死んでいく……哀れなもんだ」二人はさらに激しくドアを叩き、騒ぎ立てた。「クリントン！」ドアの向こう側で、クリントンは死んだように横たわっていたが、仲間が立てる騒音に徐々に意識を取り戻していった。目を開ける必要があったが、目元にこびりついた粘液のせいで視界が遮られていたため、彼はそれを拭い取った。だが、耳はしっかりと機能していた。ドアを叩く音が無視できないほど大きかったからだ。クリントンはようやくベッドから起き上がり、作業着を羽織った。それは厳密には制服ではなく、彼が着心地が良いと感じる服だった。彼は気だるげな表情でドアを開けた。いらついている様子だった。「仕事の時間だぞ！おい、起きろよ！クリントン！クリントン！」ジェリーは熱っぽく声を張り上げた。「起きてるよ、クソッ！お前らが仕事中毒だからって、俺まで巻き込むなよ。クソッ！俺は自分の仕事をこなしたら、さっさとトンズラするだけだ」クリントンは激しい口調で言った。「あの『オールド・ミスター・アウトバック』を起こすのには苦労しなかったんだろ？な、ブルート？そうだよな！」クリントンは淀みなく、はっきりとそう言い放った。彼は険しい表情を浮かべて言った。「それはお前が、汚らわしい雄鳥の鳴き声で起こされることに慣れているからだ。家畜の世話や、豚への餌やり、それに雄牛の雌の乳搾りといった仕事を思い出させるためのな。俺には、親父や兄弟と船を操ったりエンジンを組み立てたりして育つような贅沢はなかった。どのみち俺の親父はろくでなしだったがな、ブルート！で、今日の用件は何だ？」「なあ、クリントン。お前、どうかしてるぜ」とジェリーは言い返した。ブルータスは彼らを目的地へと案内しながら、話を続けた。「いいか、諸君。ここから南東、ちょうど赤道上に位置する島がある。ブリスコー船長がヘリで我々をそこまで運んでくれることになっている。そこで調査船と合流し、当然ながら船に乗り込んで出航するわけだ」彼はジェリーの肩を掴み、念を押すように言った。「そこで君の力が必要になるんだ。現在地から南西へ約150マイル、アマゾン川を下ってもらう必要がある。そこは川が分岐する地点であり、我々が錨を下ろす場所でもある。沖合半マイルといったところかな。小型ボートに乗り換えて、海岸線を詳しく見て回るのがいいかもしれない。5平方マイルほどの範囲なら十分だろう。手分けすれば、それだけ早く結果が出るはずだ」男たちはブルータスの話を黙って聞いていたが、ジェリーが口を挟んだことにはほとんど気づかなかった。「なあブルータス、本当に手分けして大丈夫なのか？つまり、両方のチームが何を探しているのか正確に把握できるかってことさ。俺たちはたった3人しかいないんだから。こいつは測量士だ」彼は素早く指をさし、急ぐように言った。「で、あんたはあの……何だっけ、数学者だか何だか……ああ、失礼、技師（エンジニア）だったな！俺はただのボートの船長だ」クリントンはジェリーの肩を掴み、「それも、とびきり優秀な船長さ！」と応じた。ブルータスは否定できないといった様子で、穏やかで少し濁った声で男たちをなだめた。「確かに、人手不足に見えるかもしれないな。ブリスコー船長に我々の手伝いができるような資格があるかどうか……」クリントンが答えた。「ブルータス、あんたと俺で別々のボートに乗ればいい。あんたが何を探しているか、大体わかってるからな。土木技師じゃないけど、あんたと8年間仕事をしてきたおかげで、俺の腕も上がってるんだ」ブルータスは同じように穏やかで落ち着いた口調で返した。「そうだな、その通りだ。私が君をよく鍛え上げたからね……」クリントンは滑らかに言葉を継いだ。「ええ、その通りです！測量と地図作成の準学士号しか持っていませんが、あなたとの仕事を通じて多くのことを学びましたから」「期待していいよ。俺には自分の才能を部下に分け与えるやり方があるんだ。いわば博士課程のようなものさ。引退したら、もしかすると……」ジェリーは一瞬黙っていたが、思わず口を挟んだ。「それは結構なことですが、『先生と生徒』の話はさておき、ナビゲーターは俺一人しかいません。ブリスコーはボートを操縦できるんですか？」クリントンが口走った。「そのブリスコーって奴が何者なのか、本当に知らないんだよな」ブルータスは彼が何者かを知っており、部下たちに説明した。「彼はいくつかのスキルを身につけているはずだ。小型モーターボートの操縦くらい、問題なくこなせるだろう。実際、聞いた話じゃかなりの腕前で、もしかするとリチャードの『始末屋』だったかもしれない」「まさか！」「冗談だよ。ただの有能な便利屋さ」グループのリーダーである彼は、特にクリントンに向けて計画を説明した。クリントンが岸辺を的確に分析してくれるよう、念を押しておく必要があったからだ。説明を終えると、ブルータスは手はずについて指示を出した。「よし、クリントン！お前とジェリーは東岸を南へ進め。ブリスコーと俺は北岸を西へ向かう。川下へ5マイルほど進むことになるかもしれない」ブルータスは無線機を使い、準備が整ったことをブリスコーに伝えた。また、彼に協力を求めていることも説明した。ブリスコーはそれを快諾した。実際、彼はリチャードからかなりの報酬を受け取っていたのだ。3人の男たちはヘリコプターのそばでブリスコーを待った。ブルータスたちが待っている間、ブリスコーはリチャードと打ち合わせをしていた。「彼らがお前の助けを必要としている」とリチャードは断言し、意気揚々とした様子で続けた。「実は、俺も残りのメンバーを準備させなきゃならん。先に行ってくれ。ブルータスなら何をすべきか分かっているはずだ。俺はアンドリューとスージーを連れてくるから、彼らが必要とすることを手伝ってやってくれ。お前のチームの作業が終わる頃には、俺たちも到着しているはずだ」ブリスコーは自分を待つ男たちのもとへ駆け出し、リチャードは反対方向へと向きを変え、自分のチームに出発の準備をさせた。彼は手早く皆を集め、ヘリポートに集合するよう促した。すでにその場所にいたジェリーが、「あれはブリスコーという男じゃないか」と言った。彼らは、近づいてくるその男の姿を、昇り始めた南米の太陽の光に目を細めながら懸命に見つめた。肌で直に感じられるほどの湿気があり、地平線から顔を出した太陽は、この先うだるような暑い一日になることを予感させていた。まだ早い時間帯ではあったが、ブリスコーは西から向かってきていたため、クルーたちは皆、手で日差しを遮るようにして彼を見なければならなかった。彼は背後にあの老人の塔を背負いながら、彼らの方へ素早く歩み寄った。その小柄な男は、じっと彼らの様子をうかがっていた。「俺はブリスコーだ」彼はぶっきらぼうに言い、手を差し出した。ブルータスはその手に応じ、「ブルータスだ！こっちは俺のチームのジェリーとクリントン」と答えた。互いに視線を交わした後、ジェリーがその緊張した空気を断ち切るように言った。「よし、野郎ども！準備はいいか？腕のいいパイロットだといいんだがな」ブルータスとブリスコーは、ジェリーのいささか神経質な態度から距離を置くように身を引いた。「腕なら確かだ。あんたらの仕事の腕前も同じくらいだといいんだがね」「最高さ」とジェリーは言ったが、それ以上何かを口にする前に……。「集中しろ、野郎ども。やるべき仕事がある」とブルータスが返した。クリントンは何も言わなかった。ただ仕事を早く終わらせたいと願うばかりで、報酬の額のことさえ頭から消えていた。ジェリーはクリントンを見てからかった。「どうした、何も言わないじゃないか、坊主？ビビってんのか？」周囲に笑いが起きたが、クリントンは即座に言い返した。「言っただろ。俺はただ仕事をしたいだけなんだ。無駄話なんて必要ない。だから悪いが、さっき考えていたことに集中させてくれ」「おっと……こいつは……」「行くぞ、野郎ども。このヘリを島へ向かわせなきゃならん」彼らはその指示に従い、飛び立った。「言ったはずだ、急ぐぞと。現場に着くまで数時間かかるんだからな。もちろん、到着してからやる仕事の時間は含まれていない」とブルータスは声を張り上げた。ブリスコーは動じることなくヘリを操縦していたが、クリントンはブルータスの先ほどの念押しに応じた。「わかってるよ、ブルート！向かってるさ。そんなにカリカリしなさんな」それを聞いていたジェリーも、口を挟まずにはいられなかった。「その通りだ、ブルータス！俺たちはあんたの最高のチームだぜ。クソッ、あんたには俺たちしかいないんだからな！必ず仕事をやり遂げてやるよ！」彼はそう言って、ブルータスの肩を叩いた。「まあ、そうだといいけどな。かなりの高給だから」「ああ、そうだな」ジェリーは低く、眠たげな田舎訛りの声で言った。クリントンは言った。「金なんてどうでもいい！俺はただ仕事を片付けて家に帰りたいだけだ。あいにく、相手にするのはお前らみたいなイカれた連中だがな。おいジェリー、何にそんなに興奮してるんだ？ブルータスは自分の好きなように報酬を決めるつもりなんだからよ。クソッ、俺たちはあいつのために働いてるんだぜ」ジェリーはクリントンの先ほどの言葉が気に入らなかった。彼は失望したような表情を浮かべながら言い返した。「ブルータス！報酬の話はまだしてないだろ。給料制なのは分かってるが、これは普通の仕事じゃない」ブルータスは明らかに苛立っていたが、ジェリーの方を見ることなく、何気ない口調で答えた。「今は給料の話をしている場合じゃない。目の前の仕事に集中すべきだ。だが、安心させておくと、見事な仕事をすれば巨額のボーナスが出るぞ」ジェリーとクリントンは、まるでブルータスがとんでもない暴言を吐いたかのように彼を見つめた。クリントンは気にも留めなかった――ブルータスのその不遜な態度には慣れっこだったからだ。だからこそ、彼はただ仕事を終わらせることだけに意識を向けた。クリントンはヘリコプターの窓の外を眺めながら、自分がここにいるべき人間ではないと痛感し、そもそもここにいたくなどないのだと確信した。「無理やり連れてこられたんだ！」と彼は思った。ジェリーの行動も似たようなものだったが、彼の思考は言葉となって表に出た。「そんな返事かよ？俺はここにいるんだ……『クロコダイル・ダンディー』と『ターザン』を足して割ったような、ボートも操縦するハイブリッドみたいな格好でな。それなのに、金の話で返ってくるのがそんな答えか？俺たちの関係はもっとマシなものだと思ってたぜ！金の話をする機会すらなかったんだからな。忘れてるかもしれないが、お前は深夜に俺たちを呼び出して、来るのが当然だ、さもなくばクビだと言わんばかりの態度だったろ。ああ、いい仕事をしてやるよ。だがその前に、お前と俺で話をつけなきゃならんな」しばらく沈黙が流れた後、ジェリーは再びまくし立て始めた。クリントンの方を向き、彼は言った。「これを信じているのか……」「さっさと座れよ」クリントンは騒がしさに苛立ちながら言い放った。ブリスコー船長はジェリーを振り返り、少しばかりの同情を覚えた。ジェリーが正当な報酬を求めていることへの共感だった――誰がそれを否定できようか。ヘリを降下させながら、ブリスコーは着陸するという事実だけを口にすることにした。着陸とそれに続く移動は順調に進み、彼らは設備の整った科学調査船に到着した。ジェリーはそれを見て大いに興奮した。他の者たちが必要な物資の確認作業をしているのをよそに、彼はすぐに操舵席の操作を把握しようとした。船内を見て回ることは、彼にとって尽きることのない興奮の源だった。彼は今、自分が誰のために働いているのかを理解した。これほどの船を用意できるとは、リチャードは間違いなく相当な資産家なのだ。彼は懸命に考えた。「ブルータスと話さなきゃ！これだけの金が動くなら……」ジェリーは給与についてさらに話し合うべく、すぐにブルータスを探し始めた。ブルータスはそう遠くない、船の反対側の端にいた。彼は周囲の地形を観測するためのスコープや測定機器を設置していた。その船は緊急用ボートを3隻搭載できるほどの大きさで、うち2隻はモーター付き、もう1隻は木製のパドルボートだった。そのパドルボートは船尾に吊り下げられ、モーターボートは左右の舷側にそれぞれ吊り下げられていた。「すみません……ブルータス！ちょっと話せますか？」「ああ、いいとも。何か気になっていることでも？」「ええと、」私が何を懸念しているか、お分かりでしょう。故郷から遠く離れたこの地で、この仕事にどんな危険が伴うのかも分からないのですから。いいですか、私たちはこんな遠くまで来ているんですよ！単なる「任務」以上の何かを感じておられるんですか？ジェリーはまくし立て続け、上司が口を挟む隙をほとんど与えなかった。やがてブルータスが報酬額を告げると、ジェリーもようやく納得した。それは本来あり得た額や、あるべき額とは言えなかったかもしれないが、ジェリーは当時の労働市場の相場に疎かったのだ。それでも、彼がこれまで手にしていた額よりは多かった。彼は一刻も早く出航したくてたまらなくなり、結局、乗組員たちはそのまま出航することになった。第14章：新たな証拠署内では、エドワードとゲイリーがそれぞれの机に座り、自分たち以外には誰もいないと思っていた。署員は皆、勤務中か昼食中、あるいは署内の奥まった場所にいて、リック・パワーズだけが例外だった。彼は廊下を歩き、二人のいる方へ近づいていた。ゲイリーが顔を上げてエドワードに言った。「どこへ行くんだ？俺も一緒に行くよ」エドワードは厳しい表情で彼を見た。「シーッ！」人差し指を唇の真ん中に当て、上を指した。彼はスティーブンス氏に身を乗り出すように近づき、言った。「この話、漏らしたくないんだ」曲がり角の向こうで、まさにその言葉がリック・パワーズの足を止めた。リックは、知られてはいけないはずのその内容を知りたかった。彼は壁際に身を寄せ、耳を澄ませた。エドワードはもう一度ゲイリーに囁いた。「正午前に出るつもりだ。リチャードは誰かを殺してはいなくても、その件について何か重要なことを知っているような気がするんだ」エドワードはさらに身を寄せ、声を一段と落として囁いた。リックはもっと聞き取ろうと必死になったが、最初の言葉以降、囁き声は判然としなくなっていた。リックは、二人のいる部屋へ入るのをやめることにした。計画の一部を聞いてしまったからだ。彼は踵を返し、ジョージ・ガンサーのオフィスへ急ごうと、来た道を戻り始めた。警部のオフィスに突然押し入るのは決して賢明なことではなかったが、彼は特ダネに興奮していた。ガンサーは驚いて顔を上げ、ぶっきらぼうに言った。「おい、まさかくだらない話じゃないだろうな」ガンサーは電話の受話器に手を当てていた。部下に対する彼の忍耐力が限界に近づいているのは明らかだった。リックは息を切らしながら、ぎこちない足取りで警部のオフィスに入った。「警部、警部」とリックは興奮気味に言った。「エドワードがリチャードについて何か話しているのを聞いたんです」「ほう！何と言っていた？」「リチャードが誰かを殺したとか何とか……誰にも知られたくないと言っていました」ガンサーは、今聞いた情報に興味を惹かれた様子だった。「下がっていいぞ、パワーズ」ガンサーは、エドワードが何を報告していなかったのかと思案した。「殺人だって？馬鹿げている！」ギュンターはそう考えたが、もしエドワードが本当に何かを掴んでいたとしたらどうだろうか、とも思った。ギュンター警部は通話相手に折り返し連絡すると告げ、署内の上層部に電話をかけた。二人は協議の末、ある計画を立てた。まず最初の手順として、エドワードを自分のオフィスに呼び出すことにしたのだ。彼はデスクにいるエドワードを呼び出し、「プーリンズ君、ちょっと顔を見せてくれ」と告げた。エドワードはゲイリーと顔を見合わせた。突然の呼び出しに、二人とも当惑していた。エドワードは不安で胃がキリキリと痛むのを感じながら、ギュンターのオフィスへと向かった。廊下を歩きながら、一体何用だろうかと迷う。まるで後悔の念が彼を突き動かすかのように、彼はそっとドアを開けて中に入った。部屋に入りきるとすぐに、重苦しく不安を煽るような声が彼を包み込んだ。「変更について知らせるために呼んだんだ」エドワードは戸惑いつつも、努めて冷静に答えた。「変更って、何ですか？」「君をこの事件の担当から外すことにした」「何だって？！一体どういうことですか？」エドワードの怒りは今にも爆発しそうだった。「なぜ私が……外す理由は何なんですか？」言葉をどもらせながらも、彼は必死に訴え続けた。「何かまずいことでもしましたか？理解できません」「君が理解する必要はない。ただ変更することにしただけだ。この事件には別の人間の方が適任だと判断した。それに、君はこの事件でまだ何の進展も得ていないだろう？」エドワードは語気を荒らげて言い放った。「ええ、確かにそうです。でも、一体誰が私より適任だと言うんですか」ギュンターはエドワードの最後の言葉を無視して言った。「この事件について、他に報告すべきことは何もないんだな？」「ええ、ありません！」「ふむ……まあ、君の質問に答えるなら、発表は適切な時期に行うつもりだ。以上だ」エドワードは呆然とし、すぐには警部のオフィスから出られなかった。ようやく部屋を出る際、彼は背後のドアを大きな音を立てて閉めた。エドワードの怒りはついに沸点に達していた。自分のデスクに戻る前、彼は同僚の警官たちが自分の捜査資料を漁っているのを目にした。ゲイリーは驚きの表情でその様子を眺めていた。「おい、エドワード！何をしてるのか尋ねたんだが、連中は俺がそこにいないかのように作業を続けてやがる」エドワードは横目でゲーリーの話を聞きつつも、その意識の大部分は、好き勝手に振る舞う警官たちに向けられていた。「一体何をしてるんだ、マイク！ピート！どういうことだ？」マイク・サッソン刑事は顔を上げ、同僚に対して何の義理立てもしないような口調で答えた。「警部補の命令で、ディケンソン事件に関するすべての記録を押収しているところだ」ゲーリーとエドワードは呆然と立ち尽くしたが、エドワードは「ふざけんな！」と乱暴に言い放つと、そのままドアから出て行ってしまった。湿気は一向に引く気配がなく、むしろこれから本格化しようとしていた。科学調査船を運ぶクルーたちは、その様子を特等席で味わっていた。ジェリーは操舵位置である船首に堂々と立ち、景色を楽しんでいた。ブリスコとクリントンは船室でトランプに興じ、ブルータスは船の手すりに沿って歩きながら、次々と変わる景色を眺めていた。目的地まではまだ距離があり、今のところ見える景色といえば……単なる娯楽でした。ヘリコプターのクルーは、すでに出発していた調査船にあっという間に追いついた。スージー・ケンプの機体が先導し、リチャードと彼女の夫が乗る機体がそのすぐ後ろに続いた。飛行は順調で、ヘリの騒音の合間には何気ない会話も聞こえてきた。リチャードはあまり言葉を発しなかった。彼の主な相手はブルータス・サラポアであり、この旅の目的そのものがブルータスにあったからだ。ブルータスが必要とする増員要員のために、追加のパイロットが必要になったという経緯があった。あの教授のスキルが役に立つだろうという予感こそが、彼をこの任務に駆り立てた理由だった。FBIのチームは彼の身を守るための緩衝材のような存在と見なされていたが、強烈な不安が彼を襲い、思考を重く沈ませていた。これから起きようとしていることは完全な未知の領域であり、その事実がリチャードのあらゆる感覚を研ぎ澄ませていた。それでも、リチャードはパイロットたちに前進を止めるよう指示することはなかった。彼の頭の中にあったのは、たとえ誇張された内容であっても、ブルータスに報告書を書かせることだけだった。それこそが彼の熱意の源であり、何ものも彼を止めることはできないように思えた。少なくとも彼はそう信じていた。必要なものを手に入れるためなら、どんな対価でも支払えるという自負があったからだ。「それで、アンドリュー！君の名前はそうだったな？」「ええ、そうです」とパイロットは皮肉っぽく答えた。「悪いな、名前を覚えるのは苦手でね。ところで、君の奥さんはなかなかの腕前じゃないか。あの機体を実に見事に操縦しているよ」彼女が急な左旋回で先導したとき、彼はその操縦に目を留めたのだ。着陸の準備が整いつつあった。決して短い道のりではなかったため、誰もが凝り固まった体をほぐしたいと思っていた。FBI捜査官の一人が思わず口にした。「くそっ、まだ着かないのか？」カイザー・フィンリーはアンドリューやリチャードと同じヘリに乗っており、仲間の捜査官たちの言葉をはっきりと耳にしていた。同じ捜査官がさらに文句を言い続けるまでは、特に問題にはならなかった。「いいか、これはひどすぎる！あんたみたいな金持ちからこれだけの報酬をもらってなきゃ、こんな旅には絶対に参加してないぜ。一銭でも安かったら、お断りだ」カイザー・フィンリーは、その最後の言葉に即座に反応した。「それはちょっと、口にすべきことじゃないな」リチャードは言った。「いや、構わないよ！金に細かい男は嫌いじゃない。自分を見ているようだ。こうして君たち全員に報酬を払えているのはなぜだと思う？金のことなど気にせずにいたら、絶対に無理な話だ。いいか、俺がここにいるのはそのためなんだ。このプロジェクトで俺は莫大な富を築き、君たち全員を『小作人』と呼べるような上のステージへ行くつもりだ。俺の目標は、資金調達の分野でナンバーワンになることなんだよ」リチャードは背もたれに寄りかかり、聞き手たちが彼に注ぐ静寂を堪能した。そして言葉を続けた。「実は俺も自分で操縦するんだ。レースができるように、ヘリを3機出す必要があるかもしれないな」「俺が同乗者にならないようにしてくれよ！」クリントンが意味ありげに答えた。「そろそろ着陸の時間だ」とアンドリューがリチャードに合図した。スージーのヘリが急激に高度を下げたことでそれが明らかになり、アンドリューも彼女に続いた。ジャングルの木々が鬱蒼と茂り、着陸を拒むかのような状況だったため、着陸は困難を極めた。あらかじめ用意されていた着陸地点には到達しておらず、開けた場所を見つけるのも一苦労だった。スージーは少しコースを外れていたが、仮に予定通りの場所にいたとしても、木々が密集していて着陸は難しかっただろう。アンドリューは妻の飛行ルートを正確になぞっていたが、そこで無線連絡が入った。「どうした、ベイビー？」「この先、木がなくて開けている場所があるわ。小さな空き地みたいで、地面も平らそう。ここに降りるわね」「了解！」彼らはヘリコプターを軟らかい地面に着陸させ、故ゲーリー・ラッシーが設営したキャンプ地まで約200メートル歩かなければならなかった。設備の整ったボートで水面を漂いながら、ジェリーが叫んだ。「すぐ前方に陸地があるぞ」ブルータスが指示を出すためにジェリーに近づいた。「ジェリー！そのまま陸地沿いに進んでくれ」彼が正確に場所を指し示すと、ジェリーはそれを即座に理解した。次は錨（いかり）を下ろす番だった。そこは絶好の場所だったからだ。ボートの底から何かを擦るような音やガタガタという音が大きく響き、やがてボートは停止した。男たちは素早く2隻のモーターボートを降ろした。「予備のボートも降ろすべきかな？」とクリントンが尋ねた。ジェリーは「いや」と言ったが、クリントンはすでにそのボートを固定していたロープを解き始めていた。クリントンは手を止めたものの、ボートをしっかりと結び直すのを怠ったため、案の定、安全用ボートは流されてしまった。今のところは安定しているように見えたため、男たちはそれを気に留めなかった。彼らの関心は、必要な機材をモーターボートに積み込むことに向いていたのだ。すべての物資の積み込みが終わり、いよいよ陸地を調査し、岸の地図を作成する段階に入った。ブリスコーとブルータスは、積み込みを終えるとすぐにエンジンを始動させた。正午を少し過ぎていたため、西へ向かう彼らは太陽を背にして進むことになった。一方、ジェリーとクリントンは南へ向かった。調査船は、川を二手に分かつ地点にある、まるで指差しのような形をした陸地を目指して進んだ。それこそが、一方のチームが西へ、もう一方が南へと分かれた主な理由だった。ブルータスのボートは順調に進んでいたが、ジェリーとクリントンのほうは、ようやく準備が整ったといった状態だった。ブルータスは振り返り、調査船の様子をうかがった。「ようやく出発したか。なんであんなに遅いんだ？緊急用ボートを放してしまったみたいだな。なぜだ？あんなもの必要ないだろうに」彼は苛立っている様子で、その感情はブリスコーにも伝わった。「どうした、ブルータス？放しちゃいけなかったのか？」「何のためかは知らんが、必要ないはずだ」ブリスコーは信じられないといった様子で首を振り、そのまま西への調査を続けた。些細なことで揉めた末、ようやくジェリーとクリントンは動き出した。二人はいつもいがみ合っていたが、友情ゆえにそのやり取りはユーモアを交えた皮肉の応酬で済んでいた。「クソッ！クリントン、俺にボートを操縦させろよ」「ただのモーターボートを操縦できるのはお前だけじゃないんだぜ。自称船長だからって、俺には何の意味もないね」「あー……黙ってろよ」とジェリーは言い返し、口論を続けた。「俺がボートを走らせてる間、お前はあのクソったれな陸地の測量でもしてろ」数時間が経過し、その間ブルータスとブリスコーの旅は順調に進んでいた。二人の連携は良く、多くの成果を上げていた。実際、彼らはちょうど引き返して調査船に戻ろうとしていたところだった。一方、ジェリーとクリントンの進み具合はそれほど順調ではなかった。数時間にわたる揉め事のせいで、彼らがこなせた仕事は、もう一方のチームの半分程度に過ぎなかった。大型船へ戻るために引き返せるようになるまで、さらに少なくとも1時間はかかりそうだった。合流地点の状況は変わっていなかったが、ただ一つ、予備のボートがゆっくりと流されていくのを除いては。それは南へ向かって川下へとゆっくり漂っており、もしブルータスがこれを見たら激怒したことだろう。あの二人が協力して何かを成し遂げるのがいかに難しいかを知っていたからだ。ボートは南へ向かって川を下り続け、それを止めるものは何もなかった。猛スピードではないが、それなりの速さで進んでいく。モーターも帆も使われていなかったが、川の強い流れがすべてを動かしており、そのボートも例外ではなかった。何時間も経っていたにもかかわらず、ジェリーとクリントンは相変わらず些細なことでいがみ合っていた。ジェリーの操縦が速すぎるだの遅すぎるだのと口論になり、その最中にクリントンが使っていた機材を誤ってジェリーの頭にぶつけてしまう一幕もあった。スコープで強打され、ジェリーはすっかり参ってしまった。「それ、どこに向けてるかちゃんと見ろよ！」「お前がボートをじっとさせておけば、ちゃんと見れるんだよ！」「お前が操縦してるようには見えないけどな？」「やろうとしたさ。でも、お前がたまには役に立とうとしたんだろ」「お前らってのは、そこがダメなんだよ。何かやり方を覚えるとすぐに油断して、何でも知ってる気になりやがる」クリントンはその言葉に腹を立て、短気な性格を露わにする鋭い眼差しで睨みつけながら、荒い息遣いで言い返した。「一体……何て言った……『お前ら』だと？」その拍子にクリントンは不注意にもスコープの扱いを誤り、またしてもジェリーの頭にぶつけてしまった。「クソッ」とジェリーは激しい不快感を露わにして叫び、クリントンに飛びかかった。クリントンは身を守ろうとジェリーに掴みかかり、動きを止めようとした。だが、事態は思うようには運ばなかった。二人は互いに抱き合うような格好で組み合い、何をするでもなくもみ合った。四人乗りのボートという狭い空間での揉み合いは、危険な状況をさらに際立たせていた。通常、男同士の揉み合いは相手をひっくり返すために行われるものだが、今回もまさにそうなった。しかし、どちらがどちらをひっくり返したのかは定かではない。なぜなら、二人とも船外へ放り出されてしまったからだ。二人は絡み合ったまま水に落ち、大きな水しぶきを上げた。アマゾンの深い川底へ沈み込むことなど、彼らの頭にはなかった。まずはこの取っ組み合いに勝つことしか考えていなかったのだ。だが、ようやく水面に顔を出したとき、彼らの心境は一変していた。息を切らして浮上したジェリーは、「クソッ、なんてこった……」と叫んだ。彼が叫んだのは、水に落ちたからではない。水に落ちることなど慣れっこだった。彼をそうさせたのは、クリントンが凝視していたものだった。クリントンはその光景に呆然としている様子で、ジェリーもまた取り乱したまま叫び続けた。「助けてくれ、どうすりゃいいんだ？」クリントンはすぐには言葉を発さず、そのエネルギーを立ち泳ぎに費やした。それでも、目の前の光景から目を離すことはできなかった。「クリントン、頼む、助けてくれよ、クソッ。悪気はなかったんだ」「お前のせいだ、クソッ」とクリントンは叫んだが、それ以上は何も言わなかった。体力を温存する必要があることを分かっていたからだ。一方、ブルータスとブリスコーは、収集したデータを記録するために調査船へと戻る途中だった。「あの連中も、そろそろ戻ってくる頃だろうな」とブルータスは言った。ブリスコーはその言葉を聞き、慰めるような提案を口にした。「まあ、連中なら予定通りに来ているはずさ」「うーん……」ブルータスは納得がいかない様子で呟いた。「あの二人を知っていればな……うーん……いや、お前はあの二人をよく知らないんだったな」「気楽にいこうぜ、ブルータス！俺たちは小遣い稼ぎに来てるんだし、少なくともここは南国だ。休暇だと思って楽しめばいい」ブルータスは嫌悪感を露わにした、不快な薄笑いを浮かべてブリスコーを見た。「これを休暇とは呼べないな」エンジニアである彼はそう言いながら、血を吸おうとする虫を叩き潰した。「まあ、報酬がいいってことには異論はないだろ？」「ああ、それは否定しない」一瞬の沈黙が流れた。「うわっ、やばい！！！」ブリスコーは叫びながら、辛うじてボートの縁にしがみついた。ブルータスはボートの左右の柵を両手でしっかりと掴んでいた。ボートが大きく揺さぶられたのだ。ブルータスは「でかい波か、あるいは潮流か何かにぶつかったな」と言って事態を落ち着かせた。それでもボートは沈まず、そのまま元の進路を進み続けた。濁った水面を進む中、二人の感覚は研ぎ澄まされていた。ブリスコーは鋭い観察眼で、前方に別のボートがあることに気づいた。自分たちが乗っているものと同じくらいの大きさに見えたが、感覚を酷使したせいで見え方が狂っているのかもしれない。「見ろよ、ブルータス！ジェリーとクリントンのボートみたいだが、あいつらは調査船に戻っているはずだろ……。いや……誰も乗ってないみたいだ。エンジンはかかったままで、こっちに向かって突っ込んでくるぞ」二人は叫び声を上げ、暴走するボートを避けようと必死に動いた。それはスリリングな体験だった。救助員などいるはずもない場所だったからなおさらだ。しかし、彼らには時間の制約があったため、その暴走ボートを捕まえようとはしなかった。代わりに、そのまま調査船を目指して進み続けた。それでもジェリーは、相棒が向かった北の方角へと泳ぎ出した。パニック状態での泳ぎだったが、彼は途中で仲間に追いつくことができた。「ジェリー、ジェリー、しっかりつかまれ！」クリントンは興奮気味に叫び、手を伸ばしてジェリーをボートに引き上げた。「クソッ、なんてこった」ジェリーは荒い息をつきながら言った。疲れ切ってはいたが、生きていられる喜びを感じていた。幸いなことに、二人は無事に、流されていた予備のボートに乗り込むことができた。まだ死ぬ時ではなかったが、ジェリーにとっては際どい場面だった。二人はずぶ濡れのまま、ボートを漕ぎ出した。「サンキュー、クリント！お前に見捨てられるかと思ったよ」「まさか、そんなことしたらお前をいびれなくなるだろ。口汚いことを言うこともあるけど、お前は俺の友達だ。それに、俺たちには他にやるべき仕事があるし、お前なしじゃできないからな」「おい！ありがとうよ、その通りだ。稼がなきゃいけないからな」クリントンはジェリーの方を見やった。まるで、それまでのやり取りなどすっかり忘れてしまったかのように。すぐ前方で、再びブリスコーの鋭い観察眼が試されることになった。ブリスコーは、前方に動く物体を捉えたことをブルータスに知らせた。ブルータスはボートを揺らさないよう慎重に立ち上がった。「あれはボートのようだな」と船長が言った。ブルータスは巧みに言葉を添えた。「私の推測通りだったようですな」。船長にはその言葉の意味がはっきりとは分からなかった。それを察したブルータスは言葉を続けた。「遭難者を見つけたようですが、なぜモーターボートを捨ててあんな手漕ぎボートに乗り換えたのかは不明です。言ったでしょう、あの二人が一緒だと……」「一体どうやってそんなことをしたんだ？」声が届く距離に入るとすぐに、ブルータスは尋ねた。彼はブリスコーの方を向いたが、部下二人が見せたその素早い動きについても言及した。「さあ、言ってみろ！一体どうやったんだ？見ろよ……警告したはずだぞ、ブリスコー……こいつらは間抜けだってな。で、聞かせてもらおうか。一体どうしてこうなったんだ、ずぶ濡れじゃないか……ああ、話を聞くのが楽しみだ！」ブリスコーが見守る中、ブルータスは支離滅裂なことを口走っていた。その「間抜け」と見なされた二人が、同時に声を上げた。「俺が……いや、俺たちが……」「一人ずつ話してくれないか。いや、いっそ何も聞きたくないな。とにかく、そのボートを漕いで戻ってこい。俺たちの後についてこいよ、遅れるなよ。俺たちは捜索隊じゃないんだから、迷子になるなよ。探しに戻れないかもしれないからな」ブルータスはモーターを始動させ、西へと向かった。リチャードと落ち合うためにキャンプサイトへ急いでいたのだ。クリントンとジェリーは、二人が軽快に遠ざかっていくのを見送ると、急いでその後を追うように漕ぎ出した。「おい、急げ！ついていかないと」「精一杯漕いでるよ。お前みたいなヘナチョコに言われたくないね。激流の急流下りをするカヤックチームの選手気取りかよ。忘れたのか？お前の取り柄なんて、頭痛の種になることと、せいぜいヨット遊びくらいだろ。でも、いざ体力が頼りって時にこれじゃ、先が思いやられるな」ブルータスとブリスコーの姿が見えなくなっても、二人は漕ぎ続けた。仲間の姿が完全に見えなくなると、ジェリーは露骨に不満げな表情を浮かべ、クリントンにこう漏らした。「なあクリントン、なんか妙だと思わないか？ずっと変な感じがしてるんだ」ジェリーは少し言葉を詰まらせながら、不満をぶちまけた。「だって、大金を稼げるはずだったし、ブルータスはこの辺で何か事業を立ち上げて、俺たちを小さなパートナーにするみたいなことを言ってたろ……それに、なんでわざわざこんな辺鄙な場所を選んだんだ？おかしくないか？クソッ、この辺のことは何もかもが胡散臭いよ」クリントンはジェリーの言葉をしっかりと聞き、意欲的に応えようとした。そして、いささか滑稽なほど大げさな、やる気を鼓舞するような口調でこう言った。「クソッ！危うくワニに食われるところだったな。俺だって動揺してるけど、言っただろ！俺はこんなところに来たくなかったんだ。第一、もうすぐ冬だってのに、この辺じゃそんな季節感は皆無みたいだ。お前らに起こされた時なんて、油が煮えたぎるような暑さだったし、そもそも今何時なんだ？どこのタイムゾーンにいるのかも分からねえ。おい、お前は船乗りだろ。星か何かを見て、今どこにいるか分からないのかよ」クリントンは、木々が途切れて視界が開けた水上から、強烈な日差しを見上げた。あまりの眩しさに目がくらみそうになる。「無理だな。じゃあ、太陽を見て何時か分かるか……太陽が真上にあるってことは、たぶん昼過ぎくらいじゃないか」ジェリーは上の空で聞いていた。両側に迫る木々の入り組んだ光景に圧倒されていたからだ。クリントンがもう一度尋ねた。「どう思う？」ジェリーは景色に見入っていた状態から我に返り、クリントンに素直に応じた。「ああ、そうだな」ジェリーはまだ周囲の景色から完全に意識を切り替えられずにいた。クリントンが漕ぐのを手伝わせようとするのを無視したまま、ただ景色を眺め続けていた。それでも、二人はゆっくりと川を下っていった。第15章：盆地へ夜は昼を完全に覆い尽くし、星々はもはや遮るものなく輝いていた。刑事たちはニックを家まで送り届け、その後まもなく自分たちも帰宅した。リチャードの仲間たちも、午前中は忙しかったため、多くがすでに帰宅していた。自然のあらゆる音が忍び寄り、森全体に響き渡る。この時間帯に森を散策する者は、周囲の環境を爽快に感じるかもしれないが、この土地の住人にとってはそうではない。先住民は森と深い絆で結ばれており、植物や動物たちも同様だった。この絆は非常に強く、森の住人たちはよそ者の存在を即座に察知した。古代の人々にとってこれは当然のことだった。なぜなら、彼らは地球上のあらゆる植物や動物は自然の法則に従って生きるように設計されていると信じていたからだ。また、自然は精神という形で表現されると信じていた。精神とは、物質的な形を持たない純粋なエネルギーと意識である。あらゆる生命体には精神が宿っている。植物も、動物も、そして動物でもある人間でさえも。善意の霊は悪意の霊を感知できる。乗組員たちは瞬時に感知された。特に彼らの意図が聖なるものとは程遠かったからだ。彼らは私利私欲のために生命を破壊しようとしており、これは生命そのものへの直接的な冒涜であった。このような破壊行為を犯す者は、古代の人々が信じていたことを信じることができなかった。古代の人々は、大地が生命を持ち、生命の母であることを確信していたのだ。現代の部族員は、長い間、祖先の知識に触れていなかった。彼らの知識のほとんどは、口承によって伝えられてきた。祖先の都市の中には時代を超えて残っているものもあったが、彼らはそれらに触れることはできなかった。そもそも、当時の記録を読める部族員はいなかっただろうし、記録のほとんどは既に失われていた。この事実こそが、彼らの信仰を歪め、不完全なものにした原因だった。しかし、霊性、魔術、そして自然が神のような性質を持つという考えなど、彼らの信仰の根幹はそのまま残っていた。ヨーロッパ人が初めて西欧を植民地化した時、これらの人々は森を永住の地としたと考えられています。古代の文献には、ヨーロッパ人の到来が彼らの民にとって呪われた時代をもたらすと記されていたものさえあります。幾世代にもわたる時、文明的な特質が失われてしまうのは理解できます。しかし、彼らは祖先が望んだであろう生き方、つまり大地に根を下ろし、自然と平和に共存する生き方を選んだようです。彼らは何千年もの間、黄金と精巧な石でできた、大陸のように堅固な都市を築き、今日までそのように暮らしてきました。都市はまるで星々の配置と調和し、勝利を象徴しているかのようでした。この呪いは、私たちがどこから来たのかを思い出すために私たちにかけられたものです。かつて、王国は文明化され、膨大な文化を築き上げたことで繁栄しましたが、自らのルーツを忘れてしまいました。だからこそ、この呪いは彼らを元の状態へと戻し、次に世界を支配する時が来たら、その真の意味を理解させるのです。呪いは手に負えないほどに蔓延していた。かつて文明を育んだ土地は、世界的な疫病の脅威にさらされていた。そこで精霊たちが呼び出され、偶然にも、古代の地に足を踏み入れた者たちは皆、眠りについていた。高らかな賛美の詠唱が響き渡る。邪悪が迫り来る中、その声は大きく響いていた。時が来た。これから探検される森の奥深くには、あらゆる種類の動物の目が潜んでいた。しかし、その数や種類は知る由もなかった。祖先の子孫がどれだけいるのかも分からなかった。現代文明には知られていない言語を話す集団が数多く存在すると言われている。しかし、これらの言語は、外部の人間が知っている言語や類似の方言と関連している可能性があり、教授は言語学を専門としていたが、彼の知識をもってしても、同行者たちが出会った人々と意思疎通できる保証はなかった。プロジェクト現場の近辺には、外部の人間には知られていない言語を話す人々が数人いた。彼らは巨大な木々の周りで踊り、まるで木々とコミュニケーションを取ろうとしているかのようだった。木こそが地球上で最も賢い生き物だと信じていたからだ。木のライフサイクルのすべては、人間の人生経験に重ね合わせることができる。彼らはまた、木とテレパシーで会話できるとも信じていた。口や楽器で発する特定の音や振動を通して、木に守護を求めたのだ。まさにそれが起こっていた。振動は非常に大きくなり、夢の状態を突き抜けた。この地に足を踏み入れた者は皆、レム睡眠中に強烈な閃光に襲われ、乗組員全員が影響を受けた。その程度は人によって異なった。ジョーの姿がリチャードの悪夢に現れ、それもまた強烈な閃光となった。ニックは友人たちを深く悲しみ、彼らに別れを告げた。謎の力にゆっくりと連れ去られていったが、彼には立ち去ろうという気など微塵もなかった。エドワードは眠りの中で何度も寝返りを打った。ふと脳裏をよぎったリチャードの姿に、彼は突然、荒っぽく目を覚まされた。彼は身を起こして夜空を見上げ、なぜその姿が浮かんだのかと思案に暮れた。見ず知らずの男の夢など、本当にあるのだろうか？彼はそれを単なる不安のせいにして、再び頭を横たえた。疲労がじわじわと体を覆い、彼を急速に眠りへと引き戻したのは、単なる眠気以上のものだった。夜は荒れ狂い、自然の猛威は激しさと恐怖を増していった。この地の自然の力は精霊の宿るものと考えられており、その精霊を呼び出すことも可能だとされていた。こうした概念は多くの文化で描かれ、多様な形で伝えられてきた。一見無関係に思える文化圏でさえ、子供たちにそうした観念を植え付けるような要素が密かに組み込まれている。その一例が、コミック『X-MEN』に登場するスーパーヒーロー、「ストーム」だ。彼女が自然の怒りを呼び起こし、自衛のためにそれを操る能力は、まさにそのことを証明している。また、動物に育てられるという過酷な運命を生き抜き、現代人には想像もつかないほど自然と精神的な一体感を獲得した、勇敢で愛すべき、そして風変わりなターザンもまた、そうした例の一つと言えるだろう。とはいえ、いにしえの聖域に足を踏み入れるには、清らかで誠実な心が必要とされる。太陽が東の地平線から顔を出し、その光がうっすらと見え始めた。まとわりつくような湿気を帯びた空気が、肌をきつく抱きしめるようだった。太陽の光は容赦なく照りつけ、まるで剃刀のような鋭さで肌を刺すようだった。この過酷な状況に真っ先に立ち向かったのは、ブルータス・サラポアだった。彼は迷うことなく、その日の予定されていた仕事へと向かった。いずれにせよ、早起きは避けられなかったのだ。彼はジェリーやクリントンと共にボートを出すことになっていた。最初の仕事は、川が西と南に分かれる地点の川岸を調査することだった。上陸することは、その次の段階の目的だった。ブルータスは、その場所に建造物を建てるのが妥当かどうか、出資者たちに報告しなければならなかった。そのためにはジャングルを歩き回り、思い描いた設計をどう実現するかを判断する必要があった。彼は宿舎のドアを開け、ジェリーとクリントンを起こしに向かった。ジェリーはすでに起きていて、ブラックコーヒーを勢いよく飲みながら「セーラム」を吸っていた。ルイジアナの農場で早起きには慣れ親しんでいた彼だが、そこで身につけたのが「道を見極める」才能だった。ミシシッピ川やブルーイン湖を巡る中で、その腕を磨いたのだ。「早起きは健康と知恵の源、ってね！　おはよう、ブルータス」ジェリーは終始うっとりとした笑みを浮かべていたが、ブルータスは優雅に言葉を返しつつ、そのまま歩き続けた。「ああ、ジェリー。やるべきことは山積みだ」ジェリーは、最後のチームメンバーを迎えに行く彼らの後についていった。クリントンの部屋へ向かう道すがら、サラポアがジェリーに状況を説明する。ドアをノックする直前、二人は足を止め、ジェリーが口を開いた。「この空気、故郷を思い出すよ。肌にまとわりつく感じが、まるで残酷な罰みたいでね。この忌々しい蚊の猛攻ぶりも、あっちと変わらない」彼は一匹の蚊を叩き潰しながら、こう認めた。「こっちの連中の方が、一枚上手かもしれないな」ブルータスは落ち着いた様子で答えながら、ドアをノックした。「ああ、確かに激しい攻撃だ。子供を養うために特攻隊のように命を投げ出し、その子供の成長を見届けることなく死んでいく……哀れなものだよ」二人はさらに強くドアを叩き、騒々しい音を立てた。「クリントン！」彼らを隔てる壁のすぐ向こうで、クリントンは死んだように横たわっていたが、仲間たちが立てる騒ぎに徐々に意識を取り戻していった。目を開ける必要があったが、粘液がこびりついて視界が遮られていたため、彼はそれを拭い取った。もっとも、耳はしっかりと機能していた。ドアを叩く音が無視できないほど激しかったからだ。クリントンはようやくベッドから起き上がり、作業着を身にまとった。それは厳密には制服ではなく、彼が着心地が良いと感じる服だった。彼は気だるげな表情のまま、何気ない様子でドアを開けた。いかにも不機嫌そうだった。「仕事の時間だぞ！おい、起きろよ！クリントン！クリントン！」ジェリーは熱っぽく声を張り上げた。「起きてるよ、クソッ！お前らが仕事中毒だからって、俺まで巻き込むな。クソッ！俺は自分の仕事をこなしたら、さっさとトンズラするだけだ」クリントンは激しい口調で言った。「あの年寄りのアウトバックを起こすのには苦労しなかったんだろ？そうだろ、ブルート？まさかな！」クリントンは淀みなく、はっきりとそう言った。そして険しい表情で続けた。「お前らは、汚らしい雄鳥に起こされることに慣れてるからな。家畜の世話や、豚の餌やり、牛の乳搾りを思い出させてくれる目覚まし時計代わりにな。俺には、親父や兄弟と船を操ったりエンジンを組み立てたりして育つような贅沢な環境はなかったんだ。俺の親父はとっくに行方知れずだったしな、ブルート！で、今日の予定は？」「なあ、クリントン。お前、イカれてるよ」ジェリーはそう答えた。ブルータスは二人に注意を促しながら、目的地へと案内を続けた。「いいか、お前ら！ここから南東、赤道上に位置する島に向かう。ブリスコー船長がヘリで運んでくれることになっている。そこで調査船と合流し、当然ながら乗り込んで出航するんだ」彼はジェリーの肩を掴み、念を押すように言った。「ここからがお前の出番だ。いいか、今の位置から南西へ約150マイル、アマゾン川を下って進むんだ。そこは川が分岐する地点であり、我々が錨を下ろす場所でもある。岸から半マイルほど離れたあたりかな。小舟に乗り換えて沿岸を調べるほうがいいかもしれない。5平方マイルもあれば十分だろうから、手分けしたほうが早く結果が出るはずだ」男たちは、とりとめもなく話し続けるブルータスを見つめ、ジェリーが口を挟んだことにもほとんど気づかなかった。「なあブルータス、本当に手分けして大丈夫なのか？つまり、両方のチームが何を探しているのか正確に把握できるかってことだ。俺たちはたった3人しかいないんだぞ。こいつは測量士だ」彼は素早く指をさし、急いで自分の言いたいことを伝えた。「あんたは例の、何だっけ、数学者か何かだろ。ああ、失礼、技師（エンジニア）だったな！俺はただの船長だ」クリントンはジェリーの肩を掴み、こう返した。「それも、とびきり優秀な船長さ！」ブルータスは否定できない様子で、穏やかだがどこか濁った声で男たちをなだめた。「確かに、人手不足と言えるかもしれないな。ブリスコー船長に我々を助けるだけの資質があるかどうか……」クリントンが答えた。「ブルータス、あんたと俺で別々のボートに乗ればいい。あんたが何を探しているか、俺はだいたい分かってる。土木技師じゃないが、あんたと8年間仕事をしてきたおかげで腕は磨かれたからな」ブルータスは同じように穏やかで落ち着いた口調で答えた。「そうだな。私がよく教え込んだからな……」クリントンが滑らかに言葉を挟んだ。「ええ、その通りです！測量・地図作成の準学士号しか持っていませんが、あなたとの仕事で多くのことを学びました」「当然だろう？私は自分の才能を部下に分け与えるのが得意なんだ。博士課程に匹敵する経験と言えるかもしれない。引退したら、私も……」ジェリーは少し黙っていたが、どうしても口を挟まずにはいられなかった。「それは結構なことだが、『先生と生徒』さんよ、航海士は俺一人しかいないんだぞ。ブリスコーは船を操縦できるのか？」クリントンは思わず口走った。「このブリスコーって奴が何者なのか、本当に見当もつかないよ」事情を知っていたブルータスは、部下たちにこう説明した。「あいつにはそれなりの腕があると思う。小型モーターボートの操縦くらい、何の問題もなくこなせるはずだ。それどころか、聞いた話じゃかなりの腕前らしい。もしかすると、リチャードの雇った殺し屋かもしれないな」「まさか！」「冗談だよ。彼はただの有能な便利屋さ」グループのリーダーは、特にクリントンに対して計画を説明した。クリントンが岸辺を的確に分析してくれることを確実にしておく必要があったからだ。一通りの説明を終えると、ブルータスは手はずについて指示を出した。「よし、クリントン！お前とジェリーは東岸を受け持って南へ進んでくれ。ブリスコーと俺は北岸を西へ向かう。川下へ5マイルほど進むことになるかもしれない」ブルータスは無線機を使い、準備が整ったことをブリスコーに知らせた。また、彼らの助けが必要だということも伝えたかった。ブリスコーはそれを快諾した。実際、彼はリチャードからかなりの報酬を受け取っていたのだ。3人の男たちはヘリコプターのそばでブリスコーを待った。ブルータスたちが待っている間、ブリスコーはリチャードと打ち合わせをしていた。「彼らがお前の助けを必要としているんだ」とリチャードは断言し、意気揚々とした様子で続けた。「実は、俺は残りのメンバーの準備を整えなきゃならん。先に行ってくれ。ブルータスは何をすべきかよく分かっているはずだ。俺はアンドリューとスージーを連れて行くから、彼らが必要とすることを手伝ってやってくれ。お前のチームの作業が終わる頃には、俺たちも到着しているはずだ」ブリスコーは自分を待つ男たちのもとへ駆け出し、リチャードは反対方向へ向かって自分のチームの準備に取り掛かった。彼は手早くメンバーを集め、ヘリコプターの発着場に集合するよう指示した。すでに現場の広場にいたジェリーが言った。「あれがブリスコーって奴じゃないか？」彼らは、近づいてくる男の姿を、昇り始めた南米の太陽の光に目を細めながら懸命に見つめた。肌で感じる湿度の高さに加え、地平線から顔を出した太陽が、この先うだるような暑い一日になることを物語っていた。まだ早い時間帯ではあったが、ブリスコーが西から向かってくるため、彼らは手で日差しを遮らなければならなかった。背後にあの老人の塔を従え、彼は素早い足取りで近づいてきた。その小柄な老人は、実際、その様子をじっと見守っていた。「ブリスコーだ」彼はぶっきらぼうに言い、手を差し出した。ブルータスはその手を握り返し、こう答えた。「ブルータスだ！こっちは俺のチームのジェリーとクリントン」二人は互いに視線をぶつけ合ったが、やがてジェリーがその睨み合いを断ち切った。「よし、野郎ども！準備はいいか？腕のいいパイロットだといいんだがな」ブルータスとブリスコーは、ジェリーのいささか神経に障るような態度から距離を置いた。「腕なら確かだ。あんたも自分の仕事で同じくらい優秀だといいんだがな」「最高さ」とジェリーは言ったが、それ以上言葉を続ける前に――「集中しろ。やるべき仕事があるんだ」とブルータスが返した。クリントンは何も言わなかった。ただ仕事を終わらせたいと願うばかりで、報酬の額さえ頭から飛んでいた。ジェリーはクリントンに目を向け、からかうように言った。「どうした、坊主？何も言わないじゃないか。ビビってんのか？」周囲に笑いが漏れたが、直後、クリントンの口から即座に言葉が飛び出した。「言っただろ。俺はただ仕事をしたいだけなんだ。無駄話なんて必要ない。だから悪いが、さっき考えていたことに集中させてくれ」「おっと……こいつは……」「行くぞ、野郎ども。ヘリを島へ向かわせる必要がある」彼らはその指示に従い、飛び立った。「言ったはずだ、急ぐぞと。現場に着くまで数時間かかるんだからな。向こうに着いてからやる仕事の時間は含まれていないんだ」とブルータスは声を張り上げた。ブリスコーは動じることなくヘリを操縦していたが、クリントンはブルータスの先ほどの念押しに応じた。「わかったよ、ブルート！向かってるって。そんなにカリカリすんなよ」それを聞いていたジェリーも、口を挟まずにはいられなかった。「その通りだ、ブルータス！俺たちはあんたが雇える最高の連中だぜ。クソッ、俺たちしかいないんだからな！きっちり仕事を片付けてやるよ！」彼はそう言って、ブルータスの肩を叩いた。「そう願いたいね。報酬は破格なんだから」「ああ、そうだな」ジェリーは低く、気だるげなカントリー訛りで応じた。クリントンは言った。「金なんてどうでもいいんだ！さっさと仕事を片付けて家に帰りたいだけさ。あいにく、相手にするのはお前らみたいなイカれた連中だがな。おいジェリー！何にそんなに興奮してるんだ？ブルータスは結局、自分の好きなように報酬を決めるんだぞ。クソッ、俺たちはあいつに使われてる身なんだからな」ジェリーはクリントンの先ほどの発言が気に入らなかった。彼は失望の色を浮かべながらこう言い返した。「ブルータス！報酬の話はまだしてないだろ。給料制なのは分かってるが、これは普通の仕事とは違うんだ」ブルータスは明らかに苛立っていたが、ジェリーの方を見ようとはせず、その発言に素っ気なく応じた。「今は給料の話をしている場合じゃない。目の前の仕事に集中する必要がある。だが、安心させておこう。見事な仕事をすれば、巨額のボーナスが出るはずだ」ジェリーとクリントンは、まるでブルータスがとんでもない暴言を吐いたかのような目で彼を見た。クリントンは気にも留めなかった――ブルータスの無礼さには慣れっこだったからだ。だからこそ、彼はただ仕事をやり遂げることだけに意識を向けた。クリントンはヘリの窓の外を眺めながら、自分がここにいるべき人間ではないと痛感し、そもそもここにいたいとも思っていないことを確信した。「無理やり連れてこられたんだ！」と彼は思った。ジェリーの行動も似たようなものだったが、彼の思考は言葉となって表に出た。「そんな返事かよ？俺はここで……『クロコダイル・ダンディー』と『ターザン』を足して割ったような、ボートも操縦するハイブリッドみたいな格好で働いてるってのに、金の話でそんな答えが返ってくるのか？もっとマシな関係だと思ってたのにな！金の話をする機会すらなかった。未明に呼び出されて、来なきゃクビだと言わんばかりの態度だったことは棚に上げるとしてもだ。ああ、いい仕事をしてやるよ。だがその前に、あんたと俺で話をつけなきゃならん」しばらく沈黙が流れた後、ジェリーは再びまくし立て始めた。クリントンの方を見て、彼は言った。「信じられるか、これ……」「さっさと座れよ」とクリントンは言い放った。その騒々しさに我慢ならなくなったのだ。ブリスコ機長はジェリーを振り返り、少しばかり同情を覚えた。ジェリーが正当な報酬を求めていることへの共感だった――それを否定できる人間などいないだろう。機長はヘリを降下させながら、着陸するという事実だけを口にすることにした。着陸とその後の移動は順調に進み、彼らは設備の整った科学調査船に到着した。それを見たジェリーは大いに興奮した。他のメンバーが必需品の確認作業をしているのをよそに、彼はすぐに操舵席の操作を把握しようとした。船内を見て回ることは、彼にとって尽きることのない興奮の源だった。彼は今、自分が誰のために働いているのかを理解したのだった。これほど立派な船を用意できるとは、リチャードが相当な資産家であることの証だった。ジェリーは思案した。「ブルータスと話さなきゃ！これだけの金が絡む話だし……」。彼はすぐにブルータスを探し、給与についてさらに話し合うことにした。ブルータスはそう遠くない、船の反対側の端にいた。彼は周囲の地形を観測するための望遠鏡や測定機器を設置していた。その船は緊急用ボートを3隻搭載できる大きさで、うち2隻はモーター付き、もう1隻は木製のパドルボートだった。件のパドルボートは船尾に吊り下げられ、モーターボートは左右の舷側にそれぞれ吊り下げられていた。「すみません……ブルータス！ちょっと話せますか？」「ああ、いいとも。何か気にかかっていることでもあるのかい？」「ええ、僕の懸念はご存じでしょう。故郷から遠く離れていますし、この仕事にどんな危険が伴うかも分かりません。いいですか、僕らはこんな遠くまで来ているんですよ！単なる『任務』以上の何かを感じているんじゃないですか？」ジェリーはまくし立てるように話し続け、上司が口を挟む隙をほとんど与えなかった。やがてブルータスが給与について説明すると、ジェリーも納得した。それは本来得られるはずの額や、あるべき額とは言えなかったかもしれないが、ジェリーは当時の労働市場の相場に詳しくなかったのだ。それでも、彼がこれまで手にしていた額よりは多かった。彼は一刻も早く出航したいと望み、乗組員たちは実際にそうした。第16章：船外へリチャード・ディケンソンとカイザー・フィンリーが、他のクルーたちを集めていた。二人は他のメンバーを待ちながら、世間話を交わしていた。最初にリチャードとカイザーの元に集まったのは、アンドリューとスージーだった。「こんにちは、皆さん」とスージーが快活な声で言った。彼女が上機嫌だったのは、夫が彼女の腰に腕を回していたからであり、また、その日の朝の情事の余韻がまだ残っていたからでもあった。新婚の二人の間には、愛と情熱、そして官能的な欲望が渦巻いていた。彼らはジェリーとは違い、自分たちの報酬についてよく理解していた。実際、彼らが手にした報酬は、ジェリーが交渉で勝ち取った額のほぼ倍だった。ウェスリーとアダムも近づいてきた。彼らもまた、互いに世間話をしていた。「アダム！」とウェスが声を張り上げた。「このジャングルを飛び回って、生意気なエンジニア連中の測量を見守る準備はいいか？お前の言う通りだな。副業で稼ぐ金としては、これが一番楽で、しかも最高額になりそうだ」「俺に言わせれば、かなり退屈な仕事になりそうだけどな」アダムは、ウェスリーの反応を待つように彼を見た。「まあ、そうかもしれないけど、金がいいなら……」彼らがカイザー・フィンリーたちの元へ近づき、挨拶を交わしていると、ようやくロイとパムも重い腰を上げてやってきた。「よし、聞いてくれ！改めて言うが、このチームに参加してくれて感謝する。作業はそれほど長くはかからない。せいぜい丸二日だ。それが終われば、ここから引き揚げる。当然ヘリは二機必要になるから……そのラブラブな二人には、ちょっと離れてもらうことになるな」彼はスージー・ケンプの腕を引き、アンドリューとは反対側に彼女を立たせた。「一番のパイロットは誰だ？」とリチャードが尋ねた。二人がためらっていると、スージーが声を上げた。「もちろん、アンドリューよ。彼が私に操縦を教えたんですから」リチャードはアンドリューに向き直り、「俺はお前と同乗するぞ！」と言った。彼はチームを二手に分け、それぞれがヘリコプターに乗り込んだ。警察署では、エドワードとゲイリーがそれぞれのデスクに座り、自分たち以外には誰もいないと思っていた。リック・パワーズを除けば、他の署員は皆、勤務中か昼食中、あるいは署内の奥まった場所にいたからだ。そのリックが、廊下を歩いて彼らの方へ近づいてきていた。ゲイリーはエドワードを見上げ、「どこへ行くんだい？僕も一緒に行くよ」と言った。エドワードは厳しい表情で彼を見た。「シーッ！！！」人差し指を唇の真ん中に当て、空を指差した。彼はスティーブンス氏に身を寄せ、「この件は絶対に漏らしたくないんだ」と告げた。角を曲がったところで、その言葉がリック・パワーズの足を止めた。リックは、知られてはならないはずのその内容を知りたかった。彼は壁伝いにそっと近づき、耳を澄ませた。エドワードはもう一度ゲイリーに囁いた。「正午までに出るつもりだ。リチャードは誰かを殺してはいなくても、その件について何か重要なことを知っているような気がするんだ」エドワードはさらに身を寄せ、声を潜めて囁き続けた。リックは必死に聞き取ろうとしたが、最初の言葉以降、囁き声は判然としなくなっていた。計画の一部を耳にしたリチャードは、エドワードやゲイリーと共に部屋へ入るのをやめた。彼は踵を返し、ジョージ・ガンサー警部のオフィスへ急ごうと、先ほど早足で歩いてきた道を戻り始めた。警部のオフィスに突然押し入るのは賢明なことではなかったが、彼は特ダネに興奮していた。ガンサーは驚いて顔を上げ、ぶっきらぼうに言った。「おい、大した話なんだろうな」。ガンサーは電話の受話器に手を当てていた。部下に対する彼の忍耐力が限界に近づいているのは明らかだった。リックは息を切らしながら、ぎこちない足取りで警部のオフィスに入った。「警部、警部」とリックは興奮気味に言った。「エドワードがリチャードについて何か言っているのを聞いたんです」「ほう！何と言っていた？」「リチャードが誰かを殺したとか何とか……それを誰にも知られたくないと言っていました」ガンサーは、もたらされた情報に興味を惹かれた様子だった。「もう行っていいぞ、パワーズ」ガンサーは、エドワードが何を報告していなかったのかと思案した。「殺人だって？馬鹿げている」とガンサーは思ったが、もしエドワードが本当に何かを掴んでいるとしたらどうだろうか。ガンサー警部は通話相手に折り返し電話すると告げ、署内の上層部に連絡を入れた。二人は協力して計画を練った。その第一歩として、エドワードをオフィスに呼び出すことにした。デスクの呼び出し音が鳴り、彼はエドワードに言った。「プーリンズ君、ちょっと来てもらいたい」エドワードはゲイリーと顔を見合わせた。突然の呼び出しに、二人とも当惑していた。エドワードは、胃のあたりがそわそわと落ち着かないまま、ガンサーのオフィスへと向かった。ガンサーが自分に何の用があるのかと考えながら、彼はためらいがちに廊下を進む。まるで「行きたくない」という思いが、かえって彼を突き動かすかのように、エドワードはドアをそっと開けた。ガンサーのオフィスに入りきるとすぐに、重苦しく不安を誘うような声が彼を包み込んだ。「変更を知らせるために呼んだんだ」エドワードは戸惑いつつも、努めて冷静に答えた。「どのような変更でしょうか？」「君をその案件から外すことにした」「何だって！？一体どういうことだ？」エドワードの怒りは今にも爆発しそうだった。「なぜ俺が……俺を外す理由は何なんだ？」言葉をどもらせながらも、エドワードは必死に食い下がった。「俺が何をしたっていうんだ？理解できない」「お前が理解する必要はない。ただ変更することにしただけだ。この件には別の人間の方が適任だと判断した。それに、お前はこの件でまだ何の進展も出せていないだろう？」エドワードは吐き捨てるように言った。「ああ、確かにそうだが……一体誰が俺より適任だっていうんだ？」ギュンターはエドワードの最後の言葉を無視して言った。「この件について、他に報告することはないんだな？」「ああ、ない！」「ふむ……質問への答えだが、適切な時期が来たら発表する。以上だ」エドワードは呆然とし、署長室を出るのが遅れた。ようやく部屋を出る際、彼は背後のドアを大きな音を立てて閉めた。エドワードの怒りはついに頂点に達した。自分のデスクに戻る前、彼は同僚の警官たちが自分の捜査資料を漁っているのを目にした。ゲイリーは驚いた様子で座ってそれを見ていた。「おい、エドワード！何をしてるのか聞いたんだが、俺がそこにいないかのように作業を続けてるんだ」エドワードはゲイリーの話を聞きつつも、視線の端で彼らの様子をうかがっていた。意識の大部分は、資料を漁る警官たちに向けられていた。「一体何をしてるんだ、マイク！ピート！どういうことだ？」刑事のマイク・サッソンは顔を上げ、まるで同僚に対して何の義理もないかのような口調で答えた。「署長の命令で、ディキンソン事件の全記録を押収しているんだ」ゲイリーとエドワードは衝撃を受けて立ち尽くしたが、エドワードは構わず乱暴に言い放った。「ふざけるな！」そして、彼は怒りに任せてドアから出て行った。湿気は一向に引く気配がなく、むしろこれから本格化しようとしていた。科学調査船を運ぶクルーたちは、その様子を特等席で目の当たりにしていた。ジェリーは操縦席の前で堂々と立ち、その景色を楽しんでいた。ブリスコーとクリントンが船室でトランプに興じている間、ブルータスは船の手すりに沿って歩きながら、周囲の景色を眺めていた。目的地まではまだ距離があり、今のところ景色を眺めるのは単なる気晴らしに過ぎなかった。ヘリコプターのクルーは、すでに出港していた調査船にあっという間に追いついていた。スージー・ケンプの機体が先導し、リチャードと彼女の夫がそのすぐ後ろに続いていた。飛行は順調で、ヘリコプターの騒音の合間には、彼らの雑談も聞こえてきた。リチャードはあまり言葉を発しなかった。彼が主に関わっていた相手はブルータス・サラポアであり、この旅の目的そのものがブルータスにあったからだ。ブルータスが必要とする追加の人員に合わせて、予備のパイロットが必要になったという経緯があった。教授の持つスキルが役に立つだろうという予感こそが、彼をこの男の力が必要だと感じさせた理由だった。FBIのチームはブルータスを護衛する緩衝材のような役割と見なされていたが、リチャードの心には激しい不安がよぎり、それが彼の思考を重く沈ませていた。これから起きようとしていることは完全な未知の領域であり、その事実がリチャードのあらゆる感覚を研ぎ澄ませていた。それでも、リチャードはパイロットたちに進行を止めるよう指示することはなかった。彼の頭の中にあったのは、たとえ誇張された内容であっても、ブルータスに報告書を書かせることだけだった。それこそが彼の熱意の原動力であり、何ものも彼を止めることはできないように思えた。少なくとも彼はそう信じていた。必要なものを手に入れるためなら、どんな代償も支払えると考えていたからだ。「それで、アンドリュー！君の名前はそうだったな？」「ええ、そうです」とパイロットは皮肉っぽく答えた。「悪いな、名前を覚えるのは苦手でね。奥さんはなかなかの腕前じゃないか。あの機体を実に見事に操縦している」彼女が急な左旋回で先導したとき、彼はその操縦に目を留めたのだ。彼らは着陸の準備に入ろうとしていた。決して短いフライトではなかったため、誰もが凝り固まった体をほぐしたいと思っていた。FBI捜査官の一人が思わず口にした。「くそっ、まだ着かないのか？」カイザー・フィンリーはアンドリューやリチャードと同じヘリコプターに乗っており、仲間の捜査官たちの言葉をはっきりと耳にしていた。その捜査官がさらに喋り続けるまでは、何の問題もなかったのだが。「いいか、これはとんでもない話だぞ！あんたみたいな金持ちからこれだけの報酬をもらってなきゃ、こんな旅には絶対に参加してない。一銭でも安かったら、お断りだね」カイザー・フィンリーは、その最後の発言に即座に反応した。「それは不適切な発言だ」リチャードは言った。「いや、それでいいんだよ！金に細かい男は嫌いじゃない。自分を見ているようだ。俺がこうして皆に報酬を払えるのはなぜだと思う？金のことなど気にせずにいたら、絶対に無理な話だ。だからこそ、俺はここにいるんだ。このプロジェクトが成功すれば、俺は莫大な富を築き、お前ら全員を『小作人』扱いできるような上のステージへ行ける。俺の目標は、資金の面でナンバーワンになることなんだ」リチャードは背もたれに身を預け、聞き手たちが彼に注ぐ静寂を堪能した。そして言葉を続けた。「実は俺も少し操縦するんだ。レースができるように、ヘリを3機出す必要があるかもしれないな」「俺が同乗者にならないようにしてくれよ！」クリントンが含みのある口調で答えた。「そろそろ着陸の時間だ」とアンドリューがリチャードに合図した。スージーのヘリが急激に高度を下げたことでそれが明らかになり、アンドリューも彼女に続いた。ジャングルの木々が鬱蒼と茂り、着陸を拒むかのような状況だったため、着陸は困難を極めた。あらかじめ用意されていた着陸地点には到達しておらず、開けた場所を見つけるのも一苦労だった。スージーは少しコースを外れていたが、仮に予定の地点にいたとしても、木々が密集していて着陸は難しかっただろう。アンドリューは妻の飛行ルートを正確になぞっていたが、そこで無線連絡が入った。「どうした、ベイビー？」「この先の地点、木がなくて開けてるわ。小さな空き地みたいで、地面も平らそう。ここに降りるわよ」「了解！」彼らは柔らかい地面にヘリを着陸させ、故ゲーリー・ラッシーが設営したキャンプ地まで200メートルほど歩かなければならなかった。設備の整ったボートで水面を進んでいたジェリーが叫んだ。「すぐ前方に陸地があるぞ」ブルータスが指示を出すためにジェリーに近づいた。「ジェリー！そのあたりに沿って進め」彼が正確に場所を指し示すと、ジェリーはそれを即座に理解した。次は錨（いかり）を下ろす番だった。そこは絶好の場所だったからだ。ボートの底から何かを擦るような音とガタガタという音が大きく響き、やがてボートは停止した。男たちは素早く2隻のモーターボートを降ろした。「予備のボートも降ろすべきかな？」とクリントンが尋ねた。ジェリーは「やめろ」と言ったが、クリントンはすでにボートのロープを解き始めていた。クリントンは手を止めたものの、ボートをしっかりと結び直すのを怠ったため、案の定、安全用ボートは流されてしまった。その時点ではまだ安定しているように見えたため、二人は気に留めなかった。彼らの関心は、必要な機材をモーターボートに積み込むことに向いていたからだ。物資の積み込みを終え、いよいよ陸地の調査と岸の測量を行う時間となった。ブリスコーとブルータスは、積み込みを終えるとすぐにエンジンを始動させた。正午を少し過ぎた時間帯で西へ向かったため、彼らは太陽を背にして進むことになった。一方、ジェリーとクリントンは南へ向かった。科学調査船は、川を二手に分ける地点にある、まるで指し示す矢印のような形をした陸地を目指していた。それこそが、クルーが西と南の二手に分かれた主な理由だった。ブルータスのボートは順調に進んでいたが、ジェリーとクリントンの方は、ようやく準備が整ったといった状態だった。ブルータスは、遠くに見える科学調査船の方を振り返った。「あいつら、今ようやく出発したところか。なんであんなにノロノロしてるんだ？緊急用ボートを切り離したみたいだな。何のためだ？あんなもの必要ないだろうに」彼はいら立っている様子で、その感情はブリスコーにも伝わった。「どうした、ブルータス？切り離しちゃいけなかったのか？」「何のためかは知らんが……必要ないはずだ」ブリスコーは信じられないといった様子で首を横に振り、そのまま西への調査を続けた。ジェリーとクリントンは、些細なことで揉めた末にようやく出発した。二人はいつもいがみ合っていたが、友情ゆえに、そのやり取りはユーモアを交えた皮肉の応酬といったものだった。「クソッ！クリントン、俺に操縦させろよ」「簡単なモーターボートを操縦できるのはお前だけじゃないんだぞ。自称船長だからって、こっちには何の関係もないね」「あー……黙ってろよ」とジェリーは言い返し、口論を続けた。「お前はクソったれな陸地の調査でもしてろ。操縦は俺がやるから」それから数時間が経過し、その間、ブルータスとブリスコーの調査は順調に進んだ。二人はうまく連携し、多くの成果を上げていた。実際、彼らはちょうど引き返して科学調査船へ戻ろうとしていたところだった。一方、ジェリーとクリントンの作業はそれほど順調には進まなかった。数時間にわたるいざこざのせいで、彼らが成し遂げた仕事量は、もう一方のペアの半分にとどまっていたのだ。彼らが引き返して母船へ戻れるようになるまでには、さらに少なくとも1時間を要した。合流地点の様子に変わりはなかったが、ただ一つ、予備のボートがゆっくりと遠ざかっていた。それは南へ向かって緩やかに流されており、もしブルータスがその光景を目にしたら、激怒したに違いない。あの二人が協力して何かを成し遂げることなど、まずあり得ないと知っていたからだ。ボートは南へ向かって川を下り続け、その進行を阻むものは何ひとつなかった。猛スピードではないものの、それなりの速さで進んでいく。モーターも帆も使われていなかったが、川の激しい流れが周囲のあらゆるものを押し流しており、このボートも例外ではなかった。出発から何時間も経っていたが、ジェリーとクリントンは相変わらず些細なことでいがみ合っていた。ジェリーの操縦が速すぎるだの遅すぎるだのと口論を繰り返し、その最中には、クリントンが手にしていた機材を誤ってジェリーの頭にぶつけてしまう一幕もあった。スコープの硬い塊が頭を直撃し、ジェリーの堪忍袋の緒が切れた。「いい加減、その機材をどこに向けてるか気をつけろよ！」「ボートをじっとさせておいてくれれば、そうできるんだがな！」「お前が操縦してるわけじゃないだろ？」「俺もやろうとしたんだが、たまには役に立ちたいとか何とか言ったのはお前だろ」「お前らみたいな連中はそこがいけないんだ。やり方を覚えるとすぐに油断して、何でも知ってる気になりやがる」その言葉にカチンときたクリントンは、短気な性格を露わに鋭い視線を向け、息を荒らげながら言い返した。「なんだと……今なんて言った……『お前ら』だと？」そしてクリントンはまたしても不注意にスコープを扱い、あろうことか再びジェリーの頭にぶつけてしまった。「クソッ」とジェリーは激しい苦痛に叫び、クリントンに飛びかかった。身を守ろうとしたクリントンも、ジェリーを押し留めようと組み付いた。だが、事態は思うようには運ばなかった。二人は互いに抱き合うような格好で組み合い、何をするでもなくもみ合った。四人乗りの狭いボートの上では、その揉み合いは危険極まりないものだった。通常、男同士の取っ組み合いは相手を倒すことが目的となるものだが、今回もまさにそうなった。ただ、どちらがどちらを倒したのかは定かではない。なぜなら、二人とも川に放り出されてしまったからだ。二人は絡み合ったまま水面に大きな水しぶきを上げた。アマゾンの深い川底へ沈み込むことなど、彼らの頭には微塵もなかった。その取っ組み合いに勝つことだけを考えていたが、ようやく水面に顔を出したときには、彼らの心境は変わっていた。二人は水面に顔を出すと荒い息を吐き、ジェリーは「クソッ、なんてこった……」と叫んだ。彼が叫んだのは、水に落ちたからではなかった。そんなことは慣れっこだったからだ。彼が叫んだのは、クリントンが凝視していたもののせいだった。クリントンはその光景に呆然としている様子で、ジェリーは動転したまま喚き続けた。「助けてくれ、どうすりゃいいんだ？」クリントンはすぐには何も言わず、そのエネルギーを立ち泳ぎに費やした。目の前の光景からどうしても目を離せなかったのだ。「クリントン、頼む、助けてくれよ、クソッ。わざとやったわけじゃないんだ」「お前のせいだ、クソッ」とクリントンは叫んだが、それ以上は何も言わなかった。体力を温存する必要があると分かっていたからだ。一方、ブルータスとブリスコーは、収集したデータを記録するために調査船へと戻る途中だった。「あの連中も、そろそろ戻ってきているといいんだが」とブルータスが言った。ブリスコーは彼の言葉を聞き、なだめるように言った。「まあ、予定通りに戻ってきているはずさ」「うーん……」ブルータスは納得がいかない様子で呟いた。「あの二人を知ってればな……うーん……お前はあの二人を知らないからな」「落ち着けよ、ブルータス！俺たちは小遣い稼ぎに来てるんだし、少なくともここは熱帯の海だ。休暇だと思えばいいさ」ブルータスは、嫌悪感をありありと浮かべた不快な薄笑いを浮かべてブリスコーを見た。「これを休暇とは呼べないな」とエンジニアは答え、血を吸う虫を叩き潰した。「まあ、稼ぎがいいってことには同意するだろ？」「ああ、それは否定しない」一瞬、間が空いた。「うわっ、クソッ！！！」ブリスコーが叫び、かろうじてボートの縁にしがみついた。ブルータスはボートの手すりを両手でしっかりと掴んでいた。ボートが大きく揺さぶられたのだ。ブルータスは「でかい波か、あるいは海流か何かにぶつかったな」と言って事態を落ち着かせた。それでもボートは沈まず、そのまま元の進路を進み続けた。濁った水面を進む中、二人の感覚は極限まで研ぎ澄まされていた。ブリスコーは鋭い観察眼で、前方に一隻のボートがあることに気づいた。自分たちが乗っているものと似た大きさに見えたが、感覚を酷使しすぎたせいで、見え方が狂っているのかもしれない。「見ろ、ブルータス！あれ、ジェリーとクリントンに見えるけど……あいつらは調査船に戻っているはずだろ……いや、あのボートには誰も乗ってないみたいだ。エンジンはかかったままで、こっちに向かって突っ込んできてる」二人は叫び声を上げ、暴走するボートを避けようと全速力で身をかわした。それはスリリングな体験だったが、そもそも救助にあたる人員も不足しており、助けてくれる者など誰もいない状況だった。彼らには時間の制約もあったため、その暴走ボートを捕まえようとはせず、そのまま調査船を目指して進み続けた。二人の心は、好奇心と緊張感で満たされていた。「一体どうやったらあんなことになるんだ？おそらくあの別のボートでふざけていて、やらかしたんだろうな……あのクソったれなボートで」ブリスコーは静かに答えた。「船外に放り出されていなければいいが。この海域には、北米ではお目にかかれないような代物がうようよしているからな」ブルータスは不安げな様子で、ボートを全速力で走らせた。やがて二人は調査船にたどり着いた。「ボートを調べてみるか？」「奴らはボートにはいないだろう。どこか別の場所にいるような気がする。あの緊急用ボートを放出した時点で、何かがおかしいとは思っていたんだ。一体全体、何をやらかそうってんだ？今や一番の『お宝』を失っちまったわけだ。言っただろ、あの間抜けどもは手に負えないって」二人は南へ向かって急加速した。ジェリーとクリントンの間で言い争いや騒ぎはもう起きていなかった。二人は生き延びることに必死だったからだ。クリントンは声を極力抑えて叫んだ。「いいから静かにして、じっとしてろ」「もう立ち泳ぎは疲れたよ。どうするんだ？」とジェリーが泣き言を言った。「知るか、クソッ。とにかく泳ぐんだ」クリントンは言われた通り、猛スピードで泳ぎ出した。彼は泳いで調査船までたどり着けると考えていたが、それは間違いだった。2マイル（約3.2キロ）もの距離を泳ぐのはあまりに過酷だからだ。それ以前に、食い殺されずにそこまでたどり着けるかどうかも怪しい。彼を食いたがっている何かが確実に潜んでいたからだ。出血していなかったのは幸いだったが、泳ごうとして立てた水音は災いのもとだった。水に飛び込んだ際の騒ぎが、縄張り意識の強い近くのワニを刺激してしまったのだ。「もう泳ぐのは疲れたよ、クリントン！」「泣き言はやめて泳げ。お前を背負ってやる余裕なんてないんだ。クソッ、俺だって疲れてる。だがどうする？諦めて沈むつもりか？」「いや！岸に向かって泳ぐよ。この先に近いはずだ。陸に上がるほうが距離は短くて済む」クリントンは一瞬動きを止め、その場で立ち泳ぎをした。岸の方に目をやると、確かにそちらの方が近いようだったが、それでもかなりの距離があった。険しい岸辺が沼地のような地形をしていることにも気づき、クリントンはそこへ上陸するのが困難であることを悟った。彼は何も言わず、そのまま北へ向かって泳ぎ続けた。ジェリーもクリントンと同じくらい素早く岸に向かって泳ぎ出したが、二人の進路は互いに直角に交差していた。二人とも極度の疲労に見舞われ、川の力に屈してしまいそうになるほどだった。しかし、まだ闘志は残っており、泳ぎ続けた。刺激を受けたその爬虫類は、次第に興奮の度合いを強めていった。ジェリーが激しく水を叩く音が、その縄張りのすぐ近くで響いたのだ。その太古のトカゲは素早く泳ぐことができ、侵入者であるジェリーを排除しなければならないと判断した。怪物は威圧的な顎を突き出し、ジェリーめがけて力強く噛みついた。クリントンは泳ぎ続け、ジェリーをはるか後方に置き去りにしていた。彼は不自然な角度で泳ぎ、ボートらしきものへ一直線に向かっているように見えた。疲労に負けないよう、彼は猛烈な勢いで泳いだ。ついにボートにたどり着くと、不格好な動きで乗り込んだ。極度の疲労のため、ジェリーのことを気にかける余裕すらなかった。まずは泳ぎと立ち泳ぎで消耗した体力を回復させる必要があったのだ。鋭い叫び声が響き渡り、クリントンは休息モードから飛び起きると、ジェリーの助けを求める声の方へボートを漕ぎ出した。ワニに危うく襲われそうになり、ジェリーは一瞬水中に沈んだが、なんとか水面に這い上がった。彼は急いで「獲物」のメニューから逃れようと泳いだ。幸いなことに、その怪物はすでに十分な食事を済ませていた。ジェリーに襲いかかった主な理由は、縄張りを守るためだったのだ。それでもジェリーは、相棒が向かった北の方角へと泳ぎ進んだ。パニック状態での泳ぎだったが、彼は途中で仲間の元にたどり着いた。「ジェリー、ジェリー、しっかりしろ！」クリントンは興奮気味に叫び、手を伸ばしてジェリーをボートに引き上げた。「クソッ、なんてこった」ジェリーは荒い息をつきながら言った。疲労困憊していたが、生きていられたことに喜びを感じていた。二人にとって幸いなことに、彼らは無事に、流されていた予備のボートに乗り込むことができた。まだ死ぬ時ではなかったのだ。とはいえ、ジェリーにとっては極めて危険な一幕だった。二人はずぶ濡れのまま、ボートを漕いでその場を離れた。「クリント、ありがとうよ！てっきり見捨てられるかと思ったぜ」「まさか、そんなことしたらお前をからかえなくなるだろ。口は悪いが、お前は俺の友達だ。それに、俺たちにはやるべき仕事があるし、お前抜きじゃできないからな」「おい！ありがとな、その通りだ。稼がなきゃならねえからな」クリントンはジェリーの方を見た。まるで、さっきまでのやり取りなどすっかり忘れてしまったかのように。すぐ先で、またしてもブリスコーの鋭い観察眼が試されることになった。ブリスコーは、前方に動く物体を捉えたことをブルータスに知らせた。ブルータスは船を揺らさないよう、慎重に立ち上がった。「あれはボートだな」と船長が言った。ブルータスはすかさず口を挟んだ。「私の推測通りだったようだ」。船長にはその言葉の意味がよく分からなかった。ブルータスはそれを察し、言葉を続けた。「遭難者を見つけたようだ。なぜモーターボートを捨てて、あんな手漕ぎボートに乗り換えたのかは不明だがね。言っただろ、あの二人が一緒だと……」「一体どうやったんだ？」声が届く距離に入るとすぐに、ブルータスは尋ねた。彼はブリスコーの方を向いたが、口では相変わらず、あの二人の部下が見せた「神業」について触れていた。「さあ、言ってみろ！一体どうやったんだ？ほら見ろ……忠告したはずだぞ、ブリスコー……こいつらは間抜けだってな。で、聞かせてもらおうか。一体どういう経緯でこうなったんだ、ずぶ濡れじゃないか……ああ、話を聞くのが楽しみだ！」ブルータスが支離滅裂な調子でまくし立てるのを、ブリスコーはただ眺めていた。例の「間抜け」な二人が同時に口を開いた。「俺が……俺たちが……」「一人ずつ話してくれないか。いや、それより！何も聞きたくないな。とにかく、そのボートを漕いで最後まで戻ってこい。俺たちについてこいよ、遅れるなよ。俺たちは捜索隊じゃないんだから、迷子になるなよ。お前らを探しに戻れないかもしれないからな」ブルータスはモーターを始動させ、西へと向かった。リチャードと会うために、キャンプサイトへ向かっていたのだ。クリントンとジェリーは、二人が軽快に遠ざかっていくのを見送ると、急いでその後を追うように漕ぎ出した。「おい、急げ！遅れちゃまずいぞ」「精一杯漕いでるよ。お前のそのヘナチョコな腕で文句言える立場かよ。激流のホワイトウォーターをカヤックで下る選手気取りか？忘れたのか、お前の取り柄なんて頭痛の種になることと、ヨット遊びくらいだろ。でも、いざ体力勝負ってなると、こっちはお先真っ暗だ」ブルータスとブリスコーの姿が見えなくなっても、二人は漕ぎ続けた。仲間の姿が完全に見えなくなると、ジェリーは浮かない顔つきになり、クリントンにこう漏らした。「なあクリントン、なんか妙だと思わないか？ずっと変な感じがしてるんだ」ジェリーは少し言葉を詰まらせながら、不満をぶちまけた。「だって、大金を稼げるはずだったし、ブルータスはここで何か事業を立ち上げて、俺たちを共同経営者にするみたいなことを言ってたろ……それに、なんでわざわざこんな場所を選んだんだ？おかしいだろ！クソッ、この辺は何もかもがおかしい」クリントンはジェリーの話をじっくりと聞き、意欲的に応えようとした。彼は、どこか滑稽なほど気合の入った口調で言った。「クソッ！お前、さっきワニに食われかけたばっかりだもんな。俺だって変な気分になるさ。でも言ったろ！俺だってこんなとこ来たくなかったんだ。第一、もうすぐ冬だってのに、この辺じゃ冬なんて概念がないみたいだ。お前らに起こされた時なんて、魚を揚げる油みたいに暑かったし、そもそも何時だったんだ？どのタイムゾーンにいるのかさえ分からねえ。クソッ、お前は船乗りだろ。星か何かを見て、今どこにいるか分からないのかよ」クリントンは、木々が途切れて視界が開けた水上から、強烈な日差しを見上げた。あまりの眩しさに目がくらみそうだった。「……無理か。じゃあ、太陽を見て何時か分かるか？……太陽が真上にあるってことは、たぶん昼過ぎくらいかな」ジェリーは、両岸に生い茂る木々の塊に圧倒されていたため、上の空で話を聞いていた。クリントンが再び「どう思う？」と尋ねた。ジェリーは視覚的な虜（とりこ）状態から我に返り、クリントンに対して従順な返事をした。「ああ、そうだね」まだ周囲を眺めることに心を奪われたままのジェリーは、クリントンが自分に漕ぐのを手伝わせようとするのを無視し、ただ辺りを見回していた。それでも、二人はゆっくりと川を下り続けた。第17章：キャンプ地ケンプ一家と彼らの同乗者たちは無事に着陸した。彼らは、故ラッシー氏が敷設したコンクリートの上ではなく、柔らかい地面にヘリコプターを下ろした。リチャードは着陸場所を彼らに伝え忘れていたが、スージーが先導し、彼自身はアンドリューと同乗していたため、そのことは頭から抜けてしまっていた。とはいえ、当面の間、そこは十分な場所だった。実際、彼らは数メートルほどコースを外れて着陸したため、キャンプ地まではそれなりの距離を歩くことになった。彼らはリチャードを先頭に、曲がりくねったルートを進んだ。リチャードは彼らが来てくれたことへの感謝を口にし、新しい体験に満ちたリラックスできる旅にしようと約束しながら、あれこれと喋り続けた。光を避けるようなその道筋で、リチャードのすぐ後ろを歩いていたのはカイザー・フィンレーだった。なぜかリチャードの方向感覚は並外れており、まるで彼の魂が以前この地を訪れ、正しい方角を熟知しているかのようだった。理由はどうあれ、彼は手際よく一行をキャンプ地へと導いた。その間、グループの面々は互いに世間話を交わしていた。会話の内容に応じてメンバーの組み合わせは時折変わったが、カイザーだけは例外で、常にリチャードの後ろに位置し、主に彼と会話をしていた。リチャードと話していない時は、絶え間なく襲ってくる虫を追い払うために自分の腕を叩く音が聞こえてきた。列の後方では、捜査官のアダム・ニューフィールドが時折、教授の視線にさらされていた。しかし、ニューフィールド本人はそれに気づかず、野生の植物をいじったり突いたりし続けていた。「ああっ……クソッ！」アダムが叫んだ。正体不明の植物で指を刺し、少量の血が滲んだのだ。彼がその軽い痛みを感じたのと同時に、教授が唐突に声を上げた。「おい！名前は何て言ったっけ？」「アダムです」「いいか、アダム。見慣れない植物をむやみにいじくり回さないほうがいいぞ。ひどいポイズン・アイビー（ツタウルシ）かぶれになるかもしれないからな」教授がそう言ったのは皮肉なことだった。というのも、その瞬間アダムの手には、先ほどいじっていた植物から摘み取った、小さく干からびたベリーのようなものが握られていたからだ。彼は自信ありげな態度でこう答えた。「お気遣いはありがたいですが、大丈夫ですよ。特定の植物を見分ける訓練は受けていますから。ポイズン・アイビーやポイズン・オークがどんなものかは知っています」彼はそう言い放つと同時に、正体不明の木の実を指先で弾き飛ばした。実は一行の先頭へと飛んでいき、ウェスリーとパムの頭上を越えて、ロイ・ビーバーズの首筋に当たった。捜査官ビーバーズは、何が落ちてきたのかと素早く顔を上げた。やがて彼は、何かが落ちてきたわけではないと悟った。レーダーのアンテナのように、隠そうとしていたはずの忍び笑いが耳に入ってきたからだ。「おい、後ろの連中、ふざけているのは誰だ？」とロイは言ったが、それはかえって笑い声を大きくするだけだった。パムが甲高い悲鳴を上げた。「ああっ……」という女性らしい声が森に響き渡った。足元を這うヘビに気づいたからだ。ロイもそれを目撃し、パムと同様に反対方向へと飛び退いた。一行は一瞬立ち止まり、ウェスリーがお気に入りの刃物を取り出し、飛びかかってヘビの首を切り落とす様子を眺めた。彼は嘲るように言った。「どうした？たかが小さなヘビが怖いのか？」ヘビの神経が操り人形のように痙攣するのを見て、彼は抑えきれない様子で笑った。カイザーは、リチャードがかなりのハイペースで進んでいるため、先を急ぐ必要があると一行に告げた。彼は大げさな身振りで腕を伸ばし、「さあ、行こうか、紳士諸君」と声をかけた。歩行が再開され、雑談も始まった。「ヘビはあまり好きじゃないんだ。あれを始末してくれて助かったよ」とジュリアンが言った。ウェスリーは険しい表情で答えた。「俺も大嫌いだ」教授は善意から会話を続けた。「どうやらヘビに対して強い嫌悪感をお持ちのようですね。子供の頃に何かヘビにまつわる嫌な経験でもあったのですか？」ウェスリーは答えた。「いや！捕まえては首を切り落としていたんだ」その秀才は当惑したが、あらゆる学者と同様、彼は単純な信条に従っていた。「分からなければ聞け」だ。「それで、なぜそんなことをしたんですか？」「あのヘビが身を震わせて、最後の命を振り絞るようにして死んでいくのを見るのが好きだったんだ」ウェズリーの心が冷酷だと、教授は即座に判断した。彼はパムの元へ歩み寄り、優しく声をかけた。「気にしなくていいよ。きっと悪気があって言ったわけじゃないはずだ」パムはジュリアンの慰めの言葉に耳を貸そうとしなかった。「ええ、そうでしょうね。彼が最低な人間だってことは分かってるし、ヘビに対する私の気持ちなんてこれっぽっちも気にしてないんでしょうから」「おや、ヘビに対してどんな思いを抱いているんですか？」パメラは、彼が本当にそれを知りたがっていることに驚いたような表情を浮かべた。それでも、彼女は彼に話した。「子供の頃、蛇と遭遇してひどく怖い思いをしたことが何度かあったんです。兄がペットとして飼っていたんですが、時々逃げ出したりして……」彼女は言葉を詰まらせた。もう少しで泣き出し、話が途中で終わってしまうところだった。教授は彼女を慰めようと腕を回した。実のところ、慰めを必要としていたのはパムよりも彼の方だった。女性と親密になれるなどめったにない、素晴らしい機会だったのだ。「大丈夫だよ」と教授は優しく言った。パメラは、教授の望まぬ抱擁から身をかわした。「失礼……もう大丈夫です」彼女は歩調を速め、彼をアダムと共に置き去りにして立ち去った。ジュリアンは嫌悪感を露わにしてアダムを見た。まるで、女性を口説き落とす絶好のチャンスを逃した挙句、これがその「当然の報い」であるかのように。その瞬間、ニューフィールド捜査官が凄まじい勢いでくしゃみをした。「おっと、失礼。この湿気でアレルギーがひどくてね」鼻から鼻水が飛び散るのを見て不快感を覚えた教授は、アダムから距離を取ろうとした。森の中を少し歩き、彼らはようやくキャンプ地に到着した。幸いなことに、歩きやすい道だった。言うまでもなく、それはあくまで「今のところ」の話であり、自然が牙を剥く前のことだったが。「これがキャンプ場だって言うのか？」アクバルが不満を漏らした。曲がり角の向こうから、「まあ、これで我慢するしかないな！」と堂々とした声が響いた。誰の声かは重要ではなかった。その言葉が事実だったからだ。「一体誰がこんな場所を作ったんだ？」ニューフィールド捜査官が声を張り上げた。誰も答えようとはしなかった。最も適任であるはずの人物でさえ、一瞬沈黙を守った。良心の呵責を感じたのか、リチャードが口を開いた。「それは重要じゃない。重要なのは、この旅行があらかじめ計画されたものであり、順調に進むべきだということだ。テントはあそこに張れるし、それに……豪華じゃないことは分かっているが」「全くだな」「だからこそ、君たちは高額な報酬を得ているんだろう。これで我慢するしかない。適応して何とかするのは、君たちなら難しくないはずだ」アダムの口と鼻から「ハックション」という音が漏れると、教授は意地悪な口調でこう言った。「副鼻腔の調子が悪いようだな」。彼はアダムを観察しつつも、しっかりと距離を保っていた。アダムは何も言わなかったが、軽い風邪の兆候が見て取れた。教授がパムのところへ行って自分の身の上話をまくし立てる一方で、ウェスリーがアダムとの会話を引き継いだ。「大丈夫か？」「ええ、平気です」ロイ・ビーバーズ、カイザー・フィンリー、リチャード・ディキンソンが輪になって座り、何気ない会話を交わしていた。「で、リッチ！」とカイザーが声を上げた――それほど大きな声ではなかったが。彼は腕を掻いた後、リチャードの背中を軽く叩きながら言った。「で、俺たちをこんなところに呼び出して、大金を払う本当の理由は何なんだ？ FBIが来るような場所には見えないし……よっぽど何かに怯えてるってことだろ」。彼の口調は少し呂律が回っていなかった。ベストのポケットに隠していた容器から酒を口にしたことで、その理由が明らかになった。「おい、何してるんだ？あんたたちにはシャキッとしていてもらいたいんだ、半酔い状態じゃ困る」「ああ、心配すんなって。俺は酒を飲みながら事件を解決してきたんだ、赤ん坊がミルクを飲むのと同じくらい自然にな。俺はいい大人だし、あんたの雇われ仕事をしてる――まあ、正式な給料ってわけでもないがな。だから、くだらねえ小言を言うんじゃねえよ。クソッ」酒に酔った勢いで、カイザーは大声を上げ始めた。彼は苛立ちを露わに叫びながら、乱暴に腕を掻きむしる。「あのハエに刺されて以来、狂いそうなほど痒いんだ」それを耳にしたパムが言った。「最悪ね！ここのハエは人を刺すの？ヘビだの人食いバエだの、もうたくさんよ。そのくだらない調査、いつ終わるのよ？」「ちょっと待てよ」とカイザーが口を挟んだが、呂律が回っていない。「何に怯えていたのか、まだ聞いてないぞ。俺たちは何のためにここにいるんだ？」リチャードは窮地に立たされたように見えたが、巧みにその場を切り抜けた。「いいか、この辺りの警備を頼んだのは私だ……それなのに、まるで尋問でも受けるような扱いを受ける筋合いはないだろう？私は仕事を完遂し、出資者に報告するためにここにいるんだ」遠くにブリスコーとブルータスが岸に上がってくるのを見つけ、リチャードは追及を免れた。彼はすぐにその二人のほうへ歩み寄った。ブルータスの第一報を早く聞きたかったからだ。ウェスリーはカイザーの酒をひったくり、飲み始めた。大きく一口あおると、彼は言った。「あのクソ野郎、何か隠してるぜ」「座れ」とカイザーが命じ、酒を取り返した。ウェスリーは立ち去るリチャードを目で追いながら叫んだ。「おい！これからどうすりゃいいんだ？ただ座って待ってるだけか？一体何を守ってるってんだよ？」「座って黙ってて！」パムが静かに、しかし毅然と言い放った。ウェスリーは女の指図など聞くタイプではなかったが、周囲の視線が集まったことで落ち着きを取り戻した。リチャードは部下たちと打ち合わせをし、やがて彼らをグループの面々に紹介した。もちろん彼らはすでに顔を合わせていたが、正式な挨拶を交わす時間はなかったのだ。この儀式は、この状況下での指揮権の所在を明確にするものだった。実質的な責任者はリチャードであり、カイザーはトラブルが起きた時にのみ介入する役割だった。しかし、現場の指揮を執るのはブルータス・サラポアであり、彼はその役目を確実にこなそうとしていた。彼は各グループに対し、地図上で戦略的に選定された区間を分担して進むよう指示した。迂回ルートとなり得る小川やせせらぎ、あるいは小さな水場を探すよう助言し、そうした場所は徹底的に調査する必要があるとした。彼は高低差だけでなく、地面が柔らかいか硬いかといった地質についても把握しようとしていた。この広範囲をカバーするには手分けする必要があり、彼らは実際にそうした。パムとカイザーが組み、ウェスとアダムも同様に組んだ。ロイとブリスコーは偶然一緒になった。教授は単独行動をとった――彼には他にやるべきことがあったからだ。新婚の二人は一緒に行動することを強く希望し、独自の任務へと向かっていった。彼はディケンソン氏を含め、全員に役割を割り当てた。聞こえてきたのは、急停車によるタイヤのきしむ音だけだった。続いて、車のドアが乱暴に閉められる音が響いた。そして、玄関先へ急ぐ運転手の足音が慌ただしく鳴り響く。刑事のエドワード・プーリンズが不安げにドアをノックすると、黒髪と黒い瞳を持つ美しい女性が静かにドアを開けた。「何かご用でしょうか？」と、女性は穏やかに尋ねた。「ええ、失礼します。私はプーリンズ刑事です。フュシル氏はいらっしゃいますか？」女性はドアの隙間から覗きながら、「少々お待ちください」と刑事に告げた。彼女は丁寧にドアを閉めたが、その丁寧さは、その直後の言葉には表れていなかった。「ニック、ニック！」と彼女は叫んだ。彼女は急いで彼を探し回り、例の金のことが気にかかった。「まさか、ニックがあの金を全部……？」そう思った矢先、彼女は婚約者と鉢合わせ、思考を遮られた。「ニック！一体どうなってるの？」「ベイビー、何のこと？何の話をしてるんだい？」ニックは優しく彼女の肩を押した。「刑事が来てるわよ。何か私に言いたいことでもあるの？あの金はどこから手に入れたの？」ニックは彼女のまくし立てる言葉など気にも留めない様子で手を振り、ドアを開けて刑事のプリンズを出迎えた。「何の用で？」ドアを閉めながらニックが尋ねた。「ああ、こっちはもうすぐ俺の妻になる女性だ……どうしても顔を出さずにはいられないみたいでね」男たちが腰を下ろすと、タメカはほっとした。刑事が個人的な用件で来ているのだと察し、すぐに飲み物を用意した。「それで、俺の友人たちを見つけたのか？」「その件で来たんだ。捜査から外されてしまったんだよ、ちょうど手がかりを掴みかけていたところだったのに」「へえ！どんな手がかりを？」「そうだな、彼が見捨てたのは君の友人たちだけじゃないと思うんだ。司法妨害で逮捕し、取り調べのために拘束したい。陪審員なら過失を認めるかもしれない」「それで、私に何をしてほしいの？」「正確な場所を案内してほしいんだ」「嫌よ！あそこには戻らないわ。あの忌々しいジャングルに私を連れ戻すなんて、絶対に無理」「いいか、君の協力が必要なんだ！あのクズを捕まえて、法の裁きを受けさせたいと思わないのか？」「そうだけど、もし私が行かなきゃいけないなら、彼は自由の身のままでしょうね。だって私は戻らないもの。絶対に」ニックの言葉には、決して曲げないという強い意志がこもっていた。エドワードは諦め、二人は静かに飲み物を口にした。「本当にいいのか、ニック？どうしても必要なんだ……」ニックは彼をじっと見つめた。その眼差しには、拒絶の意志が深く込められていた。断るのは耐え難いほど辛いことだったが、不可能ではないし、もはやあり得ない話でもなかった。ニックは断り続けていたものの、つい同情心が勝り、こう答えた。「いいか、行かないって言っただろ。でも、まあ、手伝うことはできるかもしれない」エドワードはニックを見つめた。感謝する以外に選択肢はなく、ニックが差し出すものを何であれ受け入れるしかない、といった様子だった。「こうしよう。現地までの手配はしてやるが、着いてからは自力で何とかしろ。直行便の手配をしてやる。もしヘリコプターが見当たらなくても……たぶん、そこがお前の行きたい場所ってことだ。あいつはまだ、例の計画を進めようとしている気がするんだ。これ以上、誰かを見捨てたりしなきゃいいんだが」ニックは頭をかいた後、興奮した様子で指を鳴らした。「そうだ！もしその着陸地点にヘリがいなくても、いずれ戻ってくるはずだ。俺なら待つね」二人の男の話はとりとめもなく続いたが、ニックの恋人はその会話の機会を最大限に利用した。彼女はそれまで何も知らされていなかったが、今や自分も会話に加わろうと躍起になっていた。彼を車で拾った夜、彼が大量の現金を持っていた時からずっと、彼女はこの件を気にしていたのだ。男たちが当面の計画をまとめ終えると、エドワードは急いでドアを抜けて出ていった。その際、ニックの最後の言葉を耳にした。「おい、早めに来いよ。そうすりゃ連れて行ってやる。どこへ行けばいいか、正確に分かってるからな」エドワードは車に乗り込むと急発進し、到着した時よりも激しい音を立ててタイヤを鳴らした。クリントンの目にも、同じような不安の色が浮かんでいた。彼はもう漕ぐのに疲れ果てており、例の「キャンプ」こそが行きたい場所だった。そこが第一希望というわけではなかったが、見知らぬ川を漕ぎ続けるよりはずっとマシだった。高温多湿で、それだけで息苦しいほどだった。クリントンは突然、「もう漕ぐのは飽きた。次は君の番だ」と言い放った。ジェリーはただそこに横たわったまま、何の反応も示さなかった。「ふざけてる場合じゃないんだぞ」クリントンはパドルを放り出し、ボートはただ流れに身を任せて漂った。ジェリーの無気力な態度は一向に変わる気配がなかった。クリントンはジェリーを力任せに掴み、「おい、さっさと起き上がれよ！」と怒鳴った。ジェリーの口からうめき声が漏れた。ジェリーがいつまでも動こうとしないため、クリントンはボートを漂流させたままにしていたが、ついに我慢の限界に達した。彼は荒々しくジェリーを掴み、起きるよう命じた。「起きろ、クソッ！」激しく体を揺さぶられ、ジェリーはようやく重い腰を上げ、怠け者特有の気だるげな動作で身を起こした。彼が労働を嫌っていたわけではない。ただ、命がけで泳いだ後の疲労が押し寄せていたのだ。ひどく疲弊していたため、彼にはもう動く気力などほとんど残っていなかった。そのことをクリントンに訴えたが、返ってきたのは乱暴な言葉だった。「おいクソッ、ジェリー、俺だって疲れてるんだよ。どうしてほしいんだ？お前の尻を拭って、安全な場所まで漕いでやれってか？ああ、悪いがそれは御免だね」クリントンは一瞬言葉を切ると、再び「さっさと起きろ！」と叫んだ。クリントンは両手で水をすくい上げ、ジェリーの顔に浴びせた。「おい、おい！何すんだよ！」ジェリーは叫び、鋭いナイフのような眼差しで目を覚ました。クリントンは動じず、ぶっきらぼうに言い放った。「そんな怖い顔したって知ったことか。夜までこんな水の上にいるつもりはないんだ。それより、あとどれくらい行けばいいんだ？」クリントンはもう一組のパドルを力任せに放り投げ、協力を促した。ようやく二人はボートの速度を上げたが、ジェリーの貢献度はたかが知れていた。容赦なく照りつける日差しの中、彼らが浮かぶ水面もまた、彼らに味方してはくれなかった。「おい！俺だって疲れてるんだ。忘れるなよ、俺がお前を助けたんだ。だから、せめて手伝いぐらいしろ」「うるせえ、今やってんだろ！クソみたいなこと抜かすな」ジェリーの意識はかつてないほどはっきりしていた。二人は漕ぐスピードを上げた。幸いなことに、そうする必要があったのだ。彼らは別のワニの縄張りに入り込んでいたからだ。しかし、彼らは急いで野営地へと向かった。岸に近づくと、ブルータスがすでにリチャードたちと話しているのが見えた。二人はさらに漕ぎ進み、ついに岸にたどり着いた。疲労困憊ではあったが、安堵の念に包まれていた。第18章：儀式ジャングルの奥深くで、日没の儀式が執り行われていた。この地域ではありふれた儀式だが、今回は特別な要素が加えられることになっていた。詠唱と賛歌が始まる。大地は危機に瀕していた――大地も、人々も、そしてあの「眼差し」さえもそれを知っていた。だが、何よりも先にそれを察知したのは精霊たちだった。彼らは怒っており、事態が不穏なものとなるのは避けられなかった。とりわけ、彷徨える魂たちはこの状況に苛立ちを募らせていた。生命とはエネルギーそのものであり、精霊も、木々も、動物たちも同様だった。侵入者たちは、精霊が求めるエネルギーの源だったのだ。これは太古から続く事象である。物語として何世代にもわたり語り継がれてきた魔法や魔術。今まさに、それらの神話が試されようとしていた。なぜいにしえの人々は、彼女を「母なる大地」と呼んだのだろうか？彼女が実際に生きていて、日々素晴らしい生命を産み出しているからだろうか？それとも、生命を支え、我々が存在しうる唯一の理由だからだろうか？いにしえの人々はこれらすべてに「然り」と答えるだろうが、真の問いは別にある。果たして精霊を呼び出すことはできるのか？おそらく彼らは、それについても「然り」と答えるはずだ。やがて太陽が沈み始め、最後の30分間の光を投げかけていた。日没には伝統が深く刻み込まれているため、これは重要な時間だった。古代の文化によっては、この出来事そのものが一つの神として崇められることさえあった。そうした文化を持つ人々の中には、現代文明との接触を一度も持たずに、今もなお存在し続けている者たちもいる。侵入者たちが迷い込んだジャングルは、それほどまでに広大だったのだ。そこには未発見の極めて希少な植物や昆虫、動物が生息し、人間にとって危険かもしれない多種多様な木々や植物、蔓（つる）が茂っていた。再び詠唱が始まった。その声には、どこか深い感情が込められているようだった。彼らは皆、侵入者たちがうろついていることを知っていたのだ。詠唱の目的は、木々や精霊、そして儀式を見守るあの「眼差し」のすべてに、安心と決意を伝えることにあった。彼らは力を合わせ、侵入者たちから自分たちの故郷を守ろうとしていたのである。事態は霊的な領域へと足を踏み入れようとしていた。精霊たちが呼び出され、もし時期尚早にこの世を去った者がいれば、その魂は長い間ジャングルを彷徨うことになるかもしれない。霊的な束縛に苛まれ、彼らは何か恐ろしい行動に出るかもしれない。地面から薄い霧が立ち上り始め、視界はさらに悪化した。悪化する状況に最初に直面したのはクリントンとブルータスだった。丘を登り、それぞれ別のルートを進んだ彼らは、丘の向こう側で合流しようと考えていた。まず何より避けなければならなかったのは、途中で転落することだった。足元には陥没穴（シンクホール）が口を開けているかもしれないし、何らかの罠が仕掛けられている可能性もあった。彼らはそれを身をもって確かめるような愚は犯すまいと、慎重に行動していた。二人は合流地点まであとわずかという距離に迫っていたが、視界が悪かったため、その事実に気づいていなかった。ブリスコー隊長とビーバーズ捜査官の状況も同様に芳しくなかった。道に迷いかけているという事実がそれを物語っており、二人は苛立ちを募らせていた。奇妙なことに、あの呪文のような詠唱が始まる直前までは、自分たちがどこにいるのか正確に把握しているように見えたのだが。「一体どこへ向かってるんだ！この森をしばらく歩き回ってるが、人の気配は皆無、それ以外の気配はやたらとある。迷ったのか？あんた、あの金持ちに雇われたジャングル・スカウト（案内人）だろ。土地勘はないのか？」ブリスコーは無言のまま、生い茂る緑の植物を切り払いながら進み続けた。「このジャングルのことは熟知してると思ってたんだがな。何しろリチャードの右腕なんだろ？もうこの辺りは探索済みなんだろ？キャンプまであとどれくらいだ？暗くなってきたし、先が見えないせいで迷ってるのかもしれない。だから、あんたを責めてるわけじゃないんだ。ただ、何か言ってくれよ、頼むから。暗いし、霧も立ち込めてきた――あれを見ろよ。手で掬い取れそうなくらい濃い霧だ。おい、この気候じゃよくあることなのか？」ロイはまくし立てたが、ブリスコーは口数が少なかった。彼は二人が進むための道を切り開くことに集中していた。「答えろよ。他の連中の声も聞こえない。一体どこへ向かってるのか分かってるのか！？」ロイの穏やかなひとときは乱された。彼らを見つめる「目」の持ち主は、ロイの耳には捉えきれない音を発していた。その「目」こそが彼の不安の原因であり、それがロイに釘付けになっているという事実も、その不安を助長していた。森の音が響き渡っていた。場所によってはその音が激しく、クリントンは真っ先にそれに気づいた。彼は、巨大な木に巣食う奇妙な鳥を見上げた。それらは見事な姿をしており、おそらくその木以外にも多くの木に生息しているのだろう。彼は最初その「目」に気づいたが、やがて多種多様な色で彩られた美しい縞模様も目にした。熱帯を象徴するような存在がそこにあったが、夜の闇のせいで、その真の優美さを堪能することはできなかった。彼は前へ進もうとしたが、その鳥の姿に心を奪われ、自分を見つめる「目」の存在を忘れてしまった。そのため、彼は一歩も前に進むことができなかった。彼は恍惚とした状態に陥っていた。幸いなことに、彼の目の前の場所は危険な状態で、あの鳥たちが彼の命を救ったのかもしれなかった。もっとも、鳥たちは何事とも無関係だった可能性もある。それでも、彼は驚きを抱いたまま、それらを見つめ続けた。彼はやがて、木々の間に潜む「他の目」に気づき始めた。薄暗がりの中で凝視するうちに、彼は半ば催眠状態に陥っていた。周囲で響く足音さえ耳に入らないほどだったが、視力とは違い、クリントンの聴覚は正常に機能していた。ふと視線を鳥たちから下へ移した瞬間、全裸の男の姿が目に入り、彼は我に返った。驚いたクリントンは、その裸の男をよく見ようとして、前進する代わりに横へと足を踏み出した。よく見えなかったため、彼は斜面を降り始めた。まるで何かに操られるかのような、トランス状態での行動だった。だが、それは見た目ほど容易なことではなかった。単に「滑りやすい」などという言葉では表現できないほど危険な場所だったのだ。クリントンは猛スピードで斜面を滑り落ち始めた。やがて制御不能となり、彼は「クソッ、なんてこった！」と叫んだ。騒ぎの発端など、もはやどうでもよくなっていた。しかし、走り回る全裸の男のことは気にかかっていた。「有色人種（カラード）か……この旅で俺だけが……いや、ここまで極端な色じゃないな！奇妙だ、あの裸の男は一体どこへ消えたんだ？」転倒の衝撃で意識が混乱し、ただでさえ悪かった視力はもはや役に立たなくなった。おまけに、急降下する体を止めようとする努力も凄まじいものだった。だが、彼は巨大な木の切り株に激突して意識を失ってしまい、すぐに立ち直ることはできなかった。衝撃でできた傷口から血が滴り落ちる中、あの「目」たちは彼を見つめ続けていた。かつて彼が見つめていた愛らしい鳥たちの目を除いては。ブルータスは待ち合わせの地点に到着していた。部下の姿を探したが、見当たらない。彼は周囲を見回しながら歩き続けた。クリントンとは違い、ジャングルの美しさなどには何の関心もなかった。彼はただ仕事を遂行することに特化した人間であり、周囲に「目」を感じれば、その正体を確認することに集中するだけだった。彼はサバイバリストだったのだ。彼は今、クリントンが転落した地点の近くにいた。前方100メートルほどのところで再び丘が盛り上がっているのが目に入った。そこは非常に起伏の激しい地形だった。ブルータスが小さな丘に近づき始めたその時、突然ムチを打つような音が響き、彼の足首が何らかの罠にかかった。彼は瞬く間に空中に放り上げられ、木の枝に吊るされて逆さまの状態になった。「うわあああ！！！」とブルータスは叫んだ。彼は助けを求めて叫び続けたが、クリントンはうとうとと眠り込んでいたため、その声は届かなかった。一体どうしてこんなことになったのかと考えながら、彼はそこにぶら下がっていた。助けを求めて叫び続けながらも、頭の中には様々な思いが駆け巡る。くそっ、古代の木の罠かよ。馬鹿げてる。こんなのは映画の中だけの話だと思っていたのに。森を歩いていて、不運にも罠を踏んでしまい、片足で空中に吊るされるなんて。強靭な蔓（つる）と正体不明の部品で作られた装置に足を締め付けられながら。しかも、その「間抜けな奴」というのが、この俺だなんて。助けを求める叫びを一時中断し、彼はそんなことを考えていた。一つ確かなのは、原始的な罠のせいで足首の皮膚が引き裂かれ、激しい痛みがあるということだ。罠は決して離れず、自重と重力によって皮膚が剥がれ落ちていく。大声で泣き叫んだことによる疲弊に加え、血液が頭に集中したことも重なり、彼は一瞬沈黙し、意識を失いかけた。目はうっすらと開いていたが、幻覚に襲われていたため、何の役にも立たなかった。視界は定かではなく、自分に危害を加えるもの以外には目を向けようとしない彼の性分も災いしていた。それが彼のこれまでの信条だったのだ。仕事の効率を上げるものでなければ、必要ないと考えていた。だから、森の中から自分を見つめる「目」など気にも留めなかったのだ。当然だろう！それにもかかわらず、彼が周囲にほとんど注意を払っていなかった一方で、彼を見つめるその「目」は、彼を鋭く観察していた。実際、その「目」は常に警戒を怠らず、潜むあらゆるものに細心の注意を払っていたのだ。彼は無防備な格好で、逃れる術もなく、まるで格好の標的のように吊るされていた。その「目」は彼の窮状を捉え、脅威となる相手が無力化されたことを理解した。しかし、ある一団はすでにブルータスとその無力化された状態について知っていた。彼らは、ブルータスの視界の届かない、ひときわ大きな木の陰からその様子をうかがっていた。ロイとブリスコーを見つめる視線に、二人が気づくことはなかった。彼らは遠くまでさまよい歩いた後、キャンプへ戻る道を探すのに必死だったからだ。さらに、ブリスコーがロイの不平不満を無視しようとしていたことや、ロイ自身も文句を言うのに夢中で周囲に注意を払っていなかったことも要因だった。それに、おそらく「恐怖」もあったのだろう。ロイは何も気づきたくなかったのだ――特に、自分を監視しているかもしれない何かに。突然、ブリスコーが立ち止まった。「どうしたんだ？」ロイがいつものか細い声で叫んだ。「何でもない。あの丘を越えればキャンプに行けるはずだ。あそこを登る必要がある」「で？何を待ってるんだ？俺は準備できてるぞ！」二人の紳士は丘に向かって歩き出した。「今度は何だ！」ブリスコーが再び立ち止まったのを見て、ロイが声を上げた。「あそこに誰か倒れているようだ」とブリスコーが言った。「待てよ、死体だって？本当に何か見えるのか？日が沈んだばかりで薄暗いじゃないか」「分かってるさ。俺は目がいいんだ。あそこに倒れているのは人間の体だと思う」「おいおい、なんでこんなところに死体が転がってるんだ？仲間の誰かかもしれないぞ」ブリスコーは素早く駆け出し、ロイはその場に取り残されたが、すぐに追いついた。「こいつはあのクリントンって男だ。ただ倒れているだけだな。頭を怪我しているようだ。助けなきゃ」ブリスコーはクリントンを見つめ、ロイはブリスコーがクリントンを助ける様子を見つめ、そして「目」は彼ら全員を見つめていた。その頃、ジュリアン・アクバル教授は、象が好むような太い枝をかき分け、開けた場所へと足を踏み出していた。彼の目は輝きに満ち、アドレナリンと興奮が全身を駆け巡っていた。走馬灯のように人生が脳裏をよぎり、三方向から脅威が迫っていたのだ。彼は叫んだ。「待て、待て、ちょっと待ってくれ。何事だ？銃をしまえ。みんな一体どうしたんだ？何がそんなに疑心暗鬼にさせている？」エージェントたちは銃をしまったが、誰も彼に答えようとはしなかった。その代わり、彼らはジョーの方に視線を向け、アクバルは即座にその意図を悟った。「おや……これは一体、何が原因なんだ？」「誰にも分かりません。何が起きたのか不明でしたから、あなたが到着した際も警戒していたんです。もしかしたら、あなたも……」「言いたいことは分かりますよ。で、状況はどうなんです？」カイザーは腕や首を掻きながら、教授にこう告げた。「ええ、この男の死に方には、どうも奇妙な点があるんです」「どういうことだ？」「どうやら罠にかかったようで、この枝もその一部らしいんですが……どうにも辻褄が合わないんですよ」「おい！我々は調査に来たわけじゃないぞ」「ああ、同感だ。キャンプに戻ろう」一行はその場を離れ、キャンプへ戻り始めた。パムは最後尾を歩くことになり、その場に立ち尽くしたままジョーから目を離せずにいた。ジョーが何かを伝えようとしているのか、あるいは何らかの理由で彼女を引き留めようとしているのか、そんな風に見えた。彼女がぼんやりと見つめていたのは、単に彼に心を奪われていたからかもしれない。ブルータスに向けられた視線もまた、同じようなものだった。意識を失う寸前で、彼は宙吊りになったままそこにいた。未開の地の住人が近づき、左手に長い槍を携え、不可解な眼差しでブルータスの目の前に立った。その体、とりわけ顔には、儀式用の呪術的なペイントが施されていた。その男はブルータスの周りを歩き回り、やがて原始的な踊りを始めた。彼は何かの言葉を唱え始めたが、その響きは森の奥深くにこだまする賛美の詠唱と調和するようなものだった。その物音でブルータスは意識を取り戻した。ゆっくりと目を開けると、全裸の男が自分の周りで踊っているのが見えた。それを見て彼は恐怖に駆られた。自分の予感が当たっていたことを確信したからだ。思考が再び激しく駆け巡る。「やばい……人食い部族に捕まったんだ」彼はもう死ぬのだと思った。「助けてくれ！くそっ！助けて！助けてくれ！」拘束から逃れようともがきながら、彼はうめき声を上げた。恐怖で声帯がこわばり、声が歪んでいた。それでも彼は必死に叫んだ。「やめろ、あっちへ行け！」部族の男がその槍で自分を突き刺すのではないかと恐れたのだ。突然の叫び声の勢いで、彼の体が前方に揺れた。彼は自分を吊るしている仕掛けごと揺れ始めた。その揺れによって、彼は恐る恐るその部族の男に体をぶつける形になった。全裸の男は森の奥へと逃げ去った。少し離れた場所で、パムはこだまを聞き取った。その音で我に返った彼女は、仲間たちに追いつこうとした。ブルータスの叫び声は続いていた。「ねえ、カイザー、何か聞こえる気がするわ」カイザーは足を止め、パムの言葉に耳を傾けた。しかし、ブリスコとロイはすでにその叫び声を聞いていた。彼らはブルータスのすぐそばにいたのだ。ブルータスの叫び声、そしてブリスコーとロイの呼びかける声に、クリントンはようやく目を覚ました。「なんてことだ」――待ち受けていた激痛に直面し、クリントンは思わず声を上げた。傷口の奥から、どんな偏頭痛よりも酷い、耐え難いほどの拍動を伴う痛みが押し寄せてくる。だが、助けを求める悲鳴を耳にし、彼はボスの身を案じた。ブリスコーがクリントンに手を貸して立ち上がらせた。「あっちから聞こえるぞ」。二人は悲鳴のする方へと駆け出した。「うわっ！」ロイが声を上げた。「なんだ、あれは……」ブリスコーが呟く。「クソッ……ブルータス……！」クリントンは叫びながら、状況を確かめようと彼の方へ走った。「ブルータス！一体どうしたんだ？」他の二人が助けを呼ぶ中、クリントンはそう叫んだ。「どうやって彼を下ろせばいい？」「わからない、とにかく助けを呼び続けろ」その頃、カイザーはパムに対し、彼女が聞いたのは気のせいではないかと諭していた。「どうしたんだい、パム？」パムは不満げに何も答えず、耳を澄ませ続けた。今はもう声は聞こえなかったが、カイザーが絶えず口を挟むせいで、状況はさらに厄介になっていた。「ほら、誰も叫んでなんかないよ。さあ行こう。他の連中もキャンプで待ってるはずだ」他のメンバーも同意したが、なぜかパムはその場を動こうとしなかった。「放っておけばいいさ、幽霊の声でも聞いてれば」ウェスリーが吐き捨てるように言った。パムは同意しなかった。再びあの悲鳴が聞こえ――あるいは単に気配を感じただけかもしれないが――今度はその音が倍増しているように思えたからだ。パムが悲鳴のする方へ走り出すと、仲間たちは彼女が駆け去る姿を振り返った。カイザーはひどい痒みに苛まれながら、パムがどうしてしまったのかと訝しんだ。ウェスリーは足を止め、「行かせてやれよ。大蛇にでも出くわせばいいんだ」と言ってクスクス笑った。「いや、追いかけよう。私は君たち全員の安全に責任があるんだ」「おいおい！彼女の妄想に付き合う必要なんてないだろ」「黙れ、ウェスリー！」教授が厳しい口調で言い放った。「君が凄腕のFBI捜査官だからといって、一人きりにされたいわけじゃないだろう」「誰がお前に頼んだんだ、アラブ」「こいつ、どうしたんだ？」「よし、野郎ども」とカイザーが言った。「彼女についていくぞ」一行はパムに追いつこうと動き出した。他の者たちはブルータスがぶら下がっている木の周囲を調べたが、徒労に終わった。木に登るのは不可能に思えたが、それでも誰かが彼を助け出さねばならない。誰かが自分たちの声に気づくのも時間の問題だろうと考え、彼らは叫び声を上げながら待つことにした。それしか手立てがないように思えたからだ。実際、パムはそちらへ向かっていた。そして突然、彼女はそこにぶら下がっているブルータスに気づいた。「なんてこと……」パムは愕然とした様子で彼らの方へ歩み寄った。「おい、他の連中はどこだ？」ロイが叫んだ。「パム！パム、しっかりしろ」ロイが切迫した様子で声を上げた。しかし彼女は、何らかの超越的な力に導かれているかのように、ただブルータスを見つめたまま立ち尽くしていた。「俺たちの声が聞こえないのか？他の連中はどこだ？」「こいつじゃ役に立たねえな。クソッ！」クリントンが吐き捨てた。彼らが助けを求めていた一団が、ちょうど地平線に姿を現し、その騒ぎに気づいた。「おい！助けてくれ！」クルーはブルータスの周囲に集まった。彼をどうやって降ろすかという点を除けば、状況は掌握できているように思えた。全員がそこにいるという安心感はあったものの、彼らはショック状態にあった。森の音がふと消え失せたその瞬間、パムはただ立ち尽くしていた。あの恐ろしい「目」が静寂をもたらしたのだろう。クルーが茂みをかき分けて近づくたびに枝の折れる音がしたが、それだけではなかった。ブルータスを支えていた頭上の枝もまた、音を立ててひび割れ始めたのだ。その時、ブルータスの口から初めて意味の通じる言葉が発せられた。「なんてことだ、支えが外れかけてる。急いで何か手を打ったほうがいいぞ」再び枝の折れる音が響いた。今度はそれまでのどんな音よりも大きく、まるで木こりが巨大な木を倒すかのような轟音だった。「ああっ、あああっ！！！」パムが悲鳴を上げた。彼女は奇妙な力を感じ取り、ブルータスが目の前で墜落死するその瞬間を、実際に起きるコンマ数秒前に予感していた。頭から地面に叩きつけられ、ブルータスは即死した。クルー全員が呆然とそれを見つめていた。ブルータスが無慈悲な地面に激突した瞬間、パムは最後の悲鳴を上げた。クルーが駆け寄る中、クリントンが真っ先に彼の死を告げた。「おい……待てよ。これで死者は二人目だぞ」とジュリアンが叫んだ。「他に誰が死んだんだ？」とロイが声を張り上げた。カイザーはビーバーズ捜査官に、亡くなったジョーが発見された経緯を説明した。クルーはブルータスの遺体をどうやってキャンプまで運ぶか思案したが、その前に現場を詳しく調べることにした。ウェスリーは、その木が生命力に溢れ、まさに盛りの時期にあることに気づいた。「どうしてこの枝が折れたのか分からないな。彼の体重のせいだとは思えない」「じゃあ、何が原因なんだ？」「分からない」「じゃあ、何なら確かなんだ？」「一つだけ確かなことがある！朝になったらこの辺りを捜索して、他の罠がないか調べなきゃいけない。こんな惨劇を二度と繰り返さないためにもな」全員がそれに同意し、今回の件を事故として処理することにした。パムは何も言わなかったが、これが事故ではないと感じていた。彼らが現場を立ち去るのを、あの「目」が見つめていた。入道雲の塊が夜空を覆い始めた。帰路につきながら、彼らの中には、あの二人の死の不可解さについて思いを巡らす者もいた。「おい、リチャード！」ウェズリーが声を上げた。「FBI捜査官を4人も必要だと思った時は妙な話だと思ったが、今なら合点がいく。その『ちょっとしたプロジェクト』について、俺たちに隠していることがあるんじゃないか？もしそうなら、お前のケツを蹴り上げてやるからな」「待てよ、俺にそんな口をきく奴はいないぞ。カイザー、お前の部下を締め上げておけ。さもないと俺がそいつの職を奪うことになる。たとえ俺がその代償を払うことになってもな」「なんだと？こいつ、俺を脅してんのか」カイザーは二人をなだめると、こう付け加えた。「確かに、どうも話のつじつまが合わないな。リッチ、俺とお前の付き合いは長いんだ。一体どうなってるんだ？」「さあな」「そうか！だから教授を連れてきたのか」ウェズが叫んだ。「おい、俺を巻き込むなよ」「何らかの部族が存在するのではないかという疑いはあったが、実際に誰かを見たことはない。もしかすると、先住民の部族がこれらすべてに関与しているのかもしれない」「ふーむ、もしかしたらお前が犯人なんじゃないか？」「馬鹿げている。俺に何の得があるっていうんだ？それに、どうやってそんな不可解なことを……その発言には取り合わないことにするよ」「やめろ！」カイザーは頭が痛むのか、そこを掻きながら言った。「教授、どう思う？」「そうですね、この辺りには部族が住んでいる可能性が高いでしょう」「で……その可能性はどれくらいだ？」教授は思案深げな表情を浮かべ、落ち着いた口調で答えた。「極めて高いと言えるでしょう。今日の道中で、誰かが通り過ぎた痕跡を目にしましたから」「ほう、どんな痕跡だ？」「火を焚いた跡がいくつか残っていましたし、捨てられた道具らしきものも見かけました。その大半は欠陥のある槍の穂先でしたが、中には何らかの動物の体内で折れたと思われるものもありました。その動物はその場で食われたのでしょう」「わかった、簡単な質問をしただけだが、答えとしては十分すぎるほどだ」クリントンがそう答えた。アンドリューがそっとウェスリーに歩み寄り、耳打ちした。「あのジョーって奴が現れたとき、お前、かなり怪しい様子だったぞ」「そうだったか？気づいたのは俺だけかと思ってたよ」アンドリューがその場を離れると、ウェスリーはリチャードに声をかけた。「リチャード、みんなで話し合う必要があると思う」全員の視線が集まった。「アンドリューの話じゃ、あのジョーって奴が現れたとき、お前は怪しい素振りを見せていたらしいな。何か知っているんだろう？俺たち仲間には、それを話してもらう必要がある」不気味な静寂がその場を包み込んだ。聞こえてくるのは、森の自然な音だけだった。「ほう、何も言うことはないってわけか？」ウェスリーはそう口にした。リチャードはうんざりしており、その態度は露骨だった。「いいか、言ったはずだ！相手が誰だと思っているんだ。明日の朝一番に思い知らせてやる。今は俺の敷地に不法侵入している状態なんだから、さっさと出ていってもらいたい」「待ってくださいよ、旦那！そうはいきませんね……死人が出ているんです。我々の専門知識が必要なのはまさにそこでしょう。だから、はっきり言いますが、我々はどこへも行きませんよ」ウェズリーとリチャードは、まるで世紀の対決でも始めるかのように互いに身構えた。リチャードは拳を固く握りしめ、言い放った。「いや、出ていってもらうことになる。ここ南米にはお前らの管轄権なんてないんだ。ここは私有地だ。その気になれば、ボタン一つでしかるべき当局を呼べる。お前らがその『しかるべき』連中じゃないことは分かっている。ブラジル政府に連絡して、お前らを排除してやる！」リチャードの顔が紅潮し始めた。拳を握りしめたまま、その目はウェズリーを射抜くように見つめていた。ウェズリーはリチャードの脅しなど、意図さえも気にかけていなかった。だが、金のこととなれば話は別だ。リチャードに支払いを逃げられるわけにはいかない。簡単で退屈な稼ぎ仕事だと思っていたものが、今や刺激的で激しい展開へと変わっていた。これは彼にとってお手の物であり、リチャードにとっても同様だった。二人は睨み合ったまま膠着状態に陥りそうになったが、カイザーは得意の「主導権を握る」という行動に出た。彼は言い争う二人の間に割って入り、堂々と言い放った。「この奥に人が住んでいるのか？」そう言って、リチャードの目を真っ直ぐに見つめた。「いいか！知らんと言っているだろう！」「おい、クソッ、リチャード。あんたが徹底した仕事をする男だってことは分かってる。なら、なぜ事前に土地の調査をしておかなかったんだ？土木技師を連れてきたのに、そいつは死んじまった……で、残された連中は役立たずときたもんだ。まあ、あのパイロット二人は別かもしれないがね。一体どうなって……」「おい！ちょっと待てよ！」クリントンが声を上げた。「俺だって測量士だ。ブルータスとはずっと一緒にやってきた。学位なんて持ってねえが……クソッ、俺はもうエンジニア同然なんだよ。だからどんな仕事だってこなせる。学位なんてクソ食らえだ。金がなくて学位が取れなかったからって、技術を学べないわけじゃねえ。言っただろ、どんな仕事だってできるんだ」「ああ……そうか。クリントンさん、あるいは何ていう名前か知らないが、この辺りで何かができるのは君だけじゃないんだよ。私は航海士だ。君たちを世界中どこへだって連れて行ってやれる」教授は顎をさすりながらカイザーに言った。「君のあの交渉の演説、何人かの気分を害したんじゃないかな。私だっていい気はしなかった。もしこの奥に人が住んでいるなら、交渉役として私が必要になるはずだからね」「ああ、すまない。誰かを怒らせるつもりはなかったんだ」カイザーは恥ずかしそうな表情を浮かべ、穏やかに言った。「ただ、この二人が手に負えなくなってきていてね」「もうやめて、やめてよ！」パムは叫んだ。彼女は今、魂の奥深くに触れるような何かを感じていた。どういう状況であれ、ただ静かにしてほしかったのだ。男たちの何人かから笑い声が漏れ、ウェスリーが大きな声で囁いた。「おやおや、少し神経質になってるんじゃないか？」パムはその場から走り去った。騒音が耐え難いものになっていたからだ。「パム！パム！スローター巡査！」カイザーは彼女を呼び止め、男たちに彼女の後を追うよう命じた。パムは自分のテントへまっすぐ走り、横になって眠ろうとした。自分が感じていることや耳に入ってくることから逃れたかったのだ。しかし、乗組員のほとんどはパムの「芝居」など気に留めることもなく、思い思いの場所へ散っていった。アンドリューは妻の様子を見にまっすぐ向かった。クリントンはパムと同じように横になることにしたが、他の乗組員たちはまだ有り余るエネルギーを発散させたいようだった。「ああ……ベイビー！大丈夫かい？」アンドリューは妻の額にキスをした。「誰かに邪魔されたりしなかったか？」彼女はためらいがちに横たわっていたため、彼はもう一度尋ねた。「何があったんだ？」「ああ、別に大したことじゃないよ……ただ、アダムが無理やり俺に抱きつこうとしてきたから、蹴りを入れてやっただけ。そしたら一発で、自分の立場を思い知らせてやれたってわけ」「ふざけんな！　一体どういうつもりだ……この変態野郎！」アンドリューは激昂し、アダムの首に手をかけようとした。「このクソ野郎が、よくも俺の……妻に、その汚ねえ手を触れやがったな！」アンドリューは大声を上げながら、まるで何かを振り落とすかのようにアダムを激しく揺さぶった。アダムは必死に踏みとどまろうとしたが、病のせいでひどく衰弱していた。アンドリューは相手が病気であることなどお構いなしに、荒っぽく彼を扱った。彼にとって、その病気よりも、妻に対して無礼を働いたことの方が許しがたい問題だったのだ。アンドリューの背後から大きな足音が近づき、続いて尻を強烈に蹴り上げられた。さらに、アンドリューの暴挙を制するように、背後から力強く押さえつけられた。「やめろ、あいつが病気だってことが見えないのか」とウェスリーが言った。「知ったことか！　二度と俺の妻に手を触れさせないからな！」「おい、いい気になってんじゃねえぞ。お前も荒っぽく扱われたらどう思う？」それこそがウェスリーの狙いだった。だが、騒ぎを聞きつけたロイ・ビーバーズがすぐに割って入り、その乱闘を止めた。「おいおい、お前ら、やめろよ」彼はその巨体で二人を分け入り、互いに反対方向へと押しやった。「おいロイ、こいつは可哀想なアダムに難癖をつけてるんだぞ。あいつが病気じゃなきゃ、こんなイジメみたいな真似はしなかったはずだ」「わかってるよ、ウェス。でもこいつは、自分の妻を守ろうとしたって言ってるんだ」「ふん……自分の身の心配をした方がいいぜ。俺が今から……！」「おい、おい！やめろ！」カイザーが離れた場所から叫んだ。ロイとカイザーが仲裁に入ったおかげで、ようやく二人の言い争いは収まった。アンドリューの顔にはまだ苛立ちが残っており、その声にもそれが滲み出ていた。「さあ、行こう」彼は妻の手を引くと、テントの方へと向かった。「大丈夫かい？」その言葉は、優しく、そして心からの思いやりを込めて発せられたものだった。「ええ、大丈夫よ。私だって自分で何とかできたわ」彼女の声は、学校の「見せっこ（show and tell）」の時間に発表する子供のような響きを帯びていた。ウェズリーとの一触即発の事態について、アンドリューが汚い言葉を吐き捨てるのを、他の仲間たちも耳にしていた。「あのクソ野郎、後ろから不意打ちしやがって。ロイの奴が引き離した瞬間に、あいつの口を殴りつけてやればよかったんだ。今ならわかる、あいつを一発殴っておくべきだったかもしれない」「ねえ、落ち着いて。もう大丈夫よ」彼女は彼をなだめようとした。というのも、彼はそもそも自分がなぜあれほど怒っていたのか、その理由を忘れてしまっていたからだ。それは、アダムが愛する彼女にその汚い病原菌をうつそうとしたからだった。ジョーを見つける前のアダムの状態を目の当たりにしていた彼にとって、そのそばにいることは耐え難い苦痛だったのだ。もっとも、パムの持つ繊細な感性は、くしゃみや咳、あるいは鼻水を拭うといった行為に対して、ある種の「免疫」のようなものを彼女に与えていたようだが。彼女は実に優しい心の持ち主であり、人はそこを「魂の安らぐ場所」と呼ぶものだ。ジョーの、罪なくして命を落とした魂が、彼女にそっと手を差し伸べていたのかもしれない。もっとも、彼女は今眠りについているため、そのことに気づくことはなかったのだが。第19章：幻視パムは夢の中で赤ん坊の姿を目にしていた。その赤ん坊は、なぜか森の中を自由に歩き回ることができた。生い茂る木々や蔓（つる）の間を縫うように進むその姿は、無邪気で愛らしいものに見えた。赤ん坊を脅かすようなものは何もなく、だからこそパムはその子に惹きつけられたのかもしれない。彼女はその小さな背中を追おうとしたが、距離は一向に縮まらなかった。巨大な切り株や太い蔓、その他の様々な植物につまずき、彼女の追跡はままならなかった。足取りは宙に浮いているようで、自分の動きを制御することさえできなかった。それは彼女に深い「ソロー（魂の深淵に触れるような悲しみ）」をもたらしたが、単なる「サッドネス（一般的な悲しみ）」とは違っていた。「ソロー」とは、自分の力ではどうにもならない出来事や、物事を混乱させる事象から生じる「祝福」を伴う感情であるのに対し、「サッドネス」は自分で制御できるものだからだ。それゆえ、「サッドネス」は一種の病と言える。人が自らに課す価値観こそが、人を「サッドネス」に陥らせるのだ。パムが感じていたのは「ソロー」だった。今の状況を彼女がコントロールすることは不可能であり、彼女は確かにその深い悲しみを感じていたからだ。こうした感情が、眠りの世界から現実世界へとどのように持ち越されるのかは、まだ誰にもわからない。一方、現実世界ではロイ、ウェズリー、カイザーの3人が集まり、酒を飲みながらリチャードに対する策を練っていた。彼らはリチャードを犯罪者だと決めつけていたわけではないが、あの二つの事故が単なる偶然ではないこと、そしてリチャードが何かを知っているらしいことには気づいていた。事実を究明する必要はあったが、男たちは疲れ切っていた。カイザーは翌朝には荷物をまとめ、アメリカへ帰る予定だった。「おい、お前らも荷造りしておけよ。朝にはここを出るからな。だから今のうちに寝ておけ。何しろ……朝一番の出発だからな」彼らはその言葉に従った。やがて全員が眠りにつき、あたりは静まり返った。しかし、ケンプ夫妻だけは眠らず、新婚夫婦がたしなむような営みにふけっていた。声が大きくなってきたが、スージーは自分の「エキゾチックな一面」を周囲に知られたくはなかった。彼女が愛してやまないその吐息や喘ぎ声は、聞く者を圧倒するようなものだったからだ。二人は誰にも聞かれない場所へ移動することにした。そこなら、まるで獣のように本能をむき出しにして、すべてをさらけ出すことができる。本能のままに振る舞うには、うってつけの場所だった。多くの哺乳類は受胎すると性的な活動を停止するものだが、ケンプ家の人々は自然の摂理や生命の精妙な仕組みについて何も知らなかった。それでも彼女は、ジャングルでそんな体験をしてみたいと思っていた。それは子供の頃からの空想だったのかもしれない。思春期の頃、ターザンに憧れ、彼をいい男だと思い、彼に連れられてジャングルの奥深くへ行き、そこで犯されることさえ想像していた――そして、それを楽しむ自分を思い描いていたのだ。母親にずっと家に閉じ込められていた彼女は、それが当たり前のことだと思っていた。テレビに映る動物たちの姿も、それとは違って見えなかった。子供の頃、男の子のことや性に関する「邪悪な」イメージについて母親に叱られた言葉を信じ込んでいたこともあり、スージーは当初、おてんばな少女として育った。帽子を後ろ向きにかぶり、同年代の男の子を力ずくで負かすような日々は、彼女の波乱に満ちた子供時代の一部に過ぎなかった。しかし、性のアイデンティティに悩みながら成長しかけていた彼女の心は、処女を喪失した瞬間に変化した。皮肉なことに、その出来事がきっかけで、彼女の中に母親に対するわずかな憎しみや反抗心が芽生えたのだ。すべては17歳の時に起こった。ある夜、両親が急用で家を空けなければならなくなった。スージーはテレビを見ながら座っていて、うとうとと眠りかけていた。しかし、電話の大きな呼び出し音に驚き、目が覚めた。両親からの電話かと思ったが、それは酔っ払った女友達からの電話だった。彼女たちは笑いながら、スージーを遊びに誘い出そうとしていた。スージーは断った。両親がいつ帰ってくるかわからなかったからだ。電話を切ってからほんの少しして、また電話が鳴った。母親からで、帰宅は明日になるとのことだった。スージーはソファに寄りかかり、テレビを眺めていたが、内容はほとんど頭に入っていなかった。友達が楽しそうにしている様子と、自分の退屈さを比べていたのだ。母親からの電話など予想もしていなかったことも、ふと頭をよぎった。実際、彼女は電話に出た際、有無を言わさぬ口調で「ダメ」と答えており、母親を当惑させていた。スージーは、友達がまた説得しようとしているのだと思っていたのだ。しかし、もう説得される必要はなかった。彼女は友達にかけ直し、みんなを家に招いた。今日に至るまで、母親は、彼女たちが男の子を家に呼んで酒を飲み、その夜に全員が処女を喪失したことなど全く知らない。もっとも、友達の中には経験者がいて、彼女たちはスージーをその気にさせようと画策していたのだが。アルコールのせいで彼女の判断力は鈍っていた。とりわけ初めての経験だったこともあり、その行為は危険なほど心地よく感じられたからだ。酔っていたおかげで、その最中に痛みを感じることはなかった。彼女はただ身を任せ、若い男が全身の力を込めて突き入れてくるのを受け入れていた。翌朝になって、もし酔っていなかったらどれほど痛かっただろうかと、彼女は思い知ることになる。まともに歩くこともままならず、帰宅した両親に対しては、ベッドに横たわったまま体調が悪いと告げるしかなかった。我に返った二人は、根が大きく張り出した巨木を選び、そこに腰を下ろした。彼はその巨木の上で彼女を追い詰め、激しく口づけを浴びせ始めた。彼女は声を漏らしてそのキスに応じ……それに見合う、あるいはそれ以上の価値あるやり取りだった。彼女の口づけには、常に優しく滑らかな愛撫が伴っていた。二人が木の幹を伝って滑り降りるまで、そうした前戯は続いた。スージーの、およそ場違いなブラウスは、魚の鱗のように鋭い樹皮に引っかかって破れてしまったが、互いの服をむしり取るように脱ぎ捨てていた二人は、それに気づきもしなかった。彼らは、服を（後で）着られる状態に保ちつつも、ある種の「穏やかな荒々しさ」を伴うその行為を、見事なまでにこなしていた。アンドリューは迷うことなく妻との性交に及んだ。急かされるような状況だったが、彼もまた衝動のままに行動した。互いの視界は遮られ、周囲をうかがうことはもはやできなかった。だが、テントを出た瞬間から、彼らを見つめる「目」は常に存在していた。今回は一か所に留まっていたため、その「目」は彼らという標的に焦点を合わせることができたのだ。王が地平線の彼方へと沈んだ瞬間から、詠唱と賛美の声が響き始めていた。昼間は背景音のように遠のいていたものの、決して止むことはなかった。そして今、その「目」が注視する中、詠唱は続いていた。詠唱や賛美の声が高まるにつれ、また夜が深まるにつれ、神秘的な雰囲気も濃密さを増していった。特定の木々の周りで先住民たちが踊ることもその雰囲気を助長していたが、それは文明が未だ到達したことのない、ジャングルのさらに奥深くでの出来事だった。喧騒が辺りに波打ち、熱帯雨林全体を覆うような「静かなる咆哮」が響き渡った。それでも「目」が彼らを見つめるのをやめることはなかった。むしろ、ケンプ夫妻が人目をはばかる行為に及ぶのを見て、その視線はさらに強まった。アンドリューはスージーの上に乗り、彼女は両腕を伸ばしていた。彼女は木の根をしっかりと掴み、彼の突きを受け止めていた。性的な経験が豊富な女性を満足させるには、彼もまた懸命になる必要があった。彼女の手には、彼が贈った美しい装飾品がいくつも輝き、長くしなやかな指先にはフレンチマニキュアが施されていた。アンドリューの愛を全身で受け止め、時には自らも応えながら、彼女は枝にしがみつき、至福の時を過ごしていた。アンドリューもまた、その大きく張り出した根を足場として利用していた。彼は両足を根にかけ、それを蹴る力として使った。根は強固で頑丈であり、人間のちっぽけな力などではびくともせず、制御不能なほど複雑に伸び広がっていたからだ。スージーは、腕を伸ばしていたその枝に頭を預けることさえできた。実際、この木の根は非常に役に立った。おかげでアンドリューは、より深い愛を込めて腰を動かすことができたのだ。彼は決して「早漏（ミニュート・マン）」などではなかったが、それでも、ひたすら腰を動かし始めてから15分後には、二人ともが満ち足りた絶頂を迎えようとしていた。スージーはこの行為に夢中になっていた。すでに二度の絶頂を迎えていた彼女にとって、三度目は歓迎すべき「とどめの一撃」となるはずだった。こうした状況下で、彼女は自分の腕がもはや根の上に固定されてはおらず、その下に入り込んでいることに気づいていなかった。そして、まさに絶頂の瞬間が迫っており、そのせいで周囲のすべてが夢の中の出来事のように感じられていた。しかし、彼女の美しい手の上に横たわっていた根が、重く圧迫し始めた。締め付けが次第に強まるのを感じ、彼女は少し身をよじって抵抗しようとした。アンドリューが彼女の喉の奥深くまで舌を差し込んでいたため、苦痛を訴える声は彼の肉によって塞がれていた。彼女に残された選択肢は三つあった。彼を突き飛ばすことだが、手は封じられていた。言葉で命じることも、明らかに不可能だった。そして最後の手段も困難だった。アンドリューが激しく腰を動かしながら、腕で彼女の脚をしっかりと押さえつけていたからだ。地面が轟音を立てて揺れ、アンドリューのキスの動きが緩やかになった。やがて動きを止めた彼は、妻が甲高い声を上げているのをかすかに耳にしたが、彼の舌が彼女から叫ぶ力を奪い去っていた。彼は彼女が苦しんでいるのを感じ取ったが、事態をはっきりと理解したときには、すでにスージーは地中へと引きずり込まれていた。根がアンドリューのかかとを締め上げ、身動きを封じたのだ。実際、根が凄まじい力で彼のかかとを砕いた際、彼は激痛に大声を上げた。スージーは完全に飲み込まれ、根はアンドリューをきつく掴むと、彼を地中へと引きずり込み始めた。彼らを待ち受けていた運命は、根による締め付けと生きたまま埋められることによる窒息死だった。パムは夢の中でアンドリューの叫び声を聞いていた。その瞬間、彼女は眠ったまま立ち上がり、同時に自分が子供を失ったことを悟ったのだ。この深い眠りの間、彼女を支えていたのは霊的な神秘の力だった。やがてパムは再び倒れ込み、さらに深い眠りへと落ちていった。その瞬間、夜の闇が、とりわけキャンプ周辺の空気が陰鬱なものに変わった。不穏な邪悪さが空気に満ちていた。自然はしばしば残酷で邪悪なものと言われるが、それは単に定められた法則に過ぎない。小動物が猛獣に食い殺されることであれ、雨が辺り一面を水浸しにすることであれ、自然の怒りは常に本質的に霊的なものだと考えられてきた。もし見知らぬ者が家から追い出そうとしてきたら、人は殺すだろうか？それとも殺されるだろうか？おそらく多くの人は相手を殺すことを選ぶだろう。それこそが、ジャングルの住人たちが直面せざるを得なかった窮状だったのだ。彼らは文明から遠い生活を送っていたため、この行動は恐らく本能的に身についていたのだろう。パムは不意に目を覚ましたが、それはほんの一瞬のことだった。その目覚めは、ケンプ夫妻のバイタルサインと連動していたようだ。しかし、二人の生命反応が途絶えた後、あの不気味な轟音が再び激しく響き渡った。それは熱帯雨林の野生動物の鳴き声などではなく、閃光の直後に轟く猛烈な雷鳴だった。激しい雨が降り注ぎ、クルーたちは雨を避けるべく、それぞれのテントへと散らばった。雨粒は重く、それが地面を叩く音は、あらゆるものをかき消して……積乱雲の活動を除けば、何事もなかった。「生命とはエネルギーである」と言われるが、あの雲の中にあったものもまた、一種のエネルギーだった。この地で命を落とした者たちの霊的エネルギーが融合し、その結果、彼らは永遠にこのジャングルを彷徨う運命にあるのかもしれない。そのエネルギーが彼らの感情を増幅させ、怒りの叫びを上げさせている可能性もある。テントを激しく叩く雨音は、彼らの夢に独特のリズムを刻んでいた。まるで何百人もの小さな太鼓叩きが、テントを太鼓に見立て、雨をバチにして打ち鳴らしているかのようだ。それは彼らの心にとって、恐ろしい音楽だったに違いない。善良な者たちは悲しみに包まれ、冷酷な者たちは恐怖に震えた。侵入者たちの意識を満たしたオーロラは、まるで夢を侵略する者のようだった。それは彼らを身動きが取れない状態に釘付けにし、目覚めようとする意欲さえも削ぎ落としてしまった。感情が激しく高ぶったところで、何の役にも立たなかった。降り注ぐ雨は、彼らをその場に縛り付ける何かを象徴しているようだった。雲がまるで釘を吐き出しているかのようで、その衝撃は、大工がエアガンで合板を打ち付けるように、彼らを地面に縫い付けていった。しかし、その「釘の雨」は、隊員たちを「意志を持つ自然」という夢の中に釘付けにしてもいた。彼らはまるで瓶の中に閉じ込められたかのように、力の限り叫んだが、誰にもその声は届かなかった。あまりに小さすぎて誰の目にも留まらない存在だったが、彼らは確かに叫んでいた――ただし、夢という閉ざされた空間の中で。リチャードは寝返りを打ちながらもがいたが、どんなに努力しても目を覚ますことができなかった。眠る脳裏に声が響く。それは彼を問い詰めるノイハイゼル氏の声だった。「どうなっているんだ、リチャード？なぜまだ報告が上がってこない？この好機を逃したくないのは分かるが……何か我々に隠していることがあるんじゃないか？」リチャードがノイハイゼル氏の方を向くと、背筋に冷たいものが走った。他の投資家たちも彼を取り囲んでいたからだ。彼らは皆、ノイハイゼル氏の意見に同意していた。特に鋭い眼差しのウィンターリンはそうだった。彼らは皆、ノイハイゼル氏がリチャードを叱責するのを支持していた。リチャードの目には、彼らが悪魔に取り憑かれた人間のように映り、今にも彼を食い殺さんとする怪物のように見えた。リチャードは恐怖に駆られ、逃げ出そうとした。だが、実際に走るのではなく、なぜか宙に浮く能力が発現していた。彼は正気を失うほどの恐怖を抱えたまま、鬱蒼と茂る暗い森の中へと浮かび上がっていった。なぜか、燃えるような衝動がリチャードを突き動かしていた。彼を突き動かしていたのは、プロジェクトを完遂させたいという思いだった。投資家たちが彼に恐怖を植え付けていたからだ。事態を打開するような「目覚め」は訪れず、それならばいっそ飛び立ち、あの悪魔のような投資家たちが提案した通りにプロジェクトを成し遂げるしかなかった。彼は森の中を飛んだが、何も見えなかった。顔を伝う汗が、彼の恐怖を物語っていた。ジャングルの中をたった一人で漂っていることへの不安もあった。彼らを満足させるための手がかりは、何一つ見つからなかった。奥へ進むにつれ、不安はますます募っていった。さらに深く飛んでいくと、あたりは陰鬱な空気に包まれた。希望は闇に覆い隠され、目に入るのは巨大な木々の黒い影だけだった。それらの木々もまた何かに取り憑かれているようで、近づきすぎれば彼を飲み込んでしまうかもしれないと思えた。夢の中で、リチャードは何かを見ようと目を大きく見開いたが、恐怖のあまり「見たくない」と無意識に拒絶していることには気づいていなかった。彼の体の中で唯一、異常なほど活発に働いていたのは感情だった。あらゆる感情が神秘的な力と結びついていた――まるで古代エジプト人が太陽崇拝と結びついていたように。ただ一つ違ったのは、リチャードには選択の余地がなかったことだ。現実世界で彼を監視していたのと同じ目が、夢の中でも彼を見つめていたが、今回はその視線の多さにリチャードも気づき始めていた。彼は、自分を長く暗い道へと引き寄せる、その深い感情的な恐怖に身を任せていた。手がかりも助けてくれる者も見つからないまま、彼はさらに神経を尖らせた。投資家たちが悪魔であることを知っていたため、彼は警戒心を強めた。奇妙なことに、「何かに食われる」という感覚がどうしても消えなかった。妄想的な恐怖が制御不能なほど燃え上がり、まるでフレア（照明弾）のように彼の血を沸騰させた。速度を落とし始めると、夢の先行きが見えないことへのパニックに襲われた。なぜ速度を落としているのか？前方には何が待ち受けているのか？なぜ速度を落としているのかという点が最大の懸念事項だったが、そもそも自分がなぜ動いているのかさえ、本当のところは理解できていなかった。彼が理解する暇もなかったのは、自身の恐怖や不安が、その動きと直接結びついているという事実だった。完全に停止した瞬間、ある「塗りたくられた顔」と視線が交わり、彼の感情は頂点に達した。それは、これまでにないほど「大きく見開かれた、閉じられた目」だったのかもしれない。彼の顔には衝撃が刻まれていたが、それはあくまで静かで、抑えられたものだった。彼は身動きが取れなくなっていた。許されていたのは、強張った恐怖を湛えた眼差しを交わすことだけだった。互いの視線はまさにそうしていたが、リチャードの心は苛立ちに蝕まれていった。逃げ出したくても、それが叶わなかったからだ。周囲は暗闇に包まれていたが、リチャードには、その瞳こそがすべてを捉えているように思えた。その事実と相手の顔に施された化粧が、自らの不運の正体がわからないという不安と相まって、彼の恐怖を増幅させていった。リチャードの心はすでに、ある対象へと向けられていた。彼はその正体不明の瞳と、それが象徴するあらゆるものに対して、憎しみを募らせていったのである。夢は激しさを増し、ジュリアン・アクバルは暗い森のただ中で涙を流していた。森で道に迷ったからなのか、それとも単に夢の一部に過ぎないのかは定かではなかった。森の中に「一目惚れ」のような感情が漂っているのを感じ、彼の胸は高鳴った。裸の先住民の女性が、楽しげに走り回っていたのだ。彼女を追いたいという衝動を、教授は抑えきれなくなった。追跡が始まり、彼の内には悲しみが広がっていった。しかし追いつくことはできず、闇が深まるにつれ、獲物は遠くへと消えていった。彼女を捕まえられないと悟ったとき、恐怖がこみ上げてきた。木々や蔦が鬱蒼と茂る森の奥深くにいたが、彼は追跡を止めなかった。悲しみと恐怖のバランスが激しく揺れ動く。その瞬間、女性を捕まえようと必死になるあまり、シーソーの天秤は悲しみよりも興奮の方へと傾いていた。故郷には愛する女性などいなかったのだから、追いかけて何が悪いというのか？愛を知らずに生きてきたジュリアンにとって、愛は常に彼を苛むものだった。悲しいことに、その「愛」の欠如は家族や教え子との関係にまで及んでいた。孤独が悲しみを深めていたが、顔に模様を描いた男が現れると、それは恐怖へと変わった。男はそこにいた。簡素な布で股間を覆っているだけで、他には何も身につけていなかった。ただし、顔には儀式的な刺青のように色とりどりの模様が描かれていた。その模様は男の素性を隠していたが、彼がしっかりと握りしめている槍を認めるのに時間はかからなかった。すべては一瞬の出来事だった。すでに追跡劇が始まっていたからだ。ジュリアンは鬱蒼としたジャングルの中を全力で走ったが、行き止まりに突き当たった。行く手を阻むものを見上げた瞬間、走馬灯のように人生が脳裏をよぎり、全身に衝撃が走った。それはウェスリーのゾンビのような姿だった。太い蛇がスカートのように体に巻き付き、首にも別の蛇が絡みついていた。ウェスリーの体格は異常なほど大きく、獲物を狙う獣のような眼差しをしていた。ジュリアンは逃げながら素早く左へと進路を変えたが、槍を持った男がすぐ背後まで迫っていた。アクバル氏は、夢の中のジャングルにある開けた場所へとたどり着いた。仲間たちが散らばっているのを見つけ、少し安堵した。彼らは微動だにせず、アクバルを見つめていた。ジュリアンが苦しげに声を上げると、一人が彼を助けようと手を差し伸べた。しかし、その手が彼に届こうとしたまさにその瞬間、槍が彼に向かって放たれた。助っ人の喉を槍が貫くと、彼は突然倒れ込んだ。その体はジュリアンの上に覆いかぶさり、彼が起き上がるのを妨げた。ようやく立ち上がったときには、すでに手遅れだった。彼は捕らえられ、森の奥深くへと連れ去られてしまったのだ。二度と姿を見せることはないかもしれない、という状況で。教授を捕らえた男は屈強な体格をしていた。教授を素早く担ぎ上げるなど、彼にとっては造作もないことのようだった。その先住民の背中にぐったりと担がれた教授には、逃げ出す術などなかった。しかし、誘拐犯が森を進むその手際を見て、彼は驚かされた。その先住民は、自分が今どこにいて、どこへ向かっているのかを完全に把握しているようだった。森の真ん中、巨大な焚き火の前で盛大な儀式が行われていた。踊り手たちが儀式的な舞を披露している。巨大な木々が作る大きな障壁が、その一帯を森の他の部分から隔てていた。ある予感に、教授の心臓は激しく高鳴った。その動悸はジュリアンにも伝わり、彼を不安にさせた。南米の文化には、神官が素手で心臓を摘出する儀式が存在することを知っていたからだ。心臓にまつわる神話は数多くある。そこは、あらゆる生き物の中に宿る小さな光の粒が最も明るく輝く場所であり、魂に力を与える「燃える点」だと考えられていたのだ。この特定の文化では、正午に心臓を捧げることが太陽神への供物になると信じられていた。そうすれば、捧げられた者の魂はまっすぐに天へと昇り、やがては後世を導く星となるかもしれないのだ。しかし、今は夜であるという事実が教授を困惑させた。彼は、もし真夜中の満月の頃に行われれば、魂は冥界へ追放されてしまうという伝承を学んだことを思い出した。その考えが彼をひどく恐れさせた。同僚たちはそうした話を単なる神話だと考えていたが、ジュリアンはそれらの神話を深く心に留めていたのだ。自分自身がその儀式の対象になり得るという事実は、到底受け入れがたいものだった。だが、儀式はすでに始まっているようだった。突然、彼は地面に放り出された。その隣には部族の女性がいた。彼が追いかけていたあの女性のようだった。しかし、愛する人を見つけ出した喜びを噛みしめる間もなく、彼は何かが起ころうとしている気配を感じ取った。周囲には見張りの者たちがいた。太鼓の音が激しさを増す中、彼らはジュリアンと女性を前へと押し出した。背後を振り返り、その衛兵たちがジェリーとブリスコーであると気づいたとき、教授の目は恐怖に凍りついた。ブリスコーの喉には槍が突き刺さり、ジェリーの顔からは大きな肉塊が食いちぎられたかのように失われていたのだ。教授は夢から覚めようと悲鳴を上げたが、どれほど必死にもがいても、目覚めることはできなかった。第20章：黄金の王黄金の王が放つ光線が地平線を貫き、あらゆる闇と、そこに棲まう者たちを追い払った。その栄光に満ちた陽光の中で、まず消え去ったのは精霊たちだった。続いて、夜行性の小動物や昆虫たちも姿を消した。しかし、その光を恐れるどころか、心から享受する者たちもいた。その代表格が、あの乗組員たちだ。彼らにとって、その光こそが眠りを断ち切る唯一の助けだったからだ。もう一人、その光を喜んだ人物がいた。エドワード・プリンズだ。彼が喜んだのは、追跡対象である乗組員たちが味わったようなストレスや動揺のせいではない。むしろ、南米へ向かう旅路に胸を躍らせていたのだ。彼はこれまで一度も国外に出たことがなく、しかも非公式の賞金稼ぎの旅に出るという事実に、畏敬の念さえ抱いていた。エドワードは、案内役の依頼を断固として拒否したニックの毅然とした態度を称賛していた。ニックがなぜあれほど帰還を渋るのか、彼には皆目見当がつかなかった。もっとも、その理由に深い関心があったわけでもない。だからこそ、彼は何の躊躇もなく、用意された飛行機に乗り込んだのだ。拒絶されたという思いがまだ心にわだかまってはいたものの、旅に出られたことへの喜びは確かだった。英雄的な偉業への憧れと勇気が、彼の血管を駆け巡っていた。それはまるで流れる水のように――だが彼の場合、感情に染まった血液が心臓から思考を司る筋肉へと送られ、リチャードを捕らえるための思考の燃料を供給していたのだ。一方で、エドワードには一抹の不安もあった。なぜこれほど興奮しているのか、自分でもよく分からなかったからだ。背筋を走るぞくぞくするような感覚が彼を不安にさせた。それは、今朝ふと目を覚ました時に感じたものと同じ感覚だったからだ。彼はそれを面白がってもいた。普段は夢の内容など覚えていないものだが、その時の夢の断片が、まだぼんやりと心に残っていたからだ。断片的な光景やイメージが、記憶の端々に浮かぶだけだった。彼は窓の外に目をやり、遠ざかるにつれて小さくなっていく地上の事物に意識を集中させることで、それらのイメージを追い払おうとした。夢の内容を完全には覚えていなかったが、神経を逆撫でするような戦慄を覚えるには十分だった。その感覚は、マカパという町へ向かいたいという彼の渇望とも結びついているようだった。彼にとってその町は未知の場所であり、何一つ知識もなかったが、それまで聞いたこともなかったその町が、彼にとって何よりも重要な意味を持っていた。獲物であるリチャードを捕らえることへの熱望が、彼の内で沸き立っていた。彼は自分が何を、そして誰を追っているのかは理解していたが、その「理由」までは把握できていなかった。それでも、代償が何であれリチャードを捕らえようとする激しい情熱が、今の彼にはあった。その決意こそが、エドワードの成功か失敗を分ける鍵となるかもしれない。精神が高ぶっていたせいか、時間はあっという間に過ぎ、気づけばマカパ到着まであと30分ほどになっていた。精神の均衡が揺らぎ始めていたため、この最後の30分は彼にとって過酷なものとなった。断続的に蘇る夢の記憶に苛まれ、彼は窓に頭を打ち付けるようにして揺れていた。一見すると偏頭痛に苦しんでいるようだったが、実際にはギュンターのことを考えていたのだ。自分がどこへ向かっているかを知ったら、彼は何と言うだろうか？こうした感情のすべてが彼の渇望を煽り、やがて彼は自分が立ち向かうべき相手と対峙することになるだろう。カイザー・フィンリーは、突き刺すような日差しによって真っ先に目を覚ました一人だった。だが、この日を支配していたのは、激しい雨の後に訪れた猛烈な湿気であり、それはこの日が灼熱の一日になることを予感させていた。唯一の救いは、木々や蔓（つる）がジャングルに作り出す厚い「傘」の下にいることだけだった。カイザーが真っ先に目覚めたのは難しいことではなかった――ひどい痒みが彼を放っておかなかったからだ。しかし、激しい雨が引き起こしたかのような強烈な夢を見ていたことだけが、苛立ちのせいで眠れなくなるのを防いでくれていた。夜明けを告げる数少ない兆しの一つは、太陽が、水素と酸素が結びついて降り注ぐ雨のカーテンを突き抜けてくることだった。真昼だというのに、太陽の姿はジャングルの木々の隙間から断片的に見えるだけだった。昇ってきたのは太陽だけではない。熱気もまた、同じように立ち上っていた。「ああっ！」アダムが叫び声を上げた。苦痛に満ちた声だった。その声に気づいたのはパムだけのようだった――少なくとも、最初に気遣いを見せたのは彼女だった。実際にはカイザーが最初に気づいていたのだが、彼はしばらくその男の叫び声を無視していた。やがて、彼はアダムのテントの中を覗き込んだ。「おいおい、大丈夫か、アダム？ひどい顔色だぞ」アダムはまともな言葉を返さず、ただ意味不明なうめき声を漏らすだけだった。「待ってろ、パムを呼んでくる」カイザーは嫌悪感を露わにしながら、テントの入り口から手を離した。「うっ、うっ、うっ」と、アダムは寝返りを繰り返すばかりで、結局一睡もできなかった。病魔に身体を蝕まれており、うめき声のような音しか発せなくなっていたのも、それが主な原因だった。「パム！」カイザーが大声を上げた。「パム、アダムの様子を見てくれないか？なんていうか……ひどい有様なんだ」パムは静かにこう返した。「あなただって顔色が悪いわよ。これを見て」彼女はそう言って彼の腕をつかみ、ひどいあざを見せた。そのあざは赤く腫れ上がり、今にも水ぶくれができそうだった。「このあざを見て。一体どうしたの？」カイザーは乱暴に手を引っ込め、身構えるように答えた。「さあな。ポイズン・アイビー（かぶれる植物）にでもやられたのかも」パムは呆れたような視線を彼に向け、こう言った。「うーん、ポイズン・アイビーじゃないと思うわ。何なのか、私にもさっぱりわからないけれど」「まあ、それは……」「あなたは医者じゃない。FBI捜査官だ」「ねえ……これがポイズン・アイビー（毒ツタ）じゃないってことくらい、医者じゃなくてもわかるわよ。もっと深刻な症状みたいね」パムは彼の腕を引き寄せて、いくつもの擦り傷があることに気づいた。「こっちに来て、カイ！」彼女が彼のシャツをめくって体を調べると、夜の間に彼自身が掻きむしったひどい引っかき傷が見つかった。「あら、大変……」パムは痛ましいものを見るような表情で声を上げた。「俺は平気だ！」カイザーは強い口調で言った。「こんな擦り傷や打撲でぐずぐずしてる間に、アダムは高熱で焼け死んじまいそうなんだぞ」「何ですって？熱は測ったの？」「どこかにクソったれな体温計でもあるか？それとも俺が衛生兵にでも見えるかよ。まあ、ひどい汗をかいてるし、死にそうな顔をしてるからさ。で、助けてくれるのか？クソッ、お前は女なんだから、そういう看病みたいなことはお前の役目だろ」パムは絶望的な思いでカイザーを見ると、救急キットを手に取り、哀れなアダムを助けるために駆け寄った。カイザーは少し彼女の後を追ったが、すぐに方向を変えて他の連中を起こしに向かった。彼はロイのテントの隙間に手を差し込み、「おいロイ、起きろ！」と叫んだ。「もう起きてるよ！お前のデカい声のせいで起きざるを得なかったんだ。まだ痒いのか？昨夜も気になってたんだが。何かに刺されたのか？」「お前、パムみたいなことを言うなよ」「ああ、そうだな。じゃあ、彼女の言った通りだったのかもな」「何について？俺が治療を受けるべきだってことか？そりゃわかってるけど、ここに医者なんて一人もいないだろ！」「面白いことを言うな。昨夜、妙な夢を見たんだ。どうしても目が覚めなくてね。ある医者が男を殺そうとしていたんだ。その男は……ここに来ようとしていたみたいだった。そう、まさに俺たちがいるこの場所に。うーん……何かを俺たちに伝えようとしていた気がするんだ」カイザーはくすりと笑った。「彼は私たちに何を伝えようとしていたんだろう？私たちも誰かに命を狙われていると警告しようとしていたのかしら？はっ！仮にその夢が予言めいたものだったとしても、実現することはないわね。私たちはとっくにここを去っているんだから。さっさとずらかるのよ。アダムは次に死ぬのが自分かもしれないって怯えてるし、この悲劇を目の当たりにした以上、遺体を故郷に持ち帰るのが私たちの務めだわ。それに、調査担当者が死んじゃった今、誰がその仕事をするっていうの？ここに留まる理由なんてないわ」「ああ、そうだな。それに、君の友達がすべてを話しているとも思えないし」「あらまあ、ひどい有様ね！どこかの病院に入院しなきゃいけないわよ」とパムは言った。「こっちへ来て！」彼女はアダムを抱きしめてなだめようとしながら、同時に手際よく救急キットの中身を探った。その手つきを見ていると、なぜ彼女が看護師ではないのか不思議に思えるほどだった。「寒いよ、パム」アダムは今にも倒れ込みそうな、弱々しく甲高い声でつぶやいた。彼の顔からは汗が滴り落ちていた。「聞いて、アダム！何に触れた可能性があるのか、私に話してちょうだい」アダムはパムの腕の中で身をよじり、敗北感を漂わせた瞳で彼女を見つめた。「ぼ、ぼ、僕には……よくわからないんだ」「何かに噛まれたの？毒があったのかもしれないわ。何か植物に触れた？知っておきたいの。カイザーも何らかの影響を受けているみたいだけど、あなたたち二人は症状が違うようだから」パムはアダムから情報を聞き出そうと懸命だった。だが、アダムが最初に見せた反応は凄まじいクシャミで、パムはとっさに顔を背けて直撃を免れた。その様子に、チームの仲間からは皮肉交じりの言葉が飛んだ。「うつるような病気じゃないといいけどな」とカイザーが言った。パムは絶望的な表情を浮かべたが、それでもアダムを気遣い、温かく接することをやめなかった。「彼をしっかり看病してやってくれ！」とウェズリーが言った。「可哀想なアダムだ。彼を家に帰してやらなきゃ」「その通りだな、ロイ！」「で、どうするんだ？」ウェズリーが答えを求めた。彼は最近チームに加わったばかりで、状況の進展に遅れをとっていると感じていたのだ。「リチャードに撤収を知らせる必要があるだろう。もうここにいる必要はないし、少し手当も受けなきゃならん」カイザーはパムをじっと見つめながら続けた。「俺たちは男だ。ちょっとしたインフルエンザや痒みくらい、どうってことないさ。明日には家に帰れる」3人のFBI捜査官はリチャードのテントへと向かった。まるで張り込み中の連邦保安官が賞金首を追うかのような勢いで、彼らはテントへと急いだ。「おい！リッチ！リッチ！」フィンリー氏が鋭い声で呼びかけた。リチャードの身に何か巨大な変化が起きていたのか、彼はまるで悪夢から覚めたばかりのような様子だった。彼らがテントにたどり着く前に、リチャードはまるでテレパシーで事情を知らされていたかのような態度で男たちを迎えた。「何用かな、諸君？」「リッチ、話があるんだ」カイザーは友人への敬意を込め、穏やかながらも毅然とした口調で言った。彼は一つだけはっきりさせておきたかったのだ。「俺たちは撤収する」「何だって？どういう意味だ？」「言った通りの意味さ……」「ああ！彼には完璧に伝わってるはずだ」「ウェズリー……ここは俺に任せろ！リチャード、驚いたような顔をしてるけどさ」「状況が厳しいのは分かっているが、まだ大した成果は上がっていないんだ」「大した成果？一体どうなってんだ？こいつ、イカれてるのか？」とウェズリーが言った。カイザーはウェズリーをなだめるようにその体に手を置いた。リチャードは堂々と立ち、少しも怯んでいなかった。彼のプロジェクトは極めて重要だったため、彼は反論を続けた。「いいか、あとそんなに時間はかからないはずだ。せいぜいあと一日ってところかな。昨夜だって、それほど悪くはなかったし」「それはあんたの場合だろ。俺は昨夜、ひどい悪夢にうなされたんだ。もう一晩ここにいるなんて御免だね」ロイがようやく会話に割り込んだ。自分の意見を聞いてもらえたという手応えに、彼の機嫌は悪くなかった。「全員の意見が一致したようだな。ここから出るぞ」とウェズリーが言った。カイザーはリチャードと視線を合わせたが、ゆっくりと目をそらした。「おい、パムを呼んでこい」カイザーが命じると、誰かがすぐにそうした。クリントン・ウェストフィールドは普段なら遅くまで寝ているタイプだが、今日は記録を更新するようなことはなかった。夜の眠りが快適でなかったうえ、外の騒ぎが耳障りだったせいだろう。彼は怒りの表情を浮かべてテントから這い出し、「クソッ！」と吐き捨てた。目覚める場所としては最悪だった。蒸し暑い空気が不快感を煽る。雨でぬかるんだ地面は滑りやすく、歩くのも一苦労だ。その暑さと湿気が、彼の抱える悲しみに直接的な重圧をかけているようだった。彼は友人たち――アンドリューやスージーといった、自分と通じ合える相手――の元へと急いだ。泥だらけの地面に足を取られながら懸命に進んだが、彼らのテントが空だと気づくと、クリントンの不機嫌そうな顔つきはいっそう険しくなった。それでも彼は泥の厄介さを気に留めることなく、他の仲間たちの元へと駆け出した。クリントンはブリスコーのテントを覗き込み、彼が微動だにせず横たわっているのを目にした。だが、しばらく見ていると、ブリスコーは頭を上げ、一瞬だけクリントンの方を見た。そしてそのまま、後ろの寝袋マットの上へと倒れ込んだ。クリントンはジェリーが起きていることを確認したが（それは容易なことではなかった）、誰もアンドリューの姿は見ていなかった。「アンドリューとスージーを誰も見てないんだ！」「誰だって！？」「パイロットだよ、この馬鹿野郎。どこにも見当たらないんだ」その声を聞きつけ、誰もがクリントンの周りに集まってきた。「つまり、誰も彼らを見ていないってことか？」「おいおい、落ち着けよ。たぶんヘリの点検のために早起きしたんだろう。とにかく、お前とパムでヘリを見に行ってみたらどうだ？向かう途中で見つかるかもしれないし」リチャードはカイザーの最後の言葉が気に入らず、こう助言した。「いいか、あんたは出て行こうとしてるが、俺たちだって彼らが死ぬなんて思ってもみなかったんだ。明らかに事故だったんだし、だからといって仕事を止める理由にはならない。人生と同じで、仕事も続くものだろ。遺体を搬送してちゃんと埋葬してやり、あとは淡々と仕事を終わらせるべきだと思うね」「ちょっと待てよ、あんたの仲間のブルータスのことはどうなんだ？つい最近死んだばかりで、死因も謎のままだ。これは道徳的な問題だと思うんだがね。どの時点から死者への敬意を欠くことになるのか、ってことさ」「ケンプ夫妻の埋葬なんて必要ない。俺が彼らを見つけ出すんだからな！」クリントンはそう言うと、走り去っていった。「待てよ！俺たちはチームなんだ。勝手に走り回って迷子になるな」「まあ、パイロットがいなきゃ遠くへは行けないだろうけどな」その言葉に、クルーたちの関心が集まった。「よし、じゃあまずはお前とパムがヘリを見に行ってくれ。その間、俺たちはこの辺りを捜索するから」「ちょっと待て！俺はお前ら誰の部下でもないんだぞ」「で、名前は何て言ったっけ？」ウェスリーが皮肉っぽく言った。そして、息絶えたブルータスを指さしながら言葉を続けた。「ほら、あそこにいるのがあんたのボスだ。彼じゃあ、もうあんたの役には立ちそうもないみたいだな」言い争っている暇はなかったため、カイザーが割って入った。「いいか、みんな。チームワークが必要なんだ。ここから一刻も早く脱出したいなら、協力し合うべきだ。それに、ブルータスをあんな目に遭わせた罠にも警戒しなきゃならん」「パイロットの誰かが、あの恐ろしい罠にかかったって言うの？」パムが口にした。クリントンは同意を示した。「ああ、仲間のところへ行かなきゃいけないと思う」「ヘリコプターの件を何とかしないと、どのみちどこへも行けない。だからそれが最優先だ」リチャードは明らかにその話を気に入らなかった。自分の意見が無視され続けることに、すぐに我慢できなくなったのだ。「みんな、パニックはもう収まったようだな。まるで何かに命を狙われているかのような振る舞いだが、あれはあくまで不慮の事故だったんだ。滅多に起きないことだと分かっているはずだ。だから、残った我々に同じようなことが起きる可能性は極めて低い。家族を養うためにどんなことでもやろうと決意した、あの勇敢な市民たちのことはどうなんだ……」「クソッ、家族を養うだと？こいつ一体何を言ってやがる？」「私が言いたいのは、国に十分なエネルギーを供給するために、炭鉱や巨大ダムの建設現場で多くの人が命を落としてきたということだ。あるいは、お前らが『罪の司令官』としての欲望を満たすために必要な、あの貴重な鉱石や金属を掘り出す鉱夫たちのことだ。我々こそが、そうした勇敢な市民なんだよ。我々には果たすべき仕事がある。お前らは私の給料で雇われているんだ――契約も交わしている」カイザーはリチャードを鋭く睨みつけた。「ちょっと待てよ、リチャード。ブルータスのことはどうするんだ？彼は死んだんだぞ。俺は……俺は、俺の友人がもっと情け深い人間だと思っていたよ」リチャードは自分の姿を見つめ、明らかに姿勢を正した。「その通りだ！いいか、東の第三の島にある葬儀場が使える。ジェリーとブリスコーに遺体を運ばせよう。もちろん、追加の報酬を払ってな。そうすれば、我々の仕事が終わるまでブルータスの遺体は保存される」「リチャード、でも彼はエンジニアで、その仕事の資格を持つ唯一の人物だったんじゃないか」「ああ、だがクリントン・ウェストフィールドは彼の会社の幹部だ。残りの作業なら彼にもできるはずだよ。私のプロジェクトにとってここが理想的な場所だという報告を、投資家にするだけの単純な仕事さ。ブルータスもクリントンのことを高く評価していたからね」クリントンは困惑した。「彼が！？」「ああ、クリントン。彼は君が彼の次なるトップだと教えてくれた。それに、彼の教えが君に浸透していて、君は今や土木工学の修士号に匹敵するレベルだとも言っていた。報告書は会社名義で提出されるから、君の学歴は関係ない。」クリントンは笑みを隠しきれなかった。「まあ、確かに君の言う通りだ。俺は自分の仕事には自信があるが、あんな卑劣な奴の下で働くつもりはない。」カイザーが穏やかな口調でその場の雰囲気を破った。「パム！君とクリントン、ヘリコプターの様子を見てきてくれ。君の友達は俺たちの帰りの飛行機の様子を見に行っただけだと思う。」「ああ…ああ」唯一チェックされていないテントから声が響いた。クルーは警戒しながら、少し心配そうに声のする方へ近づいた。ジュリアン・アクバルがテントから出てくると、理解不能な視線と睨みが目に飛び込んできた。「何だって！何見てんだ？悪夢を見て、なかなか目が覚めないんだ。」「まあ、みんな昨夜は寝苦しかっただろうけど、これが最後だ。」「え、本当？あと1日か2日はここにいると思ってたんだけど。」「予定が変わったんだ。」教授は何が問題なのかと首を傾げた。「リチャードはどこだ！」彼は今、本当に何も分かっていなかった。「誰か状況を教えてくれないか。」「ええと、パムとクリントンをケンプ夫妻に会わせに行ったんだ。」「ケンプ夫妻に？どこで？」「ヘリコプターの様子を見に行ったんじゃないかと思う。」「そう思うのか？」「実は今どこにいるのか分からないんだけど、他に考えられる場所を推測しているんだ。少し早く起きて、優秀なパイロットなら誰でもするであろうことをしたんだろう。」「それで、カイザー、それはどういうことだ？」「彼らのプライドを守ってくれ。」「プライド？カイザー？」「カイザーは時々逆象形文字で話すことがあるだろう？」「ああ、彼らが操縦する船に対するプライドのことだ。」第21章：捜索鳥のさえずりや動物たちの鳴き声とともに、日中の気温がぐんぐんと上がっていった。湿気が暑さを増幅させていた。というのも、もう一つの熱源である直射日光は、パムとクリントンが進む道の両側にそびえ立つ巨大な木々にほとんど遮られていたからだ。木々は頭上に高くそびえ立ち、「ジャングル」という言葉が持つ本来の意味を実感させた。パムとクリントンは足早にその道を進んだ。幸いなことに、まだ明るい時間帯だった。最初の20メートルほどは二人の間にほとんど会話がなかったが、クリントンは鋭い眼差しで彼女の後について歩いていた。彼は、なぜ彼女がこれほどまでに多種多様な植物に関心を示すのか不思議に思っていた。「それで、スローター捜査官……」「ああ、パムでいいわよ。こういう時は『パム』の方がふさわしい気がするから」「じゃあパム、どうして犯罪と戦う仕事に就いたんですか？」「神の導き、かしらね」「で、学位はどこで取ったんですか？ FBI捜査官になるには学位が必要なんじゃないですか？」「私は軍にいたのよ」「大学には行かなかったんですか？」クリントンは驚いて言った。「行こうと思えば行けたわ。奨学金のオファーもいくつか断ったくらいだし。でも……」「でも、何ですって！？俺なら大学に行くチャンスがあったら飛びついたのに。もしかして、すごく頭が良かったとか？」「もちろん頭は悪くなかったけど、奨学金のオファーが来た理由はそこじゃないわ。スポーツをやっていたからよ」「一体何が、あなたを『アンクル・サム（合衆国）』のために戦おうという気にさせたんですか？」「そうね、ずっと軍隊に入りたいって夢見ていたの。笑われるかもしれないけど、幼い頃からスポーツをしていたことと、あのCMのフレーズが影響していると思う。『Be all you can be（自分自身の可能性を最大限に発揮せよ）』――軍隊のCMよ」パムは記憶のままにそのフレーズを口ずさんだ。「スポーツで発揮していた私の負けず嫌いな性格は、あのテーマソングに焚きつけられていた部分もあったと思うわ。軍の高官になるという夢を抱く上で、本当に大きな影響を受けたの。当時の軍に何か足りないものがあるとしたら、それは高官クラスの女性の存在だったから」「なるほど！結局、さっきの質問に戻るわけですね。どうやってFBI捜査官になったんですか？」「ああ、それについては……軍隊での生活こそが、私の夢を叶えてくれる場所だと気づいたのよ」「えっ、昇進は全くしなかったの？」「昇進はしたわよ。でも、そのほとんどは単なる給料アップで、実質的な意味はなかった。結局、女性が昇進できるのはある程度の地位までで、そこから先は行き詰まるんだって思い知らされただけ。もちろん、チャンスがあるような素振りは見せるけど、実際にはないのよ。だから、自分が行けるところまで、というか、私の忍耐力が続く限りは昇進したって感じね。まあ、なんとなく応募してみたら、今ここにいるってわけ」「へえ、それでここにいるわけか！はっ！これが君の言う『仕事』ってやつ？」「ちょっと待ってよ。私から見れば、あなたの仕事だって、こうして私と一緒にここにいることじゃない」パムの言葉や身振りは驚くほど強気で、彼女本来の思いやりのある性格とは正反対のようだった。クリントンは彼女の意外な振る舞いに気づいた。「いやはや、君は本当に……」「私の話はもういいわ。それより、あなたはどうなの？なんでここにいるの？」パムの口調は、先ほどの何気ない質問とは変わっていた。彼女は小道を早足で進もうとしたが、様々な植物への関心が足を止めてしまう。パムは突然立ち止まり、最高にセクシーな仕草で身をかがめた。ある植物を観察する彼女の姿の美しさに、クリントンは見とれてしまった。「ねえ、今はバラを摘んでる場合じゃないんだよ。言っておくけど、僕は家に帰りたいんだ。地元なら、ガーデニングができる場所なんていくらでもあるんだから」「静かにしてくれない？今、あるものを見ようとしてるんだから」「何を見てるのか聞いてもいいかな？」「あそこにいた連中、具合が悪そうだったでしょ。だから、何か厄介なものに触れたんじゃないかと思って」クリントンは身を乗り出してよく見ようとし、こう言った。「ああ、それなら『厄介』なことの理由になりそうだね。見てよ！茎にトゲがたくさんある。まるで、誰かの皮膚を突き破ろうと待ち構えている小さな緑の針みたいだ」「アダムやカイザーがこれに触れたかどうかは分からないわ。それに、この植物がそういう症状を引き起こすのかどうかもね」「まさか、自分で試してみようとは思わないだろうね」パムは呆れたような目でクリントンを見た。「ほら、それをこっちに寄越して」彼女はクリントンが手に持っているものを指差した。「何をするつもりだ？採取か何かか？扱いには気をつけろよ」彼は渋々ながら、求められたものを彼女に手渡した。彼女は棘に刺されないよう細心の注意を払いながら、その植物を受け取った。「おい！気をつけろよ、一体何をする気だ？ワクチンでも作るつもりか……先生！」パムは彼を振り返り、心の中で「どうやってそんなことするっていうのよ？」とつぶやいた。そして口に出して言った。「いいえ、私は医者じゃないわ。それに、その場で植物からワクチンを合成できる医者なんていないでしょうね。体温を測ったり包帯を作ったりする設備だって、まともに揃っていないんだから」植物を確保し、二人は旅を続けた。いつものようにパムが先頭をきって進んでいく。昼間の森など恐れもしない様子だ。クリントンもそれに異論はなかった。エージェント・スローターの後ろを歩くほうが景色を楽しめるし、彼女という素晴らしい「景色」を堪能できるからだ。「パム」とクリントンは下心を抱きながら言った。「君はセクシーな女性だね」パムは立ち止まり、声を上げた。「何ですって！？」「あ、いや、冗談だよ。セクシーだなんて言うつもりじゃ……いや、その、君がセクシーな女性だってことは……ただ、そういうつもりじゃ……」「……今、それを言おうとしたんだ」クリントンは立ち止まり、パムを見た。さっきの発言を言い直す必要があるだろうかと考えたが、結局どうでもいいことだった。パムはちらりと彼を見ただけで、そのまま歩き続けたからだ。「ちょっと待って、パム。そんなに急がないで」彼はそう言いながら、次の質問への期待に駆られて駆け足で追いついた。「パム、君は結婚してるの？」「あら、口説こうってわけ？」「いや！違うよ。君を口説こうなんて思ってないし、誰に対してもそんなことはしない。そういうタイプじゃないんだ。ただの世間話だよ。君こそ、誰かに口説かれたいんじゃないの？」「まさか！」二人の間で意味ありげな世間話が弾み、クリントンの顔に笑みが浮かんだ。彼はパムのスタイルの良さに相変わらず見とれており、あえて彼女を先に行かせていた。「君はこの泥道、全然平気みたいだね」靴にまとわりつく泥に苛立ちを募らせながら、クリントンは声を上げた。「厳しい環境に耐えるように、それに不快な状況でも文句を言わないように育てられたのよ」パムは歩調を緩めることなく、自信たっぷりに言った。「ああ、それも仕事のうちってことか」「その通り！」「じゃあ、あのヘビが飛び出してきた時も、我慢したわけだね？」クリントンは笑ったが、パムからの返事はなかった。道の終わりが近づき、もうすぐヘリコプターが見えてくるはずだった。回転翼の姿が見えると、パムとクリントンの胸に安堵が広がった。近づくにつれ、クリントンは思わず声を上げた。「誰もいないみたいだ。ケンプ夫妻がいないなら、どこにいるんだ？どうやって帰るんだよ？」鋭い観察眼を持つパムは、いつものように少し先を歩いていた。「ええ、何かがおかしいわ、クリントン」「どういうこと？」帰りの足となるヘリに近づきながら、パムは再び黙り込んだ。「くそっ！」「何？何だよ」クリントンは興奮気味に身構えた。「あれを見て」ヘリコプターはあわや水に飲み込まれんばかりの状態だった。安堵の念はたちまち消え失せ、代わりに恐怖と苛立ちが彼らを襲った。水面はすでにドアの入り口に達しようとしていた。「ヘリが着陸した場所の地盤が柔らかくて沈み込んだのね。少し泥に埋まっているわ。離陸の妨げにならなきゃいいけど……。クリントンさん、ヘリについて何か知ってる？実はFBIのパイロット養成コースに登録できたかもしれないんだけど、飛ぶのが怖くてやめちゃったのよね。それにしても、なんでこんな場所に降りたのかしら」「おい、俺の友達を悪く言うなよ。腕のいいパイロットたちなんだ。昨夜あんなに激しい雨が降るなんて、誰が予想できた？『レインフォレスト（雨の森）』って名前は伊達じゃないってことさ」「責めてるわけじゃないわ。彼らを見つけなきゃいけないの。でも、ちょっと確認させて」パムは自分の推測が当たっているかどうか確かめようと、注意深く観察した。ようやくヘリコプターに手が届くところまで来たのだ。パムは片手をヘリの機体につき、もう一方の手を水の中に突っ込んだ。「何してるんだ？」パムはすぐには答えず、ヘリの着陸用スキッド（脚部）を埋めているドロドロの泥の感触に、ただ苛立ちをあらわにした。「ヘリを持ち上げようってのか？へえ、怪力ヘラクレスさんのお出ましだな」「黙って手を貸してよ」クリントンは言われた通りにしたが、液状の泥の不快な感触にためらいを見せた。巨大な機体はびくともせず、二人の表情には不安と焦りが浮かんだ。最後に力を込めて揺さぶってみた後、クリントンは言った。「これ、動かせそうにないな」「もう一機の方も見てみましょう」パムは数メートル左へ駆け寄り、同じように試みたが、徒労に終わった。そちらはさらに深く沈み込んでいたのだ。「さあ、みんなに知らせに行こう」「みんなに何を知らせるって？家には帰れないってことか？」「違うわ、クリントン！あなたの友達が行方不明なんでしょ？」「ああ！」「彼らこそ、俺たちをここから連れ出してくれるはずだ。だから、彼らがここにはいなかったと仲間に伝えなきゃいけない。見つけ出さない限り、俺たちはここから出られないんだから」「いや、私は立ち往生なんてしないわよ。沖に調査船が来てるから。ジェリーのケツを蹴っ飛ばしてでも、私をここから脱出させるよう操縦させるつもり」「ああ、そうだったな。お前ら、船で来たんだった。結局のところ、帰る手段はあるってことか」二人は同じ道を駆け下りた。今度は花を摘むような余裕はなかった。クリントンはもう、エージェントの背中越しに見える景色を楽しむ気にはなれなかったから、二人のペースはほぼ同じだった。互いの頭の中には、別のことがあったのだ。「あのパイロットたちとは親しかったんでしょ？」クリントンはペースを落とさず、パムに目を向けた。「まあ、一緒に仕事をしてたから、それなりに親しくはなったよ。昔は、アンドリューが何か下心があって俺と友達になったんじゃないかと思ってたこともあったけどな」「へえ、どんな下心？」「確かなことは言えないけど……それまではあまり言葉を交わす仲じゃなかったし。それに、彼の奥さんが俺に言い寄ってきたことがあって――当時はまだ結婚してなかったけど――俺には彼女に興味がなかった。でも、アンドリューはそうは思ってなかったみたいなんだ」「で、どうやって友達になったの？」「面白い話なんだけど、スージーが夫と一緒に出席する集まりに俺を誘ったんだ。でも、旦那の方はそれをあまり快く思ってない感じだった。彼女は彼をちょっと尻に敷いてたみたいでね。言葉には出さないけど、彼にどうすべきか指示するようなところがあったんだ。言いたいこと、わかるだろ？」クリントンの話にパムはすっかり聞き入っていたが、疑問も浮かび、奇妙な返答を引き出した。「でも、どうやって友達になったのかはまだ聞いてないわよ。言いたいことはわかるけど……つまり、彼女がその友情を後押ししたってこと？」「その通り！」「彼女、あなたに言い寄ったりはしなかったの？さっきあなたが私にしたみたいに」「いや、してないよ。それに、俺だってあなたに言い寄ったりしてない！」「ふーん、しなかったなんて意外ね」「いや、勘違いしてるよ。彼女にそんな気はなかったし、それに二人は婚約中だったんだから」「君はそこまで騙されやすいタイプじゃないだろ」「何ですって！騙されやすいなんてことないわよ。そんなこと言われたの、初めてだわ」「ウェストフィールドさん、騙されやすいのとケチなのとでは違うってことは分かってるよね。あるいは、意志が固いのか、単に意地悪なのか……君のことはもう見えてきたよ」「ちょっと待って、それって決めつけじゃない？だから私には今、相手がいないのよ」「ああ、その通りかもしれないね」彼女は滑稽な様子で、皮肉めいた表情を浮かべて答えた。「まったく、君って人は……」「あなただってそうよ。少なくとも私は、なぜパートナーがいないのか分かってるけど、あなたは？」「それは君には関係ないことだ」「怖いんじゃない？そうよ、その『勇敢な心』の持ち主だって、時には恐怖で泣くことがあるのね。他の誰とも同じように」「ふん、君がどう思おうと関係なくてよかったよ」「みんながどう思うかは重要よ。神は人々を通して語るんだから。だから、金持ちだろうと貧乏人だろうと、みんなの言葉に耳を傾けるべきなの。……今のあなたには、まだ理解できないことかもしれないけど」「おめでとう、ようやくまともなことを言ったね。でも、普段はなかなか話の要点が掴めない人だ」「要点？何よそれ、『話し方講座』か何か？まったく！ミニ・アスリートにミニ・ヘラクレス、今度はスピーチの専門家ときた。君のことは『ルネサンス・ウーマン』とでも呼ぶべきかな」「全然面白くないわよ」「ああ、面白がらせようとなんてしてないさ。ただ、ここにいるのは『アメリカン・ドリーム』を体現するような女性なのに、ヘビを怖がっているっていうのがね。もしこの悲惨な状況から抜け出せたら、君は間違いなくニュースの主役だ。『ルネサンス・ウーマンのFBI捜査官、ヘビ恐怖症を克服し、野生のジャングルの塹壕から脱出』ってね」「はっ！ふふっ」パムの唇から、そんな笑い声が漏れた。「あなたって、本当にバカね」「いや、ベイビー、勘違いしてるよ。俺は騙されちゃいない。何が起きているか分かってる。ああ、何が起きているか、はっきりとね」「あら、じゃあ何が起きているの？」パムは微笑みながら言い返した。「俺は君に惹かれているんだ。それが答えさ。君は美しくて、知的で、タフな女性だ。もし誰かパートナーを選ぶとしたら、迷わず君を選ぶね」「ふーん、言った通りね。私を口説いてるのよ」「いやいや、ただ本当のことを言ってるだけさ。それが口説いてることになるなら、ああ、俺は有罪ってことだね」パムは少し悪い気はしなかったが、キャンプがすぐそこに見えてきたため、その雰囲気は途切れてしまった。「カイザー、カイザー！」パムが叫ぶと、仲間の姿が見え始めた。彼らは彼女の叫び声を聞き、すぐに反応した。「パム！どうしたんだ？」「ヘリコプターは役に立たないみたい。それにケンプたちの姿も見当たらないわ」「役に立たないって、どういうことだ？」「柔らかい地面に着陸しちゃったみたいね。昨夜の雨のせいで、泥と水の中に沈み込んでるの」「何だって！待てよ。ヘリコプターが水に沈んでるのか？」「ううん、完全にじゃないわ。中は浸水してないけど、着陸用のソリ（スキッド）が泥と水深くに埋まってるの。泥にはまった車みたいな感じだけど、もっとひどい状況ね。まだ離陸できるかどうか分からないわ」「パイロットはどこだ？」カイザーが叫んだ。「わからない。どこにもいなかった」「じゃあ、誰が俺たちを家に連れて帰るんだ？」クリントンが声を荒らげた。沈黙が流れたが、カイザーがそれを破った。「ブリスコー、お前はパイロットだったよな？」彼はためらいがちに答えた。「ああ、そうだ！」「はっきり言えよ！あのヘリは離陸できるのか？」「状況次第だ。見てみないとわからない」「行くぞ！」クリントンが言い返した。「アンドリューとスージーはどうするんだ――見つけ出さなきゃいけないだろ。俺のボスも忘れるなよ、あんたたちがここで朽ち果てさせようとしているあの人のことを。みんなの道徳心はどうなっちまったんだ？ここにいる誰よりも家に帰りたいと思ってるのは俺だが、それにしてもひどすぎるだろ！」パムが真っ先に立ち止まってクリントンの訴えに耳を傾け、他のメンバーもすぐに続いた。「クリントンの言う通りよ。彼らを見つけなきゃ」とパムが言った。「提案があるんだが、最初の島にヘリが一機ある。ジェリーにボートで送ってもらえれば、それを回収できるかもしれない」とブリスコーが口にした。「よし、わかった。じゃあ、最初はリッチの計画通りにいこう。遺体をリッチが言っていた場所へ運び、そこでヘリを回収するんだ。リチャード、彼らは同じ島にいるのか？」返事はなかったが、カイザーの追及は止まらなかった。「どれくらいかかるんだ、ジェリー！？」「はっきりとはわからないな。ここからその場所までどれくらいある？」「あの大きなボートで行くなら、6、7時間はかかるかもしれない。上陸にかかる時間は別として、だが」「つまり、あんたたちが戻ってくるまで半日以上かかるってことか？俺たちが脱出を喜べるようになるまで、クソ長い12時間も待たなきゃいけないのか？その頃には暗くなってるかもしれない。そもそも、この辺の日没は何時なんだ？」「落ち着け、クリントン。それだけ時間があれば、友達を捜すのには十分だ。万が一、友達が見つからなかったとしても、あのヘリのテストはしておきたいんだ。だからブリスコー、お前とジェリーはできるだけ早くここに戻ってきてくれ。もう一機のヘリの力を借りれば、動かせるかもしれないからな」「かもしれない、か？」「よし、じゃあチームを組もうか！ジェリーとブリスコー、お前ら二人は当然一緒だ。パムはアダムと、リチャードは俺と組んでくれ。ロイとウェスリー、お前らも一緒にな」カイザーが各チームに担当の捜索エリアを指示する中、教授は自分がその輪に入っていないことに不満を抱いた。「おい、俺はどうなるんだ？俺を忘れてるぞ。天才ってやつが目の前にいるのに、お前らにはそれがわからんのか？」「わかった、悪かったよ！そこに残ってパムを手伝ってくれ」ジュリアンは、自分の価値が認められていないことに落胆したような表情を浮かべた。チームにとって自分が役に立つ存在だということが軽視されているように感じたのだ。彼はうなだれたまま、パムの作業を手伝うために歩き出した。ジェリーとブリスコーは最後のモーターボートの準備を整え、その上に死体を放り込んだ。ブルータスの遺体を投げ入れた際に大きな音が響き、ジェリーが口を開いた。「気味が悪いな。死体なんて見たことなかったのに、今日だけで二つも見てしまった。不気味だろ？だって、俺のボスがこうして死んでるんだからな。へっ！こき使われて死ぬほど働かされたのは気に入らなかったけどよ。ハッ！最後に笑うのは俺ってわけか」ジェリーが立て板に水のように喋り続けるのを聞きながら、ブリスコーは言葉を失い、ひどい疲労感を覚えていた。「働き者の『オヤジ』ブルートには、お似合いの最期だな」ジェリーが息継ぎのために言葉を切る間もブリスコーは何も言わず、モーターの音が耳に心地よいリズムを刻んでいた。それは、ジェリーの止まらないお喋りから逃れる唯一の手段だった。「いいか、あいつは給料を誤魔化そうとさえしたんだぜ。今回の仕事でボスがいくら払ってるのか、俺たちに教えなかったんだからな。それに、俺がどれだけ苦労したことか。このクソ暑さ――暑さには慣れてるけど、クソッ、何だかわからない虫に噛まれるんだ。地元の連中なら、何に噛まれたかくらいわかったもんだがな。今お前を噛んでるのが何なのか、お前だって答えられないだろ？」ブリスコーは視線を落としてその生き物を手で叩き、一方のジェリーは前のボスの死体をしっかりと抱え込みながらこう言った。「おいおい、もしこいつを水の中に落としちまったらどうなる？ワニ連中だって文句は言わないだろうよ。お前が勝手に引き受けたこの『不運な旅』のせいで、俺はあやうく奴らに食われかけたんだからな」ブリスコーは言った。「へえ、ワニに食われかけたって？ははっ、そりゃ面白いな」。ブリスコーは本当に面白がっていたようで、クスクスと笑いすぎてボートの操縦を誤りそうになった。アマゾン川の激しい流れでボートが急に揺れ、二人はとっさに船体を掴んだ。ジェリーは、あの爬虫類たちと二度目の遭遇をする羽目にならないよう、抱えていた死体を放り出した。「おい、気をつけろよ。俺はもう今日一日分の水泳は済ませたんだからな」「この馬鹿野郎、まだ始まったばかりだぞ」第二十二章：迫りくる嵐空気は、単なる湿気以上の何かで重苦しくなっていた。木々の梢の下で古の何かが蠢き、森そのものが息を潜めているかのようだった。エドワード・プリンズがマカパに到着して一時間も経たないうちに、彼はそれを感じ取った。目の奥にのしかかるような圧迫感、そして聴覚の端でかすかに響く囁き声だ。彼は小舟をチャーターし、リチャードの探検隊が最後に確認された座標を目指して、ニックの曖昧な指示を頼りに川を遡っていた。現地の操縦士は、最初の支流より先へ進むことを拒んだ。「悪霊」や「雨季の狂気」を理由に挙げて。エドワードは霊など信じていなかった。彼が信じるのは証拠であり、手錠であり、ある富裕層の男をようやく法の裁きにかけることのできる、重みのある捜査資料だった。だが今、狭い川の両側から迫りくるジャングルの壁を目の当たりにし、彼は確信を揺るがされ始めていた。黄昏時、詠唱が始まった。最初は気のせいかと思った。木と木が打ち合うリズミカルな音、祈りとも警告ともつかない声が重なり合って響く、調和のとれた嘆きのような声。だが、舟が緑の迷宮の奥へと進むにつれ、その音は大きくなっていった。操縦士は三度胸の前で十字を切り、それ以上先へ行くことを拒んだ。「大丈夫だ」とエドワードは言ったが、本当に大丈夫かどうかは定かではなかった。「ここからは歩いていく」操縦士は異議を唱えなかった。彼はエドワードの鞄を泥だらけの岸辺に放り出すように降ろすと、驚くべき速さで舟を反転させた。光が消えゆく中、エドワードはジャングルの中に一人取り残された。詠唱の声が彼を取り囲んでいた――あらゆる場所から、そして同時にどこからともなく響いてくる。彼は公用拳銃をしっかりと握りしめ、その音のする方へと歩き出した。はるか前方、探検隊のキャンプは混乱の渦中にあった。ケンプ夫妻が発見されていた――あるいは、彼らのなれの果てが。クリントンが最初に見つけたのはアンドリューの遺体だった。巨大な木の根に半ば飲み込まれ、ありえない角度にねじ曲がった姿で。その下にはスージーがいた。彼女の美しい手は、自分を引きずり込んだ樹皮を今もなお掴んでいた。木は彼らを栄養分として吸収していた。まるで、その古の飢えを満たすための肥料に過ぎないかのように。「嘘だ、嘘だ、嘘だ」クリントンは膝をつきながら呟いた。「彼らまで……神よ、彼らまで……」パムは彼の背後に立ち、その肩に手を置いた。胸の奥から悲しみがこみ上げてくるのを感じたが、彼女はそれを押し殺した。そんなことをしている暇はなかった。光は薄れ、詠唱の声はますます大きくなっていた。「行かなきゃ」と彼女は静かに言った。「みんなのところへ戻らないと」クリントンは悲しみに濡れた瞳で彼女を見上げた。「どうやって？どうすればここから抜け出せるんだ？ヘリは役に立たない。ボートもなくなった。それに今や……みんな死んでいってる」パムは彼の肩を強く握った。「生き残るのよ。そうするしかない」二人はキャンプへと戻ったが、そこはもはや安全な場所ではなかった。地面が動いていた。最初にそれに気づいたのはリチャードだった。足元で感じたその揺れは、地震によるものではなかった。管轄権や報酬をめぐってウェズリーと再び言い争い、互いに脅し文句をぶつけ合っていたその時、木の根がうねり始めたのだ。「黙れ」リチャードは突然そう言った。「なんだと？」ウェズリーが一歩近づく。「俺に指図するな……」「黙れと言ったんだ！感じないのか？」足元の地面が動いた。すぐそばで、巨大な木が、苦痛に喘ぐ生き物のようにうめき声を上げた。ケンプ一家を飲み込んだあの根が、今やキャンプに向かって伸びてきていた。獲物を狙う指のように、ゆっくりと、しかし確実な動きで。「一体どうなってんだ？」ウェズリーが武器を抜いた。「何が起きている？」歌声が彼に答えた。今度はさらに大きく、さらに近く、まるで歌い手たちがキャンプを完全に取り囲んだかのようだった。リチャードの顔は青ざめた。「儀式だ」と彼は囁いた。「奴らが毎晩行っている儀式だ。本当だ。全てが現実なんだ。」「何の儀式だ？」カイザーがよろめきながら彼らに近づき、問い詰めた。彼の体は膿んだ傷だらけで、目は熱でうつろだった。「一体何を言っているんだ？」リチャードの声が震えた。「原住民だ。ジョーが死んだ時に初めて見た奴らだ。奴らは何かをしている――何かを呼んでいる。最初はただの……ただの迷信だと思っていた。だが、罠、死、ジャングルの動き……」「知っていたんだな」ウェズリーは危険なほど静かな声で言った。「奴らのことを知っていながら、それでも俺たちをここに連れてきたんだな。」「調査を完了させる必要があったんだ！投資家、スケジュール――」「金が必要だったんだな。」ウェズリーは武器を構えた。「最初から嘘をついていたな。ジョーはただ消えたわけじゃないだろう？お前が何かしたんだ。」「ジョーは死んだ」リチャードは冷淡に言った。「ブルータスと同じように罠にはまったんだ。殺してはいないが、死なせた。この計画を成功させる必要があったから、全員死なせたんだ。」告白は煙のように空中に漂った。そして、地面が崩れ落ちた。第二十三章：大地に飲み込まれて野営地は混沌の渦に飲み込まれた。最初に襲ってきたのは雨だった。どこからともなく降り注ぐ猛烈な豪雨が、瞬く間にすべてをずぶ濡れにした。だが、それはただの雨ではなかった。水は何かを運んできていたのだ。腐敗臭と太古の土の匂い――あまりに長い間埋もれていた何かが、今まさに地表へと這い上がってくるような気配を。「高台へ逃げろ！」カイザーが叫んだが、その声は轟音にかき消された。木の根はさらに動きを速め、蛇のように泥の中をうねり進んだ。一本の根がロイ・ビーバーズの足首を捉え、誰も反応する間もなく彼を泥の底へと引きずり込んだ。彼の悲鳴は短く、大地が彼を覆い隠すと同時に途絶えた。「ロイ！」ウェスリーが泥に向かって銃を撃ったが、弾丸は何の役にも立たなかった。ジャングルはまた一人、その命を奪ったのだ。「逃げなきゃ！」パムはクリントンの腕を掴み、混乱の渦中から彼を引き離そうとした。「今すぐ！」二人は闇の中へと逃げ出した。背後からは、もう一つの心臓の鼓動のように詠唱が追いかけてくる。背後では、他の仲間たちが必死にもがく音が聞こえた。リチャードの叫び声、カイザーの咳き込む音、そして恐怖に駆られた教授の祈りの声。次に倒れたのはアダムだった。病気でひどく衰弱していた彼は走ることができず、足元から木の根がせり上がってきたとき、悲鳴さえ上げなかった。彼はただ沈んでいった。熱に浮かされた瞳で雨を見上げながら、まるで自らの運命を受け入れたかのように。「アダム！」ウェスリーが彼に手を伸ばしたが、手遅れだった。泥がアダムの顔を覆い、彼は姿を消した。ウェスリーは友がいた場所を凝視した。その顔は恐怖に凍り付いていた。その時、背後から何かが彼を襲った。太い蔓（つる）が彼の喉に巻き付き、彼を後ろへと引きずり込んだのだ。「ウェス！」パムが振り返ったが、クリントンが彼女を前へと引っ張った。「どうすることもできない！先へ進むんだ！」二人は雨の中を、泥の中を、骨の髄まで響くような詠唱の中を走り抜けた。ジャングルは生きた悪夢と化し、逃げ場などどこにもなかった。リチャードは一人きりになっていた。地面が崩れ落ちた際、彼は仲間たちとはぐれ、どこからともなく現れた浅い峡谷へと転落していたのだ。足首を捻り、顔には切り傷を負い、そして何より、尊厳を無残に奪い去られていた。彼は泥の中を這い進み、荒い息をつきながら、必死になって誰かを探し求めていた――ウェズリーでも、自分を逮捕しようとしていたあの男でも、誰でもいいから。暗闇の中で、あの「目」に見つめられながら一人でいるよりは、何だってマシだった。彼にはわかっていた。そこに「目」があることを。何十もの視線が自分に注がれ、待ち構えているのを肌で感じていた。詠唱の声調が変わり、より陰鬱で、飢えたような響きを帯びていた。「頼む」と彼は囁いた。雨音にかき消されそうなほど小さな声だった。「ここから出ていく。アメリカに帰って、二度と戻らない。だから、行かせてくれ」その「目」は何も答えなかった。だが、別の誰かが答えた。「リチャード」心臓を激しく高鳴らせながら、彼は振り返った。暗闇から人影が現れた――裸体で、体に模様を描き、羽や骨を身にまとった男だった。その部族の男は、片手に槍を、もう片方の手には何か別のものを持っていた。それは、人間の心臓のように見えた。「頼む」とリチャードは懇願した。「金ならある。払えるんだ。望むものは何でも……」部族の男は、その申し出を検討するかのように首を傾げた。そして笑みを浮かべた――尖らせた歯をのぞかせる、ゆっくりとした、恐ろしい笑みだった。「大地は賄賂など受け取らん」と男は流暢な英語で言った。「大地が受け入れるのは、血だけだ」リチャードは逃げようとしたが、足首が折れて力が入らなかった。泥の中に膝をついた瞬間、あの男が彼に襲いかかった。リチャードが最後に目にしたのは、雨――果てしなく降り続く、恐ろしい雨――そして、自分を取り囲むように迫りくる森の「目」だった。第24章：生存者たちパムとクリントンは、もう一歩も走れないというところまで走り続けた。二人は小さな空き地に倒れ込んだ。周囲の木々は、まるで好奇心旺盛な野次馬のように、彼らの方へ身を乗り出しているかのように見えた。雨は止んでいたが、あの詠唱は続いていた。遠くにはなっていたものの、その不気味な響きは少しも衰えていなかった。「まだ追ってきてるのか？」クリントンが息を切らしながら尋ねた。パムは目を閉じ、耳を澄ませた。「わからないわ。もう……気配を感じないの」「気配？」「何かが変わったのよ。エネルギーが……さっきとは違う」クリントンは、彼女が正気ではないかのような目つきで彼女を見た。「エネルギーだって？パム、人が死んでるんだぞ。ロイ、アダム、ケンプ夫妻、ブルータス……みんな死んだんだ。それなのに、エネルギーの話か？」「わかってるわ」彼女は静かに言った。「おかしいと思われるのはわかってる。でも、ここに来てからずっと、何かを感じていたの。ジャングルや精霊、誰も見ていない時に木々が動く様子を……」「木なんて動かない」「動くのよ」彼女は彼の目を見つめた。「私、見たの。ケンプ夫妻が死んだ時、木の根が彼らを地中に引きずり込むのを。木が彼らの血を吸うのを」クリントンは長い間、彼女をじっと見つめていた。やがて彼は顔を青ざめさせ、視線をそらした。「信じるよ」ついに彼は言った。「今夜見たすべてのことを考えれば、君の言うことを信じる」二人は沈黙の中で座り込み、周囲のジャングルが立てる息遣いのような音に耳を傾けた。その時、ヘリコプターの音が聞こえてきた。エドワード・プーリンズはキャンプを――あるいは、かつてキャンプだった場所を――発見していた。その空き地は惨状を呈していた。テントは破壊され、機材は散乱し、地面は泥沼と化していた。彼は端の方で遺体を一つ発見した。見知らぬ男の遺体で、半分ほど蟻に食われており、その顔は恐怖に凍りついたままだった。エドワードは刑事として長年、数多くの現場を見てきた。だが、これは違った。これは虐殺だった。ヘリコプターが降下するにつれ、その回転翼が頭上の空気を激しくかき乱した。着陸用のスキッドが地面に触れるか触れないかのうちに、一人の男が飛び降りた。「プーリンズか？」エドワードは雨の中、目を細めて相手を見た。「ブリスコーか？」パイロットは深刻な面持ちで頷いた。「連絡は受けたよ。てっきりニックと一緒に来るのかと思っていたが」「予定変更だ。リチャードはどこだ？」ブリスコーの表情が曇った。「わからない。キャンプが何者かに……何かに襲われたんだ。他の連中は逃がしたが、リチャードとははぐれてしまった」「他の連中？」ブリスコーがヘリコプターを指差すと、機体の後部に二人の人影が身を寄せ合っているのが見えた。貨物室に座り込むパムとクリントンは、ずぶ濡れで震えてはいたが、命は無事だった。「彼らを安全な場所へ連れて行ってくれ」とエドワードは言った。「俺はリチャードを探しに行く」「正気か？」とブリスコーは言った。「ジャングルは、あの連中を殺した何者かで溢れかえっているんだぞ。五分と持たないだろう」エドワードは武器を抜いた。「なら、四分は持つさ」教授の姿は消えていた。彼は混乱の最中にこっそりと抜け出していた。何か言葉にできないもの――声、気配、そして闇の中に浮かぶ女性の顔の記憶――に引き寄せられるように。それは夢に出てきた、体に文様を描いたあの女だった。彼を森の奥深くへと誘い込んだ、あの女だ。ジュリアンは泥に足を取られながらよろめき歩いた。彼の学究的な頭脳は激しく回転していた。自分に何が起きているのか、彼は理解していた。それについて読み、研究し、先住民の儀式を理解することに人生を捧げてきたのだから。詠唱、踊り、そして生贄――それらすべてが、ある古代の信仰体系、すなわち大地そのものへの崇拝と結びついていた。だが、それを知っているからといって、事態を食い止められるわけではなかった。女が再び、彼のすぐ前方に現れた。彼女は美しく、浅黒い肌をしており、その体には彼が研究で見覚えのある文様が描かれていた。彼女は彼に微笑みかけ、指一本で手招きをした。「おいで」と彼女は言った。「時が来たわ」ジュリアンは彼女についていった。彼はジャングルの中を彼女の後を追った。自分に手を伸ばしてくる木々を通り過ぎ、一歩進むごとに大きくなる詠唱の声を背にしながら。やがて彼は、儀式が行われている開けた場所へと導かれた。そこでは、体に文様を描いた男女が巨大な円を作り、中央の焚き火を囲んで踊っていた。女は彼を円の中心へと連れて行った。彼女が彼の胸に触れると、彼は何かが自分の中から抜け出ていくのを感じた――温かく、生命の源とも言える何か。彼が人生を通じてずっと抱え続けてきたものだ。「さあ」と彼女は囁いた。「さあ、お前は大地に属するのだ」そしてジュリアンは叫んだ。第二十五章：強欲の代償カイザー・フィンリーは死にかけていた。腕に広がるただれと、血液を焼くような高熱を自覚した瞬間、彼は悟った。毒は初日から彼の体内を蝕み続け、今やその報いとして命を奪おうとしていたのだ。彼は泥の中に横たわり、身動きもできず、叫ぶことさえできなかった。雨は止んでいたが、呪文の詠唱は続いていた。そのリズムは、消えゆく彼の心音と重なるかのようだった。ウェズリーが彼を見つけたのは、そこだった。「カイザー！」ウェズリーは震える手で膝をついた。「なんてことだ、カイザー。一体何があったんだ？」「どうでもいいことだ」カイザーは囁いた。「俺たちは皆……代償を払っているんだ。リチャードの強欲さも、俺たちの強欲さも。自分たちのものじゃないものを奪おうとして、ここに来たんだから」「黙れ、大丈夫だ」ウェズリーが彼を抱き起こそうとしたが、カイザーはそれを押し返した。「聞いてくれ。ここから逃げるんだ。ボートかヘリコプターを見つけて、できるだけ遠くへ行け。この場所は……生きているんだ、ウェズリー。俺たちが何をしたかを知っている。そして、俺たち全員が死ぬまで止まらない」「カイザー……」「行け！」ウェズリーはためらった。だがやがて背を向け、友を置き去りにして走り出した。カイザーは彼が去っていくのを見つめていた。ジャングルの重圧がのしかかり、あらゆる方向から何者かの視線を感じた。詠唱の音が大きくなり、彼は「その時」が来たことを悟った。最後の力を振り絞り、彼は腰の銃に手を伸ばした。一発の銃声。一瞬の痛みの後、静寂が訪れた。ジャングルはなおも彼を見つめ続けていた。ウェズリーは肺が焼けつくまで走り続けた。仲間の行方は分からなくなり、逃げること以外、何もかもが頭から消え失せていた。呪文の詠唱が至る所から響き渡り、頭の中を埋め尽くして、思考を不可能にしていた。彼は何者かに追われていた。正体は分からなかったが、背後に気配を感じた――巨大で、古の存在であり、飢えに満ちた何かが。彼は巨大な木に寄りかかって倒れ込んだ。背中に当たる樹皮は荒々しく、木の根はまるで皮膚の下の血管のように大地を這っていた。詠唱の声が至る所から響き渡り、彼の頭を埋め尽くして、まともな思考を不可能にしていた。だが、心臓の鼓動の合間に訪れる一瞬の静寂の中で、彼は別の音を耳にした。逃れられない記憶の中から響いてくる、アダムの声だ。「おいウェス、落ち着けよ。あいつが俺たちを必要としてくれたのは、いいことだろ」ウェスリーは手のひらを目に押し当て、その光景を追い払おうとした。カリブ海の夜、グリルの前に立ち、ウェスリーの被害妄想を笑い飛ばしていたアダム。この仕事を信じ、報酬を信じ、何も悪いことは起きないと信じていたアダム。そして、泥の中で独り息絶え、熱に浮かされた瞳で雨を見上げていたアダム。「言うことを聞くべきだった」ウェスリーは誰に聞かせるでもなく呟いた。「家にいろって、そう言うべきだったんだ」彼は妻のことを思った。ダラスに残してきたジェニファー。彼女は今頃、部屋を行き来しながら、彼の名を呪っていることだろう。彼は彼女に、この旅は手っ取り早く稼げる仕事だと言っていた。数日働くだけの、簡単な金稼ぎだと。額にキスをして、毎晩電話すると約束したのだ。電話をしたのは二回だけ。それきり、連絡は途絶えた。「すまない」彼は言った。その言葉は灰のような味がした。「本当に、すまない」後悔の念が波のように押し寄せてきた。リチャードを信じたこと、金に目がくらんだこと、そしてアダムを逃れられない悪夢に引きずり込んだことへの後悔だ。彼は自分を過信し、傲慢になり、自分の腕と武器さえあればどんな事態にも対処できると信じ切っていた。だが、ジャングルは武器など意に介さない。腕前も、勇気も、故郷の妻との約束も、何の意味も持たない。そこにあるのはただ一つ、「生き残ること」だけだ。そしてウェスリーは、自分が生き残るに値する人間なのかどうか、確信が持てなくなっていた。彼はカイザーのことを思った。二人が交わした最後の言葉。友人が彼を突き放し、逃げろと言ったあの時の様子。カイザーは自分が死ぬと分かっていたのだ。カイザーは、ウェスリーには理解できないやり方で、自らの死を受け入れていた。「あいつは俺より勇敢だった」ウェスリーは認めた。「昔からずっと」頭上の闇の中で、何かが動いた。ウェズリーが顔を上げると、ほんの一瞬、彼はそれをはっきりと目にした。巨大で古の時を生きる蛇が、死そのもののような忍耐強さで、頭上の樹冠から降りてくる姿を。武器を抜くべきだった。逃げるべきだった。だが、その冷たく瞬きもしない瞳を見つめながら、ウェズリーは思いがけない感情を抱いた。それは「受容」だった。「これが俺の報いなんだ」と彼は思った。「ここに足を踏み入れ、自分たちのものではないものを奪ったことに対する、俺たち全員への報いなのだ」彼は叫び声を上げなかった。抵抗もしなかった。ただ目を閉じ、アダムの名を呟いた。頭上の樹冠から、蛇が舞い降りた。それは巨大だった。胴体よりも太く、その長さは視界に収まりきらないほどだった。叫ぶ間もなく蛇は彼に巻き付き、肋骨を砕き、肺から空気を絞り出した。抵抗しようと、武器を抜こうとしたが、もう手遅れだった。蛇に捕らえられ、ジャングルはすでに彼への審判を下していたのだ。ウェズリーの脳裏を最後に過ったのは、アダムのことだった――友人であり、相棒であり、そして救えなかった男。アダムがどこにいようと、独りではないことを彼は願った。そして、闇が彼を飲み込んだ。第26章：最後の抵抗パム、クリントン、エドワードは、狂気に陥った世界で唯一安全な場所である科学調査船に身を寄せ合っていた。ヘリコプターで船まで運ばれてきた彼らは、ジェリーとブリスコーが待っていたはずだった。しかし、ジェリーは夜中に姿を消し、ジャングルへと迷い込んだまま戻ってこなかった。ブリスコーは沈黙し、恐怖で顔色を青ざめさせていた。「他に誰もいないわ」とパムは言った。「私たちしか残っていないのよ」エドワードは険しい表情で頷いた。「ここから脱出しなければ。パイロットはエンジンは動いていると言っているが、川を航行しなければならない。誰か帆走できる者はいないか？」「できる」とクリントンが言った。「ジェリーに教わったんだ」「よし。では行こう」彼らは、ちょうど太陽が昇り始めた頃、船を出した。ジャングルは静まり返っていた――不気味なほどに。まるで森そのものが息を潜めているかのようだった。「見て」とパムは海岸を指差した。リチャードは木々の間からよろめき出てきた。服は破れ、顔は泥と血まみれだった。かろうじて生きていたが、何かが違っていた。彼の心の中で何かが壊れてしまったようで、それは彼の目に表れていた。「助けてくれ」と彼はかすれた声で言った。「お願いだ…助けてくれ」エドワードはしばらくの間、彼を見つめた。自分が逮捕しに来た男、このすべての死と破壊を引き起こした男。「ロープを投げろ」とエドワードはついに言った。彼らはリチャードを船に引き上げると、彼は甲板に崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。「ごめんなさい」と彼は囁いた。「本当にごめんなさい。知らなかったんだ…こんなことになるなんて…」「黙れ」とエドワードは言った。「謝るのは牢屋でだ」リチャードは虚ろな目で彼を見上げた。「どうでもいい。ジャングルは知っている。俺が何をしたか、知っているんだ。そして、決して俺を解放してくれないだろう。」第27章：帰ることのできない川科学調査船は川をゆっくりと下り、かろうじて逃れた悪夢から生き残った者たちを運び去っていった。パムは甲板に座り、ジャングルが流れ去っていくのを眺めていた。彼女は、かつて自分たちを苦しめていた霊たちの存在、エネルギー、そして重みが遠ざかっていくのを感じていた。しかし、同時に何か別のものも感じていた。決して完全に断ち切れることのない繋がり、絆。「大丈夫か？」クリントンが彼女の隣に座った。「わからない」と彼女は認めた。「みんなのことを考えてしまうの。ケンプ一家、ブルータス、ロイ、アダム、カイザー、ウェスリー…みんな。」「彼らはここに来ることを選んだんだ」とクリントンは言った。「俺たちと同じように。俺たちもみんな、自分の選択をしたんだ。」「本当に？」彼女は彼を見つめた。「本当に選んだの？それとも、ただ金につられて来ただけ？」クリントンはしばらく沈黙した。そして彼は言った。「俺は生き残ることを選んだ。それが今、重要なことだ。」パムは悲しげで疲れたような笑みを浮かべ、彼の肩に頭を預けた。「ありがとう」と彼女は囁いた。「助けてくれて。」「いつでもどうぞ」と彼は言った。「いつでも。」エドワード・プリンズは小屋の中でリチャードと共に座り、打ちひしがれた男が自分の手を見つめているのを見ていた。「もう終わりだ」とエドワードは言った。「お前はアメリカに帰る。そして、自分のしたことの裁きを受けることになる。」リチャードは笑った。空虚で、恐ろしい笑いだった。「正義？この世に正義などない。分からないのか？ジャングルはただの場所じゃない。力だ。裁きだ。そして、俺の運命はもう決まっている。」「何を言っているんだ？」リチャードは顔を上げ、目は狂気に満ちていた。「根っこだ、エドワード。根っこはもう胸の中にある。最初の日からずっとそこにあったんだ。今まで気づかなかっただけさ。」エドワードは武器に手をかけ、身を乗り出した。「錯乱しているんだな。」「そうか？」リチャードはシャツを引き裂き、皮膚の下に黒い線状の模様を見せた。それは根っこで、まるで第二の骨格のように胸全体に広がっていた。「体の中で成長している。内側から私を食い尽くそうとしているんだ。」エドワードはその模様を見つめ、頭の中が混乱した。このジャングルで、説明のつかないものをたくさん見てきた。だが、これは……「病院に連れて行こう」と、ようやく彼は言った。「ちゃんとした病院だ。」「どうでもいい」とリチャードは囁いた。「ジャングルは必ず欲しいものを手に入れる。必ずだ。」第28章：帰還マカパへの帰路は3日を要した。文明の地へたどり着いた頃には、リチャードの意識はもう朦朧としていた。根は彼の顔、首、そして腕にまで広がっていた。その姿は、人類よりも古くから存在する何かに取り込まれてしまった男のように見えた。エドワードは彼をブラジル当局に引き渡した――奇妙なことに、それはリチャード自身の希望によるものだった。打ちのめされたその実業家は、刑務所に入ることをむしろ歓迎しているようだった。まるで、そこに入れば「迫りくる何か」から身を守れるとでもいうように。「彼は助からないだろう」エドワードはパムとクリントンに言った。「本人も分かっているはずだ。だからこそ、あんなにあっさりと諦めたんだと思う」パムは頷いた。「彼は今、理解しているのよ。私たち全員が理解している。ジャングルは征服できるものじゃない。ただ敬意を払うしかないものなの」「そして、破壊されるものでもある」クリントンが険しい表情で付け加えた。「油断すればね」彼らは無言のまま、アメリカへ戻る飛行機に乗り込んだ。誰もが、自分たちが見たもの、そして生き延びたことの重みを心に抱えていた。ジャングルが遠ざかっていくのを、パムは窓越しに眺めていた。耳を澄ませば、あの詠唱がまだ聞こえてくるようだった――それは、かろうじて聞き取れるほどの囁きであり、古く強大な何かの記憶でもあった。「あれは終わるのかしら？」彼女は尋ねた。「ジャングルも、儀式も、精霊たちも……いつか終わる日が来るの？」エドワードは首を横に振った。「そうは思わない。あれは僕たちが生まれるずっと前から続いてきたことだし、僕たちがいなくなった後もずっと続いていくんだろう」「恐ろしいことだ」とクリントンが言った。「それが自然というものよ」とパムは答えた。飛行機は高度を上げ、熱帯雨林を眼下に取り残していった。だが、生き残った彼らにとって、旅はまだ始まったばかりだった。遠くで詠唱が続いていた――それは警告であり、約束であり、そして地球が決して完全には征服などされていないことを思い知らせるものだった。エピローグ1年後。パム・スローターは自分の小さなアパートで、探検の際に撮った写真を見つめていた。それは彼女が手元に残した唯一の写真だった――すべてが崩壊する前に、チーム全員で撮った集合写真だ。彼女はガラス越しに指を触れ、二度と会うことのない人々の顔の輪郭をなぞった。「安らかに眠って」と彼女は囁いた。「あなたたち全員よ」ドアをノックする音が彼女の思考を遮った。ドアを開けると、そこにはクリントン・ウェストフィールドが立っており、不安げな笑みを浮かべていた。「やあ」と彼は言った。「近くまで来たから」「クリントン」彼女は思わず微笑んだ。「会えて嬉しいわ」「僕もだよ」彼は部屋に入り、アパートの中を見回した。「元気にしてる？」「少しずつね」彼女はドアを閉めた。「日ごとに少しずつ、楽になってきているわ」二人はしばらく黙って座っていた。やがてクリントンが口を開いた。「昨夜、夢を見たんだ。あのジャングルの夢を」パムの笑みが消えた。「私も見るわ」「あの場所に戻っていて、開けた空き地の真ん中に立っていたんだ。みんながそこにいた――ロイ、アダム、カイザー、ウェスリー、ケンプ一家、ブルータス。私たちが失ったみんなが」「彼らは何て言ったの？」クリントンは彼女の目を見つめた。「彼らは安らかだと言っていた。あるべき姿として、ジャングルが彼らを受け入れたんだと。そして……罪悪感を抱く必要はないと言っていたよ」パムの目に涙が浮かんだ。「私にそれができるかしら」「僕だって同じさ」とクリントンは認めた。「でも、それでいいのかもしれない。罪悪感を抱くことだって、人間であることの一部なんだろう」彼女は手を伸ばし、彼の手を握った。「そうかもしれないわね」二人は言葉を交わさずに座り、外の街の音に耳を傾けた。ジャングルとはあまりにも違う世界――騒々しく、混沌としていて、そして生命力に満ちた場所。それでも、遠くのどこかで、パムにはまだあの詠唱が聞こえていた。そして彼女は知っていた――どれほど遠くへ旅しても、どれほど時が流れても、自分はいつまでもあのジャングルを心に抱えて生きていくのだと。完