Docs Viewer + Mini Editor

RFP-TH-ch1-10

RFP-TH-ch1-10.html

RFP-TH-ch1-10RFP-TH-ch1-9RFP-TH-ch1-8RFP-TH-ch1-7RFP-TH-ch1-7RFP-TH-ch1-6RFP-TH-ch1-5RFP-TH-ch1-4RFP-TH-ch1-4RFP-TH-ch1-3RFP-TH-ch1-2RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1-RFP-TH-ch1-โครงการป่าฝน (The Rainforest Project)นวนิยายบทนำต้นโอ๊กขนาดใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังทิวทัศน์เบื้องหลังส่วนใหญ่ ทำให้ยากที่จะมองเห็นภาพเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างคึกคะนองในสนามโรงเรียนได้อย่างชัดเจน กิ่งก้านของมันแผ่ขยายออกไปอย่างสง่างาม ราวกับว่ามันพร้อมจะเอื้อมมือมาคว้าตัวคุณไว้ได้ทุกเมื่อ ใบไม้สีทองร่วงหล่นปลิวไหวไปตามสายลมฤดูใบไม้ร่วง ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินราวกับวาระสุดท้ายของชีวิตทว่าสัญญาณแห่งชีวิตยังคงเด่นชัดเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเด็กหญิงหน้าตาน่ารักนั่งอยู่บนรากไม้ขนาดใหญ่ที่นูนขึ้นมาจากพื้น เธอพลิกหน้าหนังสือเล่มหนึ่งไปมาพลางส่งยิ้มอย่างใจเย็น ท่ามกลางเสียงของเจ้าหน้าที่โรงเรียนที่กำลังคอยควบคุมความวุ่นวายของเด็กๆ การจราจรเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า จนในที่สุดก็ได้ยินเสียงเธอร้องเรียกด้วยความกระตือรือร้นขณะเก็บข้าวของใส่กระเป๋าเป้ เธอลุกขึ้นจากโคนต้นไม้เก่าแก่ด้วยท่าทางสดใส ในชุดยูนิฟอร์มลายสกอตที่ดูดีสะดุดตา ประตูรถหรูสีดำคันงามเปิดออก"พ่อคะ" เด็กหญิงร้องเรียกพลางเดินตรงไปยังประตูรถที่เปิดรออยู่"ลูกสาวของพ่อเป็นยังไงบ้างจ๊ะ" คนขับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล"หนูสบายดีค่ะพ่อ!""วันนี้ที่โรงเรียนเป็นไงบ้าง""ก็ดีค่ะ! เราเล่นกันที่สนามเด็กเล่นแล้วก็มีปาร์ตี้ฮาโลวีนด้วย หนูได้กินคัพเค้กด้วยนะ""งั้นเหรอจ๊ะ แล้ววันนี้ลูกได้เรียนรู้อะไรบ้างล่ะ""เรียนรู้อะไรเหรอคะพ่อ? วันนี้หนูไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยค่ะ""ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยเหรอ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พ่อจ่ายเงินค่าเรียนโรงเรียนเอกชนแห่งนี้นี่นา จริงไหม?" เขาหันไปมองลูกสาวราวกับเธอเป็นคนทำความผิด "พ่อคงต้องคุยกับใครสักคนหน่อยแล้ว!" เสียงแตรรถดังระงมขณะที่เขาเหยียบเบรกด้วยความหงุดหงิดใจ"บ้าเอ๊ย! ขับรถดูทางกันบ้างสิ! คนพวกนี้น่าจะโดนตรวจสอบใบขับขี่ซะบ้างนะ! มันไร้สาระชะมัด!""พ่อคะ พ่อพูดว่าอะไรนะ?""พ่อไม่ได้พูดอะไรหรอก""อื้อหือ... พ่อคะ พ่อพูดว่า...""เฮ้! พ่อไม่อยากฟังนะ พ่อพูดคำหยาบไปคำหนึ่ง แล้วลูกก็อย่าให้พ่อได้ยินลูกพูดคำแบบนั้นเชียวนะ"รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอพร้อมกับความอยากรู้อยากเห็นที่ก่อตัวขึ้น หลังจากนั้นบทสนทนาระหว่างทางกลับบ้านก็แทบไม่มีอะไรเกิดขึ้น ต่างฝ่ายต่างจดจ่ออยู่กับการมองทิวทัศน์ข้างทาง ห่างจากบ้านไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก เด็กหญิงเห็นเด็กชายคนหนึ่งแต่งกายเป็นท่านเคานต์แดร็กคูล่าดูท่าทางร่าเริงสดใส "พ่อคะ คืนนี้เราจะไปเดินขอขนม (trick-or-treat) กันใช่ไหมคะ?""ไปแน่นอนจ้ะ แถมเราจะเก็บขนมมาได้เพียบเลยด้วย""เย้!" รถกระตุกเบาๆ ขณะแล่นขึ้นทางลาดเข้าสู่ตัวบ้าน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบ้าน เขาไม่สามารถนำรถเข้าไปจอดในโรงรถที่รองรับรถได้ถึงสี่คันเพราะมันเต็มเสียแล้ว แถมยังมีเรือลำมหึมาจอดขวางอยู่ตรงทางเข้าบ้านอีกต่างหาก ทั้งคู่ลงจากรถและเด็กหญิงก็วิ่งแจ้นตรงไปยังประตูไม้โอ๊กบานสวย เธอรีบร้อนอยากจะไปทักทายแม่ ในขณะที่พ่อเดินตามมาอย่างเนิบช้าและดูเหมือนใจจะลอยไปที่อื่น"แม่คะ แม่ขา!""ว่าไงจ๊ะลูกรักของแม่ วันนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้าง?""ก็ดีค่ะ พ่อบอกว่าเราจะไปเดินขอขนมกัน""ใช่จ้ะ แล้วเราจะได้ขนมมาเยอะแยะเลยนะ""ดีจังเลย""เอาล่ะเจ้าตัวเล็ก ไปเปลี่ยนชุดนักเรียนแล้วใส่ชุดสำหรับเล่นซนดีกว่านะ""เราจะออกไปข้างนอกกันเหรอคะ!" เด็กน้อยร้องถาม"เปล่าจ้ะ หนูต้องไปเก็บกวาดห้องนอนให้เรียบร้อยก่อน ไม่อย่างนั้นอดไปขอขนมนะ... อ้าว สวัสดีค่ะคุณสามีสุดหล่อ" เธอเอ่ยทักเมื่อสามีเดินเข้ามาในบ้าน "วันนี้เป็นยังไงบ้างคะ?""ก็โอเคครับ แล้วคุณล่ะ?""ฉันก็แค่ไปทำธุระนิดหน่อย แล้วก็ซื้อชุดสำหรับไปขอขนมมาให้ยัยหนูของเราด้วย... แถมยังซื้อแชมเปญมาเผื่อคืนนี้หลังจากที่เราพาแกเข้านอนเรียบร้อยแล้วด้วยนะ""อืม..." เขาตอบรับพร้อมรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึมแต่แฝงไว้ด้วยความเย้ายวน ทั้งคู่จูบและกอดกันเพราะความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมมาก พวกเขาร่ำรวย อายุยังไม่มาก และมีลูกสาวที่น่ารัก เขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความรักและความเคารพ และเธอก็ปฏิบัติต่อเขาเช่นเดียวกัน"แม่คะ! พ่อคะ! หนูจะใส่อะไรดีคะ?"แม่รีบผละออกจากอ้อมกอดอันเร่าร้อนแล้วตอบว่า "แม่ซื้อชุดเจ้าหญิงนิทรามาให้ลูกจ้ะ""โอ้โห! แม่คะ หนูขอลองใส่ดูได้ไหมคะ? นะคะ? นะคะ?""ยังก่อนนะลูกรัก ยังไม่ถึงเวลาไปขอขนม แล้วอีกอย่าง เราต้องทานมื้อเย็นกันก่อนด้วย" "งั้นขอฉันดูหน่อยได้ไหมคะ?""ได้สิ มันอยู่ในกระเป๋าที่วางอยู่บนพื้นห้องนอนข้างโต๊ะทำงานของฉันน่ะ" เด็กน้อยรีบวิ่งขึ้นชั้นบนไปทันที ในขณะที่พ่อแม่ของเธอยังคงนัวเนียกันต่อจากเมื่อครู่ เสียงจุ๊บดังขึ้นรัวๆ จนกระทั่งเธอพูดขึ้นพลางหอบหายใจ "ฉันต้องไปเตรียมมื้อเย็นแล้วล่ะ!" ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังถูกสามีกอดรัดไว้แน่นจนต้องพยายามแกะตัวเองออกมา "คุณอยากกินข้าวไม่ใช่เหรอคะ?" เธอพูดหยอกล้อแกมประชดประชัน ในที่สุดเขาก็ยอมปล่อยให้เธอผละออกไป แต่ก็ยังแกล้งทำเป็นว่าเธอแอบหนีไปและพยายามรั้งตัวเธอไว้เล่นๆ เขาเป่าจูบส่งท้ายให้เธอหนึ่งที ก่อนจะเดินไปที่ห้องทำงานเพื่อจัดการธุระส่วนตัว ปล่อยให้เธอไปเตรียมมื้อเย็นเมื่อเธอจัดแจงมื้อเย็นจนเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็เริ่มเปลี่ยนสีสันยามอาทิตย์อัสดง เธอจึงเดินขึ้นไปชั้นบน "เดนิซา จัดห้องเสร็จหรือยังจ๊ะลูกรัก มื้อเย็นใกล้เสร็จแล้วนะ" ไม่มีเสียงตอบรับ เธอจึงชะโงกหน้ามองผ่านประตูเข้าไปและเห็นว่าห้องเพิ่งถูกจัดไปได้แค่ครึ่งเดียว ก็เด็กหกขวบจะไปคาดหวังอะไรได้มากนักล่ะ เธอคิดพลางเดินไปตามโถงทางเดินไปยังห้องนอนใหญ่ แล้วพบว่าลูกสาวกำลังมุดเข้าไปอยู่ในชุดฮาโลวีนของตัวเอง เห็นได้ชัดเลยว่าแกคงลองสวมชุดดูแล้ว "ไงจ๊ะเจ้าหญิง! กำลังทำ...""ทำอะไรอยู่เนี่ย!?"คำพูดของแม่ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยสะดุ้ง สีหน้าของเธอฟ้องชัดว่ารู้ดีอยู่แล้วว่าแม่ต้องจับได้เรื่องความซนแน่ๆ สภาพเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ก็เป็นหลักฐานมัดตัวเธอเข้าอย่างจัง "แม่รู้นะว่าหนูไม่ได้เป็นคนใส่ชุดนี้เอง""เปล่านะคะแม่" "หนูแค่กำลังดูมันอยู่ค่ะ""ลงไปนั่งที่โต๊ะสิลูก" แม่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังพร้อมกับชี้มือบอกทาง เด็กน้อยรีบวิ่งลงไปนั่งที่ประจำของตนตรงโต๊ะอาหาร "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกพลางเดินไปตามโถงทางเดินมุ่งหน้าสู่ประตูบานแคบๆ ที่อยู่ห่างออกไปราว 30 ฟุต เมื่อถึงประตู เธอก็วางมือบนลูกบิดแล้วผลักประตูเปิดออกเพียงพอที่จะชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน ห้องที่สลัวรางนั้นมีแสงสว่างเพียงดวงเดียวจากโคมไฟบนโต๊ะทำงานไม้เชอร์รี่โอ๊กขนาดใหญ่ "ริชคะ อยู่ในนี้หรือเปล่า?" เธอส่งเสียงเรียกแผ่วเบาเข้าไปในห้องที่เขามักจะใช้เขียนงานและปลีกตัวมาหาความสงบส่วนตัว "ริชคะ" เธอเอ่ยเรียกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด จากนั้นก็ร้องทักกึ่งตะโกนว่า "เฮ้!" เขาโผล่มาคว้าเอวเธอไว้ทันทีด้วยความรวดเร็ว เธอสะดุ้งโหยงจนเกือบจะกระโดดเข้าไปในห้องด้วยความตกใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หยุดเถอะค่ะ" เธอพูดพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกเขาเริ่มกอดและจูบเธออย่างเร่าร้อน พร้อมกับเบียดส่วนลับของเขาเข้ากับชุดนอนเนื้อบางเบาของเธอ เธอสัมผัสได้ถึงรูปร่างของความเป็นชายที่เบียดเสียดเข้ามา ราวกับว่าอวัยวะแห่งความเป็นชายนั้นกำลังเต้นเร่าด้วยความปรารถนา แต่แล้วเธอก็ได้สติและพูดอย่างเด็ดขาดว่า "ไปกินข้าวเถอะค่ะ" ด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่าลึกๆ แล้วเธอกำลังพยายามสะกดกลั้นแรงอารมณ์ตามสัญชาตญาณดิบเอาไว้ ยิ่งเขาอยู่ใกล้เธอมากเท่าไร เธอก็ยิ่งยากจะหักห้ามใจไม่ให้ยอมจำนนต่อแรงปรารถนาทางกายและความใคร่ในที่สุด ทุกคนก็มานั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะอาหาร แม่ของเด็กหญิงนั่งลงหลังจากตักอาหารมื้อใหญ่ใส่จานให้ทุกคน "แม่คะ ทำไมถึงไปนานจังเลยล่ะคะ?" เด็กหญิงถามด้วยความไร้เดียงสา"แม่ต้องไปตามหาพ่อไงจ๊ะลูกรัก""พ่อไปไหนมาคะ?""พ่อกำลังทำของขวัญเซอร์ไพรส์ให้หนูอยู่น่ะสิ""จริงเหรอคะ?""จริงสิจ๊ะหนูน้อย แต่มันเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์นะ พ่อบอกไม่ได้หรอก อย่างน้อยก็ยังบอกตอนนี้ไม่ได้" นางดิกเคนสันนั่งทำหน้าฉงน ในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยของพ่อยังคงเอาแต่ใจตัวเอง "โอ้ ที่รักคะ เนื้ออบจานนี้อร่อยมากเลย" "คุณคงใช้เวลาทำเมนูนี้มานานเลยสินะคะ""ดีใจนะที่ลูกชอบ""ใช่ค่ะแม่ อร่อยมากเลย""ขอบใจจ้ะลูกรัก อย่าลืมกินถั่วลันเตาให้หมดด้วยนะ ไม่ใช่กินแต่เนื้อสัตว์อย่างเดียว" เด็กหญิงเริ่มรีบกินอาหารของเธอจนหมดเกลี้ยง แต่ท่ามกลางบรรยากาศนั้นกลับมีความเงียบงันอันน่าอึดอัดปกคลุมอยู่ริชาร์ดทำลายความเงียบด้วยเสียงดังกังวานของส้อมที่เขาวางกระแทกลงบนจานกระเบื้องเนื้อดีอย่างแรง "พรุ่งนี้ผมมีประชุมกับคณะกรรมการบริษัท""ประชุมเรื่องอะไรหรือคะที่รัก?""ก็เรื่องขออนุมัติงบประมาณสำหรับโครงการนี้น่ะสิ" "ตายจริง ทำตัวเป็นความลับเชียวนะคะ! โครงการอะไรหรือคะ?""โครงการสร้างอู่ต่อเรือในอเมริกาใต้ แล้วผมก็อยากจะสร้างรีสอร์ตในพื้นที่ส่วนอื่นของอเมริกาใต้ด้วย""อะไรนะคะ? นี่คุณไปเจอสาวละตินเข้าแล้วหรือไงคะ หืม?" ซูซานพยายามพูดทีเล่นทีจริง แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความระแวง และน้ำเสียงของเธอก็เผยให้เห็นความกังขาอย่างชัดเจนเมื่อพูดต่อว่า "ฉันไม่แน่ใจเลยค่ะที่รัก มันดูเป็นโครงการที่ใหญ่โตเกินไปหรือเปล่าคะ""ฟังนะ! ผมแค่ต้องการกำลังใจจากคุณ แต่คุณกลับมองในแง่ลบตลอดเลย""ฉันไม่ได้มองในแง่ลบนะคะ และคุณก็ได้รับการสนับสนุนจากฉันมาตลอดอยู่แล้ว ฉันแค่ต้องการให้แน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับคุณ ซึ่งวิธีเดียวที่จะมั่นใจได้ก็คือการทำให้แน่ใจว่าคุณมีความสุขกับฉันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้""ผมรู้ครับ แต่ถ้าโครงการนี้สำเร็จ เราก็จะมีกินมีใช้ไปอีกหลายชั่วคนเลยนะ แล้วทุกอย่างก็จะดีเอง""ที่รักคะ เรามีมากพอแล้วนะ เราไม่จำเป็นต้องมีเพิ่มอีกแล้วล่ะ""ฟังนะ นี่คือสิ่งที่ผมทำ นี่คืออาชีพของผม ผมเป็นนักธุรกิจ! ผมต้องคว้าโอกาสเอาไว้ และโอกาสครั้งนี้ผมจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด""อืม... คุณนี่เป็นผู้ชายที่ไม่ค่อยแคร์ความรู้สึกคนอื่นเลยนะคะ!""อะไรนะ!" ริชาร์ดทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคออย่างขัดใจแล้วพูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ผมอาจจะต้องเดินทางไปต่างเมืองสักสองสามวันเพื่อไปนำเสนอโครงการ คุณอยากจะไปด้วยไหมล่ะ?""ได้สิคะที่รัก ฉันอยากไปค่ะ" "มันเจ๋งกว่าบ้านหลังนี้อีกนะ""แม่คะ หนูเสร็จแล้ว!""จ้ะลูกรัก" แม่ตอบรับอย่างว่าง่าย "ไปล้างหน้าล้างมือ แล้วเข้าไปรอในห้องแม่นะ เดี๋ยวแม่ตามไป""ในที่สุดเราก็จะได้ไปเล่นทริกออร์ทรีตกันแล้วใช่ไหมแม่ ใช่ไหมคะ?""ใช่จ้ะ! รีบไปสิลูก" เด็กหญิงวิ่งปรี่ไปด้วยความตื่นเต้น เธอเกือบจะสะดุดบันไดล้มเพราะความกระตือรือร้นที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน หลังจากช่วยลูกสาวสวมชุดเจ้าหญิงนิทราแสนสวยแล้ว แม่ก็เริ่มถ่ายรูป เก็บภาพรอยยิ้มที่สดใสที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ พ่อของบ้านก็เข้ามาร่วมวงด้วย จากนั้นพวกเขาก็ออกไปเดินเล่นในละแวกบ้าน เพื่อเก็บเกี่ยวทั้งขนมและความสุขให้กับลูกสาวตัวน้อย เสียงแห่งยามค่ำคืนดังก้องไปทั่ว และมีเสียงตะโกน "ทริกออร์ทรีต" อันน่าขนลุกดังแว่วมาจากบ้านหลังไกลๆ เด็กหญิงวิ่งรี่ไปที่หน้าประตูบ้านแต่ละหลัง ปล่อยให้พ่อแม่ยืนรออยู่ตรงทางเท้า เธอตั้งใจจะเก็บขนมใส่ถุงให้เต็มที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะมันอยู่ในสายเลือดของเธอ ก็พ่อของเธอไม่ใช่หรือที่ถูกหล่อหลอมมาให้ไขว่คว้าและฉกฉวยทุกโอกาส ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม? เธอถึงกับ...หนูน้อยแซงหน้าเด็กคนอื่นๆ ไปอย่างไม่เกรงใจใครในความพยายามที่จะโกยขนมใส่ถุงของตนให้เต็ม ด้วยความไร้ซึ่งความกลัว เธอเบียดเด็กที่โตกว่าเพื่อแทรกตัวขึ้นไปอยู่แถวหน้าสุดตรงประตูบ้าน หวังฉกฉวยโอกาสนั้นไว้ แม้จะซุกซนเพียงใด พ่อแม่ของเธอก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้ลูกสาวสนุกสนานไปตามประสาหลังจากเดินตระเวนไปทั่วละแวกบ้านนานหลายชั่วโมง เท้าของเธอก็เริ่มระบม ส่วนนิ้วมือและริมฝีปากของไดนิซาก็เหนียวเหนอะหนะไปด้วยคราบขนมหวานที่เธอกินเข้าไปตลอดทางกลับบ้าน คืนนั้นมีลมพัดโชยแต่ไม่ได้เย็นเยียบ บรรยากาศยามค่ำคืนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายสดชื่นของฤดูใบไม้ร่วง ไม่นานนัก ไฟตามท้องถนนก็เริ่มหรี่ลง ดูเหมือนว่ากิจกรรม "ทริกออร์ทรีต" (trick-or-treat) จะจบลงแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นคนกลุ่มสุดท้ายในละแวกนั้นที่ยังคงเดินอยู่ท่ามกลางความมืดมิด แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับบ้าน อันที่จริง บรรยากาศเช่นนี้ช่างโรแมนติกและเปี่ยมไปด้วยความสุข ชีวิตดูมีความหวังสดใส สมกับที่เป็นครอบครัวอเมริกันในอุดมคติ ครอบครัวที่กำลังไล่ตาม "อเมริกันดรีม" อย่างมีความสุข พวกเขาเดินไปตามถนนสายยาวที่เพิ่งลาดยางใหม่ สองข้างทางประดับประดาด้วยพุ่มไม้และต้นไม้ที่ตัดแต่งเป็นชั้นสวยงาม หน้าบ้านอิฐที่ดูสะอาดตาและสมบูรณ์แบบ ครอบครัวนี้เดินตรงไปยังบ้านอิฐหลังใหญ่ที่ดูโดดเด่นเหนือบ้านหลังอื่นๆ แสงไฟสวยงามที่ส่องสว่างตลอดแนวทางเข้าบ้านเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูเหนือกว่าหลังอื่น แต่รั้วเหล็กสีดำสนิทดุจน้ำมันดิบที่มียอดแหลมชี้ขึ้นฟ้าคล้ายหอกเล่มโต ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บ้านหลังนี้ดูสะดุดตากว่าบ้านข้างเคียง รั้วนั้นสูงเสียจนแทบไม่มีใครคิดจะปีนข้ามเข้าไป ความสูงตระหง่านของมันช่างดูน่าเกรงขาม เช่นเดียวกับพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ยืนประจำการอยู่ในป้อมตรงกึ่งกลางทางเข้า ลวดลายเหล็กดัดที่โค้งงอไปมาคล้ายริบบิ้นช่วยเสริมให้ทางเข้าดูหรูหราสง่างามราวกับวังหลวง"สวัสดีตอนเย็นครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน""สวัสดี เฮย์เวิร์ด" ริชเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเนือยๆ พวกเขาเดินผ่านทางเข้าตรงไปยังประตูหน้าบ้าน โดยที่แขนของทั้งคู่ยังคงโอบกอดกันไว้อย่างแนบแน่น ส่วนคุณเรย์โนลด์ก็จัดการปิดล็อกรั้วอันสง่างามนั้น แล้วกลับไปทำหน้าที่อันว่างงานของตนต่อ เขาแหงนหน้ามองดูดวงดาวตามความเคยชินเพื่อฆ่าเวลา ความว่างงานที่ไม่มีอะไรให้ทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาต้องปรับตัวให้คุ้นเคย แต่มันก็เป็นงานที่ช่วยให้เขามีเงินจ่ายค่าใช้จ่ายต่างๆ ได้ เขาบอกตัวเองว่าไม่ควรมีเรื่องให้บ่นนักหรอก เพราะรายได้ของเขาถือว่าสูงกว่าค่าเฉลี่ยของชาวอเมริกันทั่วไป อันที่จริง ด้วยค่าตอบแทนที่ครอบครัวดิกเคนสันจ่ายให้ เขาสามารถจัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นกลางได้อย่างเต็มภาคภูมิ ทว่านี่ไม่ใช่เส้นทางอาชีพในฝันที่เขาวาดหวังไว้แต่แรก เขาเคยใฝ่ฝันอยากทำงานในบริษัทของมิสเตอร์ดิกเคนสัน หรือไม่ก็เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยด้านการเดินทางที่คอยป้องกันการโจมตีจากผู้ก่อการร้าย เขาเคยตั้งเป้าหมายไว้สูงส่ง แต่ในตอนนี้เขาก็พอใจกับการทำงานให้ครอบครัวดิกเคนสัน แม้ลึกๆ แล้วจะยังมีความมุ่งมั่นที่จะไขว่คว้าโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อยู่เสมอภายในบ้านอันอบอุ่นและน่าอยู่ เสียงของนางดิกเคนสันดังขึ้นอย่างเด็ดขาดว่า "เอาถุงนั่นมาให้แม่สิ" หนูน้อยไดนิซาทำหน้าตาใสซื่อบริสุทธิ์พลางเดินเข้าไปหาแม่ช้าๆ แล้วยื่นถุงขนมส่งให้ "ลูกกินขนมพวกนี้มามากพอแล้วนะ ตอนนี้ขึ้นไปข้างบนได้แล้ว เดี๋ยวพ่อจะตามขึ้นไปอ่านนิทานก่อนนอนให้ฟัง" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งร่าขึ้นห้องด้วยความดีใจ เพราะเธอแอบซ่อนลูกอมเม็ดเล็กๆ ไว้หลายเม็ดในกระเป๋าชุดเจ้าหญิงนิทราของเธอ เธอเร่งฝีเท้าเมื่อใกล้ถึงยอดบันได เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีเวลาซ่อนของไว้ใต้หมอนและถอดชุดออกก่อนจะถูกจับได้ เธอรีบถอดชุดออกอย่างลนลาน ราวกับไม่แยแสเลยว่าชุดนี้จะมีราคาค่างวดแค่ไหนตอนที่ซื้อมา เธอโยนชุดเข้าไปในตู้เสื้อผ้าอย่างแรง แล้วยัดลูกอมเข้าปากอย่างไม่ระมัดระวังขณะเดินไปที่หมอนเพื่อซ่อนส่วนที่เหลือเธอกำลังเอื้อมมือไปที่ขอบหมอนเพื่อซ่อนขนมให้พ้นสายตา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำและห้าวหึมดังขึ้นว่า "เฮ้... ยอดดวงใจตัวน้อยของพ่อเป็นยังไงบ้าง" เธอสะดุ้งตกใจแต่ก็พยายามตั้งสติ พยายามซ่อนซองลูกอมที่ยังไม่ได้ทิ้งไว้ในอุ้งมือ อีกทั้งยังพยายามทำตัวให้เป็นปกติที่สุดขณะอมก้อนน้ำตาลผสมสารปรุงแต่งรสสังเคราะห์ไว้ในปาก เธอรีบกระโดดขึ้นไปนั่งบนเตียงด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่มีพิรุธที่สุดเท่าที่จะทำได้"ลูกอยากให้พ่ออ่านหนังสือเล่มไหนดีล่ะ" พ่อถาม"อ็อกเลอร์ ไกเตอร์!""อะไรนะ!?""ลิงน้อยสามตัว (Three Little Monkeys)" เธอพูดพลางมีเสียงอู้อี้เหมือนมีอะไรอยู่ในปาก"แม่ไม่ได้ยึดขนมไปจากลูกแล้วเหรอ""นี่เป็นเม็ดสุดท้ายแล้วค่ะพ่อ""เอาล่ะ พ่อจะเริ่มอ่านแล้วนะ" เขาเริ่มอ่านนิทานในขณะที่ลูกสาวตัวน้อยขยับตัวซุกกายลงใต้ผ้าห่ม เมื่ออ่านจบ เขากล่าวคำว่า "ราตรีสวัสดิ์" พร้อมกับจูบเบาๆ ที่หน้าผากของเธอ เขามองดูเปลือกตาที่ปิดสนิทของเธอแล้วสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความซาบซึ้งใจในทันที เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้ายามหลับใหลของเธอ เสียงสวิตช์ไฟดังขึ้นตามด้วยเสียงปิดประตูเบาๆ เขาค่อยๆ ปิดประตูลง ทันทีที่ประตูปิดลง เธอก็เริ่มสอดมือเข้าไปใต้หมอนเพื่อหยิบของที่ซ่อนไว้ออกมา ในขณะที่พ่อเดินไปตามทางเดิน เขาได้ยินเสียงเหมือนฝนตกกระทบพื้น แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น มันคือเสียงภรรยาสุดที่รักกำลังอาบน้ำอยู่ ความคิดของเขาเตลิดไปไกลว่าเธออาจกำลังอาบน้ำเพื่อเตรียมตัวสำหรับเขา เพื่อที่เขาจะได้ลิ้มลอง "รางวัล" แสนหวานในคืนฮาโลวีนนี้ เขาหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอายกับความคิดวาบหวามของตนเอง ก่อนจะรีบกลับเข้าห้องไปถอดเสื้อผ้าออกจนหมด เหลือเพียงกางเกงบ็อกเซอร์ผ้าไหมที่เธอซื้อให้เท่านั้น ด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย เขาเอนตัวลงนอนโดยหนุนศีรษะบนหมอนนุ่มที่สวมปลอกหมอนผ้าไหม เปลือกตาของเขาเริ่มหนักอึ้งและใกล้จะเคลิ้มหลับ แต่แล้วก็ต้องตื่นขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงจูบอันนุ่มนวลและชวนให้รู้สึกซ่านสยิวจากลิ้นที่เปียกชื้น รวมถึงสัมผัสจากร่างกายที่เย็นสบายเล็กน้อยซึ่งแนบชิดเข้ามาหาเขา ทั้งคู่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดมากมายนัก แต่เสียงแห่งความหลงใหล ความรัก และแรงปรารถนากลับอบอวลไปทั่วทั้งห้องบทที่หนึ่งแสงสว่างจ้าลอดผ่านมู่ลี่ที่ปิดอยู่เพียงบางส่วนเข้ามา รบกวนเปลือกตาที่ยังหนักอึ้งจากการหลับใหล เสียงแหลมแสบแก้วหูจากนาฬิกาปลุกดังระงม แต่เขากลับนอนนิ่งหงายอยู่บนเตียงราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้นเลย อันที่จริง เขาไม่ได้สังเกตเห็นเสียงนั้นด้วยซ้ำจนกระทั่งลืมตาขึ้นและมองเหม่ออย่างไร้จุดหมายด้วยความงัวเงีย แสงแดดเริ่มจ้าจนเกินจะทนไหว เขาเอื้อมมือไปหาภรรยาแสนสวยข้างกายแต่พบว่าที่ว่างเปล่า แสดงว่าเธอคงตื่นไปทำธุระแต่เช้าแล้ว เขาได้กลิ่นหอมของเนื้อหมูที่กำลังทอดอยู่ในกระทะและกลิ่นขนมอบบางอย่างที่ระบุไม่ได้จากในเตาอบ กลิ่นหอมเย้ายวนใจทำให้เขาต้องเอื้อมมือไปปิดเสียงนาฬิกาปลุกอันน่ารำคาญที่ยังคงแผดเสียงไม่หยุดหย่อนเสียที ระหว่างเดินไปที่ห้องน้ำใหญ่เพื่อชำระร่างกาย เขาตระหนักได้ถึงกลิ่นไม่พึงประสงค์จากคราบในช่องปากและกลิ่นกระเทียมที่อบอวลออกมาจากใต้วงแขนอันรกครึ้ม การอาบน้ำจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง อีกอย่าง เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อสร้างความประทับใจให้นักลงทุนด้วยเรื่องการประชุมครั้งนี้วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา แม้กระทั่งตอนที่เขากำลังร่วมรักกับภรรยาเมื่อคืนก่อน มันคอยตามหลอกหลอนด้วยความกลัวว่าเขาอาจจะทำโอกาสครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตหลุดมือไป ไม่เคยมีใครสามารถรวบรวมนักลงทุนหรือระดมทุนได้มากขนาดนี้มาก่อน ริชาร์ดมีกำลังทรัพย์พอที่จะลงทุนในโครงการนี้ด้วยตัวเอง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น แผนการระดมทุนง่ายๆ คือสิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อก้าวลงไปในน้ำอุ่น เขาเริ่มชำระล้างร่างกายโดยไล่จากแขน ขา และลำคอ เขาฟอกทำความสะอาดช่วงล่างอย่างละเอียด รวมถึงชโลมแชมพู Pert Plus ลงบนขนลับอย่างเต็มที่และใช้หวีจัดแต่งทรงขนทุกเส้นอย่างพิถีพิถันราวกับช่างเสริมสวย เขาคิดในใจว่าการนำเสนอโครงการจะต้องผ่านไปได้ด้วยดี พวกนักลงทุนจะต้องต้านทานเสน่ห์ของการเยี่ยมชมสถานที่จริงที่มาพร้อมกับบรรยากาศการพักผ่อนในดินแดนเขตร้อนไม่ไหวแน่ เขาถึงกับซื้อตั๋วและจองห้องพักเตรียมไว้ให้พวกนักลงทุนทุกคน แผนการอันรัดกุมไร้ช่องโหว่ของเขานั้นรวมถึงการพาชมสถานที่ก่อสร้างและงานเลี้ยงอาหารค่ำสุดหรูริชาร์ดหลับตาลงและปล่อยให้น้ำอุ่นไหลผ่านใบหน้า ผู้ชายส่วนใหญ่อาบน้ำเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น แต่ริชาร์ดอาบน้ำเพื่อใช้ความคิด นักลงทุนเข้าใจว่าเขากำลังสร้างอู่ต่อเรือ แต่นั่นเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว เพราะอู่ต่อเรือเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปที่แผนที่จำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งติดอยู่เต็มผนังห้องทำงาน ทั้งลุ่มน้ำอเมซอน แม่น้ำชิงกู (Xingu) และแม่น้ำโทคันตินส์ (Tocantins) สายน้ำนับร้อยสายที่ทอดตัวผ่านทวีปอเมริกาใต้เปรียบเสมือนเส้นเลือดในร่างกายสิ่งมีชีวิต สำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแม่น้ำธรรมดา แต่สำหรับริชาร์ด มันคือเส้นทางคมนาคม เส้นทางการค้า และโอกาสทางธุรกิจ เขานึกภาพเรือบรรทุกสินค้าที่ขนทั้งไม้ กาแฟ แร่ธาตุ เครื่องจักร และสินค้าสำเร็จรูป ลึกเข้าไปยังดินแดนที่โครงสร้างพื้นฐานแบบเดิมยังเข้าไม่ถึง เมืองมาคาปา (Macapá) จะกลายเป็นประตูบานแรก เป็นจุดเริ่มต้น และเป็นรากฐานสำคัญ เมื่อทุกอย่างลงตัวแล้ว ก็จะสามารถขยายสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ เข้าสู่พื้นที่ตอนในได้อีก บางพื้นที่อาจต้องมีการขุดลอกร่องน้ำ บางแห่งต้องขุดคลองเพิ่ม หรือบางจุดอาจต้องการเพียงแค่ท่าเทียบเรือและศูนย์ขนส่งที่ทันสมัยเท่านั้น ความเป็นไปได้นั้นดูไร้ขีดจำกัด ริชาร์ดอมยิ้ม คนส่วนใหญ่มองว่าถนนคือสิ่งที่เชื่อมโยงอารยธรรมเข้าด้วยกัน แต่เขาเชื่อว่าเป็นแม่น้ำต่างหาก และไม่มีที่ใดในโลกที่มีระบบแม่น้ำยิ่งใหญ่เทียบเท่ากับลุ่มน้ำอเมซอน หากนักลงทุนมองเห็นภาพเดียวกับที่เขาเห็น การประชุมในวันนี้ก็คงเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น"คุณนอยไฮซิลครับ คุณคงเห็นแล้วว่าผมมีแผนที่จะครองตลาดนำเข้าและส่งออกของซีกโลกตะวันตกด้วยการสร้างอู่ต่อเรือที่ทันสมัยที่สุด แต่แน่นอนว่าเราต้องเลือกทำเลที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ด้วย" เขาพูดพล่ามไปเรื่อยในขณะที่น้ำเริ่มเย็นชืด "คุณเข้าใจไหมครับ แม่น้ำอเมซอนนั้นเอื้อต่อการเดินเรือและมีสาขามากมายที่เชื่อมต่อไปยังส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ หากเราใช้ประโยชน์จากแม่น้ำอเมซอนร่วมกับการสร้างทะเลสาบหรือคลองเทียมเพื่อเชื่อมต่อสาขาหลักสองสายของแม่น้ำอันน่าทึ่งนี้ เราจะสามารถเข้าถึงพื้นที่ถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ของทวีปได้ด้วยการขนส่งทางเรือเพียงอย่างเดียว ซึ่งจะช่วยให้การกระจายสินค้าไปยังปลายสุดทางตะวันออกเฉียงใต้ของบราซิลเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพ"เสียงหนึ่งดังแทรกเข้ามาจากช่องประตูห้องน้ำที่แง้มอยู่ "เฮ้ คุณกับเพื่อนข้างในน่ะ อาหารเช้าเสร็จแล้วนะ" เขาหลุดจากภวังค์ของการซ้อมพูดและปิดน้ำ โดยไม่รู้สึกสะทกสะท้านกับความเย็นเฉียบของน้ำเลย ริชาร์ดกำลังจะสาย เขาจึงรีบเช็ดตัวและสวมชุดสูทเนื้อดีคู่กับเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตาที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาถือเสื้อสูทพาดแขนข้างหนึ่งและหิ้วกระเป๋าเอกสารอีกข้างหนึ่ง ก่อนจะเดินลงบันไดเพื่อเตรียมจัดการมื้อเช้าอย่างเร่งรีบ"โอ้ แม่ครับ ผมชอบวิธีที่แม่ทำไข่จัง มันดูฟูนุ่มมากเลย แม่ดูสิ มันดูเหมือนไขมันปลาวาฬเลย แต่มันอร่อยนะ" เด็กหญิงตัวน้อยดูตื่นเต้นดีใจมาก โดยเฉพาะเมื่อพ่อเดินมาร่วมโต๊ะด้วย "แม่คะ ไข่ไก่นี่ดีต่อสุขภาพหรือเปล่าคะ?""มันก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียนะจ๊ะ""มีทั้งข้อดีและข้อเสียเหรอคะแม่?" แกถามด้วยน้ำเสียงงุนงง"กินข้าวไปเถอะลูก... แหม! ดูสิว่าใครยอมมานั่งกินข้าวกับเราแล้ว? มาช้าเชียวนะ ไข่ของพ่อจะเย็นชืดหมดแล้วเนี่ย""ใช่ค่ะพ่อ กินไข่สิคะ อร่อยนะ""ได้เลยจ้ะลูกรัก!" เขาตักกินไปเพียงไม่กี่คำก็ทำท่าจะรีบลุกจากโต๊ะ แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะ...เขาได้รับจูบจากหญิงสาวอันเป็นที่รัก แล้วรีบก้าวออกจากประตูไปโดยคิดจะปล่อยให้พวกเธอจัดการธุระของตนเองไป เพราะเขามีธุระสำคัญที่ต้องเร่งจัดการเช่นกัน เขาขึ้นรถคันที่ขับออกไปได้คล่องตัวที่สุด แล้วถอยรถออกไปทันทีโดยไม่ลังเล แทบจะพุ่งออกไปก่อนที่ประตูรั้วไฟฟ้าจะเปิดสุดเสียด้วยซ้ำ เสียงยางบดถนนดังสนั่นจากการเหยียบคันเร่งอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะขับออกไปอย่างรวดเร็วหลังจากขับรถมาอย่างราบรื่นและรวดเร็ว ริชาร์ดก็มาจอดรถที่กลุ่มอาคารสำนักงานอันหรูหราในย่านชานเมือง ซึ่งโดดเด่นด้วยผนังหินอ่อนสีขาวและหน้าต่างกระจกสีน้ำเงินบานใหญ่ยักษ์ ป้ายขนาดใหญ่ที่ระบุชื่อบริษัท "Dickenson Consulting Inc." พร้อมที่ตั้งอาคารคอยต้อนรับผู้มาเยือน เขาจอดรถในช่องจอดประจำใกล้ทางเข้าแล้วก้าวลงจากรถอย่างกระฉับกระเฉง ขณะเดินเข้าอาคาร พนักงานต้อนรับผู้มีอัธยาศัยดีและพนักงานคนอื่นๆ ที่เดินผ่านไปมาต่างก็กล่าวทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม"น่าจะมีคนมาซ่อมลิฟต์ตัวนี้สักทีนะ" เขาคิดในใจ "แค่ห้าชั้นเองแท้ๆ ให้ตายสิ..."ติ๊ง! ประตูลิฟต์บานหนึ่งเปิดออก เขาเดินเข้าไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ เขาไม่ค่อยชอบใช้ลิฟต์เท่าไรนัก และมักจะบ่นเรื่องลิฟต์ตัวนี้อยู่เสมอว่ามันทำงานช้าเกินไปสำหรับเขา หลังจากกดปุ่มชั้นห้า ประตูก็ปิดลง สิ่งที่เคยเป็นกิจวัตรประจำวันกลับดูเชื่องช้าและน่าหงุดหงิดอย่างยิ่งในเวลานี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะเคลื่อนไปอย่างอืดอาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใกล้ถึงเวลาตัดสินใจเรื่องโครงการสำคัญ "ติ๊ง!" ลิฟต์มาถึงชั้นเป้าหมาย เขาเดินออกมาแล้วเลี้ยวซ้ายอย่างรวดเร็ว ก้าวขายาวๆ อย่างสง่างามตรงไปยังห้องทำงานของตนในเวลาเพียงชั่วพริบตา "จอห์น ขอคุยด้วยหน่อยสิ" เขาพูดพลางมองไปทางประตูห้องทำงานของจอห์นที่เปิดทิ้งไว้ ก่อนจะเดินเข้าห้องของตัวเองไป"ได้ครับ เดี๋ยวผมตามไปครับ!" ริชาร์ดเดินไปที่เครื่องชงกาแฟเพื่อชงกาแฟหนึ่งแก้ว โดยใส่ครีมและน้ำตาลจนรสชาติหวานมันคล้ายโกโก้ร้อน นี่คือสูตรประจำที่เขาชอบดื่มขณะนั่งเอนหลังพักผ่อนบนเก้าอี้หนังสีเลือดหมูนุ่มสบาย ซึ่งดูหรูหราไม่ต่างจากเก้าอี้ปรับเอนราคาแพง"ครับ คุณดิกเคนสัน""รายงานกับแผนที่สำหรับใช้ในการนำเสนอพร้อมหรือยัง?""พร้อมแล้วครับ อยู่ตรงนี้ครบถ้วนเลย ผมเดาว่านั่นคงเป็นสิ่งแรกที่คุณจะถามถึง""ช่างสังเกตดีมาก สมแล้วที่เป็นมือขวาของผม เอาล่ะ แค่นี้แหละ" ก่อนที่จอห์นจะทันได้เดินออกไป ริชาร์ดก็ลุกจากเก้าอี้แล้วเดินตรงไปยังแผนที่ขนาดมหึมาที่ติดอยู่เต็มผนังด้านหนึ่งของห้องทำงาน ผู้มาเยือนมักเข้าใจผิดคิดว่ามันเป็นเพียงของประดับตกแต่ง แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น หมุดหลากสีปักกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ของภาคเหนือของบราซิล เส้นสีฟ้าลากไปตามแนวแม่น้ำสายหลัก ป้ายสีเหลืองระบุตำแหน่งที่ทำการสำรวจ และวงกลมสีแดงทำเครื่องหมายจุดที่อาจใช้เป็นสถานที่ก่อสร้าง จอห์นเห็นแผนที่นี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ริชาร์ดยังคงจ้องมองมันราวกับว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก"คุณเห็นอะไรกันแน่เวลาที่มองดูแผนที่นั่น?" ในที่สุดจอห์นก็เอ่ยถามขึ้นริชาร์ดกอดอกพลางกล่าวว่า "คนส่วนใหญ่มองเห็นแม่น้ำ"นิ้วของเขาไล่ไปตามเส้นสีฟ้าที่คดเคี้ยว "ผมมองเห็นความเคลื่อนไหว"ไล่ไปอีกเส้น "ผมมองเห็นการค้า"และอีกเส้น "ผมมองเห็นหนทางเข้าถึง"นิ้วของเขาหยุดลงที่พื้นที่ทางตอนเหนือของบราซิล ตรงจุดที่เป็นเมืองมาคาปา (Macapá) เมืองนี้ตั้งอยู่ใกล้กับปากแม่น้ำของระบบแม่น้ำที่ทรงพลังที่สุดแห่งหนึ่งของโลก "อนาคตทั้งหมดเริ่มต้นที่นั่น"จอห์นพยักหน้าอย่างสุภาพ เขาเข้าใจถ้อยคำเหล่านั้น แต่ไม่แน่ใจนักว่าตนเข้าใจความหลงใหลอันแรงกล้านั้นหรือไม่ ริชาร์ดยังคงจ้องมองแผนที่ต่อไปแม้จอห์นจะหันหลังเดินออกมาแล้ว ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับว่าอนาคตขึ้นอยู่กับแม่น้ำสายเหล่านั้น จอห์นหันหลังเดินออกไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ได้กล่าวลาอย่างเป็นทางการ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการเมินเฉยต่อสิ่งที่ริชาร์ดพูด ก่อนที่จอห์นจะพ้นจากห้องทำงานของริชาร์ด เสียงของเจ้านายก็ดังไล่หลังมาว่า "จอห์น ช่วยติดต่อผมทันทีที่นักลงทุนกลุ่มนั้นมาถึงด้วยนะ""ได้เลยครับ!" ประตูห้องปิดลง จอห์นรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งหนีรอดออกมาจากถ้ำสิงโต"สวัสดี ซูซี่! วันนี้เป็นยังไงบ้าง?""สบายดีค่ะ แล้วคุณล่ะ? ดูเหมือนเพิ่งโดนด่ามาเลยนะ""เปล่าหรอก ผมสบายดี แค่ช่วงนี้เจ้านายดูแปลกไปหน่อย ผมอยากให้คุณช่วยโทรหาลูกค้ารายนั้นให้ที ผมคิดว่าเขาคงกำลังเครียดกับโปรเจกต์นี้น่ะ""ได้เลยครับ ผมจะรีบจัดการให้เดี๋ยวนี้" ซูซี่ดูมีท่าทีสงสัยแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เธอหันกลับไปทำงานตามปกติ เสียงโทรศัพท์ดังสลับกับเสียงพิมพ์ดีดและเสียงพูดคุยเบาๆ เป็นฉากหลังตามวิสัยของสำนักงานทั่วไป จอห์นตัดสินใจว่าจะลองแวะเวียนอยู่แถวหน้าสำนักงานเพื่อดูหน้าตาของกลุ่มนักลงทุนเป็นครั้งแรก จะได้รู้ว่าพวกเขาดูสมคำร่ำลือหรือไม่ แผนของเขาได้ผลดีทีเดียว เขาได้ทักทายชายห้าคนและแจ้งให้ริชาร์ดทราบผ่านโทรศัพท์ของพนักงานต้อนรับ หลังจากแจ้งเจ้านายเรื่องการมาถึงของพวกเขาแล้ว เขาก็ยืนรออยู่ตรงนั้น พลางจ้องมองชายกลุ่มนี้ด้วยความทึ่งในรูปลักษณ์ของพวกเขา ในใจเขานึกชื่นชมอย่างตื่นเต้น "อืม... รองเท้าหนังจระเข้คู่สวยที่ชายร่างผอมคนนั้นใส่อยู่นั่นดูดีจริงๆ แล้วดูนาฬิกาเรือนนั้นสิ" แสงสะท้อนจากนาฬิกาเกือบจะทำให้เขาตาพร่ามัวเมื่อเจ้าของเรือนเวลาขยับแขนอย่างไม่ตั้งใจ ประกายเพชรที่ล้อมรอบหน้าปัดและที่ใช้แทนตัวเลขโรมันคือหัวใจสำคัญที่ทำให้มันดูดึงดูดสายตาจนแทบสะกดใจ ราวกับว่านาฬิกาเรือนนั้นมีมนตร์ขลัง ด้วยความงดงามและหรูหราของมัน ใครเห็นก็อดไม่ได้ที่จะอยากได้มาครอบครองบ้าง เขายังสังเกตเห็นด้วยว่าชายอีกสองคนก็ดูร่ำรวยไม่แพ้กัน ทำให้เขาเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเจ้านายถึงดูเคร่งเครียดและกังวลใจนัก เรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องสำคัญแน่ๆ!เสียง "ติ๊ง" ดังแว่วมาจากมุมทางเดิน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าของรองเท้าส้นแข็งที่กระทบพื้นอย่างหนักแน่นและรวดเร็ว "สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษ! ดีใจมากที่พวกท่านมาได้" ริชาร์ดกล่าวพลางเดินเข้าไปหาชายกลุ่มนั้นด้วยท่าทางกระตือรือร้นและบุคลิกที่ดูพร้อมเพรียงราวกับผู้ประกาศข่าว เขาทยอยทักทายชายแต่ละคน "ขอบคุณที่ให้โอกาสเรานะครับ คุณวินเทอร์ลิน คุณเคาน์เทแนนซ์ คุณนิวเฮซิล คุณคาวิลลิง และคุณพาลานาส ยินดีต้อนรับสู่ฐานปฏิบัติการของผม หวังว่าพวกท่านจะประทับใจกับการมาเยือนครั้งนี้นะครับ ผู้ช่วยของผมจะนำทางพวกท่านไปยังห้องประชุม ซึ่งมีเครื่องดื่มและที่นั่งเตรียมไว้สำหรับการนำเสนอของผม แล้วผมจะตามไปสมทบในอีกสักครู่ครับ"จอห์นรีบผายมือและนำทางชายกลุ่มนั้นไปตามโถงทางเดิน "เชิญทางนี้ครับท่านสุภาพบุรุษ" เสียงรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังก้อง แต่คราวนี้เสียงไม่ได้หนักแน่นเร่งรีบเหมือนตอนแรก มันฟังดูนุ่มนวลและเป็นจังหวะจะโคนกว่าเดิม เสียงทุ้มต่ำของชายกลุ่มนั้นดังแว่วไปตามโถงทางเดินขณะที่พวกเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ กัน "ถึงแล้วครับท่านสุภาพบุรุษ" จอห์นพูดพลางชี้มืออย่างกระตือรือร้นและหอบหายใจเบาๆ "เชิญนั่งตามสบายได้เลยครับ" จอห์นรีบเดินออกไปทันที เพราะรู้ดีว่าหากเผลอทำสายตาไม่เหมาะสมใส่คนกลุ่มนี้เพียงแวบเดียว เขาอาจตกงานได้ทันที ชายเหล่านั้นไม่รอช้ารีบจัดการกับโดนัทและเบเกิลตรงหน้า ทั้งยังได้รับเชิญให้ชงกาแฟดื่มเองได้ตามความชอบของแต่ละคน บรรยากาศตอนที่ทุกคนนั่งประจำที่นั้นดูเคร่งขรึมและจริงจังจนไม่มีช่องว่างสำหรับการพูดคุยสัพเพเหระ จากนั้น ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินเข้ามาในห้อง"สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษทุกท่าน" เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจพลางปิดประตูตามหลัง "เหตุผลที่ผมเชิญทุกท่านมาในวันนี้ อย่างที่ทราบกันดี คือเพื่อนำเสนอโอกาสในการเข้าร่วมโครงการที่จะช่วยให้เราสามารถครองความได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์เหนือพื้นที่ทั้งซีกโลก"ชายที่ชื่อเคาน์เทแนนซ์ขยับตัวนั่งตัวตรงด้วยความสนใจใคร่รู้ ส่วนคนอื่นๆ ก็ตั้งใจฟังต่อไป ริชาร์ดถือแผนที่ขนาดใหญ่ที่แสดงรายละเอียดทางธรณีวิทยาของทวีปอเมริกาใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณแม่น้ำและผืนป่าในบราซิล ซึ่งล้วนถูกเลือกมาอย่างมีนัยสำคัญทางยุทธศาสตร์ "ดูนี่สิครับท่านสุภาพบุรุษ! นี่คือปากแม่น้ำอเมซอน เมื่อล่องผ่านเกาะกลุ่มนี้ไป แม่น้ำก็จะแยกออกเป็นสองสาย""อืม... ครับ ผมเห็นภาพแล้ว" ดิกเอ่ยขึ้นพร้อมกับเสียงตอบรับในทำนองเดียวกันจากคนอื่นๆ "เชิญต่อได้เลยครับ คุณดิกเคนสัน" "ผมคิดว่าผมพอจะเดาออกแล้วว่าคุณกำลังจะสื่อถึงอะไร" ชายเหล่านี้ต่างก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับธุรกิจขนส่งทางเรือ การกระจายสินค้า หรือไม่ก็การนำเข้าส่งออกสินค้ากันทั้งนั้น พวกเขาต่างมีความเข้าใจตรงกันในเรื่องนี้ริชาร์ดหรี่ไฟลงเล็กน้อยแล้วเปลี่ยนสไลด์ภาพฉาย ภาพที่ปรากฏแสดงให้เห็นมุมมองที่กว้างขึ้นของทวีปอเมริกาใต้ มีเส้นทางสายน้ำหลายสายสว่างวาบขึ้นบนหน้าจอ บรรดานักลงทุนต่างโน้มตัวเข้ามาข้างหน้าด้วยความสนใจ"โครงการนี้ยิ่งใหญ่กว่าแค่เรื่องอู่ต่อเรือครับ" ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มันคือเครือข่ายการขนส่งต่างหาก"ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ริชาร์ดพูดต่อ "ตลอดหลายยุคหลายสมัย รัฐบาลต่างทุ่มงบประมาณมหาศาลเพื่อสร้างถนนและระบบรางรถไฟเข้าไปในพื้นที่ที่ยากต่อการเข้าถึง"ภาพแผนที่ลุ่มแม่น้ำแอมะซอนปรากฏขึ้น "เรามีระบบขนส่งที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาใต้อยู่ในมือแล้วครับ"คุณคาวิลิงขมวดคิ้ว "ผมยังตามไม่ทัน"ริชาร์ดยิ้ม "ธรรมชาติสร้างมันไว้ให้เราแล้วครับ"เขากวาดมือไปตามภาพบนหน้าจอ "แม่น้ำแอมะซอนและลำน้ำสาขาต่างๆ นั้นทอดตัวยาวไกลกว่าที่นักวางแผนระบบขนส่งส่วนใหญ่จะตระหนักถึงเสียอีก"นักลงทุนหลายคนหันมาสบตากัน ตอนนี้พวกเขาเริ่มตั้งใจฟังแล้ว "หากเราสร้างจุดเชื่อมต่อเชิงยุทธศาสตร์ สิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุน ศูนย์กลางการขนส่ง และเส้นทางขยายโครงข่ายเข้าสู่พื้นที่ตอนใน เราก็จะสามารถเข้าถึงตลาดที่คู่แข่งจำนวนมากมองข้ามไปได้"คุณเคาน์เทแนนซ์พยักหน้าช้าๆ ริชาร์ดสังเกตเห็นแววตาที่แสดงถึงความเข้าใจเริ่มปรากฏชัดขึ้น บรรดานักลงทุนเดินทางมาที่นี่โดยคาดหวังว่าจะได้เห็นแค่โครงการท่าเทียบเรือ แต่สิ่งที่พวกเขาได้ยินนั้นเป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก เมื่อเห็นดังนั้น ริชาร์ดจึงเปลี่ยนสไลด์ภาพถัดไปและดำเนินการนำเสนอตามแผนงานเดิมของเขาต่อริชาร์ดกล่าวต่อ "เราจะสร้างอู่ต่อเรือขนาดมหึมา! ตรงจุดนี้เลยครับ จุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสาย ผมหมายถึงอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่ทันสมัยที่สุด..."“ผมต้องการศูนย์บริการ อู่ขนส่งสินค้า ฯลฯ ผมต้องการทุกอย่างเลย”นายคาวิลิงเริ่มเกาคางพลางตอบว่า “แล้วสิ่งเหล่านี้จะทำให้เกิดการครอบงำอย่างที่คุณพูดถึงได้อย่างไร”“โอ้! ง่ายมาก! คุณเห็นไหม แม่น้ำอเมซอนสามารถเดินเรือได้สะดวก มีสาขามากมายที่เชื่อมต่อกับส่วนต่างๆ ของอเมริกาใต้ ดังที่คุณเห็นที่นี่ คุณสามารถเดินทางไปถึงเกือบทุกส่วนของทวีปได้ด้วยเรือเพียงอย่างเดียว โดยการใช้ทะเลสาบหรือคลองที่มนุษย์สร้างขึ้นไม่กี่แห่ง ขึ้นอยู่กับคำแนะนำจากผู้รับเหมา เราสามารถรวมศูนย์ทวีปอเมริกาได้ ดูสิ!” เขาชี้ไปที่แผนที่อย่างแรง ตอนนี้เขามีจอฉายภาพและแผนที่อื่นๆ อีกมากมายแสดงอยู่ ตัวชี้ของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับริมฝีปากของเขาที่ขยับเพื่อพูดต่อ “คุณเห็นไหม ตรงนี้ที่คูยาบา ถ้าเราสร้างคลองที่มนุษย์สร้างขึ้น หรือแม้แต่สร้างเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำ และอีกประมาณหนึ่งร้อยไมล์ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เราสามารถเชื่อมต่อสองส่วนสำคัญเข้าด้วยกัน และด้วยอู่ขนส่งสินค้า เราสามารถจัดหาสินค้าให้กับปลายสุดทางใต้ของบราซิลทั้งหมดได้” ดินแดนของมินาสเจไรส์ เซาเปาโล และที่นี่ โมโตกรอสโซ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสถานที่มากมายนับไม่ถ้วนที่จะอยู่ภายใต้การควบคุมการขนส่งของเรา และเราจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับทางเหนือของบราซิลไปจนถึงเปรู โบลิเวีย และโคลัมเบีย อย่างที่คุณเห็น"ริชาร์ดเริ่มชี้อย่างดุดันยิ่งขึ้น ระบายความตื่นเต้นทั้งหมดของเขาไปที่จอฉายภาพ "สาขาแม่น้ำมากมายทอดยาวไปทั่วดินแดนที่เราต้องการ ลองนึกถึงกาแฟจากโคลัมเบียหรือน้ำตาลจากทางเหนือของบราซิล สำหรับอเมริกาใต้ เราสามารถขนส่งได้ทั้งภายนอกและภายใน" ตอนนี้เขากำลังชี้อีกครั้ง "โบอาวิสตา มาเนาส์ ริโอ บรังโก และปอร์ตาเวลโฮ ล้วนมีท่าเรือของตนเอง ดังนั้น! เราสามารถเป็นแหล่งและเส้นทางขนส่งไปยังส่วนเหนือและตะวันออกของโลกได้""ขอโทษครับ" นายคาวิลิงกล่าว "ดูเหมือนว่าปลายสุดทางใต้จะไม่ได้รับการครอบคลุมอย่างเพียงพอ อย่างที่คุณเห็น! อย่างที่คุณชอบพูด แม่น้ำไม่ได้ทอดยาวไปไกลขนาดนั้น" "ดูสิ!" ชายคนนั้นชี้อย่างดุดันยิ่งกว่าริชาร์ดเสียอีก และเห็นได้ชัดเจน "เมืองเหล่านั้นที่อยู่ริมชายฝั่ง ตรงนั้น" เขาชี้ไปยังบริเวณดังกล่าวอย่างต่อเนื่องและรอการตอบสนอง"ใช่ครับ ช่างสังเกตได้ดีมาก! อย่างที่ทราบกันดีว่าทุกการดำเนินการย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่นั่นคือเหตุผลที่เราเลือกตั้งศูนย์พักรถบรรทุกไว้ที่จุดเชื่อมต่อกับคลองขุดทั้งสองแห่งนี้" ริชาร์ดชี้มือไปที่แผนที่ราวกับกำลังแข่งขันนำเสนอผลงาน "ด้วยความหนาแน่นของประชากรในบราซิลตอนใต้ ทำให้มีโครงข่ายถนนเพียงพอที่จะสร้างระบบขนส่งที่เชื่อถือได้เพื่อเชื่อมต่อกับจุดทั้งสองนี้ เมืองกูยาบา (Cuiaba) จะเป็นที่ตั้งของอู่ต่อเรือแห่งที่สองในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ เราจะใช้พื้นที่ปลายทางของแม่น้ำทั้งสี่สายนี้เป็นเพียงจุดพักรถบรรทุกเท่านั้น การขยายเครือข่ายการกระจายสินค้าออกไป ไม่ว่าจะในรูปแบบโรงงาน อู่ต่อเรือ หรือศูนย์พักรถบรรทุก ก็สามารถทำได้โดยมีต้นทุนต่ำเนื่องจากค่าแรงที่ถูก หากจำเป็นจริงๆ เราก็สามารถใช้เส้นทางนี้ได้" เขาชี้ไปที่พื้นที่โครงการแล้วลากนิ้วไปยังปากแม่น้ำอเมซอนด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและสง่างาม เขาไล่นิ้วไปตามแนวชายฝั่งของบราซิลจนถึงเมืองเปลอตัส (Pelotas) "เห็นไหมครับว่าเราซื้อที่ดินเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงแค่รอเริ่มกระบวนการก่อสร้างเท่านั้น"จอร์จเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางกระตือรือร้น ในขณะที่นอยไฮซิล (Neuheisil) หันไปถามความเห็นของคนอื่นๆ ส่วนโทนี่ ปาลานาส (Tony Palanas) นิ่งเงียบมาตลอด เขาทำความเข้าใจและซึมซับข้อมูลจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น คุณคาวิลิง (Mr. Caviling) ก็โพล่งขึ้นมาว่า "ตรงนั้นมันอยู่กลางป่าไม่ใช่หรือครับ"ดิ๊ก (Dick) รีบพูดแทรกขึ้นมาอย่างร้อนรน "ใช่ครับ และไม่ใช่ป่าธรรมดาด้วย แต่มันคือป่าดิบชื้นที่หนาทึบเลยทีเดียว"ริชาร์ดพูดสวนกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูท้าทาย "สุภาพบุรุษทั้งหลาย! เรากำลังมองข้ามภาพรวมที่สำคัญไป นั่นคือการสร้างธุรกิจขนาดใหญ่ แน่นอนว่างานนี้จะต้องมีการตัดไม้ทำลายป่าเป็นจำนวนมาก แต่หากเราร่วมมือกัน มันก็จะไม่ใช่ภาระหนักหนาเหมือนกับการที่ใครคนใดคนหนึ่งหรือเพียงไม่กี่คนต้องแบกรับโครงการนี้ไว้ลำพัง แต่ถึงอย่างนั้น หากจำเป็นจริงๆ ผมก็จะเดินหน้าลุยเดี่ยวด้วยตัวคนเดียว แต่ผมขอบอกไว้ก่อนนะว่า มีบริษัทอีกมากมายที่ต่อคิวรอจะโค่นป่าเฮงซวยนั่นทิ้ง เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพื้นที่ที่มีความเจริญ" เหล่านักลงทุนต่างคล้อยตามและเห็นดีเห็นงามด้วยแล้ว แต่ในจังหวะนั้น เขาต้องการรุกคืบไปอีกขั้น เขาต้องการความมั่นใจว่าจะไม่มีใครถอนตัวกลางคัน "สุภาพบุรุษทุกท่านครับ ผมอยากเชิญพวกคุณไปสัมผัสประสบการณ์จริงกับสิ่งที่ผมเตรียมไว้สำหรับโครงการนี้ เราจะได้เฉลิมฉลองกันด้วยครับ" เขาหยิบกระเป๋าเอกสารออกมาแล้วล้วงหาซองจดหมาย ก่อนจะยื่นตั๋วเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวซึ่งจอดรออยู่ที่จุดจอดพิเศษในสนามบินนานาชาติให้ทุกคน พร้อมทั้งแจ้งรายละเอียดเรื่องที่พักโรงแรม บรรดาสุภาพบุรุษต่างตอบรับด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้ดิ๊กโพล่งขึ้นมาว่า "ผมเองก็อยากพักผ่อนหย่อนใจอยู่พอดีเลย" ริชาร์ดกล่าวลาทุกคนเมื่อพวกเขาแยกย้ายกันไป แล้วจึงกลับมาที่ห้องทำงานเพื่อดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุข เขาเอนตัวลงนั่งบนเก้าอี้บุหนังนุ่มสบายด้วยรอยยิ้มแห่งความกระตือรือร้นพลางเช็กข้อความต่างๆ ซึ่งมีทั้งข้อความที่ไม่สำคัญและสามารถมองข้ามไปได้ เขาเชื่อว่าท่าทีที่ผ่อนคลายของเขาจะช่วยสร้างความประทับใจให้กับเหล่านักลงทุนได้ดียิ่งขึ้นระหว่างทริปพักผ่อนนี้ เขาเอื้อมมือไปที่โทรศัพท์แล้วกดปุ่มเพียงปุ่มเดียว"ครับ?""จอห์น" ริชาร์ดร้องเรียก "เข้ามาที่ห้องทำงานผมหน่อย" ระหว่างรอจอห์น เขาใช้เศษกระดาษที่ขยำเป็นก้อนลองซ้อมชูตบาสเกตบอลเล่น จอห์นชะโงกหน้าเข้ามาที่ประตู และก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามาเต็มตัว ริชาร์ดก็พูดขึ้นว่า "ผมกำลังจะออกไปข้างนอกแล้วนะ จัดการรายงานพวกนั้นให้เสร็จเรียบร้อยด้วย แล้วจูดี้จัดการเรื่อง Data Inc. เรียบร้อยหรือยัง?""ยังครับเจ้านาย""เฮ้ ถึงโครงการนี้จะกำลังเปลี่ยนทุกอย่างไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะชะล่าใจได้นะ เราก็ยังคงเป็นตัวตนของเราเหมือนเดิม""รับทราบครับเจ้านาย!" เมื่อจอห์นปิดประตู ริชาร์ด ดิกเคนสัน ก็เดินตามออกไปติดๆ เขาใจจดใจจ่อที่จะกลับไปหาภรรยาหลังจากผ่านวันที่ยาวนานและเต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย เขามาถึงบ้านด้วยความตื่นเต้น และพบว่าคนในครอบครัวต่างก็รู้สึกยินดีไม่แพ้กัน ไม่ใช่เพราะเขาผ่านวันที่ดีที่ทำงานมา แต่เป็นเพราะหัวหน้าครอบครัวได้กลับมาถึงบ้านแล้วต่างหาก"คุณพ่อขา!" ลูกตัวน้อยร้องเรียก ตามมาด้วยการต้อนรับอันอบอุ่นจากภรรยา เขารับการต้อนรับเหล่านั้นราวกับเป็นราชา เพราะท่าทีของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจจนดูเหมือนแตะต้องไม่ได้และความทะนงตน เขาไม่รอช้าที่จะเล่าเรื่องทริปพักผ่อนให้เธอฟังด้วยน้ำเสียงราบรื่นและเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น "เก็บกระเป๋าเลยที่รัก เราจะไปอเมริกาใต้กัน""อะไรนะ? ปุบปับขนาดนี้เลยเหรอคะ?""ผมก็บอกคุณไปแล้วไง""ใช่ค่ะ เมื่อเช้านี้เอง" "ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะเร็วขนาดนี้""ผมชวนพวกนักลงทุนไปพักผ่อนน่ะครับ""อะไรนะ? จู่ๆ ก็ชวนไปพักผ่อนเนี่ยนะ?""ผมโน้มน้าวพวกเขาได้เกือบสำเร็จแล้วล่ะ แค่อยากให้พวกเขาได้สัมผัสบรรยากาศจริงๆ จะได้ไม่มีข้อกังขาหรือลังเลใจทีหลัง""ตกลงค่ะ!" เธอลังเลเพียงครู่เดียวพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วเอ่ยถามต่อว่า "แล้วเรื่องหนูบูจะทำยังไงคะ? แล้วเราจะไปเมื่อไหร่ ที่ไหน และนานแค่ไหนคะ?""ที่รักครับ เราจะไปที่มาคาปา (Macapa) เพื่อให้ได้สัมผัสบรรยากาศอย่างที่ผมบอกไปนั่นแหละ จะมีงานเลี้ยงอาหารค่ำด้วย แต่เวลาส่วนใหญ่เราจะใช้เวลาอยู่ในโรงแรมด้วยกัน"เธอขยับเข้าไปใกล้เขาแล้วพูดว่า "ฟังดูเข้าท่าขึ้นมาหน่อยนะ""อย่างน้อยก็วันแรกน่ะครับ คือตอนแรกผมวางแผนทริปไว้สามวัน แต่ที่มาคาปาก็ไม่ได้มีอะไรหวือหวาเป็นพิเศษหรอก เวลาส่วนใหญ่เลยจะหมดไปกับการอยู่ในโรงแรม""เยี่ยมเลยค่ะที่รัก แล้วเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่คะ?""พรุ่งนี้เช้าครับ""งั้นเดี๋ยวฉันไปเตรียมของแล้วจัดการธุระ..."การเตรียมการสำหรับลูกน้อยของเราบทที่สองในขณะเดียวกัน ณ มหาวิทยาลัยชั้นนำแห่งหนึ่ง ศาสตราจารย์จูเลียน อักบาร์ กำลังทำสิ่งที่เขารักที่สุด นั่นคือการศึกษาวัฒนธรรมโบราณและชนเผ่าพื้นเมือง เขากำลังจะสั่งพักการเรียนในวิชาประวัติศาสตร์ขั้นสูงวิชาหนึ่ง ทันใดนั้นนักศึกษาคนหนึ่งก็โพล่งถามขึ้นมาว่า "อาจารย์คิดว่าสาเหตุคืออะไรคะ? คือ... อาจารย์ทราบไหมคะว่าทำไมพวกเขาถึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง?""เอาล่ะ เอมี่! โดยปกติแล้วอารยธรรมมักจะก่อตัวขึ้นในพื้นที่ที่สภาพแวดล้อมเอื้ออำนวย และผมสันนิษฐานว่าผู้คนบางกลุ่มเหล่านี้ถูกตัดขาดจากพื้นที่ที่มีการเติบโตของอารยธรรมเหล่านั้น""แล้วพวกเขาเอาตัวรอดมาได้อย่างไรคะ?""อย่าลืมสิว่า คนโบราณบางกลุ่มมีความเข้าใจธรรมชาติได้ดีกว่าพวกเราในยุคปัจจุบันเสียอีก""ดร.อักบาร์คะ เรื่องนั้นจะเป็นจริงได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาเชื่อว่าเทพเจ้าของตนคือปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ หรือในทางกลับกันก็มองว่าธรรมชาติคือเทพเจ้า""งั้นผมขอถามคุณบ้าง ใครคือพระเจ้าของคุณล่ะ?" นักศึกษาคนนั้นนิ่งเงียบไป จูเลียนจึงพูดต่อ "เรื่องเล่าบางเรื่องถูกถ่ายทอดสืบต่อกันมานานหลายศตวรรษและผู้คนก็เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง""อาจารย์ไม่ได้เชื่อแบบนั้นใช่ไหมคะ?""สิ่งที่ผมเชื่อนั้นไม่สำคัญหรอก" เขาเริ่มอ่านรายละเอียดงานที่มอบหมาย เป็นการตัดบทสนทนาไปในตัว "เอาล่ะทุกคน เจอกันสัปดาห์หน้านะครับ และอย่าลืมส่งเรียงความเรื่องชาวมายาด้วย เลิกคลาสได้!" นักศึกษาต่างกรูออกจากห้องเรียนราวกับประตูสนามแข่งม้าเคนทักกีดาร์บี้เพิ่งเปิดออก นักศึกษาแต่ละคนเปรียบเสมือนม้าพันธุ์ดีที่กำลังควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง คำเปรียบเปรยนี้อาจยังดูเบาไป เพราะการแข่งขันที่ว่านั้นกำลังเกิดขึ้นจริง ๆ ยกเว้นก็แต่ตัวศาสตราจารย์เอง ซึ่งจากจุดที่เขายืนอยู่ เขารับรู้ได้ถึงความว่างเปล่าที่กำลังจะเข้ามาเยือนห้องเรียนแห่งนี้หลังจากนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องเรียน พร้อมกับความรู้สึกอ้างว้างที่ก่อตัวขึ้น มันเป็นบรรยากาศที่เหมาะเจาะสำหรับศาสตราจารย์ผู้นี้ เพราะนั่นคือตัวตนของเขา ภรรยาเพิ่งจะทิ้งเขาไปได้ไม่นาน เช่นเดียวกับนักศึกษาหญิงที่เขาเคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งด้วย ซึ่งเธอก็แค่เล่นบทบาทนั้นเพื่อหวังผลเรื่องเกรดการเรียนเท่านั้น เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไร แต่ศาสตราจารย์กลับมองข้ามเจตนาแอบแฝงของเธอไป เขาไม่เหลือใครและไม่มีอะไรเลยนอกจากองค์ความรู้ของตนเอง เขามีความรู้มากมายมหาศาลเกี่ยวกับผู้คน... ผู้คนที่ไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว ภาษาที่ไม่มีใครใช้สื่อสารกันอีกต่อไปนั้นจะมีประโยชน์อะไร? ทว่าความลุ่มหลงในภารกิจอันทรงคุณค่านี้กลับทำให้เขาต้องสูญเสียรักแท้เพียงหนึ่งเดียวไป และยังเป็นการทำลายโอกาสที่จะมีความสัมพันธ์กับใครอื่นลงอย่างสิ้นเชิง เขาจึงยืนอ่านหนังสืออยู่เพียงลำพังในห้องบรรยาย ดูเหมือนว่าเขาจะอ่านหนังสือที่โต๊ะทำงานตัวเดิมที่เขาใช้สอนจนได้รับรางวัลอยู่เสมอ เขาอยู่ในชุดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นรัดรูปและผูกเนกไทแบบคลิปหนีบสีพื้นเรียบๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องแฟชั่นเลยแม้แต่น้อยทันใดนั้น เขาก็รีบเก็บข้าวของแล้วเดินตรงไปที่ประตู ราวกับว่ามีใครมากดปุ่มสั่งการให้เขาออกจากห้องนั้นไปในทันที เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็โยนกระเป๋าเอกสารที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือและงานวิจัยลงไปกองรวมกับข้าวของที่วางระเกะระกะอยู่ก่อนแล้ว เขาหย่อนตัวลงนั่งบนโซฟาหนังแล้วเอื้อมมือไปหยิบรีโมท แต่ก่อนที่จะกดปุ่มเปิดเครื่อง สัญชาตญาณบางอย่างก็ทำให้เขาเปลี่ยนใจแล้วรีบเดินไปที่ตู้เย็นแทน เขาหยิบเบียร์ขึ้นมาดื่มรวดเดียวไปครึ่งกระป๋องก่อนจะเดินกลับมาที่โซฟา เขาเรอออกมาหลังจากนั่งลง แล้วจึงกดปุ่มเปิดทีวี"และทางด้านประเทศชาติ..." "จอห์นนี่ เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันรักเธอ"... "เขาเบียดคู่แข่งเข้าไป แล้วก็ชู้ต..." "มอบ..." เขายังคงกดเปลี่ยนช่องไปเรื่อยๆ อย่างลังเลใจว่าจะดูรายการอะไรดี พอได้ยินเสียงลูกแมวร้องอยู่ที่หน้าประตู เขาก็รีบลุกขึ้นไปเปิดรับมันเข้ามา โดยที่หน้าจอทีวียังคงค้างอยู่ที่รายการข่าวรายการหนึ่ง เขาเดินไปต้อนรับแมวของเขาในขณะที่เสียงจากทีวียังคงดังต่อเนื่อง "นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าชั้นโอโซนกำลังเสื่อมสภาพลงอย่างรวดเร็ว และอาจมีความเชื่อมโยงกับภาวะโลกร้อน ขณะนี้เราอยู่กับ ดร.เชย์นิค ศาสตราจารย์ด้านอุตุนิยมวิทยาและธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยเบิร์กลีย์ครับ""ขอบคุณครับ! ปัญหาที่เราเผชิญอยู่ไม่ใช่เรื่องที่มนุษย์ปล่อยสารพิษสู่ชั้นบรรยากาศ แต่เป็นการทำลายกลไกตามธรรมชาติของโลกที่คอยต่อต้านสารพิษที่เป็นอันตรายเหล่านั้น โครงการต่างๆ มากมายที่ก่อให้เกิดการตัดไม้ทำลายป่า ยิ่งเรามีต้นไม้น้อยลงเท่าไร สถานการณ์ของเราก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น นอกจากนี้เรายัง...""กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง!" ศาสตราจารย์กดปุ่มปิดเสียงที่รีโมทแล้วรับโทรศัพท์ "เฮ้ จูเลียน! สบายดีไหม เพื่อนยาก""ริช นั่นคุณหรือเปล่า?""ก็ต้องใช่สิ แล้วคุณคิดว่าเป็นใครล่ะ? มิตช์เหรอ! เอาล่ะ ที่โทรมาวันนี้ก็เพราะอยากจะเล่าเรื่องโครงการของผมให้ฟัง" "โปรเจกต์อะไรนะ มิตช์... เอ้ย ริช?""ตลกดีนะคุณ แต่ผมกำลังให้กลุ่มนักลงทุนสร้างอู่ต่อเรืออยู่ริมฝั่งแม่น้ำแอมะซอนน่ะ""ช่างย้อนแย้งเสียจริง" ดร.อักบาร์ตอบ "ผมเพิ่งได้ยินรายงานข่าวจากช่องหนึ่งที่พูดถึงเรื่อง... เอ่อ..." เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง "รายการข่าวสักรายการนี่แหละที่พูดถึงป่าฝนและการตัดไม้ทำลายป่าอะไรทำนองนั้น คุณไม่จำเป็นต้องตัดไม้ในป่าเพื่อทำโครงการนี้หรอกหรือ?""ก็ใช่นะครับ แต่ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร เพราะเราก็น่าจะเอาไม้พวกนั้นมาใช้ประโยชน์ได้อยู่ดี""ไม่ใช่แบบนั้นสิริช! ผมหมายถึงใครเป็นเจ้าของที่ดินผืนนั้น แล้วถ้าคุณเป็นเจ้าของ คุณได้มันมายังไงต่างหาก" ริชาร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความมั่นใจและการประชดประชัน"ก็แค่โน้มน้าวใจทางจังหวัดด้วยเงินตราและอิทธิพลทางการเมืองนิดหน่อยน่ะครับ""ก็นะ คุณรู้วิธีที่จะ...""ไม่เป็นไรหรอก ถึงแม้นายจะลาออกจากวิทยาลัยไปแล้วก็ตาม""เฮ้เพื่อน ฉันไม่สนใจคนในอดีต หรือคนที่ยังใช้ชีวิตอยู่ในอดีตหรอกนะ นี่มันยุคสมัยใหม่แล้วต่างหาก การพัฒนาอารยธรรมคือคติประจำใจของฉัน""ดูเหมือนนายจะรู้ว่าตัวเองต้องการอะไรนะ โชคดีนะ ถ้าต้องการอะไรก็โทรมาได้เลย" หลังจากวางสายจากอาจารย์แล้ว เขาก็รู้สึกง่วงขึ้นมาทันที แต่เมื่อนึกได้ว่าอยากโทรหาโจ เกชี เพื่อนของเขามาหลายปี เขาก็เลยลุกขึ้นยืน ภรรยาของพวกเขาทั้งสองเป็นเพื่อนกันเพราะความสัมพันธ์นี้ และดูเหมือนจะฝืนๆ หน่อย แต่พวกเธอก็ยอมรับมิตรภาพของสามีอย่างเต็มใจ โทรศัพท์ดังขึ้นหลายครั้งมากกว่าปกติ แต่ความง่วงทำให้เขาขี้เกียจและไม่ได้วางสาย ในที่สุดโทรศัพท์ก็รับสายหลังจากดังประมาณสิบสองครั้ง"ฮัลโหล!" โจตอบด้วยเสียงทุ้มและเหนื่อยล้า"โจ!" ริชาร์ดตะโกนเรียกขณะที่อีกฝ่ายเพิ่งตื่นจากอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า"เออ ฉันโจเอง นั่นใครน่ะ? ริชหรือเปล่า?""อะไรกัน เดี๋ยวนี้คนจำเสียงฉันไม่ได้แล้วเหรอ?""ให้ตายสิ ฉันกำลังหลับอยู่นี่หว่า อีกอย่างนายก็ไม่ได้โทรมาบ่อยสักหน่อย เพื่อนสนิทอย่างนายเนี่ย นานๆ ทีถึงจะโทรมาสักครั้ง""นายก็รู้ว่าฉันยุ่งมาก แถมตอนนี้ยังมีโปรเจกต์ใหม่ที่กำลังทำอยู่ด้วย ที่โทรมาก็เพราะอยากใช้เวลาว่างกับเพื่อนบ้างไงล่ะ""งั้นเหรอ! ว่าแต่... นายต้องการให้ฉันช่วยอะไรหรือเปล่า?""อืม... ไม่นะ" เขาเอ่ยช้าๆ "แค่โทรมาชวนไปพักผ่อนที่มาคาปา""มาคาปา?" โจทวนคำด้วยน้ำเสียงงุนงงสุดขีด "อะไรนะ หรือต้องถามว่า... ที่นั่นมันอยู่ที่ไหนกันแน่?""มันอยู่ในอเมริกาใต้ ที่ที่ฉันกำลังเริ่มโปรเจกต์ใหญ่ตัวใหม่นี่แหละ แล้วช่วงสองสามวันนี้คุณนายเกชชี่ทำอะไรอยู่ล่ะ?""เธอไม่อยู่บ้านน่ะ ไปเยี่ยมบ้านพ่อตาแม่ยายฉัน""เยี่ยมเลย! งั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรถ้าจะมาเป็นเพื่อนฉันหน่อย โดยเฉพาะตอนที่ต้องรับมือกับพวกนักลงทุนน่าเบื่อพวกนั้น""ใครนะ?" โจถามเสียงหลง"พวกนักลงทุนไง!""อ๋อ ฟังดูเหมือนทริปนี้จะสำคัญมากเลยนะเนี่ย ฉันคงต้องไปแล้วล่ะ แต่ก็น่าแปลกใจนะที่นายชวนฉันไปงานแบบนี้ สงสัยนายคงเตรียมตั๋วให้ฉันไว้เรียบร้อยแล้วแน่ๆ""แน่นอนสิ เพราะงั้นนายต้องไปนะ เราจะบินไปด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของฉัน" โจถามรายละเอียดเกี่ยวกับการเชิญครั้งนี้ ริชาร์ดจึงบอกรายละเอียดทั้งหมดและแจ้งว่าจะมารับเขาที่สนามบินก่อนถึงช่วงนำเสนอโครงการก่อนที่ทั้งคู่จะวางสาย โจก็ตะโกนขึ้นมาว่า "เฮ้ ริชาร์ด! ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าฉันออกเดินทางตอนสิบโมงตามที่นายวางแผนไว้ไม่ได้หรอกนะ ฉันต้องออกเดินทางช่วงบ่ายน่ะ""งั้นเหรอ ไม่มีปัญหา! เดี๋ยวฉันจัดเที่ยวบินแยกต่างหากให้นายเอง เฮ้ ยังไงนายก็หนีไม่พ้นต้องไปกับฉันอยู่ดีนั่นแหละ อีกหน่อยนายอาจจะได้มาทำงานให้ฉัน แล้วก็ได้เงินมากกว่าที่นายเคยยืมไปหลายเท่าเลยนะ" "เยี่ยมไปเลย!" ทั้งคู่ต่างพูดขึ้นมาตามลำดับ ริชาร์ดเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับคนขี้เกียจตัวอ้วนฉุที่ดื่มเบียร์มามากเกินไป แล้วเขาก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว ภาพความสำเร็จที่เขาวาดฝันไว้โลดแล่นอยู่ในห้วงนิทรา ทำให้เขาได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มแม้ว่าจะตื่นมาพร้อมกับอาการคอเคล็ดก็ตาม เขาพยายามบิดคอช้าๆ แต่ก็ออกแรงกระชากอย่างแรงหวังจะได้ยินเสียงกระดูกลั่นสักหน่อย แต่ก็ไม่สำเร็จ! "ที่รัก!" เขาร้องเรียกพลางใช้นิ้วเขี่ยคราบขี้ตาแห้งกรังออกจากเปลือกตา มันเป็นภาพที่ดูไม่ได้เอาเสียเลย แต่ภรรยาของเขาก็ต้องทนเห็นมันมานานหลายปีจนเรียนรู้ที่จะรักเขาได้ในที่สุดทุกอย่างเรียบร้อยดี ทั้งคู่เดินทางมาถึงประตูทางขึ้นเครื่องเพื่อพบกับเหล่าสุภาพบุรุษที่พวกเขาต้องดูแล "สวัสดีครับ คุณนอยไฮเซล" ริชกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "นี่ภรรยาของผมครับ"ชายแต่ละคนต่างกล่าวทักทายว่า "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณนายดิกเคนสัน" ริชาร์ดทักทายทุกคนด้วยท่าทีให้เกียรติและเป็นกันเอง "หวังว่าพวกคุณจะเพลิดเพลินกับการเดินทาง รวมถึงการนำเสนอและความบันเทิงที่ผมเตรียมไว้นะครับ" เขาเริ่มผายมือพาภรรยาและแขกเหรื่อเดินไปยังประตูทางขึ้นเครื่อง ต่างคนต่างพูดคุยกันเองโดยไม่สนใจเสียงประกาศจากระบบสื่อสารของสนามบิน แต่พวกเขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตูทางขึ้นเครื่องโดยอัตโนมัติเมื่อมีการประกาศเรียกขึ้นเครื่อง อากาศตรงทางเดินเชื่อมเข้าเครื่องบินค่อนข้างเย็นที่อุณหภูมิราว 16 องศาเซลเซียส (62 องศาฟาเรนไฮต์) แต่ทุกคนก็เตรียมตัวมาดีด้วยเสื้อสูทที่หนาและอบอุ่น ภรรยาของริชสวมเสื้อคอเต่าผ้าฝ้ายสีขาวมุกเนื้อหนาของ Ralph Lauren และสร้อยคอเพชรเม็ดโตที่ส่องประกายระยิบระยับขับเน้นชุดของเธอให้โดดเด่น อีกทั้งยังดูเข้าชุดกันดีกับสร้อยข้อมือและนาฬิกาที่สวมใส่อยู่ เธอเลือกนั่งเก้าอี้ฝั่งติดทางเดินเพราะเธอไม่ถูกโรคกับการขึ้นเครื่องบิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมองออกไปนอกหน้าต่างขณะเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นไปหลายไมล์ ซึ่งความรู้สึกนั้นทำให้เธอหวาดกลัวสุดขีดมากกว่าแค่ความประหม่าหรือกังวลใจธรรมดา ริชเอื้อมตัวข้ามมาจากที่นั่งริมหน้าต่างแล้วจูบเธออย่างกล้าหาญ เพื่อส่งสัญญาณบอกใบ้โดยไม่ต้องใช้คำพูดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี เธอยิ้มตอบ แต่ยังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแสนหวานนั้น กัปตันก็เริ่มประกาศแจ้งจุดหมายปลายทางและกำชับอย่างหนักแน่นให้ทุกคนรัดเข็มขัดนิรภัยจนกว่าจะได้รับแจ้งเป็นอย่างอื่น เขารู้สึกได้ถึงแรงเหวี่ยงของเครื่องบินลำมหึมาขณะเลี้ยวเข้าสู่รันเวย์ จากนั้นมันก็พุ่งทะยานไปตามรันเวย์ด้วยความเร็วสูงกว่ารถยนต์ที่ได้รับการปรับแต่งมาอย่างดีถึงสองเท่า แล่นผ่านระยะทางเทียบเท่าสนามฟุตบอลหลายสนามต่อกัน ก่อนจะเชิดหัวขึ้นทำมุมสี่สิบห้าองศาอย่างรวดเร็ว ปีกอันกว้างใหญ่ของมันทำหน้าที่สร้างแรงยกตามหลักการของแบร์นูลลี ริชาร์ดมองดูสนามบินที่ค่อยๆ เล็กลงจนรถยนต์ดูเหมือนกล่องไม้ขีดไฟ ไม่นานนักทุกอย่างก็เล็กเกินกว่าจะแยกแยะรายละเอียดได้ สิ่งที่เห็นเหลือเพียงเส้นถนนที่ดูจางลงและจุดเล็กๆ ที่เรียงรายอยู่ตามแนวถนนนั้น ริชาร์ดยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง สังเกตเห็นว่าสิ่งก่อสร้างฝีมือมนุษย์เบื้องล่างหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงยอดไม้หนาทึบที่ดูราวกับว่าพื้นโลกประกอบขึ้นด้วยต้นไม้เพียงอย่างเดียว และดูเหมือนไม่มีสิ่งใดจะแทรกผ่านเข้าไปได้ เครื่องบินยังคงไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งภาพของแนวป่าไม้เหล่านั้นเลือนหายไปจากสายตาเช่นกัน ดูเหมือนว่าก้อนเมฆจะไม่ดึงดูดความสนใจของริชาร์ดมากนัก เขาจึงโพล่งถามขึ้นมาว่า "เฮ้ มีบริการอะไรบ้างไหมเนี่ย?"ภรรยาของเขาตอบกลับเบาๆ ว่า "ถ้าคุณลองดูที่แผงควบคุมตรงที่นั่งของคุณ คุณก็จะเห็นปุ่มเรียกพนักงานอยู่ตรงนี้ไงคะ"เขาทำหน้าเจื่อนพลางกดปุ่มนั้น แล้วจึงยิ้มแหยๆ ออกมา "อ้อ ผมไม่ทันสังเกตเห็นน่ะครับ""สวัสดีค่ะ รับอะไรดีคะ?""เอ่อ... มีอะไรบ้างล่ะครับ? ผมไม่เห็นมีเมนูวางอยู่แถวนี้เลย""เรามีแค่เครื่องดื่มกับของว่างค่ะ""มีเครื่องดื่มกับของว่างอะไรบ้างครับ?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง เห็นได้ชัดว่าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินต้องพยายามอย่างหนักที่จะไม่แสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็นนางดิกเคนสันรีบพูดขึ้นว่า "ต้องขอโทษแทนเขาด้วยนะคะ เขาแค่..." แต่ริชาร์ดพูดแทรกขึ้นมาว่า "ไม่ต้อง! ไม่ต้องขอโทษแทนผมหรอก เอาโค้กมาให้ผมสักแก้ว แล้วก็... เอ่อ... ถั่วลิสงอบ แล้วก็อะไรอีกนะ... อาจจะเป็นแครกเกอร์กับชีสสักหน่อยก็ได้" "เอาของว่างพวกนั้นมาให้ฉันสักหน่อยสิ"ท่าทางตอนที่พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินเดินผละออกไปบ่งบอกชัดเจนว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่: ช่างเป็นตาแก่ที่หยาบคาย น่ารำคาญ และเห็นแก่ตัวสิ้นดี เธอเดินกลับมาพร้อมตะกร้าที่บรรจุถั่ว แครกเกอร์ และชีสหลากหลายชนิด รวมถึงเนื้อวัวรมควันที่มีลักษณะคล้ายเนื้อแดดเดียว และโคคา-โคล่ากระป๋องเย็นเจี๊ยบเสิร์ฟมาพร้อมแก้วใส่น้ำแข็งกรุบกรอบ นางดิกเคนสันไม่ได้แตะต้องของว่างเหล่านั้น แต่สามีของเธอกลับจัดการกินอาหารว่างที่ดูไม่ค่อยมีคุณค่าทางโภชนาการนั้นจนหมดเกลี้ยง ช่วงเวลาที่เหลือของการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นรวมถึงตอนลงจอดด้วย หลังจากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ได้รับการนำทางไปยังห้องพักในโรงแรมอากาศยามเย็นให้ความรู้สึกต่างไปจากที่ริชาร์ดคาดไว้ มันทั้งอุ่น อบอ้าว และดูมีชีวิตชีวา คณะเดินทางเดินผ่านทางเข้าโรงแรมในขณะที่พนักงานช่วยขนสัมภาระไปยังลิฟต์ นักลงทุนหลายคนชื่นชมทิวทัศน์แบบเมืองร้อนที่มองเห็นได้จากหน้าต่างบริเวณล็อบบี้ ส่วนริชาร์ดยืนอยู่ใกล้ทางเข้าครู่หนึ่งเพื่อสูดอากาศชื้นๆ เข้าปอด มีพนักงานท้องถิ่นคนหนึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ กำลังขนของลงจากรถบรรทุกคันเล็ก ชายสูงวัยคนนั้นหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วหันมามองริชาร์ด"คุณมาที่นี่เพราะเรื่องป่าใช่ไหม?" เขาถามริชาร์ดยิ้มอย่างภูมิใจ "ก็ทำนองนั้นแหละ"ชายคนนั้นพยักหน้าช้าๆ "ปู่ของผมเคยเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับป่าแห่งนี้ให้ฟัง"ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ อย่างสุภาพ "ผมเดาว่าทุกคนแถวนี้คงมีเรื่องเล่ากันทั้งนั้นแหละ"ชายชราไม่ได้ยิ้มตอบ "บางเรื่องราวก็มีไว้เพื่อเป็นคำเตือน"ริชาร์ดมองเขาอย่างสงสัย "คำเตือนแบบไหนหรือ?"ชายคนนั้นเหลือบมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันมืดมิดที่อยู่เลยแสงไฟของเมืองออกไป แล้วยักไหล่ "ป่าจะเก็บสิ่งที่ควรเป็นของมันเอาไว้เสมอ"ทั้งสองคนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดริชาร์ดก็หัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ โชคดีสำหรับผมนะที่เราแค่ขอยืมพื้นที่ส่วนเล็กๆ ของมันมาใช้เท่านั้นเอง"ชายชราไม่ตอบอะไร เขาเพียงแค่กลับไปทำงานของตนต่อ ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วเดินไปยังลิฟต์ของโรงแรม พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็แทบจะลืมบทสนทนานั้นไปเสียสนิทแล้วบทที่สามในพื้นที่อันห่างไกลของอเมริกาใต้นี้ไม่มีกิจกรรมให้ทำมากนัก นอกเหนือไปจากสิ่งที่อยู่ภายในห้องพักและห้องจัดเลี้ยง ห้องจัดเลี้ยงมีบริการเครื่องดื่มผสมและมีวงดนตรีสดคอยบรรเลงเพลงจังหวะบราซิลที่ฟังดูแปลกหูแต่ไพเราะ เสียงดนตรีที่สดใสและมีชีวิตชีวานั้นช่วยสร้างบรรยากาศแบบเมืองร้อนได้อย่างแท้จริง ห้องพักแต่ละห้องกว้างขวางจนดูเหมือนห้องสวีทหรู ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือไม่มีทั้งโทรศัพท์และโทรทัศน์ติดตั้งอยู่เลย ห้องพักมีเพียงห้องซาวน่าและระเบียงที่มองเห็นทุ่งราบกว้างใหญ่ ที่พักแห่งนี้ห่างไกลจากเทคโนโลยีสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง และทำให้ผู้เข้าพักได้สัมผัสกับความหมายที่แท้จริงของคำว่า "โลกที่สาม"ถึงกระนั้น เหล่าชายหนุ่มต่างก็รู้สึกสบายใจเมื่ออยู่ในห้องพัก และใช้โอกาสนี้เพื่อพักผ่อนร่างกายอย่างเต็มที่หลังจากต้องเดินทางด้วยเที่ยวบินอันยาวนาน ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังงานเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการนำเสนอโครงการที่จะมาถึง"บ้าจริง ไม่มีโทรศัพท์เลย!" ริชหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาพลางเหลือบมองภรรยาแวบหนึ่ง "สงสัยเขาคงกำลังเดินทางมา" เขาพูดหลังจากปล่อยให้เสียงเรียกเข้าดังอยู่หลายครั้งโดยไม่มีคนรับ ก่อนจะวางสายแล้วเอ่ยกับภรรยาว่า "ที่รัก ผมต้องออกไปดูหน่อยว่าเรือรับส่งพร้อมหรือยัง"นางดิกเคนสันพยักหน้ารับรู้และกำชับให้สามีระมัดระวังตัว เขาพยักหน้าตอบรับแล้วเดินออกจากห้องไป เขาบอกตัวเองว่าไม่มีอะไรต้องกังวล เฮลิคอปเตอร์ถูกส่งมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว และมีเรือพยาบาลจอดเตรียมพร้อมอยู่ที่ท่าเรือ ความพร้อมไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้องจนเกร็งเป็นระยะๆ คือการตระหนักถึงสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญต่างหาก ขณะนี้เขากำลังพิจารณาว่าจะใช้เรือในการขนส่งกลุ่มนักลงทุน เขาคิดว่าวิธีนี้น่าจะเหมาะสมกว่าเพราะเรือมีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอสำหรับทุกคน ในขณะที่หากใช้เฮลิคอปเตอร์จะต้องใช้ถึงสองลำเพื่อรองรับคนทั้งเจ็ดคน อีกทั้งเขายังเป็นนักบินเพียงคนเดียวที่มีอยู่ เขาอยากรีบไปที่ท่าเรือเพื่อตรวจสอบความเรียบร้อยทุกอย่างก่อนจะพานักลงทุนตามไป ระยะทางจากที่พักไปยังท่าเรือริมแม่น้ำอเมซอนอันยิ่งใหญ่ในเขตมาคาปาทางตะวันตกเฉียงใต้ของบราซิลนั้นถือว่าใกล้มาก! ทิวทัศน์แบบเมืองร้อนปรากฏอยู่เบื้องหน้าตลอดเส้นทางที่เขานั่งรถม้าโดยสารไป ภาพที่เห็นตรงหน้าคือเฮลิคอปเตอร์สวยงามสองลำและเรือลำใหญ่ที่ลอยลำอยู่อย่างสง่างามเป็นฉากหลัง ซึ่งล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความพร้อมและการเตรียมการอย่างดีเยี่ยมสำหรับโครงการนี้ มีชาวบราซิลเดินขวักไขว่ไปมา และดูเหมือนจะมีผู้คนพลุกพล่านกว่าปกติ เพราะใครๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นการมาถึงของชาวอเมริกันกลุ่มนี้ขณะที่ริชาร์ดกำลังตรวจสอบเรือ มีคนงานท่าเรือสูงวัยคนหนึ่งยืนมองอยู่ห่างๆ ในที่สุดชายชราก็เดินเข้ามาหาแล้วถามว่า "คุณจะเดินทางลึกเข้าไปในป่าหรือเปล่า?"ริชาร์ดพยักหน้า "มาทำธุระน่ะครับ"ชายชรามองไปทางแม่น้ำ "แม่น้ำมันจำได้นะ"ริชาร์ดยิ้มอย่างสุภาพ "ผมก็เชื่ออย่างนั้นครับ"ชายชราส่ายหน้า "ตอนนี้คุณก็พูดติดตลกไป ใครๆ ก็ทำกันทั้งนั้นแหละ"ก่อนที่ริชาร์ดจะได้ตอบอะไร ชายคนนั้นก็เดินจากไปเฉยๆ ริชาร์ดไหวไหล่แล้วหันมาตรวจสอบเรือต่อ เขาเดินไปตามท่าเรือจนถึงเรือของตน ระหว่างทางมีคนแปลกหน้าบางคนจ้องมองมาที่เขา แม้จะไม่อาจรู้ได้แน่ชัดว่าคนเหล่านั้นคิดอะไรอยู่ แต่สีหน้าของพวกเขาก็ฉายแววอยากรู้อยากเห็นและชื่นชม ริชาร์ดไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาขึ้นไปบนเรือและตรวจสอบอุปกรณ์ต่างๆ ทันที การขับเรือและการเดินเรือเป็นงานอดิเรกอย่างหนึ่งของเขา ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น ริชาร์ดมองดูหน้าปัดและอุปกรณ์ต่างๆ สลับกับมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างพลางหรี่ตาลงเพื่อสู้กับแสงแดดเขารู้สึกตื่นเต้นและอารมณ์ดีเพราะทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยม อารมณ์ที่เปี่ยมสุขประกอบกับทิวทัศน์ที่คุ้นตาทำให้เขานึกย้อนไปถึงวันวาน... "ที่รัก ผมจะไปตกปลานะ!""จ้ะ" ริชาร์ดหยิบเบ็ดคันโปรดขึ้นมา ส่วนมืออีกข้างก็ถือกล่องใส่อุปกรณ์ตกปลาราคาแพงไว้อย่างมั่นคง ไม่นานเขาก็ขับรถเอสยูวีออกจากบ้าน เสียงยางรถยนต์กรีดร้องดังสนั่นตามปกติวิสัยเมื่อเขาเป็นคนขับ และมีเสียงร้องอีกแบบหนึ่ง—เสียงตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ต่างออกไป—ดังขึ้นเมื่อเขาตัดสินใจแวะที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลาของโอเวนส์ เสียงกระดิ่งดังกังวานเมื่อเขาเปิดประตูร้าน ปะทะกับอากาศเย็นนิ่งภายในที่ช่วยบรรเทาความร้อนชื้นบนผิวหนังจากเช้าอันอบอ้าวภายนอก เขาไม่ได้แสดงออกชัดเจนว่ารู้สึกขอบคุณความเย็นนั้น เพราะเป้าหมายหลักคือการหาซื้ออุปกรณ์ตกปลา ริชาร์ดกวาดสายตามองเหยื่อและอุปกรณ์ต่างๆ อย่างลังเลใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะเลือกใช้แบบไหนดี เขาเกาปลายคางพลางหรี่ตาลงราวกับว่ามองเห็นสิ่งของไม่ชัดเจนนักชายท่าทางบ้านๆ คนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นว่า "คุณจะไปตกปลาแบบไหนหรือครับ?""ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน""จะตกปลาในน้ำจืดหรือน้ำเค็มครับ?" "อ๋อ เข้าใจแล้ว งั้นก็คงเป็นน้ำจืดสินะ""แล้วคุณอยากตกปลาแบบไหนล่ะครับ?""พันธุ์ไหนก็ได้ที่มันยอมกินเบ็ดน่ะ""อ๋อ อย่างนี้นี่เอง" ชายท่าทางสมบุกสมบันคนนั้นพูดพลางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงยานคาง "ผมเดาว่าคุณคงไม่เคยนั่งเรือออกไปสักไมล์สองไมล์จากฝั่งสินะ?""ผมเคยล่องเรือสำราญมาตั้งหลายครั้งแล้วนะ!" "ไม่ใช่เรือสำราญครับ! ผมหมายถึงการตกปลา คุณเคยตกปลาน้ำลึกบ้างไหม?""ไม่เคยเลยครับ!""คุณดูเป็นคนมีฐานะดีนี่นา คุณสมควรได้รับรางวัลใหญ่ เป็นปลาตัวที่ใหญ่และยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะใฝ่ฝันว่าจะตกมันขึ้นมาได้เลยล่ะ" ริชาร์ดเริ่มสนใจในสิ่งที่ชายคนนั้นพูดและเปิดโอกาสให้...ปล่อยตัวให้ถูกล่อลวงเข้าสู่การโต้เถียงด้วยวาจา "คุณชื่ออะไร" "ริชาร์ด! ริชาร์ด ดิกเคนสัน""เอาล่ะ คุณดิกเคนสัน ผมไม่ได้จะบอกว่าการตกปลาเป็นงานอดิเรกหลักของคุณหรอกนะ บางทีคุณอาจจะชอบล่าสัตว์แล้วอยากลองเปลี่ยนบรรยากาศดูบ้าง แต่จะบอกให้นะ การตกปลานี่แหละคือประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้เลย การปล่อยเรือลอยไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร มองหาจุดหย่อนกับดักลงไปในน้ำลึก หวังให้สัตว์ที่หิวโหยและโหยหาอาหารมากัดกินเหยื่อที่ติดเบ็ดคมกริบของเรา เพื่อจะได้ลากเอาสัตว์ทะเลที่ตัวใหญ่และดุร้ายที่สุดขึ้นมา... มันคือกิจกรรมยามว่างที่วิเศษที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้เลยล่ะ เอาล่ะ คุณคุมหางเสือเองเลยนะ คุณดิกเคนสัน""เรียกผมว่าริชาร์ดเถอะ""ริชาร์ด! นี่คุณไม่เคยขับเรือมาก่อนเลยเหรอ?""ไม่เคยเลย! ผมมีคนขับให้ตลอด""ถึงคุณจะมีฐานะดีพอจะจ้างคนขับได้ แต่มันก็เป็นทักษะที่ดีที่ควรมีติดตัวไว้นะ วันหนึ่งคุณอาจจะได้ใช้มันก็ได้""อะไรนะ! นี่คุณรับสอนขับเรือด้วยเหรอ?""เปล่าเลย! ผมไม่ใช่ครูสอนหรอก แต่ผมคลุกคลีกับเรือมาตั้งแต่ยังเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยก ผมเชี่ยวชาญเรื่องนี้มากนะ จะพาคุณล่องเรือรอบโลกยังได้เลย""แค่ 'น่าจะ' งั้นเหรอ?" ริชาร์ดพูดขึ้นด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยอยากจะตกเป็นหนูทดลองเท่าไรนัก"อ๋อ ที่พูดแบบนั้นก็เพราะผมไม่เคยลองทำจริงๆ จังๆ สักทีไงล่ะ" ริชาร์ดยืนจ้องหน้าอีกฝ่ายเขม็งก่อนจะโพล่งออกมาว่า "ถ้าคุณยังไม่มั่นใจ ผมคงต้องขอผ่านดีกว่า""ผมมั่นใจว่าทำได้แน่ถ้าได้ลองจริงๆ ผมแม่นแผนที่มหาสมุทรมาก แล้วก็คอยติดตามสภาพอากาศอยู่ตลอดด้วย แต่นี่ไม่ใช่ประเด็นหรอก ประเด็นคือเรื่องตกปลาต่างหาก ผมอยากชวนคุณไปตกปลาน้ำลึกด้วยกันในทริปหน้ากับพวกเพื่อนๆ ของผม" ริชาร์ดเองก็สนใจและตกลงทันที ทั้งคู่จึงแลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกันอย่างรวดเร็วทว่า ความร้อนแรงของแสงแดดบราซิลก็ทำให้สมาธิของเขาหลุดไป และนั่นกลายเป็นความคิดสุดท้ายก่อนที่เขาจะอุทานออกมาว่า "ฉิบหายแล้ว! ผมลืมไปเลย! ผมต้องไปรับโจที่สนามบิน" มันเป็นสนามบินส่วนตัวเล็กๆ ที่ดูเงียบเหงาและมีแต่เครื่องบินส่วนตัวมาลงจอด เขาจึงรีบเร่งไปยังจุดที่เครื่องบินใช้ลงจอดทันที เมื่อมาถึงสนามบินขนาดจิ๋วแห่งนี้ ซึ่งมีหอบังคับการบินที่ดูโยกเยกและรันเวย์กระจ้อยร่อยราวสี่เส้นที่แท้จริงแล้วก็เป็นแค่ถนนธรรมดาๆ ริชาร์ดก็ตระหนักได้ทันทีว่าโจยังมาไม่ถึง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย "ฮัลโหล มีใครอยู่ไหมครับ?" เขาตะโกนก้องออกไปในพื้นที่โล่งกว้างของสนามบิน"ฮัลโหล โจ! มีใครอยู่ไหม?" เขาตะโกนพลางเดินไปยังทางเข้าห้องควบคุมบนหอคอย เมื่อก้าวเข้าสู่บันไดและเงยหน้ามองขึ้นไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึดฮัดและถอนหายใจออกมาหลายครั้งเมื่อรู้ตัวว่าต้องปีนขึ้นไปสูงชันแค่ไหน เขาคิดว่าต้องมีใครสักคนอยู่ที่นี่แน่ๆ จึงเดินหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่น เขาเดินขึ้นบันไดพลางหอบหายใจแรงอย่างหนักหน่วงแต่ยังพอควบคุมจังหวะได้ ในเวลาไม่นานเขาก็ขึ้นไปถึงชั้นบนโดยไม่ทันสังเกตว่าตนเองได้ปีนบันไดขึ้นมามากเพียงใด เขาเปิดประตูทางซ้ายมือแล้วก้าวเข้าไปอย่างกระตือรือร้น แต่กลับพบเพียงแผงควบคุมรูปตัว U และร่างของใครบางคนที่สวมเสื้อคลุมมันวาวนั่งอยู่ตรงกลางพอดี เขามองลอดหน้าต่างขึ้นไป สังเกตเห็นรันเวย์ที่แทบจะว่างเปล่า แล้วมองออกไปบนท้องฟ้าที่ดูเวิ้งว้างอย่างน่าประหลาด "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" เขาใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนเก้าอี้แล้วเขย่าอย่างแรง จนได้ยินเสียงฮึดฮัดดังมาจากด้านหน้าของเก้าอี้ ริชาร์ดยังคงพูดซ้ำๆ ว่า "เฮ้ ตื่นสิ! ตื่น!" คราวนี้เขาพูดรัวเร็วขึ้น "ตื่นสิ ตื่น!"ชายคนนั้นสะดุ้งลุกขึ้นจากเก้าอี้ แล้วตอบกลับมาด้วยประโยคภาษาต่างประเทศ"เฮ้ พูดภาษาอังกฤษสิ" ริชาร์ดบอก"คุณทำแบบนั้นทำไม?" ชายคนนั้นถามกลับด้วยสำเนียงที่ระบุไม่ได้ว่าเป็นสำเนียงอะไร"มันควรจะมีเที่ยวบินมาถึงนี่นา""เที่ยวบินเหรอ" ชายคนนั้นทวนคำพลางยักไหล่อย่างสงสัย สีหน้าของเขาดูทุกข์ร้อน "ไม่ครับท่าน ผมไม่รู้เรื่องเที่ยวบินอะไรทั้งนั้น! ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" น้ำเสียงของเขามาพร้อมกับสำเนียงที่น่ารำคาญซึ่งดูเหมือนจะยิ่งชัดเจนและบาดหูขึ้นกว่าเดิม "ฟังนะคุณ" ริชาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จะมีเที่ยวบินมาถึง ลองเช็กดูแล้วโทรหาผมด้วย" เขารีบจดเบอร์โทรศัพท์ลงบนกระดาษแล้วยื่นให้ชายปริศนา ซึ่งรับไปพร้อมกับทำสีหน้าแปลกประหลาด "จะมีปัญหาอะไรหรือเปล่า""ไม่หรอก ไม่มีปัญหา" ริชาร์ดทำหน้าแสดงความรังเกียจแล้วถามขึ้นว่า "ตกลงว่าคุณมาจากไหนกันแน่" ชายคนนั้นไม่ได้ตอบเป็นคำพูด เพียงแค่โบกมือและพยักหน้าเบาๆ ซึ่งดูเหมือนจะเพียงพอแล้วสำหรับริชาร์ด เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างผิดหวังก่อนจะเดินลงบันไดไป ด้วยความกระตือรือร้นที่จะกลับไปหาเหล่าผู้ลงทุน เขาจึงรีบลงบันไดเร็วกว่าตอนขาขึ้น ระหว่างทางเขานึกสงสัยว่าโจหายไปไหน แต่ก็คิดเอาเองว่าคงแค่มาสาย อย่างไรก็ตาม การนำเสนอโครงการจำเป็นต้องเริ่มขึ้นแล้ว โจเป็นเพียงเพื่อนที่มาคอยอยู่เป็นเพื่อนแก้เหงา แต่รสนิยมของโจนั้นแตกต่างจากกลุ่มผู้ลงทุนอย่างสิ้นเชิง ซึ่งริชาร์ดมองว่าเป็นองค์ประกอบที่จำเป็นสำหรับการหารือครั้งนี้ เขาถึงกับนึกเสียดายที่ไม่ได้รออีกสักหน่อย แต่เหตุผลหลักที่เขามาที่นี่ก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับโจเสียทีเดียว การเดินทางกลับไปที่ห้องรับรองดูเหมือนจะใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ และความใจร้อนของเขาก็เริ่มก่อตัวขึ้น เมื่อมาถึงจุดหมาย ความอดทนก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้า หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นความหมกมุ่นเลยทีเดียว ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงรักษาท่าทีสุขุมเยือกเย็นขณะรวบรวมกลุ่มผู้ลงทุน ทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้วในขณะที่ริชาร์ดตรวจสอบอุปกรณ์จำเป็นต่างๆ อย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว งานนี้คงยากขึ้นกว่าเดิมเพราะไม่มีโจคอยช่วย ทั้งคู่เคยออกเดินทางทางเรือด้วยกันมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นทริปตกปลาหรือแค่ล่องเรือพักผ่อนกับคนรัก แต่ทริปนี้เขาต้องลุยเดี่ยว ซึ่งนั่นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกกังวลใจเลยแม้แต่น้อย ความมุ่งมั่นที่จะทำให้งานนี้ประสบความสำเร็จครอบงำความคิดอื่นๆ ทั้งหมด เขาปลดเชือกเส้นสุดท้ายที่ยึดเรือไว้ออก แล้วเรือก็แล่นออกจากฝั่งในเวลาต่อมา ตัวเรือถูกสร้างมาอย่างดีและทำความเร็วได้ยอดเยี่ยมจุดหมายปลายทางของพวกเขาคือริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมืองมาคาปา (Macapa) ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ราว 100 ไมล์ ริชาร์ดเร่งความเร็วเรือยอชต์ขนาดกลางลำนี้จนถึงขีดสุด พร้อมกับงัดทักษะการขับเรือที่เขาได้รับถ่ายทอดมาแบบอ้อมๆ จากการแวะเวียนไปที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลามาใช้ เขาได้ยินเสียงลมหวีดหวิวผ่านท้ายเรือมาอย่างรวดเร็ว และยังได้ยินเศษเสี้ยวบทสนทนาที่เต็มไปด้วยความน่าสนใจแว่วมาเข้าหูอีกด้วย "ดิ๊ก! คุณคิดยังไงบ้าง?" หนึ่งในกลุ่มนักลงทุนเอ่ยถามพลางยืนเกาะราวเรือด้วยมือทั้งสองข้าง สีหน้าดูงุนงงสงสัยอย่างเห็นได้ชัดเขาตอบกลับไปว่า "คิดเรื่องอะไรหรือครับ ปีเตอร์?""ก็ดูสิ เรามาอยู่ไกลถึงกลางป่ากลางเขาแบบนี้! คุณไม่คิดว่ามันดูสุดโต่งไปหน่อยหรือ ที่เราต้องถ่อสังขารมาฟังการนำเสนอโครงการกันถึงที่นี่?"แววตาของคุณนอยไฮเซล (Mr. Neuheisil) เป็นประกายราวกับว่าเขามีคำตอบสำหรับทุกเรื่องอยู่ในใจ เขาตอบกลับด้วยความมั่นใจว่า "ก็นะ... ผมว่าเป็นความคิดที่ดีออก มันทำให้เราได้เห็นสภาพความเป็นจริงของสิ่งที่เขาเรียกว่า 'โครงการ' นี้ยังไงล่ะ! แถมยังได้เห็นศักยภาพที่แท้จริงของมันด้วย! ที่ผ่านมามันก็ดูมีความเป็นไปได้นะ แต่ผมเพิ่งจะเริ่มเชื่อมั่นจริงๆ ก็ตอนที่เขาตัดสินใจพาเรามาที่นี่แหละ เราควรใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด และนำประสบการณ์ที่ได้ไปประกอบการตัดสินใจว่าโครงการนี้มันเป็นไปได้จริงไหม หรือจะทำกำไรได้คุ้มค่าหรือเปล่า""นั่นสินะ..." พวกเขาพูดคุยกันไปเรื่อยๆ อย่างเป็นกันเอง ในขณะที่ริชาร์ดบังคับเรือยอชต์มุ่งหน้าไปยังจุดหมาย"ริชาร์ด ดูเหมือนคุณจะคุมเรือได้คล่องแคล่วทีเดียวนะ" จิมซึ่งยืนอยู่ข้างๆ โทनी พาลานาส (Tony Palanas) เอ่ยทักขึ้น "คุณไปหัดขับเรือมาจากไหนหรือ?" ริชาร์ดหันไปมองชายทั้งสองคนที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาจับผิดราวกับนักสืบเอกชนเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยและนุ่มนวลว่า "จริงๆ แล้วการขับเรือเป็นงานอดิเรกของผมมานานหลายปีแล้วครับ เพื่อนคนหนึ่งเคยชวนผมไปตกปลาในทะเลลึก แล้วผมก็เริ่มหลงใหลมันตั้งแต่นั้นมาเลย" Dick หันไปมอง Richard ก่อนด้วยรอยยิ้มที่แสดงถึงความประทับใจ จากนั้นเขาก็หันไปมอง Jim และ Tony พร้อมกัน พลางจับไหล่ของทั้งสองคนไว้แล้วเอ่ยขึ้นว่า "เรามาอยู่ที่นี่ ล่องไปตามสายน้ำในพื้นที่ชุ่มน้ำราวกับนักสำรวจลุ่มน้ำอเมซอน และกำลังใช้ชีวิตอยู่กับภารกิจนี้อย่างแท้จริง ตอนแรกบางคนอาจคิดว่าการมาอยู่ที่นี่เป็นเรื่องสุดโต่งเกินไป แต่ผมต้องขอบอกเลยนะ Richard ว่าสำหรับผมแล้ว มันเป็นประสบการณ์แบบเมืองร้อนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ผมขอชื่นชมคุณสำหรับแนวคิดนี้ และหวังว่าพวกคุณจะมองเห็นโอกาสที่จะได้เข้าใจความเป็นจริงของไอเดียนี้อย่างถ่องแท้" ชายทั้งสามมองไปข้างหน้าด้วยท่าทางและบุคลิกที่แตกต่างกันไป ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายเมื่อเรือแล่นเข้าใกล้จุดที่แม่น้ำกว้างออกจนดูคล้ายทะเลสาบขนาดใหญ่ แต่แท้จริงแล้วตรงนั้นคือจุดที่แม่น้ำแยกออกเป็นสองสายนี่คือจุดหมายที่ว่า Richard คิดในใจว่าเขาต้องเลือกฝั่งใดฝั่งหนึ่งของผืนดินที่อยู่ตรงหน้า เขาบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังจุดที่ผืนดินคั่นกลางแม่น้ำ ทำให้สายน้ำแยกออกเป็นสองทาง คือทางทิศตะวันตกและทิศใต้ "เอาล่ะครับทุกคน" เขาบอกกับลูกเรือทุกคน "เตรียมเทียบท่า" Richard บังคับเรือเข้าไปใกล้ฝั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาก็พบว่าไม่มีจุดไหนที่สามารถเทียบท่าเรือได้เลย ชายทุกคนต่างมารวมตัวกันที่ราวข้างเรือขณะที่ Richard พูดเสียงดัง "น่าเสียดายที่ผมไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าจะเทียบท่าไม่ได้และอาจต้องทำให้เท้าเปื้อนโคลน แต่ผมเห็นกลุ่มต้นไม้อยู่ตรงนั้น เป็นพื้นที่โล่งที่เราน่าจะเคยใช้จอดเฮลิคอปเตอร์ได้ ถึงอย่างนั้น นี่ก็คือจุดที่ระบุไว้ในแผนที่ครับ" เขาพูดพลางชูแผนที่ขึ้นให้ทุกคนเห็นอย่างชัดเจน เขาชี้ไปที่แผนที่แล้วพูดต่อว่า "เห็นไหมครับทุกคน! พวกคุณสัมผัสได้ถึงภาพที่ผมกำลังจินตนาการอยู่ไหม?" เขาชี้อย่างกระตือรือร้นและใช้นิ้วลากไปตามแนวเส้นทางของแม่น้ำอเมซอนที่มีสาขาแยกย่อยมากมาย ด้วยความตื่นเต้น เขาประกาศว่า "เราสามารถขนส่งกาแฟจากโคลอมเบียได้" จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วลากไปตามแนวแม่น้ำอเมซอนอย่างกระตือรือร้น ผ่านเมืองมาเนาส์ (Manaus) และไล่ขึ้นไปตามสาขาหนึ่งของแม่น้ำจนสุดสาย แล้วเขาก็เสนอขึ้นมาว่า "เราสามารถสร้างศูนย์ขนส่งทางรถบรรทุกตรงนี้ได้ เห็นตรงนั้นไหม!" เขาชี้จุดนั้นอย่างหนักแน่นยิ่งขึ้น "แม่น้ำโอริโนโค (Orinoca) แยกสาขาออกมา และสาขาที่ไหลขึ้นไปทางเหนือนี้นั้นอยู่ใกล้กับเมืองโบโกตา ประเทศโคลอมเบียมาก" "เห็นไหมครับว่าแม่น้ำสาขาตอนล่างของแม่น้ำอเมซอนสายนี้อยู่ห่างลงไปแค่ราวๆ 100 ไมล์เท่านั้น สาขาของอเมซอนจุดนี้ควรจะสร้างท่าเทียบเรือสำหรับขนถ่ายสินค้า ส่วนศูนย์พักสินค้าและขนส่งทางรถบรรทุกก็อาจจะไปตั้งไว้ที่แม่น้ำสาขาตอนบนของแม่น้ำโอริโนโกแทน"จิมพูดแทรกขึ้นมาว่า "คุณน่าจะสร้างจุดขนถ่ายสินค้าไว้ตรงนั้นด้วยเหมือนกันนะ ตรงสาขาของแม่น้ำโอริโนโกนั่นแหละ เพราะโอริโนโกเชื่อมต่อกับแม่น้ำสายต่างๆ มากมายในโคลอมเบีย แถมยังไหลออกสู่ทะเลใกล้กับตรินิแดดและโตเบโกอีกด้วย ถ้าผมจำไม่ผิด เส้นทางนี้น่าจะช่วยย่นระยะเวลาการเดินทางไปอเมริกาได้นะ"ริชาร์ดมองเขาด้วยความประหลาดใจแล้วตอบว่า "นั่นไงล่ะ! เห็นไหมครับว่าคุณเข้าใจภาพที่ผมวาดฝันไว้จริงๆ แถมที่นั่นยังมีทั้งทองคำ น้ำมัน และมรกตอีกด้วย"จิมพูดแนะนำโดยมีแววตาที่ซ่อนเจตนาแอบแฝงอยู่ "ผมรู้ดีครับว่าโคลอมเบียมีอะไรให้เราบ้าง" เขาตบหลังโทนี่ ปาลานาส ที่นั่งเงียบอยู่เบาๆ แล้วบีบไหล่เขา แสดงตัวชัดเจนว่าเป็นกระบอกเสียงแทนโทนี่ ทางด้านโทนี่เองก็ยังคงนั่งฟังเงียบๆ ไม่ค่อยพูดอะไร แต่เขาก็สนใจเรื่องนี้จริงๆ ครอบครัวของเขามีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งในวงการค้ายาเสพติด และโคลอมเบียก็ขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งผลิตสินค้าประเภทนี้รายใหญ่ โครงการขนส่งสินค้าขนาดมหึมาและการดำเนินงานในอนาคตนี้เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับการลักลอบขนส่งและฟอกเงิน ท่าทีที่ดูเหมือนไม่สนใจของโทนี่เป็นเพียงแค่แผนลวงเท่านั้น แท้จริงแล้วเขากระตือรือร้นที่จะผลักดันโครงการนี้ให้เกิดขึ้น เพราะโอกาสที่จะเข้าถึงช่องทางสะดวกสบายเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจปล่อยให้หลุดมือไปได้ แผนการคือการลักลอบขนสินค้าผิดกฎหมายออกจากโคลอมเบีย นำมาถ่ายโอนสินค้าที่ศูนย์ควบคุมแห่งใหม่นี้ แล้วส่งสินค้าออกจากชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาใต้ โดยใช้เรือลำใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งจะทำให้ยากที่เจ้าหน้าที่จะตรวจสอบได้ว่ายาเสพติดเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เขาแอบรู้สึกตื่นเต้นยินดีกับโอกาสนี้อยู่ภายในใจ แต่แล้วความคิดก็ต้องสะดุดลงเมื่อถูกขัดจังหวะริชาร์ดพูดเสียงดังขึ้น "ยังไม่หมดแค่นั้นครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราอาจจะขนส่งอ้อยและข้าวจากเวเนซุเอลา รวมถึงข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ และข้าวโพดจากเปรูด้วย ถ้าต้องการทองแดง เปรูคือคำตอบเลย! อ้อ แล้วก็อย่าลืมเรื่องน้ำมันในกัวซา (Guaza) ที่เพิ่งมีการค้นพบใหม่ด้วยนะครับ ในเมื่อโบลิเวียปฏิเสธที่จะลงขัน หรืออาจจะไม่มีเงินทุน เราก็สามารถเป็นแหล่งเงินทุนให้พวกเขาได้ เราสามารถเข้าไปถือหุ้นในโบลิเวียได้บางส่วน จำได้ไหมครับที่ผมเคยบอกพวกคุณเรื่องศูนย์พักสินค้าที่เมืองกูยาบา (Cuiaba)" เขาชี้มือออกไปอีกครั้งด้วยท่าทีดุดันจนดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อยู่หมัด "เห็นแม่น้ำสายนี้ไหมครับ มันช่วยให้เราขนส่งสินค้าเข้าไปยังปารากวัยและอุรุกวัย แล้วออกสู่ทะเลทางปากแม่น้ำริโอเดลาพลาตาได้ในที่สุด"คำพูดทิ้งท้ายของริชาร์ดเรียกเสียงฮือฮาแสดงความเห็นชอบจากคนอื่นๆ และดิ๊กก็เสนอความเห็นขึ้นมาว่า "ผมคิดว่าเส้นทางนี้น่าจะทำให้เราเข้าไปทำธุรกิจในอาร์เจนตินาได้ด้วยเหมือนกัน ที่นั่นมีอะไรน่าสนใจบ้างครับคุณดิกเคนสัน?""ก็... ประเทศนั้นมีบัวโนสไอเรส ซึ่งเป็นเมืองท่าขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้กับเมืองกอร์โดบาครับ พวกเขาผลิตทั้งรถยนต์และรถโดยสารประจำทางเลยทีเดียว""อืม!" ดิ๊กส่งเสียงรับคำ แต่ริชาร์ดไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาพูดอะไรต่อ เพราะเขายังคงร่ายยาวต่อไปไม่หยุด"ฟังนะทุกคน ถึงแม้ว่าเราจะเดินไม่ได้...""เมื่อพูดถึงเรื่องที่ดิน ผมเชื่อว่าพวกคุณคงพอจะมองภาพออกแล้วว่าท้ายที่สุดโครงการนี้จะดำเนินไปในทิศทางใด แต่ก่อนอื่น เราจำเป็นต้องกำหนดจุดที่ตั้งตามสัญญานี้ให้ชัดเจนเสียก่อน"ปีเตอร์แสดงความเห็นว่า "เรายังไม่รู้เลยว่าโครงการที่มีขนาดใหญ่โตขนาดนี้จะสามารถทำได้จริงหรือไม่ อีกอย่าง สภาพของที่ดินผืนนี้จะเอื้อต่อการก่อสร้างมากน้อยเพียงใดกันแน่" ริชาร์ดโพล่งออกมาอย่างตื่นเต้น "แน่นอนสิ! นั่นเป็นเหตุผลที่ผมจัดทีมสำรวจและวิศวกรสองสามคนให้มาสร้าง... เอ่อ... อย่างแรกและสำคัญที่สุดคือท่าจอดเรือลำนี้ พวกเขาจะมาทำการวัดและสำรวจพื้นที่ หรือทำอะไรก็ตามที่พวกเขาทำกันนั่นแหละ ฟังนะ! ผมไม่ได้บอกว่าแผนนี้จะราบรื่นไร้อุปสรรค แต่ผมรับรองได้ว่าวิศวกรน่าจะอนุมัติพื้นที่นี้สำหรับการก่อสร้างที่ว่า และเราก็จะก้าวไปสู่การสร้างอาณาจักรขนส่งสินค้ากัน"ทันใดนั้น สายตาของริชาร์ดก็คมกริบขึ้นเมื่อเขามองไปยังฝั่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนจะพุ่งผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าเขาฉายแววฉงน แต่เขาก็รีบเก็บอาการไว้ทันทีโดยการกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเกือบจะยกมือขึ้นเกาหัวพร้อมกับพึมพำถามออกมาดังๆ ว่านั่นตัวอะไรกันนะ? ทว่าในใจลึกๆ เขากลับเริ่มคิดว่า 'นั่นใครกันแน่?' สิ่งที่เห็นดูเหมือนผู้ชายที่เปลือยกายล่อนจ้อนกำลังวิ่งหลบหลีกไปตามแนวต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบ เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเป็นคน เพราะสังเกตเห็นดวงตาคู่หนึ่งแอบมองออกมาจากหลังต้นไม้เสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างนั้นจะกลายเป็นเพียงภาพเลือนราง การสบตากันโดยตรงดูเหมือนจะเกิดขึ้นจริง และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้ริชาร์ดรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ ดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะจ้องมองมาที่เขาก่อนที่ร่างนั้น—ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือตัวอะไรก็ตาม—จะวิ่งหนีหายไปภวังค์ความคิดของริชาร์ดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของจิม "มีอะไรหรือเปล่าครับ? ดูเหมือนคุณจะเห็นผีเลยนะ""อ๋อ เปล่าครับ! ผมแค่คิดว่าเห็นกวางหรืออะไรทำนองนั้นน่ะ" กริ๊ง! กริ๊ง! เสียงโทรศัพท์ดังแทรกขึ้นมาทำลายบรรยากาศ "ขอโทษทีนะครับทุกคน" เขารีบรับสาย "ครับ" เขาพูดพลางรอฟังคำตอบอย่างใจเย็น"คุณครับ เรื่องเที่ยวบินที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ เครื่องน่าจะมาถึงในอีกราวๆ สองชั่วโมงนะครับ พวกเขาออกเดินทางมาแล้ว... ผมเพิ่งได้รับข้อความจากนักบินเมื่อกี้นี้เอง" "ตกลง เยี่ยมไปเลย!" ริชาร์ดเหลือบมองนาฬิกาแล้วพบว่าตอนนี้เป็นเวลาบ่ายแก่ๆ แล้ว เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าจริงๆ แล้วโจควรจะเดินทางด้วยเที่ยวบินรอบดึกตั้งแต่แรก ถึงกระนั้น เขาก็หันหัวเรือกลับและพาทุกคนมุ่งหน้าไปยังมาคาปา การเดินทางขากลับเป็นไปอย่างเพลิดเพลินเพราะแสงแดดเริ่มอ่อนลง ทำให้สภาพอากาศระหว่างทางไม่ร้อนระอุจนเกินไป พวกเขาดื่มสังสรรค์กันอย่างสนุกสนานและรู้สึกคึกคักกับโอกาสที่จะทำเงินก้อนโตจากโครงการนี้ จนแทบไม่รู้ตัวเลยว่าเรือใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว ในที่สุด พวกเขาก็ขึ้นจากเรือและตรงไปยังห้องจัดเลี้ยงเพื่อดื่มกินเครื่องดื่มแอลกอฮอล์กันต่ออย่างเต็มที่บทที่สี่เมื่อมาถึงสนามบินขนาดเล็ก ริชาร์ดเห็นโจกำลังนั่งรอเขาอยู่ เขาจึงลงจากรถม้าแล้วเดินตรงเข้าไปหาอาคาร "เฮ้ โจ! โจ!" ริชาร์ดร้องทัก"ริช! ริช เฮ้ ริชาร์ด... เพื่อนยาก สบายดีไหม""สบายดี โจ แล้วนายล่ะเป็นไงบ้าง""เยี่ยมสุดๆ ไปเลย เห็นนายพาเรามาไกลถึงเขตเมืองร้อนบ้านี่เลยนะ" โจหยุดพูดครู่หนึ่งขณะเดินออกมาจากอาคาร แล้วก็โพล่งออกมาอย่างขบขัน "ให้ตายสิ เรามีทั้งม้าและรถม้าเนี่ยนะ! บ้าชะมัด! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? คือนายก็เคยพูดถึงโปรเจกต์อะไรสักอย่างนะ แต่ให้ตายเถอะ! ฉันไม่นึกเลยว่าจะมาเจอแบบนี้" ทั้งสองขึ้นรถม้าและมุ่งหน้าไปยังห้องพัก "แล้วตกลงเรามาทำอะไรที่นี่กันแน่ล่ะ""คืออย่างนี้นะโจ ฉันเรียกนายมาเพื่อช่วยเรื่องการนำทาง แต่การที่นายมาสาย แผนนั้นเลยต้องพับไป""เดี๋ยวสิ ขอโทษนะ แต่นำทางอะไรเหรอ?" เขาถามอย่างตรงไปตรงมาและดูซื่อๆ"ฉันเพิ่งพาพวกนักลงทุนล่องเรือไปดูไซต์ก่อสร้างหลักมาน่ะ""เดี๋ยวๆ เดี๋ยวสิ! นักลงทุน? ล่องเรือ? นำทาง? นายทำฉันงงไปหมดแล้วนะ""โจ! จำตอนที่ฉันโทรไปชวนนายมาดูการนำเสนอโครงการได้ไหม ฉันต้องการเงินทุนจากพวกเขาน่ะ""อ๋อ เข้าใจละ นายกำลังใช้ลูกไม้ต้มตุ๋นหากินสินะ แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจเรื่องล่องเรืออยู่ดี""ให้ตายสิ โจ ใช้จินตนาการหน่อยสิ โปรเจกต์นี้อยู่ห่างจากที่นี่ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณ 100 ไมล์ ถ้าเดินทางด้วยเรือไปตามแม่น้ำอเมซอนน่ะ""ให้ตาย นายเนี่ยชอบทำตัวเป็นนักผจญภัยจริงๆ นายเริ่มลากฉันมาทำเรื่องพวกนี้ตั้งนานแล้วนะ ทั้งเรื่องตกปลาทะเลลึกอะไรพวกนั้น สงสัยนายคงต้องการให้ฉันไปช่วยงานบนเรือสินะ""ไม่หรอก! ไม่จริงมั้ง""เฮ้" โจพูดเสียงเข้ม หยุดชะงักเพื่อให้แน่ใจว่าเขาดึงความสนใจของคุณดิกเคนสันได้แล้ว "ไปตายซะ โอเคไหม! นายคงอยากให้ฉันทำงานหนักทั้งหมด ในขณะที่นายเอาแต่พล่ามใส่พวกคนที่รวยกว่านายสินะ ภาพแบบนั้นคงน่าดูพิลึก"รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชขณะที่ทั้งสองเดินเข้าใกล้ห้องพัก แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานเพราะเขาเริ่มพูดพล่ามออกมา "เฮ้ แสงแดดยังเหลือเวลาอีกตั้งหลายชั่วโมงนะ" "เรานั่งเฮลิคอปเตอร์ไปที่ไซต์งานกันเถอะ""ไซต์งานไหนวะ!?""โธ่เอ๊ย โจ! ก็ตรงที่จะสร้างอู่ต่อเรือไงล่ะ""อู่ต่อเรือ! รู้อยู่หรอกว่าแกมันบ้า แต่เฮ้ย! ไม่นึกเลยว่าจะขนาดนี้""เขาว่ากันว่าอัจฉริยะมักจะบ้า แล้วดูท่าแกคงไม่ได้ฟังอะไรที่ฉันพูดเลยสินะ""เดี๋ยวสิ ริช ฉันก็ฟังอยู่นะ แต่นี่มันบินมานานแล้วนะ ฉันอยากจะหาเครื่องดื่มรสทรอปิคอลเย็นๆ สักแก้วมาดื่มแก้กระหายหน่อย""เอาน่าโจ ฉันยังไม่มีโอกาสได้เดินสำรวจพื้นที่เลย""งั้นทำไมไม่ไปล่ะ" โจโพล่งถามด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่สบอารมณ์นัก"เรายังไม่มีโอกาสสร้างท่าเทียบเรือ ก็เลยลงจากเรือใหญ่ไม่ได้ แล้วฉันก็ไม่อยากนั่งเรือเล็กไปกับพวกงี่เง่าไร้ประสบการณ์พวกนั้นด้วย" โจยืนฟังริชพลางทำหน้าขบขัน "แผนของฉันคือใช้เฮลิคอปเตอร์บินไป สร้างท่าเทียบเรือ แล้วก็สำรวจพื้นที่ หาทางให้วิศวกรเซ็นอนุมัติการก่อสร้าง แล้วก็ปล่อยให้เงินของนักลงทุนจัดการส่วนที่เหลือ ฉันแค่อยากรู้ว่าต้องเจอกับอะไรบ้าง" ริชาร์ดพูดประโยคหลังๆ ด้วยน้ำเสียงที่ดูเหม่อลอยผิดปกติ อาจเป็นเพราะภาพของผู้ชายที่แก้ผ้าล่อนจ้อนแวบเข้ามาในหัว แต่เขาก็พูดต่อว่า "อีกอย่าง แกไม่เห็นต้องพึ่งไอ้เหล้าพวกนั้นเลย มันฆ่าแกได้นะ""โอเคๆ แต่ฉันก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ และฉันจะดื่มไอ้เครื่องดื่มพวกนั้นสักหลายๆ แก้วทันทีที่เรากลับมาจากไอ้เรื่องหมกมุ่นประหลาดๆ ของแก... ไม่ว่าจะเรียกว่าการเดินทาง หรือภารกิจ หรืออะไรก็ช่างเถอะ! มันต้องมีอะไรสักอย่างเข้าสิงแกแน่ๆ"ริชาร์ดดูเหมือนจะกำลังใช้ความคิด แต่ก็ยังโพล่งถามกลับไปอย่างเกรี้ยวกราดว่า "อะไรนะ!""ก็ได้ยินชัดนี่! นิสัยบ้าบิ่นของแกสักวันต้องทำให้แกตายเข้าสักวันแน่""เออ ก็ดีกว่าต้องมาตายตอนแก่โดยไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากยัดเบียร์กับซิการ์เข้าปากจนปอดกลายเป็นหม้อต้มน้ำมันดินเดือดๆ แถมยังต้องมาเครียดกับงานใช้แรงงานหนักๆ แล้วก็มานั่งเจ็บใจกับสารพัดสิ่งที่น่าจะได้ทำแต่ไม่ได้ทำ" เสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอที่ฟังดูเหมือนเสียงตัวอักษร 'K' หลุดออกมาจากปากของโจ "ไปกันเถอะ!" ริชาร์ดกระโดดลงจากเครื่องก่อน ตามด้วยโจ ชายสองคนเดินตรงไปยังจุดที่เฮลิคอปเตอร์จอดอยู่ ชายชราในหอคอยสูงเหลือบมองพวกเขาแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปสนใจหนังสือต่อ พร้อมกับยัดผลไม้ชนิดหนึ่งที่ไม่คุ้นตาเข้าปาก "เราคงใช้เวลาไม่เกินสามสิบนาทีก็ถึงที่หมายแล้วล่ะ" ทั้งคู่ปีนขึ้นไปนั่งและจัดแจงที่ทางให้เข้าที่เข้าทางริชาร์ดตรวจสอบหน้าปัดเครื่องมือวัดค่าต่างๆ แล้วเครื่องก็ทะยานขึ้นฟ้า "แคลร์เป็นยังไงบ้าง""อ๋อ ก็สบายดีนะ เธอมีประชุมงานและกำลังก้าวหน้าในหน้าที่การงานมากทีเดียว ฉันภูมิใจกับความสำเร็จของเธอมาก โดยเฉพาะในฐานะภรรยา แล้วทางนายกับซูซานล่ะ เรียบร้อยดีไหม""อ๋อ แน่นอนสิ! แน่นอน เธอรออยู่ที่ห้องพักน่ะ""โอ้โห เรานี่โชคดีจริงๆ นะ" ก่อนที่ริชาร์ดจะได้ดื่มด่ำกับคำชมนั้น โจก็พูดพล่ามต่อ "หรือจะพูดว่าโชคร้ายดีล่ะ ก็สาวๆ บราซิลสวยๆ ทั้งนั้นเลยนี่นา""นายแต่งงานแล้วนะ!""รู้แล้วน่า รู้แล้ว! ผู้ชายก็คือผู้ชายอยู่วันยังค่ำ นายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหมล่ะ""เออ ใช่สิ! เที่ยวไปมั่วซั่วแล้วหอบเอาโรคมาลาเรียชั้นดีกลับไปฝากแคลร์ซะเลย""ตลกดีนะ!""เฮ้ โจ นายก็รู้ว่านายเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน และฉันดีใจมากที่นายมาได้" น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอย่างกะทันหัน ดูหมกมุ่นน้อยลง"เออ ไม่มีปัญหา" ความเงียบเข้าปกคลุม แล้วจู่ๆ เสียงหวีดหวิวของใบพัดเฮลิคอปเตอร์ก็เด่นชัดขึ้น การเดินทางด้วยเฮลิคอปเตอร์เป็นไปอย่างราบรื่น และไม่นานพวกเขาก็เข้าใกล้จุดหมาย ริชาร์ดก้มมองลงไปเพื่อกำหนดจุดลงจอดที่ต้องการอย่างแม่นยำ"เฮ้ ริช นายรู้ใช่ไหมว่าจะเอา 'เจ้าตัวนี้' ไปลงตรงไหน?""รู้สิ!" ริชาร์ดร้องบอกด้วยน้ำเสียงเจือความหงุดหงิด "ฉันเล็งจุดนี้ไว้ตั้งแต่ตอนพาพวกนักลงทุนมาที่นี่แล้ว""เออ ถ้าว่างั้นก็เอาตามนั้น" เฮลิคอปเตอร์ลดระดับลงจอดตรงจุดที่ริชาร์ดต้องการพอดี ทั้งสองรีบกระโดดลงจากเครื่องหลังจากริชาร์ดชะลอความเร็วใบพัดลง "ให้ตายสิ!""มีอะไรอีกอีกล่ะ โจ!""พื้นตรงนี้มันแฉะๆ ยังไงชอบกล""อืม งั้นเราขยับขึ้นไปตรงตลิ่งหน่อยดีกว่า ตรงนั้นน่าจะแห้งกว่า" พวกเขาเดินห่างออกมาจากริมแม่น้ำ พลางสังเกตได้ยินเสียงนกป่า แมลง และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่ระบุชนิดไม่ได้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในป่า ทั้งสองคนไม่ทันสังเกตเห็นสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมาจากหลังแนวต้นไม้ซึ่งบดบังตัวผู้เฝ้ามองเอาไว้ริชาร์ดนึกถึงคำพูดของศาสตราจารย์อักบาร์ระหว่างการเดินทางขึ้นมาได้ "ความผิดพลาดของคนยุคใหม่คือการทึกทักเอาว่าเรื่องเล่าเก่าแก่มีไว้เพื่อความบันเทิงเท่านั้น" ตอนนั้นริชาร์ดไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้นเท่าไรนัก แต่เมื่อมายืนอยู่ใต้ร่มไม้หนาทึบของป่าดิบชื้น เรื่องนั้นกลับดูไม่น่าขำขันอีกต่อไป สายตาเหล่านั้นเป็นสายตาที่เฉียบคมของเหล่าชายฉกรรจ์ที่กำลังประกอบพิธีกรรม ริชาร์ดเดินไปมาด้วยท่าทีสง่างาม ไม่หวั่นไหวต่อเสียงชวนขนลุกของป่าดงดิบ พวกเขาเดินไปตามทางเดินที่แยกตัวผ่านป่าเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ โจคอยหันมองไปรอบๆ หลายครั้ง พยายามจะระบุที่มาของเสียงประหลาดเหล่านั้นทางเดินสิ้นสุดลง แต่พื้นที่เบื้องหน้าเปิดกว้างให้เลือกไปต่อได้หลายทิศทาง แนวต้นไม้หนาทึบบดบังแสงอาทิตย์ ทำให้วิสัยทัศน์ในการมองเห็นจำกัดอยู่เพียงแค่ห้าสิบถึงเจ็ดสิบฟุตเท่านั้น ไกลออกไปกว่านั้นมองไม่เห็นอะไรเลยเพราะมีกลุ่มต้นไม้ที่พันเกี่ยวด้วยเถาวัลย์เขตร้อนหนาแน่นขวางกั้นสายตาเอาไว้ ริชาร์ดยืนอยู่ห่างออกไปราวๆ ยี่สิบฟุตตรงมุมหนึ่ง พลางฟังโจบรรยายถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขา "นั่นนกแก้วหรือเปล่า? ฉันไม่เคยเห็นนกที่มีสีสันหลากหลายและสดใสขนาดนี้มาก่อนเลย อีกหน่อยนายคงลากฉันมานั่งคุยกับนกป่านกเขาพวกนี้แน่ๆ""ก็เหมาะกับนายดีออกนะโจ ฉันมั่นใจว่าพวกนายคงมีอะไรที่เหมือนกันเยอะเลยล่ะ" ริชาร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันสุดฤทธิ์ ตามสไตล์ที่เพื่อนทั้งสองคุ้นเคยกันดีโจตอบกลับด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขาเริ่มจะเหลืออดแล้ว "ฟังนะ!" เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นายลากฉันมาถึงดินแดนตะวันตกที่เหมือนบ้านเกิดเราไม่มีผิดเพี้ยน แถมยังต้องมาคิดว่าเราเป็นส่วนหนึ่งของชนเผ่าฮารูบูอีก... ยัยบ้าเอ๊ย!" คำสุดท้ายนั้นเขาลากเสียงยาวด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเกรี้ยวกราดและเต็มไปด้วยความเกลียดชัง ทว่าความจริงแล้วมันไม่ใช่แบบนั้นเลย เพื่อนทั้งสองคุ้นเคยกับการหยอกล้อด้วยถ้อยคำหยาบโลน มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการหยอกล้อกันตามปกติของพวกเขาเท่านั้น"เราคงต้องเพนต์หน้า ถือหอก แล้วก็ร้องเพลงสวดด้วยภาษาที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนแน่ๆ หรือไม่ก็อาจจะหมดสติไปเพราะฤทธิ์พืชหลอนประสาทแปลกๆ ที่ไม่มีใครเคยบันทึกชื่อไว้พวกนี้"ริชาร์ดทำได้เพียงหัวเราะเบาๆ และยิ้มมุมปาก "นายมันบ้าชะมัด" เขายังคงหัวเราะต่อไป"นายหัวเราะ แต่ฉันพูดจริงนะ" โจตอบกลับพร้อมรอยยิ้มมุมปากเช่นกัน ทั้งสองเดินผ่านช่องว่างของพื้นที่โล่งออกไป พวกเขาเริ่มเดินไปตามเส้นทางใหม่ เบื้องหน้ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องพวกเขาอยู่ แต่เพื่อนทั้งสองกลับไม่ทันสังเกตเห็น ริชาร์ดเดินนำหน้าและโจเดินตามหลัง ทั้งคู่ยังคงไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกเฝ้ามอง ใครกันที่กำลังเฝ้ามองอยู่? บนต้นไม้งั้นหรือ? ไม่มีใครรู้แน่ชัดเพราะพวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นสายตาคู่นั้นเลยแม้แต่น้อยเพื่อนทั้งสองไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น แต่ทว่ามีเสียงสวดสรรเสริญดังกึกก้อง ผสานกับเสียงไม้กระทบกันราวกับเสียงกลองของชนเผ่าโบราณ ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตก เสียงเครื่องดนตรีประเภทสายแบบดั้งเดิมดังกังวานและผสมผสานอย่างลงตัวกับเสียงของป่าในยามค่ำคืนที่กำลังคืบคลานเข้ามา หมอกมัวหม่นจางหายไป เผยให้เห็นแสงเรืองรองแห่งความลึกลับ ภาพของนักเต้นชนเผ่าและเหล่าวิญญาณพื้นเมืองปรากฏวูบวาบขึ้นมา พร้อมกับเสียงการร่ายรำและบทสวดที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าริชและเพื่อนของเขาไม่ได้ยินเสียงเหล่านี้เลย อันที่จริง สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่มีตัวตนอยู่ด้วยซ้ำ สายตาคู่นั้นเป็นของมนุษย์จริงๆ แต่ก็เป็นสายตาของเหล่าวิญญาณที่ถูกอัญเชิญออกมาด้วยเช่นกัน เสียงต่าง ๆ ดังขึ้นและภาพต่าง ๆ ก็วาบขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่ความมืดสลัวเริ่มคืบคลานเข้ามาหาพวกเขา"ริชาร์ด ฟ้าเริ่มมืดแล้วนะ" ริชาร์ดเดินต่อไปราวกับไม่ได้ยินเสียงเพื่อนที่พูดกับเขา "ฉันไม่รู้หรอกนะว่านายพยายามจะทำอะไรที่นี่... ที่นี่น่ะนะ กลางป่าเปลี่ยวที่ไม่มีใครย่างกรายเข้ามา ที่นี่อาจจะมีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนก็ได้ แล้วนายยังลากฉันออกมาหลังพระอาทิตย์ตกดินอีก บรรยากาศที่นี่มันโคตรแย่เลย ถ้าเกิดมีเสือป่าหรือไอ้ตัวบ้าบอคอแตกอะไรโผล่มาล่ะ... สารพัดสัตว์ประหลาดที่ฉันนึกชื่อไม่ออกด้วยซ้ำ แล้วนายยังจะมาขุดคุ้ยหาอะไรก็ไม่รู้อีก นายต้องโดนผีเข้าแน่ๆ... ไม่สิ คำพูดนั้นยังเบาไป นายมันบ้าชัดๆ ฉันรู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในยุคแอซเท็กโบราณเลย"เมื่อถูกขัดจังหวะความคิด ริชาร์ดก็ตอบกลับไปว่า "ขอโทษที่ต้องพูดตรงๆ นะ แต่มันก็สมเหตุสมผลแล้วล่ะ ด้วยสติปัญญาอันจำกัดจำเขี่ยของนาย นายคงไม่มีวันเข้าใจถึงประโยชน์ที่จะได้รับหรอก""เออ ช่างหัวนายกับคำพูดพวกนั้นเถอะ ถึงนายจะชื่อริชาร์ดก็เถอะนะ แต่ก็นะ... นายก็รู้ว่าฉันเป็นคนพูดตรงไปตรงมา""เรากลับกันดีกว่า" ริชาร์ดพูดอย่างรวดเร็ว "แค่เดินตามทางที่เราเพิ่งเดินผ่านมานี่แหละ""หวังว่านายจะรู้วิธีออกจากป่านี้นะ""โจ อย่าทำตัวงี่เง่าหน่อยเลยน่า" ขณะที่ทั้งคู่เดินตามหาจุดที่พวกเขาลงจอด เสียงของป่ายามค่ำคืนก็ดังแทรกเข้ามาทับซ้อนกับเสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้ เสียงเหล่านั้นส่งสัญญาณไปยังสมองให้รู้สึกขนลุกขนพองยิ่งกว่าเดิม โจมองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก พยายามระบุที่มาของเสียงที่หูได้ยินแต่สมองกลับแยกแยะไม่ออกว่าคือเสียงอะไร ริชาร์ดเดินนำลิ่วไปข้างหน้า ทิ้งให้โจเดินรั้งท้ายห่างออกไปเรื่อยๆ เสียงลึกลับในป่าและความไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมทำให้เขาเดินช้าลง ทันใดนั้น เขาก็เริ่มวิ่งขึ้นเนินเขาที่ตัดขวางกับเส้นทางเดิน "ฉันปวดฉี่ว่ะ เดี๋ยวสิเพื่อน เดี๋ยวๆ!" ริชาร์ดเดินนำไปไกลจนแทบไม่ได้ยินเสียงเขา"อะไรนะโจ?" เขาเดินต่อไปโดยไม่สะทกสะท้านกับเสียงหรือสิ่งที่อาจกำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่"ฉิบหายแล้ว!" โจอุทาน ในใจเขาคิดว่า *ซวยแล้ว เราคงไถลลงไปอีกฝั่งหนึ่งแน่ๆ* แต่ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกปวดปัสสาวะก็ยังคงอยู่เหมือนเดิม เขาร้องตะโกนขึ้นว่า "ริชาร์ด! ริชาร์ด!" ริชาร์ดหยุดเดินทันทีทั้งที่อยู่ห่างออกไปข้างหน้าพอสมควร เขาหันกลับมาแล้วขานรับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "โจ มีอะไรเหรอ? นายอยู่ตรงไหนน่ะ?" เขาพูดเบาๆ พลางยืนรออยู่ตรงจุดเดิมด้วยท่าทีที่ดูหงุดหงิดเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มเดินช้าๆ เข้าหาต้นเสียงร้องของโจ ส่วนโจนั้นตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาต้องปลดทุกข์เบาเสียที เขาเลือกต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเพื่อใช้เป็นที่ทำธุระส่วนตัว แม้จะไม่มีใครมองอยู่ แต่เขาก็เลือกต้นไม้ที่มีพุ่มใบหนาทึบเพื่อพรางตัวเอาไว้ก่อน เขาคงคุ้นเคยกับต้นเมเปิลหรือต้นโอ๊กขนาดใหญ่ ซึ่งมักจะมีรากไม้โผล่พ้นดินขึ้นมาให้ใช้เหยียบต่างบันไดได้ โจทำตามความเคยชินและจัดการปลดปล่อยความอัดอั้นตันใจออกมาอย่างเต็มที่ เขายืนอยู่บนรากไม้ใหญ่สองรากแล้วปล่อยให้สายน้ำพุ่งออกมา เขาแหงนหน้าขึ้นและผ่อนคลายไปกับการได้ระบายสิ่งที่อั้นมานาน เมื่อหยดสุดท้ายไหลออกมา เขาก็ยิ่งแหงนหน้าขึ้นไปอีกและดื่มด่ำกับความรู้สึกขนลุกซู่ที่แล่นผ่านร่าง "ฉิบหายแล้ว!" โจตะโกนลั่น ร่างกายของเขาโน้มไปข้างหน้าทันทีเมื่อสิ่งที่เหยียบอยู่ใต้เท้าเกิดทรุดตัวลง ดูเหมือนว่าพื้นผิวที่เขายืนอยู่นั้นจะพังทลายลงไปเสียแล้ว เรื่องรากไม้ที่เขาเคยยืนอยู่นั้นกลายเป็นเรื่องไกลตัวไปทันที "ฉิบหายเอ๊ย!" โจตะโกนด่า แล้วก็ร้องเรียกชื่อเพื่อนซ้ำไปซ้ำมาเสียงดังลั่น "ริชาร์ด! ริชาร์ด! ฉันติดกับดักอะไรสักอย่างเข้าแล้ว เฮ้ยพวก... มาช่วยฉันออกไปจากไอ้เรื่องซวยนี่ที"ริชาร์ดตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่แต้มอยู่บนใบหน้าว่า "กำลังไปๆ" หลังจากตะโกนตอบไปแล้ว เขาก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "คราวนี้ไปก่อเรื่องอะไรไว้อีกนะ?" ริชาร์ดเดินหน้าต่อไป แต่แล้วก็เริ่มตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง"โจ! นายก็รู้นี่ว่าถ้าไปปากเสียใส่ผืนป่า มันก็จะไม่ใจดีกับนายหรอกนะ" โจไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูดหรอก เพราะเขายังอยู่ห่างออกไปไกลพอสมควร "เฮ้ย! เฮ้ย! ฉิบหายแล้ว ฉิบหายแล้ว" โจตะโกนสุดเสียง เขาตะโกนต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ "มันกำลังบีบฉัน... ฉันกำลังโดน... ฉิบหายแล้วพวก มีอะไรบางอย่างกำลังบีบฉันอยู่ อ๊าก! อ๊าก!" โจร้องลั่น ในที่สุดริชาร์ดก็เริ่มได้ยินเสียงเพื่อนที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน"ฉันกำลังไปนะโจ" ริชาร์ดตอบพลางเร่งฝีเท้าตรงไปยังทิศทางที่มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือ โจยังคงดิ้นรนขัดขืนขณะที่บางสิ่งเบื้องล่างพันธนาการขาของเขาไว้ เขาไม่รู้เลยว่ามีพลังลึกลับบางอย่างแฝงอยู่ในการจู่โจมครั้งนี้ รู้เพียงแค่ว่ามีบางอย่างกำลังบีบรัดขาของเขาแน่นราวกับงูอนาคอนด้าที่กำลังรัดและบดขยี้ขาของเขาอยู่ เขาแทบจะส่งเสียงร้องไม่ออกแล้วเนื่องจากความอ่อนล้าจากการพยายามดิ้นให้หลุดพ้น ทันใดนั้น กิ่งไม้ขนาดมหึมาสองกิ่งก็ร่วงหล่นลงมาใส่ศีรษะของโจโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น เพราะขณะนั้นเขากำลังจะหมดสติอยู่รอมร่อ กิ่งไม้เหล่านั้นกระแทกจนกะโหลกศีรษะของเขาแตกละเอียด ของเหลวข้นเหนียวไหลเยิ้มอาบใบหน้าที่ดูผิดรูปผิดร่างของเขาริชาร์ดไถลตัวลงมาตามทางลาดชันจุดเดียวกับที่โจตกลงไป แล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปตามเส้นทางเดียวกัน เขาตะโกนเรียก "โจ... โจ..." เขาแปลกใจที่ไม่ได้ยินเสียงโวยวายของเพื่อนคนนี้อีกต่อไป "โจ... โจ..." ริชาร์ดร้องเรียกซ้ำๆ พลางวิ่งวนไปมาอย่างตื่นตระหนก ในที่สุดเขาก็พบร่างของโจที่เหลืออยู่เพียงซาก เขาเสียหลักสะดุดล้มขณะกำลังวิ่งเต็มฝีเท้า สีหน้าของเขาฉายแววไม่อยากจะเชื่อและตกตะลึงสุดขีด เขายันตัวลุกขึ้นยืนไม่ได้จึงทรุดเข่าลงกับพื้น เอามือยันเข่าทั้งสองข้างไว้แล้วอาเจียนออกมาอย่างหนัก เขาเห็นชัดเจนว่าโจเสียชีวิตแล้วและร่างถูกฝังจมลงไปในดินลึกถึงระดับเอวใกล้กับต้นไม้ใหญ่ เขาไม่ได้หยุดดูนานนัก ริชาร์ดหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีสุดชีวิตไปตามเส้นทางเดิมโดยไม่หยุดพัก ภาพกะโหลกศีรษะที่แตกละเอียดของโจฉายชัดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขา มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองเกินกว่าจะมองและอาจทำให้ใครก็ตามที่เห็นต้องเสียสติไปได้หลังจากสะดุดล้มอยู่หลายครั้ง ในที่สุดริชาร์ดก็มาถึงพื้นที่ดินนุ่มแฉะจุดที่เขาจอดเฮลิคอปเตอร์เอาไว้ เท้าของเขาจมโคลนอยู่ตลอดเวลาขณะวิ่งผ่านระยะทางสิบห้าเมตรสุดท้ายก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนยานหนีภัย โคลนหยดลงจากเท้าและเหงื่อไหลท่วมใบหน้าอันเป็นผลมาจากอาการหอบหายใจถี่และความตื่นตระหนกสุดขีด ริชาร์ดสตาร์ทเครื่องยนต์และสั่งให้เฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้นฟ้า มันสามารถลอยตัวขึ้นสู่อากาศได้แม้ว่าส่วนหนึ่งของยานจะจมอยู่ในพื้นดินนุ่มๆ ก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้างเลยนอกจากภาพเหตุการณ์ที่ฉายวนเวียนอยู่ในหัว ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำจิตใจของเขาอย่างสมบูรณ์ขณะที่เขากำลังคลำหาปุ่มควบคุมที่ซับซ้อน ตลอดการบิน ดวงตาของเขาจ้องมองนิ่งค้างด้วยแววตาที่ดูสงบนิ่งทว่าชวนให้ผู้ที่กล้าสบตาต้องตกอยู่ในภวังค์ราวกับถูกสะกดจิต เขากำลังหอบหายใจถี่รัว ภาพต่าง ๆ ฉายวาบผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็วกว่าเดิม แล้วเขาก็สังเกตเห็นหอคอยทางขวามือและเฮลิคอปเตอร์อีกลำที่จอดอยู่อย่างสงบ เขาจึงรีบบังคับให้เฮลิคอปเตอร์ลดระดับลงไปทางขวาในมุมสี่สิบห้าองศา ริชาร์ดไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น อันที่จริง ความสับสนเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้นเมื่อเทียบกับความรู้สึกปั่นป่วนวุ่นวายที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา เฮลิคอปเตอร์ลงจอดอย่างปลอดภัยแต่ก็กระแทกกระทั้นรุนแรง ในขณะที่ริชาร์ดยังคงต้องต่อสู้กับสภาวะจิตใจของตนเอง การควบคุมจิตใจตัวเองนั้นเป็นเรื่องยากลำบากและเลวร้ายอย่างยิ่ง เขากระโดดลงจากเครื่องแล้ววิ่งวุ่นไปทั่วลานด้วยท่าทางกระวนกระวายใจอย่างหนัก การบินที่ไร้ทิศทางทำให้ชายร่างเล็กบนหอคอยเกิดความระแวดระวัง เขาเฝ้ามองริชาร์ดวิ่งตรงไปยังยานพาหนะที่ใกล้ที่สุด ชายร่างเล็กคนนั้นงุนงงจนทำอะไรไม่ถูก เขาเกาหัวแล้วทรุดตัวลงนั่ง ก่อนจะยักไหล่ขึ้นอย่างไม่รู้จะทำอย่างไรริชาร์ดกลับมาถึงห้องพักด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะหมุนลูกบิดประตูห้อง แล้วก้าวเข้าไปข้างในพร้อมกับปิดประตูตามหลังอย่างรีบร้อนด้วยความกังวล"เฮ้ บู... เกิดอะไรขึ้นคะ?" นางดิกเคนสันเอ่ยถามด้วยความสงสัยพลางรอฟังคำตอบจากสามี"อะไรนะ?" เขาถามกลับด้วยน้ำเสียงห้วนสั้นเมื่อเริ่มตั้งสติได้ "อ๋อ... ไม่มีอะไรหรอก!""แล้วทำไมคุณถึงปิดประตูเหมือนมีอะไรไล่หลังมาล่ะคะ?" ริชาร์ดหันไปมองที่ประตู ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ผมไม่รู้ตัวเลยว่าปิดประตูแบบไหนเป็นพิเศษ"แววตาของนางดิกเคนสันฉายความห่วงใย "แล้วทำไมถึงกลับมาช้าจังคะ? พวกนักลงทุนรอคุณอยู่ที่ห้องจัดเลี้ยง แล้วคุณได้ไปรับโจมาหรือเปล่า?"ริชาร์ดฟังด้วยท่าทีใจลอยและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูมีพิรุธ "นั่นแหละปัญหา ผมได้รับแจ้งว่าเที่ยวบินของเขาจะล่าช้า ผมเลยไปรอรับเขา แต่เขาก็ไม่โผล่มาเลย" เขานั่งลงบนเตียงด้วยท่าทางกระวนกระวาย และปฏิเสธสัมผัสอันอ่อนโยนรวมถึงคำปลอบโยนจากภรรยา"ฟังนะ บู... คุณกำลังปล่อยให้โปรเจกต์นี้กดดันคุณมากเกินไปแล้ว บางทีคุณอาจจะต้องการ...""บางทีฉันก็ไม่ได้ต้องการห่าอะไรทั้งนั้นแหละ!" ริชาร์ดตะคอกกลับอย่างหยาบคาย "ฉันไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น ฟังนะ โปรเจกต์นี้มันสำคัญมาก และมันก็ต้องทำให้เกิดความกังวลบ้างเป็นธรรมดา" "ไม่เป็นไรหรอกที่รัก แต่ให้ตายสิ! ถ้ามันจะทำให้คุณกลายเป็นคนหวาดระแวงจนสติแตกแบบนี้ โปรเจกต์นี้ก็คงต้องเอามาทบทวนกันใหม่แล้วล่ะ""ฟังนะนังบ้า! ฉันไม่ต้องการให้เธอมาคอยจู้จี้จุกจิก ไม่ต้องการให้ใครมาคอยกดดันเรื่องโปรเจกต์นี้ ฉันนี่แหละที่เป็นคนคิดริเริ่มมันขึ้นมา ไม่ใช่ใครอื่น"ริชาร์ดลุกขึ้นจากเตียง สะบัดตัวออกจากภรรยาแล้วเดินตรงไปที่ประตู ทันทีที่เขากระแทกประตูปิดตามหลัง ไม่รู้ทำไมมันถึงไปกระตุ้นให้ภาพหลอนอันเลวร้ายเหล่านั้นหวนกลับมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่ภาพของโจ แต่เป็นภาพของสีฟ้า ภาพเหล่านั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาเดินเข้าใกล้ห้องจัดเลี้ยง และมันทำให้เขาแทบจะรักษาอาการสีหน้าเรียบเฉยไว้ไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังมีบางสิ่งที่แปลกประหลาดและ...ภาพแสงสีแดงวาบผ่านเข้ามาในห้วงความคิดของเขา ตามมาด้วยภาพของโจ แต่คราวนี้มีกลุ่มชายฉกรรจ์รายล้อมร่างของโจอยู่ด้วย ไม่นานเขาก็เข้าใจได้ว่าคนเหล่านั้นคือเจ้าหน้าที่บ้านเมือง และแสงสีแดงสลับน้ำเงินนั้นก็มาพร้อมกับเสียงไซเรนที่ดังสนั่น ริชาร์ดเริ่มฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า หากตำรวจเข้ามาเกี่ยวข้อง โครงการนี้อาจต้องล่าช้าลง หรือถึงขั้นทำให้โอกาสที่นักลงทุนจะให้การสนับสนุนเขาต้องพังทลายลงไปเลย เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติแล้วเดินกลับไปร่วมวงฉลองกับเหล่านักลงทุน"คุณดิกเคนสัน เฮ้! หายไปไหนมาครับ?" ดิกเอ่ยทักอย่างร่าเริง ก่อนจะกระดกมาร์ตินี่อีกแก้วเข้าปากรวดเดียว"เรียกผมว่าริชก็ได้ครับ!""เฮ้ยพวก... เป็นอะไรไปหรือเปล่าเนี่ย?" ดิกตะโกนถามด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้เหมือนพวกกะลาสีขี้เมาไม่มีผิด"สุภาพบุรุษทุกท่านครับ! เฮ้ ริชาร์ด! พรีเซนต์ได้เยี่ยมมาก ทุกอย่างดูราบรื่นไปหมด!" ปีเตอร์พูดพลางตบมือริชาร์ดเบาๆ แล้วหันไปถามต่อว่า "ดิก! คุณก็เห็นด้วยใช่ไหม?""แน่นอนๆ" ดิกตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงยานคาง"คุณเมาแล้วนะเนี่ย! โชคดีจริงๆ ที่เราไม่ได้ฝากเรื่องการหารือนี้ไว้ที่คุณคนเดียว" ทั้งสามคนดื่มกันแก้วแล้วแก้วเล่า จนกระทั่งภรรยาของริชาร์ดเดินผ่านเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าบึ้งตึงไม่สบอารมณ์ และตามธรรมเนียม ดิกเป็นคนแรกที่โพล่งถามขึ้นมา "เฮ้ คุณนายดิกเคนสัน! เป็นอะไรไปครับ?"เธอตอบเบาๆ ว่า "ฉันสบายดีค่ะ!" แล้วซูซานก็เดินผ่านกลุ่มชายเหล่านั้นไป เธอเหลือบตามองริชอย่างไม่พอใจขณะเดินตรงไปที่บาร์เพื่อหาเครื่องดื่ม"ภรรยาคุณเป็นอะไรไปน่ะ?" ริชาร์ดเพียงแค่ยักไหล่แล้วเดินเลี่ยงออกมาจากกลุ่มชายเหล่านั้น "จิม มาแจมกันหน่อยสิ!" ดิกตะโกนเรียก จิมเดินเข้ามาสมทบกับดิกและปีเตอร์โดยถือแก้วเครื่องดื่มของตนไว้แน่น ดิกพูดโพล่งขึ้นมาว่า "เฮ้ จิม เป็นไงบ้าง? โครงการเยี่ยมไปเลยนะ!"จิมตอบกลับอย่างระมัดระวังพร้อมกับใช้ภาษากายประกอบ ในขณะที่ปีเตอร์พูดขึ้นว่า "ผมว่าคุณดิกเคนสันทำตัวแปลกๆ นะ""ก็คุณเห็นแล้วนี่ว่าภรรยาเขาดูโกรธๆ!""นั่นสินะ แค่นั้นก็ทำให้ผู้ชายคนไหนทำตัวแปลกๆ ได้แล้ว" ปีเตอร์เห็นด้วยกับเพื่อน แต่สีหน้าของเขายังคงฉายแววสงสัยอย่างที่เคยเป็นมาก่อน "ก็ไม่รู้สิ" "สงสัยจะเป็นปัญหาชีวิตคู่ตามประสาคนแต่งงานแล้วมั้ง""ริชาร์ดคงรีบจัดแจงธุระกับเมียให้เสร็จไวๆ แล้วแอบหนีมาหาพวกเราที่นี่แหละ""ใช่เลย! ผมเองก็ทำแบบนั้นกับเมียบ่อยๆ""ก็จริงนะดิ๊ก แต่แกไม่เคยคิดจะหนีไปไหนนี่หว่า"ดิ๊กยืนงง พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่จิมพูด กลุ่มสุภาพบุรุษเหล่านั้นยังคงพูดคุยกันเองต่อไป ในขณะที่นักลงทุนคนอื่นๆ ก็กำลังเพลิดเพลินกับการสนทนาของตนเองเช่นกัน ริชาร์ดนั่งลงเพียงลำพังบนโซฟาในล็อบบี้ เขาเอามือกุมหน้าและก้มศีรษะลงต่ำ จิม วินเทอร์ลิน เดินตรงมาจากทางเดิน แม้จะอยู่ในอาการเมามายแต่สายตาอันเฉียบคมของเขาก็สังเกตเห็นริชาร์ดนั่งอยู่ตรงนั้น "เฮ้... เฮ้ ริชาร์ด! นายมาทำอะไรตรงนี้ล่ะ? ทำไมไม่ไปต้อนรับแขกเหรื่อทางโน้น?" ริชาร์ดพยายามจะตอบ แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร จิมก็พูดแทรกขึ้นมาอีก "เฮ้ ริชาร์ด" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นราวกับพยายามข่มอาการเมาเอาไว้ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? นายดูไม่เหมือนริชาร์ดคนที่ตื่นเต้นกระตือรือร้นสุดๆ คนเดิมเลยนะ การนำเสนองานก็ผ่านไปได้ด้วยดี พวกเราก็บอกนายไปแล้วนี่ แล้วทำไมถึงทำหน้าเศร้าแบบนั้นล่ะ? มีอะไรอยากจะบอกพวกเราหรือเปล่า?"ริชาร์ดตระหนักได้ทันทีว่าน้ำเสียงของอีกฝ่ายอาจแฝงไว้ด้วยอันตราย หรือบางทีอาจเป็นแค่ความระแวงไปเองของเขา เขาจึงรีบตอบกลับไปว่า "อ๋อ เปล่าครับ ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก แล้วก็ไม่มีอะไรต้องกังวลเลยสักนิด ผมแค่ต้องการจะทำให้ทุกอย่างกลับมาเข้าที่เข้าทางน่ะครับ"สีหน้าของจิมฉายแววสับสน "กลับมาอะไรนะ!""ที่ผมหมายถึงคือ ผมแค่อยากให้มั่นใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี และผมจะสามารถกอบกู้ความรุ่งโรจน์กลับคืนมาได้"จิมทวนคำ "ความรุ่งโรจน์งั้นรึ!?""ใช่ครับ สิ่งนี้จะช่วยให้เราครองตลาดอุตสาหกรรมขนส่งทางเรือในอเมริกาใต้ได้เลย""ดีใจนะที่นายคิดการใหญ่แบบนี้ ริชาร์ด นั่นคือเหตุผลที่เราเชื่อมั่นในตัวนายและโปรเจกต์ที่นายนำเสนอนี้ ไม่ต้องกังวลไปหรอก อย่าเก็บเอามาเครียดเลย นายมีพวกเราคอยหนุนหลังเรื่องเงินทุนให้อยู่แล้ว" "แค่ลงมือทำตามแผนก็พอ" เขาตบหลังริชาร์ดเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นแล้วเดินโซเซกลับไปในท่าทางของคนเมา เป้าหมายของเขาคือการไปหาเครื่องดื่มเพิ่มริชาร์ดนั่งนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างใจเย็น มือวางบนหัวเข่า เมื่อตั้งสติได้ เขาก็เริ่มตระหนักว่าไม่มีทางถอยหลังกลับได้อีกแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงมือของภรรยาที่เอื้อมมาดึงมือเขาเบาๆ เพื่อชวนไปร่วมวงกับเธอ เขาจึงลุกขึ้นและจูบภรรยาประหนึ่งว่าไม่มีเรื่องราวผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น"ผมขอโทษนะที่ทำตัวงี่เง่าไปหน่อย พอดีผมปล่อยให้ความเครียดเรื่องการนำเสนองานมันครอบงำจิตใจมากเกินไปน่ะ"ซูซานใช้นิ้วแตะที่ริมฝีปากของเขาเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ไปเต้นรำกันเถอะ" ทั้งคู่ใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้นไปกับการดื่มและเต้นรำด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขเปี่ยมล้นบนใบหน้าบทที่ห้าเที่ยวบินขากลับเป็นช่วงเวลาที่ริชรู้สึกกระสับกระส่าย เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำไปซ้ำมา และตระหนักดีว่าเขาจำเป็นต้องทำโครงการนี้ให้สำเร็จเพื่อเปลี่ยนความสูญเสียอันเลวร้ายนี้ให้กลายเป็นสิ่งที่มีความหมาย ระหว่างที่จมอยู่ในห้วงความคิด เขามองดูแนวต้นไม้เบื้องล่างค่อยๆ เล็กลงและลับหายไปเมื่อเครื่องบินไต่ระดับความสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อมองออกไปไม่เห็นสิ่งใดนอกจากก้อนเมฆ เขาก็หวนกลับมาคิดถึงหนทางที่จะทำให้โครงการนี้ประสบความสำเร็จ เพื่อที่การจากไปของเพื่อนรักจะไม่สูญเปล่า ในที่สุดเขาก็เริ่มเคลิ้มหลับ ภาพในห้วงคำนึงขณะตื่นค่อยๆ กลายเป็นภาพฝันยามหลับใหลโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่าได้ผล็อยหลับไปแล้ว ในฝันนั้น เขาเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่กลางป่าลึก ชายคนนั้นหันหลังให้ริชาร์ด ทำให้เขาเห็นเพียงรูปร่างของชายปริศนาที่ยืนอยู่อย่างลึกลับตรงสุดระยะสายตา ความอยากรู้อยากเห็นที่พุ่งพล่านจนไม่อาจหักห้ามใจได้ผลักดันให้เขาตัดสินใจเดินเข้าไปหาชายคนนั้น แต่เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ ชายคนนั้นกลับเริ่มเดินหนีราวกับรู้ตัวว่ามีคนกำลังติดตามมา ชายปริศนาไม่เคยหันกลับมามองเลย ซึ่งนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำความคิดและการกระทำของริชาร์ดอย่างสิ้นเชิงเขาพยายามเร่งฝีเท้าตามไปแต่ก็ไม่เป็นผล และก่อนที่เขาจะได้ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ ชายคนนั้นก็หายวับไปกับตา ริชาร์ดหยุดชะงักเมื่อคลาดสายตาจากชายปริศนา เขาหันมองไปรอบๆ พลางคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงแอบอยู่หลังต้นไม้สักต้น เขาหันซ้ายหันขวาและกวาดสายตามองไปทั่วอย่างเป็นระบบ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่พลาดจุดใดไปในพื้นที่ที่เขามองเห็นได้ แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่พบร่องรอยของชายคนนั้น และบริเวณที่เขาเคยยืนอยู่ก็ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่าต้องค้นหาต่อไป เขาจึงชะโงกหน้าไปดูหลังต้นไม้ที่มีเถาวัลย์พันเกี่ยวอยู่ทางขวามือ "ฉิบหายแล้ว" ริชาร์ดอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อจู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของเขา ทำให้เขาต้องรีบหันขวับกลับไปมอง ชายคนนี้ย่องเข้ามาหาเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว และริชาร์ดก็ตระหนักได้ว่าชายคนนี้อาจมีความลึกลับบางอย่างซ่อนอยู่ เมื่อเพ่งมองดูให้ชัดเจนขึ้น ริชก็พบว่าชายคนนั้นคือโจ นั่นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างจับขั้วหัวใจ ความตื่นตระหนกสุดขีดแล่นพล่านอยู่ภายใต้ความกล้าหาญที่เขามีอยู่เพียงน้อยนิด จากนั้นชายปริศนาก็ใช้มืออีกข้างหนึ่งบีบเข้าที่ลำคอของริชาร์ดแล้วเขย่าตัวเขาอย่างแรง ริชาร์ดตะโกนสุดเสียงในขณะที่ยังหลับใหลอยู่ แล้วลืมตาตื่นขึ้นมาพบว่าชายปริศนาคนนั้นแท้จริงแล้วคือภรรยาแสนสวยของเขานั่นเอง เธอเพียงแค่เขย่าตัวเขาเบาๆ เพื่อบอกให้รู้ว่าพวกเขาเป็นผู้โดยสารกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่บนเครื่องบิน"ตื่นเถอะริชาร์ด เราเหลือกันแค่สองคนแล้วนะ ลุกขึ้นเร็ว!" ริชาร์ดสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นตื่นตัวเต็มที่ในทันที "ตื่นแล้วๆ ผมคงเผลอหลับไปน่ะ" ริชาร์ดพูดตะกุกตะกักพลางตระหนักได้ว่าเมื่อครู่เขาคงฝันไป"แหม... ก็เห็นๆ กันอยู่นี่นะ" ซูซานเอ่ยประชดประชันอย่างเจ็บแสบ "มาเถอะ ไปกันได้แล้ว!" เธอฉุดให้เขาลุกขึ้นแล้วทั้งคู่ก็เดินลงจากเครื่องบิน หลังจากรับลูกน้อยมาแล้ว พวกเขาก็มาถึงประตูรั้วหน้าบ้าน ซึ่งถือเป็นจังหวะที่ริชาร์ดรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่มาถึงทันเวลาพอดี "สวัสดีครับ คุณและคุณนายดิกเคนสัน" เสียงรปภ. ร้องทักอย่างร่าเริงพลางเปิดประตูรั้วอันสวยงามให้"สวัสดีค่ะ เฮย์เวิร์ด" ซูซานเอ่ยทักเบาๆ ส่วนริชาร์ดและเดนิซาทำเพียงแค่ยืนมองเฉยๆ"ทุกอย่างเรียบร้อยและปลอดภัยดีครับท่าน! ไม่มีอะไรที่เฮย์เวิร์ด เจฟฟรีส์ คนนี้จะดูแลหรือปกป้องไม่ได้หรอกครับ" เขาพูดกับริชาร์ดพร้อมทำท่าทางกระตือรือร้นเพื่อเอาใจ เขาพูดพล่ามไปเรื่อยแต่ดูเหมือนคำพูดเหล่านั้นจะผ่านหูริชาร์ดไปเฉยๆ เพราะเขาเดินดุ่มๆ เข้าไปจนพ้นประตูบ้าน และตรงดิ่งไปยังเตียงนอนเพื่อทิ้งตัวลงหลับใหลอย่างหมดแรง"แม่คะ! พ่อเป็นอะไรไปคะ?" "โอ้ หนูบูจ๊ะ พ่อแค่เหนื่อยน่ะ เราเดินทางกันมาไกล หนูหิวไหมลูก?""ไม่หิวค่ะ หนูทานพิซซ่ามาแล้ว หนูขอเล่นเกมได้ไหมคะ?""ได้สิจ๊ะ เดี๋ยวแม่จะเข้าไปต่อเครื่องให้ในห้องหนูนะ" เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งแจ้นไปที่ห้องด้วยความดีใจเพื่อเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ ซูซานหยิบหนังสือเล่มโปรด ชงชาหนึ่งแก้ว แล้วนำของไปวางไว้ตรงมุมที่เธอนั่งอ่านหนังสือเป็นประจำ จากนั้นเธอก็เดินไปที่ห้องลูกสาวและแอบชะโงกหน้าดูสามี ซึ่งตอนนี้กำลังหลับสนิทราวกับจำศีล เธอส่ายหน้าเบาๆ แล้วกลับไปทำสิ่งที่ค้างอยู่ต่อ"แม่คะ แม่คะ หนูอยากเล่นเกมนี้ก่อนค่ะ!" ซูซานตั้งใจประกอบอุปกรณ์และเสียบสายไฟต่างๆ เข้ากับเต้ารับที่เหมาะสม "โอเคจ๊ะลูก! เปิดสวิตช์ไฟเลย" เด็กหญิงตัวน้อยกดปุ่มเปิดเครื่อง "เอาล่ะ ขอแม่ถือเองนะ เดี๋ยวแม่ตั้งค่าให้" เธอปรับระดับความยากของเกมเป็นแบบง่ายและตั้งค่าอื่นๆ เพื่อให้เล่นได้นานๆ แผนของเธอคือการเบี่ยงเบนความสนใจของเจ้าตัวเล็ก เพื่อที่เธอจะได้มีสมาธิพักผ่อนอย่างเต็มที่ไปกับการอ่านหนังสือและจิบชา หลังจากนั่งลง เธอก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกผ่อนคลายเมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มสบายของที่นั่ง สีหน้าของซูซานดูโล่งใจและผ่อนคลายขณะจิบชาที่ร้อนจัด เธอส่งเสียงครางเบาๆ อย่างพึงพอใจในความรู้สึกนั้น เธอจิบชาอีกอึกพร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบหนังสือ แล้วก็วางถ้วยชาลงพลางทำหน้าย่นเพราะความร้อนของน้ำชา แวบหนึ่งเธอคิดถึงสามีขึ้นมา แต่ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป แล้วค่อยๆ เปิดหนังสือตรงหน้าที่คั่นไว้ด้วยริบบิ้นก่อนจะเริ่มอ่านต่อเจ้าตัวเล็กเล่นเกมไปเรื่อยๆ จนกระทั่ง......ควรจะนอนหลับพักผ่อน แต่เกมกลับยังคงดำเนินต่อไปแม้จะไม่มีใครเล่นมันอยู่ เวลาล่วงเลยไปถึงสามชั่วโมงและดึกดื่นมากแล้ว ซูซานยังคงอ่านหนังสือต่อไปโดยไม่รู้ตัวเลยว่าเธออ่านมาได้ครึ่งเล่มแล้ว เธอไม่มีความคิดที่จะหยุดอ่านเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อเรื่องกำลังดำเนินไปสู่จุดที่เหตุการณ์ต่างๆ พลิกผันอย่างคาดไม่ถึง ทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายใจอยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป ด้วยความสนใจใคร่รู้ที่ลุกโชนอยู่ในใจ เธอจึงตั้งใจอ่านต่อไปอย่างไม่ลดละ ความเข้มข้นของเนื้อหาทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละย่อหน้า จนกระทั่ง... "กริ๊ง... กริ๊ง! กริ๊ง... กริ๊ง!" เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เธอพยายามจะทำเป็นไม่สนใจ แต่เสียงนั้นกลับดังรบกวนจนเกินจะทนไหว "กริ๊ง... กริ๊ง!" ด้วยความหงุดหงิด เธอวางหนังสือทิ้งไว้ในสภาพที่เปิดค้างหน้าเดิมอยู่ แล้วรีบเร่งไปรับโทรศัพท์ "กริ๊ง... กริ๊ง!" เธอรีบเร่งฝีเท้าโดยหารู้ไม่ว่าความพยายามนั้นไร้ผล เพราะปลายสายไม่มีทีท่าว่าจะยอมวางสายเลยแม้แต่น้อย"สวัสดีค่ะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แสดงความหงุดหงิดระคนเหนื่อยหน่าย"สวัสดีค่ะ ใช่คุณซูซานหรือเปล่าคะ?""ใช่ค่ะ""ขอโทษที่โทรมาดึกดื่นนะคะ แต่ไม่ทราบว่าคุณริชาร์ดอยู่ไหมคะ?""อ๋อ ไม่ค่ะ เขาหลับไปแล้ว ไม่ทราบว่าใครโทรมาคะ?""ขอโทษทีค่ะ ฉันชื่อแคลรา เกชชี โทรมาถามว่าริชาร์ดได้รับข่าวจากโจ สามีของฉันบ้างหรือเปล่า""อ๋อ สวัสดีค่ะคุณนายเกชชี ฉันจำเสียงคุณไม่ได้เลยค่ะ ไม่นะคะ ฉันจำได้ว่าเขาบอกว่าโจโทรมาแจ้งว่าเครื่องบินจะมาถึงช้า แต่สุดท้ายเขาก็ไม่โผล่มาเลย""แปลกจังเลยค่ะ ซูซานคะ พอจะทราบไหมคะว่าเขาควรจะมากับเที่ยวบินไหน?""เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของริชาร์ดค่ะ""แย่จัง... เอาล่ะค่ะ ขอบคุณมากนะคะ คุณช่วยได้มากเลย" แคลรากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ทั้งสองวางสายไป ซูซานหมดความสนใจในหนังสือที่อ่านอยู่ เธอตัดสินใจปิดไฟเพื่อเตรียมตัวเข้านอน ส่วนแคลรายังคงนั่งนิ่งอยู่ในความมืดครู่ใหญ่ เธอรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี โจเป็นคนที่มีนิสัยหลายอย่าง แต่การมาสายไม่ใช่นิสัยของเขาเลย เป็นครั้งแรกที่ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว ซึ่งเธอพยายามจะปัดมันทิ้งไปทันที จะเป็นไปได้ไหมว่าโจไม่ได้กลับมาถึงบ้าน? สิ่งแรกที่เธอทำคือพาเจ้าหนู 'บู' ไปเข้านอน พร้อมทั้งปิดไฟและเครื่องเล่นเกมให้เรียบร้อย เมื่อกลับมาถึงห้องนอนของตัวเอง เธอก็ปิดไฟจนมืดสนิทแล้วกระโดดขึ้นเตียง พลางจ้องมองสามีด้วยสายตาจับผิด เธอสงสัยว่าทำไมเขาถึงทำตัวแปลกๆ แถมสายโทรศัพท์จากแคลรายิ่งทำให้เรื่องดูแปลกประหลาดเข้าไปใหญ่ แต่เธอก็สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปแล้วหลับตาลง เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นขึ้นมาในท่านอนตะแคงโดยที่ยังหลับตาอยู่ จากนั้นก็พลิกตัวจนนอนหงายราบไปกับเตียง เธอพลิกตัวอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับนอนคว่ำหน้าลงไปตรงๆ พร้อมกับเหยียดขาออกกว้างราวกับกำลังทำท่า 'นางฟ้าบนหิมะ' โดยมีผ้าปูที่นอนสีขาวนวลนุ่มลื่นรองรับอยู่ "ที่รักคะ" เธอเอ่ยเรียก เสียงอู้อี้เพราะใบหน้าที่แนบอยู่กับเตียง "ที่รัก..." เธอพูดพลางพลิกตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วยันตัวขึ้นนั่งโดยใช้มือทั้งสองข้างค้ำยันไว้ด้านหลังในลักษณะคล้ายขาตั้งคู่ของรถจักรยานยนต์ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นเพื่อยืนยันในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว... เขาไม่อยู่ตรงนั้นเสียแล้ว ตอนนี้เธอตระหนักแล้วว่าโครงการนี้มีความสำคัญเหนือกว่าตัวเธอเอง ริชาร์ดเดินเข้ามาในห้องทำงานในจังหวะเดียวกับที่หุ้นส่วนของเขากำลังเช็ดคราบง่วงงุนยามเช้าออกจากใบหน้า สิ่งแรกที่ริชาร์ดคิดคือการโทรศัพท์ติดต่อผู้ที่เกี่ยวข้องเพื่อจัดตั้งทีมสำรวจ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าระอุขึ้นในใจขณะที่เขาก้าวเข้าไปหาโทรศัพท์ เขารู้ดีว่าทีมนี้ต้องเป็นทีมที่พิเศษ เพราะสถานการณ์บังคับให้ต้องเป็นเช่นนั้น พวกเขาจำเป็นต้องมีทั้งจุดตั้งแคมป์ที่ดีและจุดจอดเรือที่เหมาะสม เขาคิดจะใช้วิธีลัด เพราะสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ มีเพียงวิศวกรสักคนมาอนุมัติพื้นที่เท่านั้น วิธีนี้จะช่วยให้เขาสามารถระดมเรือก่อสร้างและทีมงานมายังสถานที่ที่เขามองเห็นศักยภาพไว้ได้โดยไม่ต้องควักเงินทุนของตัวเอง เขาต้องการวิศวกรโยธาสองคนไปร่วมกับทีมสำรวจ แต่คนกลุ่มนี้ไม่ว่างพอที่จะเดินทางได้ทันทีในวันรุ่งขึ้น นั่นหมายความว่าต้องมีการแบ่งการเดินทางออกเป็นสองรอบ เพราะจะปล่อยให้ล่าช้าไม่ได้เด็ดขาด"ผมต้องการผู้รับเหมางานสำรวจที่ดินสามคนที่ผ่านการฝึกอบรมด้านการนำทาง รวมถึงนักบินเฮลิคอปเตอร์และเจ้าหน้าที่สำรวจภาคสนามด้วย" ริชาร์ดรัวคำสั่งออกมาไม่หยุด "ไม่เกี่ยงเรื่องวุฒิการศึกษาหรือใบรับรองอะไรทั้งนั้น ผมต้องการแค่คนที่มีฝีมือ"เสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้นและโล่งใจดังมาจากปลายสาย "ไม่มีปัญหาครับคุณดิกเคนสัน เรามีทีมงานฝีมือดีตามที่คุณต้องการเลย เดี๋ยวผมจะแฟกซ์รายละเอียดเงื่อนไขสัญญาไปให้นะครับ"ทั้งสองวางสายลง และรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชาร์ด เขากดปุ่มโทรด่วนบนเครื่องโทรศัพท์ และอีกครู่ต่อมาก็เอ่ยขึ้นว่า "จอห์น! เข้ามาพบผมที่ห้องทำงานหน่อย" ริชาร์ดเอนตัวพิงเก้าอี้อย่างผ่อนคลายพร้อมกับจิบกาแฟชั้นเลิศจากโคลอมเบียจอห์นเดินเข้ามาในห้องพลางเอ่ยถามอย่างลังเล "ครับผม... มีอะไรให้รับใช้ครับ?""ผมอยากให้คุณดูแลให้มั่นใจว่าทีมสำรวจจะขึ้นเครื่องบินและเดินทางไปถึงอเมริกาใต้ได้อย่างปลอดภัย แล้วก็คอยติดต่อสื่อสารกับพวกเขาด้วย ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นต้องรายงานให้ผมทราบทันที!""รับทราบครับ! รับทราบครับ!""ผมจะกลับบ้านแล้ว ช่วงนี้ผมปล่อยปละละเลยภรรยาไปหน่อย แต่ถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ต้องโทรหาผมทันทีนะ""รับทราบครับ!""คุณจะอนุญาตให้คนอื่นเลิกงานกลับบ้านไปก่อนก็ได้ แต่คุณต้องอยู่ที่นี่เพื่อดูแลให้มั่นใจว่างานระยะแรกจะเสร็จสมบูรณ์" ริชาร์ดหันหลังหนีจากสีหน้าบึ้งตึงไม่พอใจของจอห์น แล้วเดินออกจากห้องทำงานไปอย่างสง่างาม เพียงครู่เดียว รถของเขาก็แล่นออกไปอย่างรวดเร็วโดยแทบไม่สนใจกฎจราจร เขายังคงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้างเพราะโครงการนี้ยังต้องรอการอนุมัติจากวิศวกร แต่เรื่องนั้นเป็นเพียงขั้นตอนการยืนยันความมั่นคงแข็งแรงของโครงสร้างเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาจงใจถ่วงเวลาไม่ให้วิศวกรคนอื่นเข้ามาที่หน้างาน เพราะเขาต้องการวิศวกรคนพิเศษของเขาสำหรับงานนี้โดยเฉพาะ แผนของเขาคือการส่งทีมสำรวจไปเก็บข้อมูลขนาดพื้นที่และระบุตำแหน่งว่าเป็นพื้นที่เป้าหมาย จากนั้นค่อยนำเสนอพื้นที่ดังกล่าวต่อเหล่าวิศวกรในฐานะจุดพิกัดบนแผนที่ โดยไม่เปิดเผยตัวเลขขนาดพื้นที่ที่แท้จริง และหวังเพียงว่าการตรวจสอบสภาพพื้นที่โดยรวมก็น่าจะเพียงพอแล้ว สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงคือการหาทางลัดเพื่อให้งานเดินหน้าไปได้ และเขาจะไม่ยอมให้มีอะไรมาทำให้กระบวนการนี้ต้องล่าช้าลงเด็ดขาดบทที่หกในระหว่างนั้น ไมโล อีแวนส์ ก็ได้ชี้แจงรายละเอียดงานให้รอน นิค และแกรี่ฟัง "คุณริเวร่า คุณฟูซิล และคุณรัสซี่ครับ ขอเวลาสักครู่ครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกคุณพร้อมจะลุยงานกันหรือยัง" ลูกทีมต่างทำหน้างุนงง เพราะเจ้านายไม่เคยพูดเปิดประเด็นเรื่องงานในลักษณะนี้มาก่อนนิค ฟูซิล ตอบกลับไปว่า "อะไรนะ! พูดเรื่องอะไรกันเนี่ย? ผมพร้อมลุยงานตลอดเวลาอยู่แล้ว! นี่มันเรื่องอะไรกัน? มีลูกค้าบ่นมาหรือไง? แกรี่! นายพร้อมลุยงานไหม? แล้วนายล่ะรอน พร้อมหรือเปล่า?" รอนนั่งนิ่งทำหน้าตายโดยไม่พูดอะไร ส่วนแกรี่ยืนอยู่ตรงนั้นในชุดหมีทำงาน หนวดเคราที่รกรุงรังของเขาดูเหมือนจะรวมเป็นก้อนเดียวกันชายร่างใหญ่ตอบว่า "ไมโล มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?""ไม่มีใครบ่นหรอก แต่ผมได้งานที่ห้ามมีความผิดพลาดหรือข้อร้องเรียนใดๆ ทั้งสิ้น มันเป็นงานภาคสนามที่ค่าตอบแทนงามทีเดียว"ความมั่นใจของนิคพุ่งปรี๊ด "ก็เราเคยทำงานภาคสนามมาตั้งเยอะแยะแล้วนี่" ก่อนที่เขาจะพล่ามต่อไป คุณอีแวนส์ก็อธิบายแทรกขึ้นมา "ไม่ งานนี้ไม่ใช่งานภาคสนามธรรมดาๆ เหตุผลเดียวที่ผมรับงานนี้ก็เพราะผมมีใบอนุญาตขับเครื่องบิน"รอนหลุดปากพูดออกมาด้วยความตื่นเต้น "ฉิบหายแล้ว! เที่ยวนี้เราต้องบินกันเองเหรอเนี่ย!" แกรี่พูดแทรกขึ้นมาขณะกำลังพ่นควันจากซิการ์มวนโต "ตกลงเราจะไปที่ไหนกันแน่ ไมโล?""เอาล่ะสุภาพบุรุษทั้งหลาย งานนี้เป็นงานระดับระหว่างประเทศเลยนะ" แกรี่ชะงักไปพูดไม่ออกเพราะสำลักควันบุหรี่ที่อัดแน่นอยู่ในลำคอรอน ริเวร่านั่งฟังด้วยความทึ่ง แต่แล้วก็ค่อยๆ เอ่ยถาม "หมายความว่าเราต้องออกนอกประเทศเหรอ?""ใช่แล้ว เราจะไปอเมริกาใต้กัน!""อเมริกาใต้! อะไรนะ? ทำไมเราต้องถ่อไปไกลถึงอเมริกาใต้ด้วยล่ะ" รอนพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงความคัดค้านอย่างชัดเจน"ก็เพราะงานมันอยู่ที่นั่นไงล่ะไอ้โง่ ฟังนะ เราจะเอารถเครื่องบินของเขาบินไปที่เมืองแห่งหนึ่งในบราซิล" "มีเฮลิคอปเตอร์จอดรออยู่ เราจะใช้มันบินไปยังจุดที่กำหนดไว้เพื่อสำรวจพื้นที่"แกรี่ตอบกลับมาขณะที่กลิ่นยาสูบยังคงอบอวลอยู่รอบตัว "ตรงไหนของบราซิลล่ะ?""ตอนกลางของบราซิล!""นั่นมันป่าทึบไม่ใช่เหรอ?""ใช่ แต่เราจะทำการวัดพื้นที่เลียบชายฝั่งทางเหนือและตะวันออก แกรี่! ฉันอยากให้คุณสร้างท่าเทียบเรือเล็กๆ หรือแค่จุดที่พอจะผูกเรือไว้ได้ แล้วก็ตั้งแคมป์ด้วย ซึ่งอาจต้องใช้เวลาสักสองสามวัน ฉันคิดว่าคุณดิกเคนสันอยากให้ทุกอย่างคงสภาพเดิมไว้ เขาจะได้พาผู้ตรวจสอบคนอื่นๆ มาดูงานได้"แกรี่ถามกลับด้วยน้ำเสียงแปลกๆ "คุณดิกเคนสันเหรอ?""เขาคือลูกค้าที่จ้างงานนี้ จริงๆ แล้วเขาเป็นมหาเศรษฐีเลยนะ""อ๋อ!" ความสงสัยของแกรี่เริ่มคลายลง เขาพูดว่า "เข้าใจแล้ว! นายเรียกพวกเรามาเพราะความสามารถเฉพาะตัวของแต่ละคนสินะ อ๋อ... ถึงบางอ้อแล้วล่ะ"นิคโพล่งขึ้นมาว่า "ใช่ ไมโลนี่หัวหมอมาตลอดเลยนะ เราอาจจะไม่อยากถ่อไปถึงบราซิลเพื่อทำงานในป่าทึบหรอก อีกอย่าง งานที่มีอยู่ตอนนี้ก็ล้นมือแล้ว นายบอกว่าจะได้ค่าจ้างงาม แต่ฉันสงสัยว่าจะได้เยอะขนาดนั้นจริงหรือเปล่า ฉันเคยได้ยินเรื่องเกี่ยวกับอเมริกาใต้มาเหมือนกัน และสิ่งที่ได้ยินมามันก็ไม่ได้สวยหรูเลยสักนิด"รอนเองก็อยากจะร่วมวงแสดงความคิดเห็นด้วยเหมือนกัน "ใช่ ไมโล! แล้วคุณดิกเคนสันคนนี้ยอมจ่ายเท่าไหร่ล่ะ?""ให้ตายสิ! นึกว่าฉันจะพึ่งพาพวกนายได้ซะอีก สงสัยต้องไปหาคนอื่นแทนแล้วมั้ง""ไม่เอาน่า ไมโล! ฉันเอาด้วยคน" แกรี่ตอบรับด้วยสำเนียงบ้านนอกขนานแท้"นายยังไม่บอกเลยนะว่าค่าจ้างเท่าไหร่""เดี๋ยวสิ กำลังจะพูดถึงเรื่องนั้นแหละ""นึกว่านายไม่รู้ซะอีก" รอนมองไมโลด้วยสีหน้าประชดประชัน ส่วนนิคก็พึมพำว่า "เฮ้ย พวกเราแค่ล้อเล่นน่า""เอาน่า ใจเย็นๆ หน่อย" หัวหน้ากลุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มอธิบายเหตุผล"คือ... ตัวเลขที่แน่นอนยังไม่ได้สรุปออกมาหรอกนะ แต่ว่า...""อะไรนะ?" ทั้งรอนและแกรี่ต่างพูดคำนี้ออกมาพร้อมกันด้วยน้ำเสียงห้วนสั้น"ใจเย็นๆ! ใจเย็นๆ! แล้วค่าจ้างเท่าไหร่ล่ะ?"ไมโลยิ้ม "มากพอที่จะซื้อความอดทนได้เลยล่ะ"นิคหัวเราะ "นั่นไม่ใช่ตัวเลขสักหน่อย""สามเท่าของรายได้ปีที่แล้วของพวกนายเลย"ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง ไมโล อีแวนส์ อธิบายรายละเอียดของงานต่อไปในขณะที่ลูกทีมทุกคนต่างตั้งใจฟังเขาอย่างจดจ่อ "เขาดูรีบร้อนอยากให้งานนี้เสร็จเร็วที่สุด ผมเลยบอกเขาไปว่า 'เฮ้ย ผมมีลูกน้องสี่คนที่จะต้องห่างครอบครัวไปสักพัก แถมยังเป็นการแจ้งกะทันหันขนาดนี้ด้วย' ฟังนะ ผมบอกเขาไปว่างานเดินทางไกลแบบนี้ ค่าจ้างน่าจะอยู่ที่หลักแสนกลางๆ ถึงปลายๆ (six-figure range) นั่นคือราคารวมสำหรับลูกน้องทุกคนของผมเลยนะ""โอเคๆ ไมโล!""เดี๋ยวสิ! ผมบอกเขาไปอีกว่า ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องสำรวจพื้นที่กว้างแค่ไหน หรือสภาพภูมิประเทศจะโหดร้ายทารุณเพียงใด""อ๋อ ไมโล! ผมเข้าใจแล้ว! เราก็มีช่องทางที่จะคิดค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมได้สินะ เยี่ยมเลย ผมชอบแบบนี้แหละ" รอนหันไปมองแกรี่และนิค ในขณะที่ไมโลคอยสังเกตปฏิกิริยาของทุกคน พวกเขายังคงนิ่งเงียบ แต่สีหน้ากลับฉายแววแห่งความกระหายอยากได้เงินอย่างเห็นได้ชัด"เอาล่ะ เราจะมาเจอกันที่นี่แต่เช้ามืดก่อนพระอาทิตย์ขึ้น แล้วบินออกไปตอนรุ่งสางวันพรุ่งนี้ แกรี่! อย่าลืมสั่งอุปกรณ์และวัสดุทุกอย่างที่จำเป็นต้องใช้นะ ของพวกนั้นต้องถูกส่งไปถึงที่หมายก่อนที่เราจะออกเดินทาง""รับทราบครับหัวหน้า!" คำพูดนั้นฟังดูอู้อี้เหมือนมีอะไรมาขวางคอ เพราะกลุ่มควันหนาทึบที่ลอยวนอยู่รอบใบหน้าของแกรี่ ทางด้านเฮย์เวิร์ดเปิดประตูรั้วอันงดงามเพื่อให้ริชาร์ดเข้ามา เขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดเรื่องบางอย่าง แต่ก็อยู่ในอารมณ์ที่ค่อนข้างผ่อนคลาย ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน ยกเว้นเรื่องที่เขาลืมเช็กกับจอห์นเพื่อยืนยันว่าเฮลิคอปเตอร์ขนส่งสินค้าถูกส่งไปยังหน้างานแล้วหรือยัง เขาปฏิเสธที่จะโทรหาจอห์น โดยบอกว่าวันนี้เขาเหนื่อยเต็มทนแล้ว อีกอย่าง เขาคิดว่ายังไงของมันก็ต้องไปถึงที่นั่นแล้ว ไม่อย่างนั้นจอห์นคงต้องรับผิดชอบกับเขาแน่ "สวัสดีครับคุณดิกเคนสัน" เฮย์เวิร์ดเอ่ยทักด้วยความรู้สึกตื่นเต้นคาดหวัง ริชาร์ดพยักหน้ารับแต่ก็ยังคงเดินตรงไปยังประตูห้องของเขาต่อไป เฮย์เวิร์ดเฝ้าฝันมาตลอดว่าจะได้เผชิญหน้ากับคุณดิกเคนสันเพื่อหวังจะสร้างโอกาสก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ผู้คนต่างมองว่าเขาเป็นคนสติไม่ค่อยดีเพราะมักมีคนเห็นเขาพูดพร่ำกับตัวเองอยู่บ่อยครั้ง แต่แท้จริงแล้วสิ่งที่พวกเขาเห็นนั้นคือการซ้อมบทสนทนาอย่างจริงจังต่างหาก เขาเพียงแค่ต้องการเตรียมตัวเพื่อคุยกับริชาร์ดและมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าในตัวเขา "คุณดิกเคนสันครับ!" คนรับใช้ผู้สุภาพเอ่ยโพล่งขึ้นมา แต่เจ้านายของเขากลับดูไม่สะทกสะท้าน "คุณครับ... ผมรู้วิธีที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของตัวผมเองออกมาใช้ครับ" คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจของเจ้านายได้สำเร็จ เห็นได้จากสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างคาดเดาไม่ได้ของริชาร์ดเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "พ่อหนุ่ม ถ้าฉันยังไม่ได้เห็นศักยภาพสูงสุดจากเธอ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันจะต้องจ้างเธอไว้หรอกนะ""ไม่ใช่แบบนั้นครับท่าน! ที่ผมจะสื่อคือ ผมยังมีศักยภาพอีกมากที่รอการนำมาใช้ พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้ท่านใช้งานผมได้ไม่เต็มประสิทธิภาพและไม่คุ้มค่าเท่าที่ควร ซึ่งมันดูจะไม่สอดคล้องกับเป้าหมายภาพรวมของงานสักเท่าไหร่เลยนะครับ""ไม่สอดคล้องหรอก คุณเรย์โนลด์ แล้วสรุปว่าคุณต้องการจะพูดอะไรกันแน่?" คุณดิกเคนสันพูดด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้างพลางจับลูกบิดประตูและกดนิ้วโป้งลงเพื่อเปิดมันออกเฮย์เวิร์ดรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า "ผมไม่ใช่แค่พนักงานรักษาความปลอดภัยธรรมดาๆ ที่วันๆ เอาแต่เปิดปิดประตูไปวันๆ นะครับ ผมมีสายตาที่เฉียบคมและความกล้าหาญที่จะรับประกันความปลอดภัยของทุกสิ่งได้" ริชาร์ดเดินเข้าห้องไปแล้วในขณะที่เฮย์เวิร์ดยังพูดไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ ถึงกระนั้น เฮย์เวิร์ดก็ยังดูโล่งใจแม้ว่าจะถูกปิดประตูใส่หน้าก็ตาม"ที่รัก" ริชาร์ดตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลน่าฟัง ทั้งที่เพิ่งจะถูกรบกวนมาหมาดๆ เมื่อครู่นี้ เขาไม่ได้ยินเสียงตอบรับใดๆ ในขณะที่กำลังไล่ดูจดหมายของวันนี้ สายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับซองจดหมายสีสันแปลกตาซองหนึ่ง ซึ่งไม่รู้ทำไมถึงทำให้เขานึกถึงภรรยาขึ้นมา อาจเป็นเพราะสีของมันคล้ายกับสีของการ์ดแต่งงานของพวกเขาก็เป็นได้ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้เปิดจดหมายฉบับไหนเลยกลับตะโกนเรียกเสียงดังว่า "ที่รัก!" ด้วยความไม่แน่ใจว่าการที่เธอเงียบไปนั้นเป็นความตั้งใจหรือไม่ เขาจึงร้องเรียกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงห้วนและแฝงไว้ด้วยความไม่จริงใจ ริชาร์ดถึงกับกวาดสายตามองไปรอบบ้านหลังใหญ่ในท่าทางเช่นนั้น พลางนึกสงสัยว่าเธอจะอยู่ที่ไหน "เฮ้! ผมขอโทษนะที่รัก! ผมรู้ว่าช่วงนี้ไม่ได้ใส่ใจคุณเท่าที่ควร และรู้ว่าผมเอาเรื่องงานมาสำคัญกว่าคนรักสุดที่รักของผม" เมื่อไร้เสียงตอบรับ สีหน้าของริชาร์ดก็เริ่มบูดบึ้งด้วยความคิดฟุ้งซ่านสารพัดอย่าง"ที่รัก คุณอยู่ไหน?" เขาร้องถามด้วยน้ำเสียงน่าสมเพช แต่ก็ยังคงไม่มีเสียงตอบรับ และบ้านทั้งหลังก็ดูเหมือนจะเงียบสงัดลงอย่างน่าประหลาด เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์นี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจเขาอย่างรุนแรง เพราะเขาเริ่มออกค้นหาตามห้องต่างๆ อย่างลนลาน เขาเร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นชั้นบนราวกับนักกีฬาที่กำลังฝึกซ้อม ด้วยความโศกเศร้าที่ถาโถมเข้ามา ทำให้เขาไม่ได้เข้าไปดูในห้องนอนของทั้งคู่จนกระทั่งเป็นห้องสุดท้าย และที่นั่นเอง เธอได้นั่งอยู่บนเก้าอี้สำหรับอ่านหนังสือตัวโปรดที่ทั้งหรูหราและนั่งสบาย แววตาของเธอฉายแววขบขันเล็กน้อยที่เห็นเขาเที่ยวตามหาเธอ แต่สีหน้าของเธอกลับดูจริงจัง ริชาร์ดสบตาเธอหลังจากที่พร่ำร้องเรียกหาอยู่นาน แล้วจึงค่อยๆ เดินเข้าไปหาเธออย่างแผ่วเบา เธอขดตัวอยู่บนเก้าอี้ราวกับกำลังเตรียมรับมือกับสถานการณ์ครั้งสำคัญที่สุด พยายามจ้องมองกลับไปอย่างแน่วแน่ พร้อมกับกดร่างของเธอแนบชิดไปกับเบาะหนังนุ่มหนา&amp;amp;amp;amp;nbsp;ริชาร์ดเดินค้นหาไปทั่วบ้าน "ซูซาน?" ไม่มีเสียงตอบรับ ความตื่นตระหนกแล่นขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่แล้วเขาก็พบเธออยู่ชั้นบน เธอกำลังรอและเฝ้ามองเขาอยู่ สีหน้าของเธอไม่ได้แสดงความโกรธเคือง แต่เป็นความผิดหวัง ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งกว่า เขาเดินเข้าไปหาเธออย่างช้าๆ "ผมขอโทษ" เธอยังคงนิ่งเงียบ "ผมรู้ว่าผมให้ความสำคัญกับโปรเจกต์นี้เหนือสิ่งอื่นใด" เธอก็ยังคงเงียบ "เหนือกว่าคุณ" ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขา แววตาที่เคยดูแข็งกร้าวอ่อนลง "คุณก็พูดแบบนี้ตลอดแหละ" "แต่ครั้งนี้ผมพูดจริงนะ" เธอพินิจมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าตอบรับ ริชาร์ดจูบลงที่หน้าผากของเธอ เป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ที่เขารู้สึกสงบใจบทที่เจ็ดเช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดจ้ายังคงแผ่รังสีรุนแรงจนทำให้ซูซานต้องพลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย"ที่รัก..." เธอพึมพำออกมาจากริมฝีปากที่ถูกกดทับจนบิดเบี้ยว เพราะใบหน้าของเธอซุกจมลงไปในหมอนลึกเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก เธอใช้มือคลำไปรอบเตียง สัมผัสได้เพียงความลื่นของผ้าปูที่นอนเนื้อดีและรับรู้ได้ว่าแสงแดดนั้นยังคงแผดเผาอย่างไม่ลดละ เธอลุกขึ้นจากเตียงด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยจากความว่างเปล่าที่สัมผัสได้ ลำพังแค่ความขุ่นเคืองใจที่ไม่ได้กอดคนรักก็แย่พออยู่แล้ว แต่แสงแดดจ้านั่นแหละคือสาเหตุหลักที่ทำให้เธอต้องตื่นขึ้นมาอย่างไม่สบอารมณ์ ซึ่งก็พิสูจน์ได้จากการที่ริชาร์ดเองก็ต้องเผชิญกับแสงแดดแบบเดียวกันนี้เมื่อราวสามสิบนาทีก่อนหน้า ซูซานลุกขึ้นนั่งแล้วหันหลังหนีแสงแดด โดยใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าจะยอมลุกจากเตียงได้ ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดก็กำลังจัดการงานที่สำนักงานด้วยตัวเองและรวบรวมสิ่งจำเป็นสำหรับโครงการ ทีมสำรวจกำลังเดินทางมาถึง การเดินทางโดยเครื่องบินเป็นไปอย่างราบรื่น และสุภาพบุรุษทั้งสี่คนก็เดินทางมาถึงดินแดนอเมซอนอันงดงามแต่เต็มไปด้วยความดิบเถื่อนในที่สุด ลานบินเล็กๆ แห่งนี้ยังคงสภาพเดิมเหมือนกับตอนที่ริชาร์ดเคยมาเยือนและได้รับประสบการณ์อันน่าตื่นเต้นเร้าใจเมื่อครั้งก่อน แสงแดดยังคงสาดส่องอย่างร้อนแรงและอากาศก็อบอ้าวชื้นแฉะอย่างหนัก สุภาพบุรุษทั้งสี่ก้าวลงจากเครื่องบินเจ็ตที่ผลิตโดยบริษัท Bombardier ซึ่งริชาร์ดได้จัดเตรียมไว้ให้พวกเขานิค ฟูซิล เป็นคนแรกที่ก้าวลงจากเครื่องบินด้วยท่าทางมั่นใจและออกจะยโสโอหัง "ให้ตายสิ! แม่งเอ๊ย! ร้อนชิบหายวายวอดเลยว่ะ เข้าใจแล้วว่าทำไมเราถึงได้ค่าจ้าง... ที่เขาเรียกกันสวยหรูว่า... เงินก้อนโต"คนอื่นๆ ทยอยลงตามมา และรอนก็ตอบกลับไปโดยไม่ลังเลว่า "เฮ้ย นิค นายก็ทนร้อนแค่นี้เพื่อแลกกับเงินก้อนโตได้น่า"นิคมองรอนด้วยสายตาดูแคลนแล้วตอบว่า "เออ ก็แหงล่ะ! พวกไอ้พวกเม็กซิกัน สเปน หรือเปอร์โตริกันอย่างพวกแกน่ะชินกับอากาศร้อนแบบนี้อยู่แล้วนี่หว่า""นิค อย่ามาหาเรื่องฉันนะ เพราะไอ้ก้นดำๆ ของแกเองก็โดนแดดเผามาโชกโชนเหมือนกันนั่นแหละ เท่าที่ฉันรู้มา ที่แอฟริกามันก็ร้อนตับแลบไม่ใช่เหรอ""เฮ้ย ฉันไม่ได้ไปแอฟริกามาตั้งสี่ร้อยกว่าปีแล้วนะเว้ย บ้าเอ๊ย ตอนนี้พวกเราก็เป็นคนผิวสีน้ำตาลที่ใช้ชีวิตอยู่ในอเมริกานี่แหละ อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ได้ใช้อารมณ์เหนือเหตุผลเหมือนพวกแกหรอกน่า" แกรี่หันไปมองคนอื่นๆ แล้วพูดว่า "เลิกทำตัวแบบนั้นซะที เรามาที่นี่เพื่อหาเงิน ก็แค่นั้นแหละ"ชายชราผอมแห้งจากหอคอยเดินเข้ามาหาพวกเขา "ไงครับสุภาพบุรุษทั้งหลาย" เขาเอ่ยทักทายอย่างมีเลศนัยด้วยสำเนียงที่ระบุไม่ได้แน่ชัด "ผมเดาว่าพวกคุณคงเป็นลูกน้องของริชาร์ดสินะ เฮลิคอปเตอร์ขนส่งลำใหญ่นั่นเพิ่งมาถึงเมื่อกี้นี้เอง นักบินน่าจะยังอยู่ข้างใน เขาช่วยพวกคุณขนของขึ้นเครื่องแล้วบินไปส่งยังจุดหมายได้""ขอโทษนะ แต่คุณเป็นใคร?" นิคถามเสียงแข็งพลางก้าวออกมาข้างหน้าทุกคน ชายชราเพียงแค่ยักไหล่แล้วนิ่งเงียบไปเขาเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังเฮลิคอปเตอร์โดยมีไมโล อีแวนส์เดินตามไป "เอาล่ะพวกเรา ตามมา" ไมโลเอ่ยขึ้น ชายชราเดินนำกลุ่มคนเหล่านั้นไปด้วยท่าทางวางมาดและไม่พูดอะไรออกมาอีกในตอนนั้น"ร้อนชะมัด นึกว่าฟลอริดาจะร้อนแล้วนะเนี่ย!" นิคโวยวายพลางบ่นเรื่องอากาศที่ร้อนระอุราวกับจะกดทับและเล่นงานเขาอย่างหนัก แกรี่ดูจะไม่สะทกสะท้านพลางพ่นควันบุหรี่ออกมา ส่วนไมโลและรอนก็กำลังคุยกันอย่างออกรสและมีเสียงหัวเราะแทรกเป็นระยะในที่สุดเมื่อมาถึงตัวเฮลิคอปเตอร์ ชายชราก็พูดขึ้นว่า "สุภาพบุรุษครับ! นักบินคนนั้น..." เขาพูดตะกุกตะกักเพราะจำชื่ออีกฝ่ายไม่ได้แน่ชัด "เขาบินพาพวกคุณไปได้ แล้วก็ช่วยขนของขึ้นหรือลง หรือทำอะไรก็ตามที่พวกคุณต้องการ ผมไม่รู้หรอกนะว่าแผนการคืออะไร แต่หมอนั่นดูจะหมกมุ่นกับงานมากทีเดียว" พวกเขาช่วยกันขนของขึ้นเฮลิคอปเตอร์ขณะที่ชายชราเดินกลับไปยังหอคอยของตน ส่วนนักบินก็นั่งเงียบอยู่ในห้องนักบินพลางขยับปรับแต่งอุปกรณ์ต่างๆ ตรงหน้าเหล่าชายหนุ่มนั่งลงประจำที่ แต่นิคก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมาว่า "เอาล่ะ คุณ 'จอมหยาบคาย' ผมเดาว่าคุณคงพูด..."ไมโลพูดแทรกขึ้นมาว่า "ขอโทษนะครับคุณครับ" "คุณชื่ออะไรและมีหน้าที่อะไร หรืออย่างน้อยก็หลังจากที่คุณส่งพวกเราลงแล้วน่ะ?"นักบินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มองไปที่ไมโลแล้วเหลือบมองนิค ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ผมได้รับคำสั่งให้บินมาส่งพวกคุณที่ไซต์งาน และช่วยขนของลงเท่านั้น""คุณจะตั้งแคมป์พักแรมไปกับพวกเราด้วยหรือเปล่า?" นักบินหัวเราะเบาๆ ในลำคอก่อนจะพูดว่า "โอ้ ไม่หรอก... ผมเป็นแค่นักบินที่มาส่งพวกคุณยังจุดหมายเท่านั้นแหละ"นิคโพล่งขึ้นมาอย่างฉุนเฉียว ราวกับว่าการที่ไมโลพูดแทรกทำให้เขาหงุดหงิด "หมายความว่าคุณจะทิ้งพวกเราไว้ตรงนี้งั้นเหรอ! บ้าชะมัด! จะทิ้งพวกเราไว้กลางป่ากลางเขาแบบนี้น่ะนะ?""เฮ้ ฟังนะ!" นักบินตะโกนบอกอย่างเซ็งๆ "ผมไม่ได้ถูกจ้างมาตั้งแคมป์ในป่าดิบชื้นทึบๆ แบบนี้หรอกนะ" เขาหัวเราะเบาๆ อีกครั้งก่อนจะพูดต่อ "โอ้ ไม่สิ... ผมต้องขอโทษด้วยนะ""เฮ้ นิค เราได้เงินค่าจ้างสำหรับงานนี้นะ โอเคไหม ใจเย็นๆ หน่อยน่า" รอนตอบนักบินตะโกนขึ้นว่า "เฮ้ ช่วยบอก 'คุณบังกะโล' ตรงนั้นให้ดับซิการ์นั่นทีเถอะ ให้ตายสิ! ไม่ใช่ทุกคนจะทนสูดดมกลิ่นยาสูบดิบๆ ผสมกับกลิ่นน้ำมันเครื่องเก่าได้หรอกนะ เฮลิคอปเตอร์ผมไม่ใช่โรงซ่อมรถนะเว้ย"แกรี่ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็ยังคงพ่นควันซิการ์ต่อไปเรื่อยๆ"ก็แค่ขับเฮลิคอปเตอร์เฮงซวยนั่นไปสิ" นิคตอบกลับเฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้นฟ้า เสียงเครื่องยนต์ค่อยๆ เบาลง แล้วก็เงียบหายไปในที่สุด ความเงียบเข้าปกคลุม... เป็นความเงียบที่แปลกประหลาด ไม่ใช่ความว่างเปล่า แต่เหมือนมีบางสิ่งกำลังเฝ้ามองและรอคอยอยู่ เหล่าชายหนุ่มยืนนิ่งงัน เป็นครั้งแรกที่พวกเขาตระหนักได้ว่าพวกเขานั้นโดดเดี่ยวเพียงใด ไมโลมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นสายน้ำอเมซอนไหลเอื่อยอยู่เบื้องล่าง แล้วเขาก็เอ่ยถามขึ้นว่า "แล้วถ้าเกิดเหตุฉุกเฉิน..." "แล้วเราจะติดต่อคุณได้อย่างไรครับ""จะมีอุปกรณ์วิทยุที่พวกคุณต้องนำไปติดตั้งที่ค่าย ส่วนคุณดิกเคนสันจะเดินทางมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า" สีหน้าของเหล่าสุภาพบุรุษเหล่านั้นฉายแววไม่สบายใจ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น......เรื่องที่น่าบ่น ช่วงที่เหลือของการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น แต่คนขับเฮลิคอปเตอร์เริ่มหงุดหงิดกับควันบุหรี่ที่แกรี่พ่นออกมาไม่หยุด "เอาล่ะสุภาพบุรุษ ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว ทีนี้พวกคุณก็ไสหัวไปให้พ้นหน้าผมได้แล้ว""ขอบใจเหมือนกันนะ" นิคตอบกลับ คนขับปรับแผงควบคุมเฮลิคอปเตอร์แล้วเริ่มลดระดับลง การลงจอดเป็นไปอย่างนุ่มนวล และชายทั้งสี่ต่างกระตือรือร้นที่จะออกจากห้องโดยสารอันคับแคบ นิคกระโดดลงจากเฮลิคอปเตอร์แล้วมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความทึ่งพลางร้องอุทานว่า "ให้ตายสิ แล้วนี่เรามาอยู่ที่ไหนกันวะเนี่ย?"ไมโลตอบว่า "ผมชี้ให้คุณดูในแผนที่แล้วไง""เออ รู้แล้วน่า แต่ไม่คิดเลยว่าเราจะมาโผล่กลางป่าทึบแบบนี้" รอนทำหน้าเหมือนเห็นผี "โธ่เอ๊ย แล้วเราจะเริ่มสำรวจพื้นที่กันยังไงวะเนี่ย ต้นไม้ขึ้นหนาทึบขนาดนี้!"ในระหว่างนั้น แกรี่ก็ขนสัมภาระลงจากเครื่อง ในขณะที่รอนกับนิคยังคงบ่นกระปอดกระแปดไม่เลิก จากนั้นแกรี่ก็เดินไปที่ริมตลิ่งและกวาดสายตามองดูสภาพพื้นที่โดยรอบระหว่างกำลังขนอุปกรณ์ลง แกรี่สังเกตเห็นรอยเท้า รอยเท้าเปล่าของมนุษย์ มันใหญ่เกินไป ลึกเกินไป ไม่ใช่รอยใหม่ แต่ก็ไม่ใช่รอยเก่าแก่ มันแค่... ดูผิดปกติ แกรี่ถามขึ้นว่า "มีใครเห็นรอยพวกนี้บ้างไหม?" ไม่มีใครเห็นอะไรเลย พอเขามองกลับไปอีกที รอยพวกนั้นก็หายไปแล้ว"ไมโล!" แกรี่ตะโกนเรียก"ว่าไงแกรี่ มีอะไรหรือเปล่า?" แกรี่เดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าที่แสดงความผิดหวังอย่างชัดเจน "ไม่มีทางที่ผมจะสร้างท่าเทียบเรือด้วยอุปกรณ์ที่มีจำกัดแค่นี้ได้หรอก""แล้วคุณขาดอะไรไปบ้างล่ะ?" "อย่างแรกเลยนะ ดูแนวชายฝั่งสิ ผมต้องมีการขุดเจาะพื้นที่ แถมยังต้องใช้อุปกรณ์พิเศษอีก เรือมันลำใหญ่เกินไป"ไมโลทำหน้าฉงน แต่ก็แนะนำให้แกรี่ลองปรับเปลี่ยนวิธีดู "ก็สร้างแค่ท่าเล็กๆ สิ เราอาจจะต้องจอดเรือทิ้งไว้กลางน้ำแล้วใช้เรือลำเล็กขนคนขึ้นฝั่งแทน""โอเค! แบบนั้นน่าจะเวิร์ก""อ้อ แกรี่ คุณมีปูนซีเมนต์ถุงมากพอจะสร้างลานจอดเฮลิคอปเตอร์ไหม เพราะดูเหมือนพื้นตรงนี้จะนิ่มและแฉะเกินกว่าจะลงจอดได้" "เออ ฉันก็สังเกตเห็นเหมือนกัน หมอนั่นที่ชื่อบริสโก้คงคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้ดีแน่ๆ" นักบินเพิ่งจะบอกชื่อของเขาให้พวกเขารู้ระหว่างบินมาที่นี่"เฮ้ บริสโก้ พื้นตรงนี้มันลงจอดลำบากน่าดูเลยนะเนี่ย!""ก็นะ เฮลิคอปเตอร์ขนส่งลำนี้มีเครื่องยนต์ที่ทรงพลังพอจะทะยานขึ้นได้สบายๆ ต่อให้เป็นทรายดูดก็คงฉุดมันไว้ไม่อยู่หรอก""เยี่ยม! เยี่ยมไปเลย!" ไมโลพูด แต่ยังคงใช้น้ำเสียงออกคำสั่ง "ขนถ่ายอุปกรณ์ลงมาครบหมดแล้วใช่ไหม?""ครบแล้วครับ" ร้อยเอกบริสโก้ตอบ จากนั้นนักบินก็แจ้งว่าจะออกเดินทางและบอกให้พวกเขาวิทยุติดต่อมาหากเจอปัญหาอะไร นิคยืนมองอยู่ด้วยท่าทีร้อนรนและพร้อมจะหาเรื่องด่าทอ"เฮ้ย ไอ้เวร! อย่าคิดจะทิ้งพวกเราไว้ที่นี่นะโว้ย ฉันไม่ถูกโรคกับป่าดงดิบ แล้วที่ที่ฉันจากมาน่ะ เราอัดไอ้พวกสารเลวหน้าไหนก็ตามที่คิดจะทิ้งคนอื่นให้ติดแหง็กอยู่กลางทางจนน่วมไปเลยนะเว้ย!""ใจเย็นหน่อยน่า นิค! เอาล่ะทุกคน ฟังทางนี้! เราต้องวางแผนกันว่าจะจัดการงานนี้ให้สำเร็จยังไง""ฉันไม่แน่ใจว่ะ ไมโล! มันดู... ยังไงดีล่ะ! มันดูรีบร้อนเกินไปสำหรับฉันนะ""ฉันไม่เข้าใจนายเลยนิค ลองมองแบบนี้สิ เรายังติดต่อเขาทางวิทยุได้อยู่นะ" "แน่ใจนะ?" นิคถามพลางมองด้วยสายตาเหยียดหยาม ในขณะที่ความโกรธเดือดพล่านอยู่ภายใน"ใช่ ผมมั่นใจว่าวิทยุเครื่องนี้ใช้งานได้ดีพอแล้ว จริงไหมครับคุณ... หรือต้องเรียกว่ากัปตัน... บริสโค!" บริสโคเริ่มหมดความอดทนและตอบกลับด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "วิทยุถูกตั้งค่าความถี่ที่จำเป็นไว้เรียบร้อยแล้ว คุณแค่ต้องมั่นใจว่าต่อเข้ากับแหล่งจ่ายไฟที่เหมาะสม เครื่องปั่นไฟดีๆ สักเครื่อง อย่างเครื่องที่ผมช่วยขนลงมานั่นก็น่าจะเพียงพอแล้ว""แกรี่ เช็กสัญญาณหน่อย... โอเค เยี่ยม! เอาล่ะทุกคน อย่างแรกเราต้องเริ่มตั้งแคมป์กันก่อน ส่วนแกรี่ จัดการเรื่องท่าเทียบเรือให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ แล้วก็ตรวจสอบให้แน่ใจด้วยว่าแคมป์กันฝนได้ เพราะได้ยินมาว่าแถบนี้ฝนตกชุกมาก""ใช่เลย สิ่งที่เราต้องการตอนนี้ก็คือการตัวเปียกโชกแล้วต้องมานั่งวิทยุแจ้งขอนั่นแหละ" นิคขากเสลดในลำคอแล้วถ่มน้ำมูกก้อนโตออกมา หลังจากระบายความรู้สึกให้ทุกคนได้รับรู้"เอาล่ะพวกเรา มาตั้งแคมป์กันก่อน คืนนี้เราจะนอนกันที่นี่ ดังนั้นแคมป์ต้องมาก่อน แล้วค่อยทำท่าเทียบเรือทีหลัง""เฮ้ ไมโล! นายคิดว่ามันจะดีกว่าไหมถ้าเราเริ่มเก็บข้อมูลตามแนวชายฝั่งแล้วกำหนดจุดเหล่านั้นเป็นจุดปลายทาง?""เอาเลยรอน ผมฟังอยู่""วิธีนั้นเราก็แค่ต้องเลาะไปตามชายฝั่งตะวันออกของดินแดนบ้านี่ ไปจนถึงระยะทางที่จำเป็นต้องเก็บข้อมูล"กัปตันบริสโคได้ยินบทสนทนานั้นเข้าพอดีก่อนจะเดินจากไป จึงพูดแทรกขึ้นว่า "เฮ้ นั่นมันทางลัดชัดๆ ผมไม่รู้ว่าเจ้านายผมจะชอบวิธีนี้หรือเปล่านะ""เดี๋ยวตัวเลขทางคณิตศาสตร์จะจัดการส่วนที่เหลือเอง" รอนพูดต่อโดยไม่สนใจท่าทีเสียมารยาทที่บริสโคเข้ามาขัดจังหวะ"นั่นคือสิ่งที่เราต้องการไม่ใช่เหรอ... ขนาดและมิติของพื้นที่ไงล่ะ!" "ฉันได้ยินมาแค่เรื่องการวัดขนาดพื้นที่ แค่นั้นแหละ""ใช่เลย!""แต่เขาคงต้องเรียกใช้พวกเราอีกตอนพาพวกวิศวกรมาด้วย ซึ่งนั่นหมายถึงอาจจะมีเงินค่าจ้างเพิ่มขึ้นอีก" ไมโลตอบหลังจากเรียกทีมงานมาสุมหัวคุยกันเพื่อไม่ให้บริสโคได้ยิน พวกเขาทุกคนต่างเห็นดีเห็นงามกับโอกาสที่จะได้เงินเพิ่ม แต่สำหรับนิคแล้ว เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะกลับมาหรอก ทันทีที่ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว (ซึ่งอาจเป็นผลจากสารเคมีในร่างกาย) เขาก็ตบที่ขาตัวเองแล้วโพล่งออกมาว่า "เออ ฉันไม่ต้องการเงินหรอก หรืออะไรก็ตาม... เงินเพิ่มน่ะนะ แค่นี้ก็พอแล้ว! ไอ้พวกยุงบ้าพวกนี้ หรือจะเรียกว่าอะไรดีวะ ฉันยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่ามันใช่ยุงหรือเปล่า คือบางตัวก็ใช่นะ แต่ให้ตายสิ หน้าตามันเหมือนมังกรตัวจิ๋วเลย นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย" นิคถูหน้าตัวเองแรงๆ แล้วตบไปที่ขาอีกข้าง "พวกนายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม เลือดฉันคงหวานแน่ๆ ฉันรู้ว่าพวกนายก็โดนกัดเหมือนกัน แต่ทำตัวเหมือนไม่เป็นไรกันเลย ดูสิ ฉันโดนหลอกให้มารับงานนี้นะ เพราะงั้นฉันก็จะเอาเงินค่าจ้าง แล้วก็ชิ่งหนีไปจากที่นี่เลย จะไม่กลับมาเหยียบที่นี่อีกเด็ดขาด" น้ำเสียงของนิคฟังดูติดตลก แต่เขาก็พูดด้วยความรู้สึกจริงจังเสมอแกรี่เริ่มลงมือเตรียมการสร้างแคมป์ แต่ก่อนอื่นเขาผสมคอนกรีตโดยใช้น้ำจากแม่น้ำอเมซอน เขาเตรียมส่วนผสมสำหรับทำฐานรากแบบง่ายๆ ให้กับแคมป์ โดยกะระยะห่างจากริมฝั่งน้ำประมาณสามสิบถึงห้าสิบเมตร นิคเริ่มกางเต็นท์ ในขณะที่ไมโลกับรอนช่วยกันติดตั้งอุปกรณ์สำรวจพื้นที่"รอน! แผนเป็นแบบนี้นะ ฉันจะเดินเลียบฝั่งทางเหนือมุ่งไปทางทิศตะวันออก เดินไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงริมน้ำ เราจะจดบันทึกข้อมูลทุกๆ ระยะ 100 เมตร พอทำฝั่งนี้เสร็จ เราก็จะเดินลงไปทางใต้เลียบฝั่งตะวันออกแล้วทำแบบเดิมซ้ำอีกรอบ""แล้วเราต้องเดินไปไกลแค่ไหนล่ะ?""เราน่าจะอยู่ใกล้จุดกึ่งกลางของโครงการนี้แล้วนะ ดูจากแผนที่นี้แล้ว ก็คงไม่ต้องเดินไกลเท่าไหร่หรอก" ในขณะเดียวกัน แกรี่ก็ใช้ค้อนทุบสกัดอย่างขะมักเขม้น โดยมีซิการ์คาบอยู่ที่......มุมปากที่เผยอออกเล็กน้อย "เฮ้ นิค ช่วยจับตรงนั้นหน่อยได้ไหม""ได้สิ! รอเดี๋ยว ขอฉันมัดไอ้นี่ให้เสร็จก่อน แล้วจะรีบตามไป" รอนกับไมโลเดินหน้าทำตามแผน ส่วนแกรี่—โดยมีนิคคอยช่วยแบบขอไปที—ก็ลงมือสร้างห้องแล็บกันน้ำที่มาพร้อมถังเชื้อเพลิงและเครื่องปั่นไฟ ขั้นตอนถัดมาคือการจัดเตรียมที่พักอาศัยให้เหมาะกับสภาพแวดล้อมในป่าฝน เขาไม่ได้ใช้คอนกรีตมากนัก จึงแค่ก่อกำแพงเตี้ยๆ ล้อมรอบเต็นท์ที่นิคกางไว้"นิค มาช่วยขุดตรงนี้หน่อย""เฮ้ย นายไม่ได้บอกเรื่องนี้นี่นา ฉันไม่ใช่คนขุดดินนะ""มีพลั่วอยู่ในแล็บน่ะ" แกรี่พูดด้วยน้ำเสียงและท่าทีแบบคนชอบออกคำสั่ง นิคยอมเข้าไปช่วยและทั้งคู่ก็เริ่มลงมือขุด เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง ความร้อนระอุแผ่ซ่านเล่นงานพวกเขาอย่างหนักหน่วง"แม่งเอ๊ย ร้อนชิบหาย" นิคพูดพลางหอบหายใจราวกับจะขาดใจตาย แล้วตามด้วยเสียงพลั่วกระทบพื้นดังเคร้งเมื่อเขาโยนมันทิ้งลงไป"โอเค พอแค่นี้แหละ เราเลิกกันเถอะ""ไม่!" แกรี่ร้องบอก "ขออีกนิดเดียว""ไม่เอาแล้ว ฉันพอแล้ว" แกรี่พูด สีหน้าฉายแววผิดหวังเมื่อได้ยินคำตอบของเพื่อน"เป็นบ้าอะไรของนายวะ เรายังมีงานต้องทำอีกตั้งเยอะ นายพยายามจะทำให้งานหนักขึ้นไปอีกในดินแดนที่เต็มไปด้วยแมลงพวกนี้เนี่ยนะ" "โอเคๆ งั้นเรามาเทคอนกรีตกัน อย่างน้อยนายช่วยไปเอาอุปกรณ์เก็บงานมาให้หน่อยได้ไหม ระหว่างที่ฉันเตรียมเทปูน" นิคเดินไปตักน้ำ ในขณะที่แกรี่ก็ยังคงทำงานอย่างขะมักเขม้นตามนิสัยปกติของเขา เขาเป็นคนขยันขันแข็งและรูปลักษณ์ภายนอกก็สะท้อนให้เห็นถึงความขยันนั้นอย่างชัดเจน ในทางกลับกัน นิคเป็นพวกมั่นใจในตัวเองสูงและชอบทำตัวเหมือนรู้ดีไปเสียทุกเรื่อง แต่เอาเข้าจริงเขาก็ไม่ได้รู้ดีไปหมดอย่างที่ท่าทางของเขาแสดงออกหรอก เขาเป็นคนหัวไวและพูดจาโผงผางตรงไปตรงมา ซึ่งต่างจากแกรี่อย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องความขยันขันแข็งในการทำงาน หากไม่ใช่เพราะความปราดเปรื่องของเขา เขาคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ และการที่ทั้งสองคนมีนิสัยหรือแนวทางที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วนี่เองที่อาจเป็นเหตุผลให้พวกเขาทำงานร่วมกันได้ดี"แล้วคุณล่ะ แกรี่ คิดยังไงบ้าง?""หมายความว่ายังไงหรือ นิค?""ก็... สภาพแวดล้อมตรงนี้ไง มันดูสุดโต่งไปหน่อยไหม?" "ก็จริงนะ ผมว่าความสุดโต่งแบบนี้นี่แหละที่จำเป็นถ้าอยากได้เงินก้อนโต" แกรี่พูดเป็นช่วงๆ เพราะต้องคอยพ่นควันซิการ์ทุกๆ สามวินาที ซึ่งนิคก็ได้แต่มองดูด้วยสายตาที่ดูสมเพชปนเวทนา"ก็นะ มันคืองานนี่นา ถ้าต้องทำแบบนี้ถึงจะได้เงินก้อนโตจริงๆ ผมก็เอาด้วยเหมือนกัน""อืม..." นิคยิ้มมุมปาก แล้วทั้งสองก็จัดการงานจนเสร็จสิ้นบทที่แปดดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้าทิศตะวันตก ผู้ที่มองเห็นต่างตื่นตะลึงกับภาพของ "ราชา" สีส้มอมแดงที่ส่องประกายระยิบระยับขณะกำลังจะสิ้นสุดรอบการโคจรอีกหนึ่งรอบ"เดี๋ยวก่อน ไมโล นายไปเร็วเกินไปแล้วนะ" เสียงตะโกนตอบกลับมาแว่วมาจากระยะไกล "ฉันพยายามจะรีบทำให้เสร็จก่อนที่... ชิบหายแล้ว!""เกิดอะไรขึ้น" รอนร้องถามอย่างตื่นตระหนกพลางเร่งฝีเท้าขึ้น"บ้าเอ๊ย" นั่นคือคำเดียวที่รอนได้ยิน เขาจึงถามย้ำ "อะไรนะ! เกิดอะไรขึ้น? ไมโล!" เกิดความเงียบงันชั่วครู่ก่อนที่ไมโลจะเอ่ยถึงปัญหาที่ทำให้เขาหัวเสีย "ฉันไม่เห็นมันในแผนที่เลย" ไมโลบ่นอุบ"อะไรนะไมโล? อะไร?" รอนตะโกนถามขณะเดินเข้าไปใกล้ และสังเกตเห็นไมโลชี้มือไปข้างหน้าอย่างเกรี้ยวกราด"ให้ตายสิ ลำธารบ้าอะไรเนี่ย" รอนทำหน้าฉงนขณะจ้องมองสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกรากและส่งเสียงคำรามก้องท่ามกลางป่าทึบไมโลพูดต่อ "เราจำเป็นต้องข้ามไปฝั่งโน้นเพื่อวัดระยะทางที่เหลือจนถึงชายฝั่งตะวันออก"รอนกวาดสายตามองค่าที่วัดได้แล้วเสนอความเห็น "มันจะไกลสักแค่ไหนเชียว ก็เราวัดระยะทางมาได้ตั้งไกลขนาดนี้แล้วนี่""แต่ดูนี่สิ รอน! ลำธารสายนี้ไม่มีระบุในแผนที่ ฉันเลยไม่รู้ว่ามันกว้าง 100 เมตร หรือ 250 เมตรกันแน่""แล้วเราจะเอายังไงกันดีล่ะทีนี้""เอาอย่างนี้ไหม ให้ฉันลองดูนะ" ไมโลพูดด้วยน้ำเสียงที่เริ่มมั่นใจขึ้น "ฉันจะวิ่งเลาะไปตามลำธารนี้เพื่อดูว่ามีทางข้ามตรงไหนบ้าง""อืม..." รอนหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วพูดว่า "ฉันไม่รู้ว่าเราจะลุยข้ามลำธารสายนั้นไหวหรือเปล่านะ ดูน้ำมันสิ ไหลเชี่ยวขนาดนั้น""ถือของพวกนี้ไว้หน่อย" ไมโลร้องบอกพลางวิ่งเลาะริมลำธารไปอย่างกล้าหาญ รอนรับอุปกรณ์ของเพื่อนมาถือไว้ แล้วมองดูไมโลค่อยๆ หายลับเข้าไปในป่าทึบ รอนกำของในมือแน่นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ร่างของไมโลเริ่มเลือนหายไปจากสายตา เขาเฝ้ามองจนกระทั่งไมโลลับสายตาไปในที่สุด อันที่จริง พวกเขารู้ดีว่าต้องรีบจัดการพื้นที่ส่วนที่เหลือให้เสร็จโดยเร็ว เพราะแสงสว่างกำลังลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด รอนตระหนักถึงเรื่องนี้เมื่อเขาพยายามวิ่งตามหัวหน้างานของเขาไป ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าอยู่แล้ว แต่ก็ยากจะสังเกตเห็นได้เพราะมีแมกไม้หนาทึบ อีกทั้งพวกเขายังประเมินสภาพแสงยามเย็นในป่าแห่งนี้ต่ำเกินไป การมองเห็นระยะไกลไม่ใช่เรื่องง่าย และไมโลก็เป็นคนแรกที่ได้สัมผัสกับความจริงข้อนี้ ขณะที่เขาต้องฝ่าดงกิ่งไม้หนา เถาวัลย์ที่พันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง และสภาพภูมิประเทศที่ขรุขระ เส้นทางนี้ยากลำบากกว่าการเดินทางในป่าฝนทั่วไป เพราะเขาต้องเดินเลาะไปตามริมลำธารสายใหญ่ กระแสน้ำไหลลึกเข้าไปในป่าทึบโดยไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุดลงเลยไมโลหยุดชะงัก ลำธารควรจะสิ้นสุดลงได้แล้ว แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น ทุกทางโค้งเผยให้เห็นโค้งถัดไป ระยะทางที่ทอดยาวออกไปอีก และเหตุผลที่ทำให้ต้องเดินต่อไปเรื่อยๆ เขารู้ดีว่าควรหันหลังกลับ แต่ลึกๆ ในใจกลับมีบางอย่างเรียกร้องว่า "ไปต่ออีกหน่อยเถอะ"ไมโลเริ่มรู้สึกหงุดหงิดและไม่ทันสังเกตว่าตนเองเดินลึกเข้ามาตามลำธารไกลแค่ไหนแล้ว "บ้าเอ๊ย!" เสียงสบถและเสียงครวญครางดังถี่ขึ้นตามอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "เวรเอ๊ย..." ทว่าความหงุดหงิดนั้นกลับแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น เขาจึงยังคงฝ่าฟันอุปสรรคต่อไป ในตอนนี้เขาลืมไปแล้วว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของการข้ามลำธารคืออะไร และไม่ได้ตระหนักหรือกังวลเลยว่าตนเองกำลังหลุดโฟกัสไปจากเป้าหมายเดิม ในที่สุดก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีทางข้ามลำธารได้เลย ซึ่งทำให้เขากลับมาจดจ่ออยู่กับโลกส่วนตัวของตนเองอีกครั้ง ฝีเท้าของเขาเริ่มเร็วขึ้นพร้อมกับจังหวะการหายใจที่หอบถี่ สอดคล้องกับความพยายามอย่างเต็มที่ในทุกย่างก้าวตึง! ตึง!"อ๊าก! เวรเอ๊ย บ้าชะมัด! เลือดออกเหรอเนี่ย? ไม่เห็นพุ่มไม้หนามบ้านั่นเลย" ไมโลร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดพร้อมกับจ้องเขม็งไปที่พุ่มไม้ต้นเหตุ เขาพยุงตัวลุกขึ้นแล้วนั่งลงบนตอไม้เพื่อพักเอาแรง เลือดไหลทะลักลงมาตามขา แต่เขาไม่ได้เช็ดมันออก ได้แต่นั่งซึมเซาด้วยความไม่อยากจะเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดลงมากแล้ว และเขาก็เดินหลงเข้ามาไกลพอสมควรทีเดียว เขาจ้องมองสายน้ำด้วยความแค้นเคือง เพราะมันคือต้นเหตุที่ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ตั้งแต่แรก เขาเหลือบมองเลือดที่ไหลอาบขาด้วยสายตาที่ดูไร้ความรู้สึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปจ้องมองสายน้ำด้วยอารมณ์เดิมอีกครั้งเพียงชั่ววูบ เขาพยายามมองหาเส้นทางที่จะพาเขากลับไปยังค่ายพัก แต่กลับไม่ได้ขยับตัวไปไหน เขาเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ อยู่หลายครั้ง ก่อนจะลงเอยด้วยการจดจ้องอยู่กับสายน้ำที่เชี่ยวกรากเพียงอย่างเดียวเขาเริ่มสังเกตเห็นความงดงามของธรรมชาติ แต่แล้วหางตาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง "เชี่ยเอ๊ย!" เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นตระหนก ภาพที่เห็นแวบๆ คือชายคนหนึ่งที่เปลือยกายล่อนจ้อนกำลังวิ่งฝ่าเข้าไปในป่า เขาพยายามคิดเข้าข้างตัวเองว่านั่นคงเป็นแค่ภาพหลอนที่เกิดจากสถานการณ์ตึงเครียด แล้วกลับมายืนก้มตัวลงเหนือตอไม้ขนาดใหญ่นั้นต่อ เขาคิดชื่นชมลำธารที่ไหลผ่านป่าแห่งนี้อย่างน่าทึ่ง ท่ามกลางแมกไม้ที่ยังคงหยั่งรากลึกมั่นคง มันดูราวกับแม่น้ำสายย่อมที่ไหลผ่านใจกลางป่าดิบ ความงามของลำธารทำให้เขาประทับใจอีกครั้ง แต่ภาพชายเปลือยกายคนนั้นกลับทำลายบรรยากาศอันงดงามตามธรรมชาติของลำธารไปเสียสิ้น เขาไม่อาจปฏิเสธสิ่งที่ตนเองคิดว่าเห็นได้อีกต่อไป ในความพยายามที่จะมองหาว่ามีอะไรหรือใครกำลังแอบดูอยู่ ไมโลก็สะดุดตอไม้จนเซถลาและร้องตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนกทันที เขาหวังว่ารอนจะได้ยินเสียงแม้ว่าเพื่อนจะเดินห่างออกไปไกลมากแล้วก็ตามก่อนหน้านั้นเพียงครู่เดียว ตอนที่ไมโลกำลังตื่นตระหนกสุดขีด รอนเองก็รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่างทำนองนั้น แต่เขาไม่อาจแยกแยะเสียงที่ได้ยินได้ชัดเจน หรือแม้แต่รับรู้ว่าเพื่อนกำลังร้องตะโกนขอความช่วยเหลือ ความกลัวที่เข้าครอบงำจิตใจประกอบกับการไม่สามารถทำความเข้าใจเสียงต่างๆ ในป่าได้ อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้การได้ยินของเขาผิดเพี้ยนไป ถึงกระนั้น รอนก็ยังเดินหน้าต่อไปเพราะไมโลยังไม่กลับมา ชายเชื้อสายละตินผู้นี้ลังเลที่จะเดินตามเส้นทางอันตรายที่ไมโลเพิ่งวิ่งผ่านไปเมื่อครู่ "ไมโล!" รอนตะโกนเรียกเสียงดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ไมโล" เขาร้องเรียกอีกครั้งด้วยเสียงที่ดังกว่าเดิม แต่ก็ไร้เสียงตอบรับ เขาเริ่มเดินหลงออกไปจากจุดเดิมเพราะทัศนวิสัยไม่ดีนัก อีกทั้งยังเริ่มรู้สึกกังวลใจหลังจากตะโกนเรียกไปหลายครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบกลับมา ด้วยความหวาดกลัว รอนจึงรีบวิ่งกลับไปที่ค่ายพักเพื่อตามเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ท่าทางลนลานของเขาเห็นได้ชัดเจน เพราะเขาเกือบจะสะดุดตอไม้ทุกต้นที่ขวางทางอยู่ตลอดเวลาในที่สุด เมื่อมาถึงระยะที่สามารถตะโกนให้คนในค่ายได้ยิน เขาจึงร้องบอกว่า "นิค แกรี่ เฮ้พวกนาย ฉันต้องการความช่วยเหลือหน่อย ไมโลเดินหายเข้าไปในป่าแล้วไม่ยอมตอบรับตอนที่ฉันเรียก ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงเขาร้องขอความช่วยเหลือนะ" ขณะที่พวกเขากำลังเอร็ดอร่อยกับเนื้อกระรอกที่แกรี่ถลกหนังและย่างไว้ จู่ๆ ความสนใจก็ถูกขัดจังหวะ ทั้งคู่เงยหน้าขึ้นมองเมื่อเห็นรอนยืนหอบแฮกอยู่"เกิดอะไรขึ้นวะ?" นิคตะโกนถาม"เฮ้ย! พวกนายต้องช่วยฉันแล้วล่ะ""อะไรนะ! แล้วไมโลล่ะ?""นั่นแหละปัญหา เขาเดินหายเข้าไปในป่าแล้วยังไม่กลับมาเลย" นิคหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วพูดว่า "มันคงแกล้งหลอกให้แกกลัวขี้หดตดหายเล่นมากกว่ามั้ง""ไม่หรอกน่า! พวกเราเจอลำธารสายหนึ่ง แล้วเขาก็เดินไปดูว่าจะข้ามได้ไหม แต่แล้วเขาก็ไม่กลับมาอีกเลย ฉันว่าเขาอาจจะพยายามข้ามแล้วตกลงไปก็ได้... ใครจะไปรู้ว่ามีอะไรอยู่ในน้ำขุ่นๆ แบบนั้นบ้าง เราต้องไปตามหาไมโลนะ""โอเคๆ ใจเย็นๆ ก่อน ใจเย็นน่า" แกรี่พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนยอมจำนน แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรต่อ นิคก็โพล่งขึ้นมาว่า "ใจเย็นเหรอวะ! ไอ้ขี้ขลาดเอ๊ย เดี๋ยวพวกเราก็หาเขาเจอเองแหละ... ไปกันเถอะแกรี่ ไปตามหาไมโลให้ไอ้หน้าตัวเมียขี้กลัวนี่กัน""ไอ้เหี้ยเอ๊ย... ไปตายซะไป" "ฉันรู้ดีเวลาที่มีอะไรผิดปกติ""เออๆ เชื่อแล้วน่าพ่อหนุ่มรอน!" รอนเริ่มหงุดหงิดกับคำพูดของนิค แต่เขาก็เลือกที่จะเมินเฉยแล้วรีบเร่งฝีเท้าแซงกลุ่มเพื่อนไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังจุดสุดท้ายที่เขาเห็นไมโล ไมโลยังคงนั่งอยู่ริมลำธารที่คดเคี้ยวลึกเข้าไปในป่าลึกจนมองไม่เห็นต้นสายปลายเหตุ เลือดไหลซึมออกมาไม่หยุดจากบาดแผลที่เกิดจากความผิดพลาดของเขาก่อนหน้านี้ นอกจากนี้ยังมีแผลที่ศีรษะจากการสะดุดตอไม้ ซึ่งตอนนี้เขากำลังนั่งพิงมันเพื่อพักผ่อนและเฝ้ามองลำธาร—เผื่อว่าชายที่เขาเห็นในดงไม้จะปรากฏตัวออกมาอีกครั้ง—รวมถึงคอยดูอาการบาดแผลของตัวเองไปด้วย แผลที่ศีรษะทำให้เขามึนงงและเสียการทรงตัว จนตกใจสุดขีดเมื่อพลัดตกลงไปในน้ำทั้งตัว ร่างของเขากระแทกผิวน้ำจนแตกกระจาย ความเย็นของน้ำถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกแสบร้อนเมื่อน้ำไหลเข้าจมูก แต่ในขณะเดียวกัน ความเย็นนั้นก็ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากบาดแผลได้บ้าง ในที่สุดเขาก็ลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำหลังจากจมดิ่งลงไปลึก ทำให้เขาสามารถสูดอากาศหายใจและไอเอาน้ำที่สำลักเข้าไปออกมาได้ แม้จะรู้สึกโล่งขึ้นบ้าง แต่เลือดจากบาดแผลก็ยังคงไหลไม่หยุด เลือดจำนวนมากเริ่มเจือปนไปกับสายน้ำและไหลลอยไปตามกระแส ซึ่งเขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเลย เพราะ...เขาไม่รู้เลยว่ามีอะไรซ่อนเร้นอยู่ในสายน้ำที่คดเคี้ยวสายนี้บาดแผลยิ่งซ้ำเติมความตื่นตระหนกของเขาให้หนักหนายิ่งขึ้น ความเจ็บปวดเริ่มแล่นริ้วรุนแรงเมื่อฤทธิ์ของน้ำเย็นที่ช่วยบรรเทาอาการชาเริ่มจางหายไป เลือดของเขายังคงหยดลงน้ำ ทิ้งรอยทางยาวพร้อมกลิ่นคาวที่ฟุ้งกระจาย เขาตระหนักดีว่าในสายน้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายสารพัด ทั้งอัลลิเกเตอร์ จระเข้ งูวอเตอร์มอคคาซิน และงูอนาคอนดา ป่าแห่งนี้เป็นแหล่งซุกซ่อนของสิ่งมีชีวิตนานาชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในลำธารสายเล็กที่แยกตัวออกมาจากแม่น้ำอเมซอนอันยิ่งใหญ่ ที่นี่ยังมีปลาอีกมากมายหลายพันธุ์ ทั้งปลาไหล ปลากระเบน และแม้แต่ปลิงดูดเลือด ไมโลลอยตัวอยู่ พยายามอย่างสุดกำลังที่จะประคองร่างให้พ้นผิวน้ำ ไม่ใช่เพียงเพื่อสูดอากาศหายใจ แต่ยังเพื่อหลีกเลี่ยงการรับรู้ถึงสิ่งที่อยู่เบื้องล่าง แท้จริงแล้ว ใต้ผืนน้ำขุ่นมัวนั้นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดมากมาย ทว่าก็ยังมีสิ่งที่งดงามแหวกว่ายอยู่ด้วยเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นปลาสีสันฉูดฉาดแปลกตาที่ยังไม่มีการระบุสายพันธุ์ ซึ่งว่ายวนเป็นระเบียบพร้อมเพรียงกันอย่างน่าอัศจรรย์สมกับเป็นความงามแห่งธรรมชาติ นอกจากนี้ยังมีปลาแบสลายจุดที่มีแต้มสีดำประปรายอยู่ทั่วหางแหวกว่ายอยู่ทั่วไป ที่ก้นบึ้งของลำธารมีฝูงปลาท้องสีแดงแสนสวยว่ายรวมกันเป็นกลุ่มก้อนมหึมา รูปแบบการว่ายของพวกมันดูเป็นระเบียบราวกับขบวนทัพทหาร พวกมันดูมีระเบียบวินัยยิ่งกว่าปลาชนิดใดๆ และความงดงามนั้นยังโดดเด่นแม้จะมองจากระยะไกล แต่แล้วจู่ๆ การว่ายน้ำที่เคยพร้อมเพรียงและเป็นระเบียบก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหลไร้ทิศทาง พวกมันดูเหมือนจะตื่นตัวและเริ่มแตกตื่นว่ายวนกันเป็นฝูงใหญ่ กลิ่นเลือดได้ดึงดูดสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตแห่งอเมซอนเหล่านี้เข้าเสียแล้วราวกับจะรู้ชะตากรรม ไมโลเริ่มตะเกียกตะกายว่ายน้ำอย่างบ้าคลั่งด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างในน้ำกำลังจ้องจะจับเขาเป็นอาหาร เขาตระหนักว่าต้องรีบหนีขึ้นฝั่งทันทีที่ตกลงมาในน้ำพร้อมกับร้องตะโกนว่า "ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยที!" น้ำที่สำลักเข้าปากทำให้เสียงร้องของเขาฟังดูอู้อี้ "ช่วยด้วย... ฉิบหายแล้ว ฉิบหายแล้ว! อ๊ากกก...!" ไมโลตะโกนสุดเสียง ฝูงปลาปิรันยาจำนวนมหาศาลต่างพุ่งเข้ากัดทึ้งบาดแผลของเขาอย่างดุเดือด พวกมันระดมกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นร้อยๆ ตัว เพียงชั่วพริบตา บาดแผลของเขาก็ถูกกัดกินจนเละเทะและพวกมันยังคงใช้ฟันคมกริบเล็มเนื้อเยื่อออกไปอย่างต่อเนื่อง เพียงสิบวินาทีต่อมา แววตาของไมโลก็เหม่อลอยไร้ความรู้สึก เลือดที่หล่อเลี้ยงชีวิตเขาได้ไหลทะลักออกมาจนหมดสิ้น ขณะที่ฝูงปลาอันตรายยังคงรุมกัดกินจนขาของเขาแหว่งวิ่นเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ปลาที่มีกล้ามเนื้อแข็งแรงและมีฟันคมกริบ—ชนิดเดียวกับที่ชนเผ่าพื้นเมืองเคยใช้ตัดเสื้อผ้า—บัดนี้กำลังใช้ฟันเหล่านั้นฉีกทึ้งร่างของไมโล เวลาผ่านไปเพียงสามสิบวินาที พวกมันก็บุกเข้าไปถึงช่องท้องและรุมกินตับ หัวใจ และกระเพาะอาหารของเขา ฝูงปลาจำนวนมหาศาลยังคงรุมทึ้งซากอวัยวะที่เหลืออยู่จนเกลี้ยงเกลาและจัดการกินเนื้อส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่จนหมดสิ้นแทบไม่เหลือซากของไมโลอยู่เลย นอกจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นซึ่งยังคงติดอยู่กับโครงกระดูก โดยเฉพาะเสื้อโค้ทของเขา สมองถือเป็นแหล่งสารอาหารชั้นดี ฝูงปลากินมันจนหมดเกลี้ยงทันทีที่พวกมันกัดทะลุผ่านช่องคอเข้าไปได้ เหลือเพียงเศษเนื้อติดกระดูกห้อยร่องแร่งอยู่เท่านั้น การตายอันน่าสยดสยองของไมโลกลายเป็นอาหารอันโอชะที่สร้างความอิ่มหนำสำราญให้กับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ สิ่งที่ใครสักคนอาจมองเห็นได้ก็มีเพียงเสื้อโค้ทที่ลอยอยู่เหนือน้ำและเสียงน้ำกระเซ็นจากการรุมกินของฝูงปลากินเนื้อ กระแสน้ำพัดพาร่างของเขาไหลไปตามลำธารที่คดเคี้ยวผ่านผืนป่าอันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัว ในที่สุด เสื้อโค้ทก็ไปเกี่ยวเข้ากับกิ่งไม้ ทำให้ร่างไร้วิญญาณที่เหลืออยู่ของไมโลติดค้างอยู่ที่จุดนั้น ในขณะที่ฝูงปลายังคงไม่ปล่อยให้โอกาสในการหาอาหารหลุดมือไปแม้แต่น้อยในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ไม่รู้เลยว่าความพยายามในการช่วยเหลือของพวกเขานั้นล่าช้ากว่ากำหนดไปเล็กน้อย หลังจากวิ่งนำหน้าคนอื่นมาไกล รอนก็หยุดยืนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อพักเอาแรง เขายืนรอเพื่อนๆ พลางรู้สึกวิงเวียนจากอาการอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน รอนยืนเท้าเข่าและจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่เขาเชื่อว่าไมโลหายตัวไป สายตาคู่ต่างๆ ทั้งที่ดูดุร้ายและหวาดหวั่นซึ่งจ้องมองออกมาจากความมืดทำให้เขารู้สึกหวั่นใจ และเขาก็เริ่มตัวสั่นเทาเมื่อได้ยินเสียงพูดคุยที่ฟังดูสับสนวุ่นวายของแกรี่และนิคดังใกล้เข้ามา"นายจะทิ้งพวกเราไปหรือไง รอน?""ใช่สิ! ให้ตายเถอะ นายวิ่งหนีสุดชีวิตทั้งที่มาขอให้พวกเราช่วยเนี่ยนะ ในเมื่อนายวิ่งหนีสุดชีวิตขนาดนั้น ทำไมไม่วิ่งไปหาไมโลให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลยล่ะ?" ตอนนี้พวกเขาทั้งสามคนอยู่ด้วยกันแล้ว แต่ทันทีที่นิคพูดจบ แกรี่ก็เอ่ยขึ้นว่า "ไม่มีทางที่เขาจะข้ามตรงนี้มาได้... เขาข้ามมาได้ยังไงกัน?" แกรี่ตั้งคำถาม "ผมมั่นใจว่าเขารู้เรื่องนี้ดี""งั้นเราไปกันเถอะ เขาเดินเลาะลำธารไปทางนี้" ชายทั้งสามเดินไปตามทางเพื่อตามหาเพื่อนที่หายไป นิคเป็นคนนำกลุ่ม ตามด้วยรอนและแกรี่ ทว่าสิ่งที่น่าแปลกก็คือ นิคกลับเดิน......ล่วงหน้าไปก่อน ดูเหมือนความกระตือรือร้นของรอนจะลดน้อยถอยลงไปบ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงตะโกนเรียกไมโลพลางฝ่าฟันสภาพภูมิประเทศที่ทุรกันดารไปด้วยกัน ตอนนี้ทุกคนต่างฮึกเหิมเต็มที่ อาการหอบหายใจถี่ของพวกเขาเกิดจากความเร่งรีบที่อยากจะได้ยินเสียงของเพื่อนร่วมทาง แต่แท้จริงแล้วรอนมีความฮึกเหิมด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งข้อ อีกเหตุผลหนึ่งก็คือเสียงบ่นไม่หยุดหย่อนของนิคนั่นเอง เขาไม่ได้รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย และในวินาทีนั้นเขาก็เปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญ ส่วนแกรี่นั้นยังคงสงบนิ่ง แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต่างไปจากปกติ ปกติแล้วเขาไม่มีทางลืมจุดไฟสูบซิการ์ไม่ว่าจะเกิดเหตุฉุกเฉินแค่ไหนก็ตาม แต่สถานการณ์ครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นข้อยกเว้นที่ยอมรับได้"ไมโล!" รอนตะโกนเรียกโดยพยายามเลี่ยงที่จะตอบคำถามของนิค"แล้วเขาหายไปไหนล่ะ?""ไม่รู้เหมือนกันว่ะ""หมายความว่าไงที่ว่าไม่รู้? เห็นเขาครั้งสุดท้ายที่ไหน?""อืม... เห็นครั้งสุดท้ายที่..." เขาเริ่มลังเลเรื่องตำแหน่งที่อยู่และเห็นได้ชัดว่ากำลังนึกทบทวนว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนกันแน่ "ตรงที่ฉันรอพวกนายไง" รอนชี้ไปทางจุดที่เขายืนรอพวกนั้นอยู่ ตอนที่เขาวิ่งล่วงหน้าแกรี่กับนิคไปก่อนในตอนแรก"หมายความว่านายไม่ได้เดินไปตามหาเขาก่อนจะวิ่งกลับมาหาพวกเรางั้นเหรอ? อย่างน้อยก็น่าจะดูทิศทางไว้บ้างนะ นายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหมแกรี่" นิคหันไปมองแกรี่แล้วส่ายหน้าอย่างหงุดหงิดระคนระอา เขาฉายไฟฉายไปทางท้ายน้ำพลางพูดไปด้วย "มองไม่เห็นห่าอะไรเลยว่ะ นายคิดว่าการแยกกันเดินมันเข้าท่าหรือไง"แกรี่ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้นี้อยู่ครู่หนึ่ง รอนจึงเสริมขึ้นมาว่า "ฉันไม่รู้ว่านั่นจะเป็นความคิดที่ดีหรือเปล่านะ ฉันรู้จักไมโลดี เขาตั้งใจจะพิชิตลำธารสายนี้ให้ได้ เชื่อฉันเถอะ เขาเคยยืนอยู่ใกล้ขอบตลิ่งตรงนั้นเลย" นิคหันไปมองรอน และครั้งนี้คำพูดของรอนก็ทำให้พวกเขาคล้อยตามได้สำเร็จ ตอนนี้กลุ่มคนที่ขาดสมาชิกไปหนึ่งคนยืนรวมตัวกันและพยายามฝ่าฟันเส้นทางมุ่งหน้าไปทางท้ายน้ำ อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้รอนเดินนำหน้านิคและแกรี่ไปอยู่ช่วงหนึ่งแล้ว ความมั่นใจของเขาเพิ่มขึ้นจากการได้พูดสิ่งที่คิดออกมา เขาตั้งใจแน่วแน่ เพราะถ้าไม่มีไมโล นิคก็คงจะเอาแต่ไล่ต้อนรอนผู้น่าสงสารไปทั่ว เขาใช้ไฟฉายส่องหาและเห็นรอยกระเพื่อมของน้ำอยู่ไกลๆ ซึ่งทำให้เขารู้สึกว่าต้องรีบเร่ง เขาหันลำแสงไฟฉายไปทางนั้น "ไมโล!" เขาร้องตะโกนเสียงดัง แล้วรอนก็สังเกตเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเสื้อกันฝนของไมโล ซึ่งเจ้าตัวใส่ไว้เพื่อป้องกันยุง เสื้อตัวนั้นเข้าชุดกับรองเท้าบูทกันฝนสีเหลือง และรอนก็เห็นรองเท้าข้างหนึ่งตกอยู่ตรงตอไม้ ซึ่งทำให้เขาต้องเพ่งมองให้ชัดขึ้น "เฮ้ย ฉันเจอรองเท้าเขาข้างหนึ่งแล้ว บอกแล้วไง! บอกแล้วไง! เขาต้องตกลงไปแน่ๆ" รอนร้องบอกนิคส่องไฟฉายไปทางเสียงร้องของรอนขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปหาเขา รอนตะโกนบอกจากระยะไม่ไกลนักว่า "ดูเหมือนเขาจะเกาะกิ่งไม้อะไรสักอย่างไว้นะ เราต้องรีบไปช่วยดึงเขาขึ้นมา" รอนร้องตะโกนเสียงหลงพลางรอแกรี่กับนิค "ไมโล! ไมโล! พวกเรากำลังไปช่วยแล้ว! เกาะไว้แน่นๆ นะ!" แกรี่และนิคมาถึงตอไม้ที่ไมโลเคยนั่งพัก และพวกเขาก็สังเกตเห็นคราบเลือดในทันที สิ่งนี้ทำให้พวกเขาตกใจและเริ่มให้ความสำคัญกับเสียงร้องของรอนมากขึ้น รอนอยู่ข้างหน้าและยังคงตะโกนเรียกต่อไป เพื่อนๆ ของเขาได้ยินเสียง แต่ก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็นตรงหน้า แกรี่ทำหน้าฉงน "หมอนั่นทำบ้าอะไรของมันวะ? ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้พยายามจะข้ามตรงนี้นี่นา"นิคมองดูสภาพการณ์ที่แปลกประหลาดนั้นแล้วพูดอย่างหนักแน่นว่า "ไปกันเถอะ ไปดูกันว่ารอนร้องโวยวายเรื่องอะไร""เฮ้ยพวกนาย ทางนี้! ฉันว่าฉันเจอเขาแล้ว ดูสิ... ตรงนั้นไง" พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกันเพื่อเพ่งมองสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นตัวไมโล แต่เพียงชั่วอึดใจ รอนก็โพล่งขึ้นมาว่า "นั่นมันไม่เหมือนเสียงน้ำกระเซ็นเลยนะ!""นั่นมันอะไรน่ะ?" แกรี่ร้องถามพลางหรี่ตาฝ่าความมืด"ฉิบหายแล้วพวก... ฉันว่าเขาไม่ได้เกาะอะไรไว้นะ ฉันว่าเขาไม่ได้เกาะอะไรไว้เลย ฉิบหายแล้ว... นั่นมันตัวอะไรกันวะ?" รอนพยายามเอื้อมมือไปหาไมโล"เอามือกลับมาเดี๋ยวนี้!" นิคตะโกนพลางกระชากตัวรอนกลับมาอย่างรวดเร็ว "อยากโดนมันเขมือบก้นหรือไง หรืออย่างน้อยก็โดนกัดน่ะ""หา!?""ไม่ต้องมา 'หา' ใส่ฉัน ดูนั่นสิ""เชี่ยเอ๊ย" รอนอุทานด้วยความตกตะลึงปนหงุดหงิด แกรี่พูดขึ้นว่า "ให้ตายสิ พวกปิรันย่าได้กินมื้อใหญ่เลยนะนั่น" รอนมองหน้าแกรี่กับนิค แล้วหันไปมองซากศพของไมโลก่อนจะอาเจียนออกมา "ไม่นะ ไม่จริงน่า บ้าเอ๊ย! เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไงวะ" รอนร้องโวยวาย"ก็เพราะแกปล่อยให้เขาเป็นแบบนั้นไง ไอ้โง่""เดี๋ยวก่อนนิค เลิกยุ่งกับเขาเถอะ เราไปจากที่นี่กันดีกว่า""เราต้องโทรหาไอ้หมอนั่น... ไอ้ริชาร์ดนั่นน่ะ ให้มันมารับเราออกไป หรือไม่ก็นักบิน หรือใครก็ได้""แล้วเราจะกลับไปได้ยังไง?""เห็นไหม! เห็นไหม! ฉันบอกแล้วไงว่าไม่น่าปล่อยให้นักบินทิ้งเราไปเลย""ใจเย็นๆ นิค แค่เดินตามลำธารสายนี้ไป" พวกเขาต่างวิ่งย้อนกลับไปทางเดิมอย่างสุดกำลัง ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสติแตก ตลอดทางขากลับ พวกเขาเอาแต่เถียงกันไม่หยุดหย่อน แม้ว่าแกรี่แทบจะไม่พูดอะไรเลย ยกเว้นบางจังหวะที่ต้องช่วยรอนให้พ้นจากการโดนนิคด่าทอเสียๆ หายๆ อันที่จริง แกรี่เป็นคนคอยคุมทิศทางให้พวกเขากลับไปที่แคมป์ เพราะไม่อย่างนั้น รอนกับนิคคงเดินหลงเข้าไปในป่าลึกแล้ว"ให้ตายสิ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย... แกปล่อยให้ไมโลตกลงไปในน้ำแล้วโดนปลาเขมือบเนี่ยนะ..." นิคพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวัง "คือ... มันเกิดขึ้นได้ยังไงวะเนี่ย?"แกรี่แทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงใจเย็น "สุภาพบุรุษทั้งหลาย เราต้องตั้งสติกันหน่อย ผมคิดว่าข้างหน้านี้แหละที่เราต้องเลี้ยวซ้าย" พวกเขาเดินเข้าใกล้แคมป์มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งแกรี่เป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้นว่า "รอน นายมีโทรศัพท์มือถือไม่ใช่เหรอ? ฉันรู้ว่ามันอาจจะหวังผลยากหน่อย แต่ลองเช็กดูสิว่ามีสัญญาณไหม โทรหาไอ้ริชาร์ดนั่นดู"รอนเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ ส่วนนิคก็ถามขึ้นว่า "แกมีเบอร์มันด้วยเหรอ คนซุ่มซ่ามอย่างแกเนี่ยนะ" "เออไอ้เวร มันอยู่ในโทรศัพท์นี่ไง ทีนี้ก็เลิกยุ่งกับกูสักที""โทรหาเขาเลย" แกรี่ร้องบอก รอนค้นหาเบอร์ไปพลางบ่นไปพลาง "ไม่รู้ว่าจะรับสัญญาณได้หรือเปล่านะ" เขาพยายามกดโทรออกแล้วเดินวนไปมาเพื่อหาสัญญาณที่ชัดที่สุด "ตรงนี้แหละ ฉันว่าตรงนี้เสียงน่าจะโอเค" เขายืนอยู่ตรงจุดโล่งในป่าที่มองเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืน ซึ่งสัญญาณตรงนั้นพอใช้ได้ เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น รอนจ้องมองออกไปทางป่าทึบเบื้องหน้า—ป่าผืนเดียวกับที่เคยกลืนร่างของไมโลหายไป—แทนที่จะมองไปทางแม่น้ำที่ไหลไปทางทิศตะวันตก "สวัสดีค่ะ ดิฉันซูซานพูดสายอยู่ค่ะ ต้องการติดต่อใครคะ?""ผมต้องการคุยกับริชาร์ด!" "ขอโทษด้วยนะคะ ตอนนี้สำนักงานปิดทำการแล้ว คุณต้องโทรกลับมาใหม่ในเวลาทำการปกติค่ะ" รอนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของบางสิ่งที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ไกลออกไป ท่ามกลางความมืดมิดทำให้เขามองเห็นได้ไม่ชัดนัก แต่สิ่งที่เห็นนั้นช่างน่าตกตะลึงและน่าหวาดหวั่นเหลือเกินเขาละสายตาจากดวงตาคู่นั้นเมื่อนิคกระชากโทรศัพท์ไปจากมือของเขา "เอามานี่" นิคพูดห้วนๆ "พวกนั้นว่าไงวะรอน? ฮัลโหล ได้ยินไหมเนี่ย? เรียกสติหน่อยรอน ตกลงพวกนั้นว่าไง?" "ไม่รู้สิพวก ไม่รู้จริงๆ" รอนตอบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก"หมายความว่าไงที่ไม่รู้? เป็นบ้าอะไรไปวะ? หน้าแกเหมือนคนเพิ่งเจอผีเลย แกรี่... เฮ้ย แกรี่ ช่วยคุมไอ้หมอนี่หน่อยซิ" "เบอร์อะไรวะไอ้ทึ่ม" นิคโทรหาบริษัทหลังจากเค้นเอาตัวเลขเบอร์โทรศัพท์ออกมาจากปากรอนได้สำเร็จ เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นแกรี่ปลอบใจรอนพลางพยายามเค้นถามว่าทำไมอีกฝ่ายถึงดูเหม่อลอยไร้สติเช่นนั้น"สวัสดีค่ะ ดิฉันซูซานนะคะ จะให้โอนสายไปที่ไหนดีคะ?""ครับ ผมต้องการคุยกับริชาร์ด""ต้องขอโทษด้วยนะคะ แต่ว่า...""นี่มันเรื่องฉุกเฉินนะ จะมาพูดว่าขอโทษทำไมกัน" นิคตะคอกด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด "เบอร์บ้านเขาเบอร์อะไร?""ขอโทษด้วยจริงๆ ค่ะ แต่ข้อมูลส่วนนั้นเราไม่สามารถเปิดเผยได้""คุณทำได้แค่พูดว่าขอโทษงั้นเหรอ? ที่ว่าไม่เปิดเผยได้น่ะหมายความว่าไง ผมต้องการคุยกับใครสักคนเดี๋ยวนี้ และผมก็ไม่ได้สนใจหรอกนะว่าคุณจะรู้สึกเสียใจแค่ไหน""คุณคะ ฟังนะคะ! ตอนนี้สำนักงานปิดทำการแล้ว คุณต้องการฝากข้อความเสียงไว้ไหมคะ?" "ฟังนะแม่คุณ เกิดอุบัติเหตุขึ้นแล้ว ใครเป็นคนรับผิดชอบโปรเจกต์ในอเมริกาใต้คนนี้?""อ๋อ โปรเจกต์นั้นเหรอคะ รอสักครู่นะคะ" พนักงานรับสายรีบโอนสายทันทีที่รู้ว่าใครเป็นคนโทรเข้ามา"จอห์นพูดสายครับ! มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?""ฟังนะจอห์น นั่นชื่อคุณใช่ไหม?" เมื่อได้รับคำตอบรับอย่างสุภาพ นิคก็ตะโกนต่อทันที "คุณต้องตามริชาร์ดมารับสายเดี๋ยวนี้!""เดี๋ยวครับ นี่ใครครับเนี่ย?""นิค จากบริษัท Milo and Sons Contractors Inc. ไง ที่พวกคุณจ้างมาทำงานบ้าบอคอแตกในป่านี่แหละ""อ๋อ ครับผม แล้วงานเป็นยังไงบ้างครับ?""ไม่ดีแน่ๆ ล่ะ บอกไว้ก่อนเลย ฟังนะ ผมแนะนำให้คุณพาพวกเราออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย ลูกน้องผมคนหนึ่งโดนกินทั้งเป็นไปแล้ว ผมหวังว่าพวกคุณคงไม่อยากให้พวกเราอยู่ที่นี่แล้วโดนแบบเดียวกันหรอกนะ ผมว่าไม่น่าจะใช่นะ พวกคุณคงบ้าไปแล้วถ้าคาดหวังแบบนั้น" ความเงียบเข้าปกคลุมหลังจากนิคระบายความอัดอั้นตันใจออกมา เสียงของป่าในยามค่ำคืนดังก้องกังวานอยู่รอบตัวพวกเขา ในระหว่างที่นิครอสายเพื่อคุยกับริชาร์ด แกรี่และรอนก็พูดคุยกันเบาๆทว่า ดวงตาคู่เดิมนั้นยังคงจับจ้องมองชายทั้งสองคนอีกครั้ง คราวนี้มีดวงตาคู่อื่นๆ ปรากฏขึ้นตามต้นไม้รอบข้าง และเสียงของป่าก็ดูเหมือนจะดังขึ้นกว่าเดิมบทที่เก้าเสียงสวดมนต์และเสียงเคาะไม้ดังก้องกังวานราวกับมีการตีเครื่องดนตรีแบบดั้งเดิม กลิ่นอายแห่งความลึกลับอบอวลอยู่ในอากาศ ภาพของนักเต้นชนพื้นเมืองที่กำลังร่ายรำรอบกองเพลิงอันโชติช่วงปรากฏขึ้น ภาพเหล่านี้เริ่มฉายชัดขึ้นตั้งแต่ตอนที่พวกเขารอการติดต่อกับริชาร์ด และมันก็ปรากฏวูบวาบอยู่ตลอดทั้งคืน ทว่าเหล่าชายหนุ่มกลับไม่ล่วงรู้เลยว่ามีพิธีกรรมเช่นนี้กำลังดำเนินอยู่ท่ามกลางความเวิ้งว้างอันลึกลับและห่างไกลเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นนับตั้งแต่ชาวต่างชาติกลุ่มนั้นเดินทางมาพร้อมกับเจตนาอันเห็นแก่ตัว พิธีกรรมนี้ถูกจัดขึ้นทุกค่ำคืน—ทุกคืนนับตั้งแต่ริชาร์ดได้พบเห็นชนพื้นเมืองคนหนึ่ง พิธีกรรมนี้จำเป็นต้องมีการบริโภคพืชและเห็ดหายากเพื่อกระตุ้นให้เกิดอาการหลอนประสาทและสร้างภาพนิมิตขึ้นมา แม้ว่าผู้บุกรุกจะไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น แต่เหล่าวิญญาณต่างก็ถูกอัญเชิญออกมา ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร เสียงเหล่านั้นก็ยิ่งดังขึ้นและภาพนิมิตก็ยิ่งปรากฏชัดเจนและรุนแรงกว่าเดิม"ริชาร์ดพูดสายครับ!""ริช" นิคเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความอวดดีและความหงุดหงิดรำคาญใจ"กล้าดียังไงมาเรียกแบบนั้น" ริชาร์ดร้องถามอย่างไม่พอใจทว่านิคไม่ได้สนใจเลยว่าการเรียกชื่อเล่นของเขาจะทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองใจเพียงใด"เอาล่ะริช นายรีบถ่อสังขารมาที่อเมริกาใต้แล้วพาพวกเราออกไปจากที่นี่ซะทีเถอะ แล้วก็หวังว่านายจะพกสมุดเช็คมาด้วยนะ"นิคยืนรอคำตอบ ในขณะที่ลูกทีมคนอื่นๆ ต่างก็ตั้งใจฟังบทสนทนานั้นอย่างจดจ่อ"เอ่อ... แล้วผมกำลังคุยอยู่กับใครครับเนี่ย?""ช่างหัวเรื่องนั้นไปเถอะ นายก็รู้อยู่แล้วว่านายพาใครมาที่นี่ เราไม่มีเวลามาเล่นเกมทายชื่อหรือฟังเรื่องไร้สาระพวกนั้นหรอกนะ เจ้านายฉันเพิ่งจะถูกกินไปสดๆ ร้อนๆ แต่นายกลับมัวแต่โอ้เอ้เนี่ยนะ? มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ?""โอเค... โอเค เดี๋ยวครับ! เมื่อกี้คุณพูดว่าคุณอีแวนส์หรือเปล่า?""อ๋อ... ทีนี้ก็รู้แล้วสินะว่าพวกเราเป็นใคร""เกิดอะไรขึ้นครับ?""ช่วยพาพวกเราออกไปจากที่นี่ทีเถอะ ก่อนที่พวกเราจะเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติ (National Guard) ให้มาช่วย แล้วฉันจะฟ้องนายข้อหาทิ้งพวกเราให้ติดแหง็กอยู่ที่นี่ เตรียมตัวโดนฟ้องจนอ่วมได้เลย""เดี๋ยวครับคุณครับ ผมไม่มีทางไปถึงที่นั่นได้ภายในคืนนี้หรอก สัญญาระบุไว้ว่าต้องอยู่ทำงานอย่างน้อยสองวัน อีกอย่าง ผมจะรู้ได้ยังไงว่านี่ไม่ใช่การโทรมาแกล้งกันเล่น?" นิคไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด เพราะความโกรธเกรี้ยวที่เดือดพล่านอยู่ภายในทำให้เขาไม่อาจตั้งสมาธิจัดการกับอารมณ์ที่กำลังแปรปรวนของตนได้ เขาคิดในใจว่า "ฉันไม่อยากมาอยู่ที่นี่เลย แต่ทำไมถึงไม่มีทางเลือกอื่นนะ"แกรี่ตั้งใจฟังบทสนทนาอย่างจดจ่อ แต่รอนกลับคอยเหลือบมองไปทางอื่นเป็นระยะเพื่อสังเกตดวงตาคู่เดิมนั้นอีกครั้ง เขาพยายามห้ามใจไม่ให้มอง แต่มีบางอย่างดึงดูดให้เขาต้องมองไปทางนั้น เขาไม่อยากจ้องมองดวงตาคู่นั้นตรงๆ แต่แรงกระตุ้นที่จะมองมันกลับมีมากเกินต้านทาน เขาพยายามฝืนด้วยการเบนสายตาไปมองจุดอื่น แต่ก็พบว่าหนีไม่พ้นเพราะดวงตาเหล่านั้นปรากฏอยู่รายรอบไปหมด จนความสนใจของเขาหลุดลอยไปจากเหตุการณ์ที่นิคกำลังระเบิดอารมณ์ใส่ริชาร์ดก่อนจะส่งสัญญาณบอกคนอื่นๆ เขาหันไปมองทางหนึ่งและสังเกตเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่ดูแตกต่างไปจากคู่อื่นๆ ดวงตาคู่นี้ดูน่าขนลุกยิ่งกว่าและจ้องมองมาจากจุดเดิมนานกว่าคู่อื่น ความมืดมิดประกอบกับแนวต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบทำให้แทบมองเห็นอะไรไม่ชัดเจน แต่ดวงตาคู่ที่กำลังดึงดูดความสนใจของรอนอย่างเต็มที่นั้นกลับนิ่งสนิทและส่องประกายวาววับยิ่งกว่าเดิม"เฮ้ยพวกเรา ฉันว่าเรากำลังถูกจับตามองอยู่นะ"แกรี่หันความสนใจจากเรื่องที่นิคกำลังพูดมาที่รอน "มีอะไรเหรอ รอน?""ฉันคิดว่ามีใครบางคนกำลังแอบดูเราอยู่! ดูนั่นสิ! ดวงตาคู่นั้นไง!"รอนชี้ไปที่ดวงตาลึกลับที่กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ และแกรี่ก็หันมาสนใจทันทีเมื่อเขาเห็นดวงตาที่ดูคมกริบคู่นั้นเช่นกันนิคเห็นเพื่อนๆ กำลังจ้องมองบางอย่างจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พวกนายกำลังมองอะไรกันอยู่?"เขาเดินเข้ามาใกล้จุดที่เพื่อนยืนอยู่เพื่อพยายามมองให้เห็นภาพเดียวกัน แต่สายตาของเขาไม่ได้เฉียบคมเท่าเพื่อนๆ "พวกนายเห็นอะไรกัน?"ชายหนุ่มทั้งหลายไม่ได้ตอบคำถาม แต่ยังคงจดจ่ออยู่กับดวงตาคู่นั้นที่ดูราวกับมีมนตร์สะกด นิคเอื้อมมือไปหยิบไฟฉาย แล้วกดเปิดพร้อมกับส่องลำแสงตรงไปยังดวงตาคู่นั้นด้วยท่าทางที่คล่องแคล่ว แสงไฟทำให้ดวงตาคู่นั้นสะดุ้งไหว ตามมาด้วยเสียงคำรามก้องที่ฟังดูแหบพร่าและเสียงขู่ฟ่อที่ดังค้างยาวมาจากเบื้องหน้า ดวงตาคู่นั้นพุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็วราวกับนักล่าที่ซุ่มเงียบในยามวิกาลและเปี่ยมด้วยสัญชาตญาณนักฆ่า เจ้าเสือจากัวร์ไล่ล่าชายกลุ่มนั้นราวกับว่ามันกำลังหาอาหารไปเลี้ยงลูกน้อยรอนหลุดปากอุทานออกมาว่า "ฉิบหายแล้ว สิงโตนี่หว่า""แถวนี้ไม่น่าจะมีสิงโตนะ" แกรี่ร้องบอกพลางยืนนิ่งอยู่ที่เดิมนิคชิ่งหนีไปก่อนที่จะทันได้พูดคุยอะไรกัน ส่วนรอนก็วิ่งตามไปก่อนที่แกรี่จะพูดจบประโยคเสียอีกนิคพุ่งตัวออกไปเร็วกว่านักวิ่งแข่งที่ออกจากจุดสตาร์ท ทิ้งห่างรอนไปหลายเมตร เจ้าเสือร้ายปราดเปรียวไล่กวดมาติดๆ ในขณะที่แกรี่ยืนดูเหตุการณ์ไล่ล่าราวกับแมวไล่จับหนูอยู่ตรงจุดเดิม ทั้งสองวิ่งมุ่งหน้าเข้าป่าตามสัญชาตญาณ โดยไม่แน่ชัดว่าเสือตัวนั้นกำลังเล็งเป้าหมายไปที่ใครกันแน่เสียงกิ่งไม้หักดังลั่นจากความตื่นตระหนกขณะที่นิคและรอนพยายามหนีเอาตัวรอด การเคลื่อนไหวของเสือนั้นเงียบเชียบและแนบเนียน มันเป็นสัตว์ที่รวดเร็วและสง่างาม ตอนแรกทั้งคู่อาจตั้งใจจะวิ่งหนีไปด้วยกันแต่สัญชาตญาณทำให้ชะตากรรมของรอนและนิคต้องแยกจากกันดูเหมือนรอนจะเร็วกว่าเล็กน้อย เพราะความกลัวช่วยเร่งฝีเท้าเขาอย่างมาก ทั้งคู่เริ่มวิ่งแยกห่างออกจากกันเป็นรูปตัว V ซึ่งไม่ใช่รูปตัว V ที่เป็นเส้นตรงสวยงามนัก พุ่มไม้รกชัฏในป่าทำให้การเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเป็นไปอย่างยากลำบาก ในขณะที่สัตว์ร้ายผู้หิวโหยก็ไล่กระชั้นเข้ามาอย่างรวดเร็วแกรี่รู้สึกทึ่งกับเหตุการณ์หนีตายของเพื่อนร่วมงานที่เขาได้เห็นเพียงชั่วครู่นั้น เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมแม้ว่าทั้งสองจะลับสายตาไปแล้ว สายตาจ้องมองออกไปในความมืดมิดยามค่ำคืน หลังจากยืนตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่งเขาก็รีบวิ่งกลับไปที่แคมป์อย่างทุลักทุเล เขาไม่ได้สูบซิการ์มาสักพักใหญ่แล้ว ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดที่เขาเว้นจากการสูบมานานทีเดียวเมื่อมาถึงแคมป์อย่างทุลักทุเล เขาก็รีบควานหาและพยายามใช้งานวิทยุสื่อสารทันที เสียงซ่าแทรกเข้ามาจากการที่เขาพยายามปรับหาคลื่นสัญญาณอยู่ตลอดเวลา"ได้ยินไหมครับ! ผมแกรี่ ต้องการความช่วยเหลือด่วน ผมส่งสัญญาณจากพิกัดละติจูด 61 องศาและลองจิจูด 15 องศา โปรดตอบกลับด้วย ถ้าใครได้ยินเสียงผม ได้โปรดตอบกลับมาด้วยครับ"แกรี่หอบหายใจถี่รัวขณะพูดใส่ชุดหูฟังอย่างร้อนรน จากนั้นเขาก็พยายามเปลี่ยนไปใช้คลื่นความถี่อื่นโดยไม่รู้ตัวเลยว่าวิทยุนั้นถูกตั้งค่าไว้ถูกต้องเรียบร้อยแล้ว "ได้ยินไหม ตอบกลับด้วย นี่คือสัญญาณขอความช่วยเหลือ!"ข้อความนี้ถูกส่งซ้ำไปมาอย่างต่อเนื่องก่อนที่จะได้ยินเสียงกัปตันบริสโคตอบกลับมาในขณะเดียวกัน ชะตากรรมของรอนและนิคก็กำลังจะถูกตัดสิน เสียงของพวกเขาดังก้องด้วยความหวาดกลัว นิคไม่รู้จะหนีไปทางไหนดีจึงตัดสินใจปีนขึ้นไปบนต้นไม้ ตอนแรกมันดูเหมือนเป็นความคิดที่ตลกสิ้นดี เพราะเรื่องปีนป่ายไม่ใช่ปัญหาสำหรับแมวอยู่แล้ว แต่เจ้าแมวตัวนั้นกลับไม่ไล่ตามเขา มันเลือกที่จะไล่ล่ารอนแทนนิคเกาะกิ่งไม้เตี้ยๆ ของต้นไม้ที่มีลำต้นคดเคี้ยวเอาไว้แน่น พลางหอบหายใจแรงจนเสียงดังออกมาทั้งทางปากและจมูก"ฉิบหายแล้วเพื่อน หนีสิ! หนี! หนีไป!" นิคตะโกนสุดเสียงจนเสียงของเขาขาดห้วงไปตามจังหวะการหอบหายใจรอนไม่จำเป็นต้องฟังคำแนะนำนั้นเลย และเจ้าแมวป่าลึกลับตัวนั้นก็ไม่สนเช่นกัน มันกำลังพุ่งเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วสูง ทั้งสองวิ่งหลบหลีกกันไปมาอย่างรวดเร็ว รอนพยายามหนีจากความคล่องแคล่วของแมวร้ายด้วยการก้มตัว หลบหลีก และวิ่งหนีสุดกำลัง แต่ถึงอย่างนั้น แมวตัวนั้นก็ยังไล่กวดเขาเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เขาวิ่งแทรกตัวผ่านพุ่มไม้หวังจะชดเชยความเสียเปรียบเรื่องความเร็วเมื่อเทียบกับนักล่า แต่มันก็ไม่ได้ผล เพราะแมวตัวนั้นพุ่งทะลุป่าเข้ามาได้อย่างง่ายดาย พิสูจน์ให้เห็นว่าที่นี่คือถิ่นของมัน ในขณะที่รอนเป็นเพียงคนแปลกถิ่นนิคยังคงเกาะอยู่บนต้นไม้ด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก และไม่มีทีท่าว่าจะยอมลงมาเลย"กัปตันบริสโคตอบรับสัญญาณขอความช่วยเหลือที่ส่งมาทางคลื่นความถี่เดลต้า/แกมม่า รับทราบ!""ฮัลโหล! ฮัลโหล! กัปตันครับ ได้โปรดเถอะ เราต้องการความช่วยเหลือด่วน!""เกิดปัญหาอะไรขึ้น... รับทราบ""ลูกเรือเราคนหนึ่งตายแล้ว และเรากำลังถูกสัตว์ป่าไล่ล่าอยู่""นี่ใช่ทีมที่ผมบินไปส่งที่หน้างานหรือเปล่า?""ใช่สิ ไอ้ทึ่ม""ก็ถ้าคุณบอกมาตั้งแต่แรกว่าเป็นใคร...""รีบมาที่นี่ด่วนเลย!"แกรี่พูดประโยคสุดท้ายนั้นราวกับว่ามันจะเป็นคำพูดสั่งเสียจริงๆกัปตันบริสโครายงานสถานการณ์ทันทีเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อริชาร์ด "นี่กัปตันบริสโคครับได้รับมอบหมายให้ดูแลโครงการ Rainforest""จอห์นพูดสายอยู่""ผมได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากลูกเรือของคุณครับ""คุณยังติดต่อกับพวกเขาอยู่ไหม?""ผมรับสัญญาณพวกเขาได้ทางคลื่นความถี่ Delta/Gamma ครับ""ทำให้พวกเขาใจเย็นๆ ไว้นะ ผมต้องต่อสายหาริชาร์ดก่อน""นี่บริสโคครับ ลูกเรือครับ ยังส่งสัญญาณอยู่ไหม?"แกรี่ไม่ได้ตอบกลับเพราะเขาเพิ่งออกไปพร้อมกับอาวุธที่ประดิษฐ์ขึ้นเองจากเศษวัสดุที่เหลือจากการสร้างแคมป์ เขาออกไปทำภารกิจเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีม"ได้ยินผมไหม? ลูกเรือครับ ช่วยตอบด้วย"แกรี่ลืมของสำคัญบางอย่างไว้และได้ยินเสียงสัญญาณเรียกเข้าโดยบังเอิญขณะเดินกลับมาที่แคมป์ "เออ แกรี่พูดสาย พวกมึงกำลังมากันหรือยังวะ?"ถึงตอนนี้ริชาร์ดได้เข้ามาในสายเพื่อร่วมการสนทนาแล้ว "เกิดปัญหาอะไรขึ้น?""ฟังนะ พวกคุณทิ้งพวกเราไว้กลางป่าลึกโดยแทบไม่มีการเตรียมตัวอะไรเลย ให้ตายสิ ถ้ารู้ก่อนผมคงขนปืนไรเฟิลมาด้วยแล้ว... เอ้อ จริงๆ ก็รู้นะ แต่ตอนนั้นมันรีบมากจนไม่มีเวลาเอามา แต่ให้ตายเถอะ!""โอเคๆ เล่ามาซิว่าเกิดอะไรขึ้น""ผมไม่มีเวลามานั่งเล่าเรื่องหรอก คุณรีบมาที่นี่ด่วนที่สุดเลย ผมต้องไปตามหาลูกเรือคนอื่นๆ ที่ยังรอดชีวิตอยู่"แกรี่หันหลังหนีจากวิทยุ แต่แล้วเขาก็หันกลับมาจ้องมองมันราวกับว่ามันเป็นต้นเหตุที่ทำให้การช่วยเหลือล่าช้า เขามือหนึ่งเอื้อมหยิบซิการ์ในขณะที่อีกมือหนึ่งกำอาวุธไว้แน่นจากนั้นก็รีบพุ่งตัวออกไปเพื่อตามหาเพื่อนและเพื่อนร่วมงานท่าทีของแกรี่ดูคล้ายกับตอนที่ไมโลพยายามจะเอาชนะกระแสน้ำเชี่ยว ทั้งยังเหมือนกันตรงที่ระดับอะดรีนาลีนที่พุ่งสูงกลับกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางการทำงานของเขาไหนจะเรื่องที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มค้นหาจากตรงไหน สิ่งเดียวที่เขารู้คือบริเวณคร่าวๆที่การไล่ล่าเริ่มต้นขึ้น พวกเขาต่างแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็วและเหตุการณ์ทั้งหมดก็เกิดขึ้นไวมากจนยากจะตัดสินใจว่าควรไปทางไหนดีเขาคิดว่าน่าจะอยู่สักที่ตรงช่วงกลางทาง จึงเดินเลาะริมแม่น้ำไปเรื่อยๆ จนถึงจุดที่เจ้าแมวตัวนั้นจู่โจมใส่เป็นครั้งแรกเขาพึมพำกับตัวเองเสียงดัง "แค่เดินไปตามทางนี้ ก็น่าจะเจออะไรบ้าง ถ้าฉันหันหลังให้แม่น้ำแล้วเดินตรงไปข้างหน้า ก็น่าจะเจอนิคหรือรอน"เขาออกเดินด้วยความมุ่งมั่นกระฉับกระเฉงฝ่ายรอนเงียบเสียงลงแล้ว เหลือเพียงเสียงฝีเท้าที่ย่ำผ่านพุ่มไม้และกิ่งก้านระเกะระกะ อะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านช่วยขับเคลื่อนร่างกายและทำให้เขามีแรงฮึดสู้เพื่อเอาตัวรอดจากสถานการณ์วิกฤตอีกระลอก เขาหักเลี้ยวอย่างกะทันหันแล้วกลิ้งตกลงไปตามทางลาดชัน ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและคราบดินโคลนแต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวด ราวกับว่าสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้เขาชาชินต่อความเจ็บปวดเหล่านั้นเมื่อลุกขึ้นได้ เขาก็รีบวิ่งต่อทันที ความหวาดกลัวแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาราวกับรัศมีที่มองไม่เห็น เขาสัมผัสได้ถึงความกระหายที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเจ้าแมวตัวนั้น ตามมาด้วยเสียงคำรามกึกก้อง ก้าวต่อไปของรอนมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะมันไม่เพียงแต่กำหนดชะตากรรมของเขาเท่านั้น แต่ยังพลิกผันมันไปอย่างสิ้นเชิงเสียงกิ่งไม้และใบไม้ดังกรอบแกรบจากการถูกแหวกออก แล้วเสียงตะโกนด้วยสำเนียงถิ่นใต้ที่ฟังดูแหบพร่าและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังก็ดังขึ้น"นิค!"ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ แต่บรรยากาศยามค่ำคืนกลับไม่ได้เงียบสงัด เพราะป่าทั้งป่าเต็มไปด้วยเสียงชวนขนลุกเวลานั้นความมืดมิดเข้าครอบคลุมทุกสิ่ง และแกรี่มีเพียงอุปกรณ์ให้แสงสว่างธรรมดาๆ ติดตัวมาเท่านั้นแกรี่ตะโกนเรียกอีกครั้ง "รอน"ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของแกรี่ แต่เขาพยายามข่มมันไว้ เขาจุดซิการ์แล้วยืนนิ่งพลางคิดว่าจะเดินตรงไปข้างหน้าดีหรือไม่ เขาพ่นควันออกมาแรงๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไฟติดดีแล้ว และรู้สึกสงบลงทันทีที่สูดควันเข้าไปคำแรก จากนั้นเขาก็เดินหน้าต่อไปราวกับทหารที่กำลังเผชิญกับการรบแบบกองโจรแกรี่หารู้ไม่ว่าเหล่าวิญญาณแห่งป่ากำลังเผชิญหน้ากับเขาในฐานะคู่ปรับในการต่อสู้เชิงพิธีกรรมบางอย่างเสียงสวดมนต์ยังคงดำเนินต่อไป มิหนำซ้ำยังดังขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับสายตามากมายที่จ้องมองทะลุผ่านความมืดมิดของป่า แกรี่เดินลึกเข้าไปอีก เขาพยายามมองหาเพื่อนร่วมงานอย่างตั้งใจพลางตะโกนเรียกหาพวกเขาเสียงทุ้มต่ำกังวานของเครื่องดนตรีพื้นเมืองโบราณดังแว่วมาจากที่ไหนสักแห่งในป่า และค่อยๆ ชัดเจนขึ้นจนแกรี่ได้ยินถนัดหู จังหวะเสียงที่หนักแน่นและประสานกันนั้นกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของแกรี่ แต่ในขณะเดียวกันก็เริ่มบิดเบือนจิตใจของเขาอย่างรุนแรง เขาเบนความสนใจจากการตามหารอนและนิคไปชั่วคราว แล้วหันไปตรวจสอบต้นตอของเสียงที่ดึงดูดความสนใจของเขาแทนการฝ่าดงพุ่มไม้หนาทึบต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วง แถมความมืดมิดก็ไม่ได้เป็นใจเลยแม้แต่น้อย เหงื่อไหลโซมกายจนเขาแทบจะรีดไขมันออกไปได้หลายปอนด์จากการออกแรงครั้งนี้ ลมหายใจของเขาหอบถี่จนต้องทิ้งซิการ์ในมือไปอย่างโล่งอก การเดินขึ้นเนินเตี้ยๆ เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เขาหอบแฮก นี่ยังไม่นับรวมเรื่องรูปร่างที่อ้วนท้วนของเขาด้วยด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินบุกป่ากะทันหัน เขาจึงสบถออกมาว่า "ชิบหายเอ๊ย!" เขาตัดสินใจนั่งพักข้างต้นไม้ใหญ่ตรงยอดเนิน และได้พบกับทิวทัศน์ที่ไม่คาดคิดในมุมหนึ่งของป่าที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อน เขาพยายามสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่เพื่อเรียกจังหวะการหายใจกลับคืนมาแกรี่พลิกตัวบนหน้าท้องที่ตึงเปรี๊ยะและหนาแน่นไปด้วยชั้นไขมันราวกับก้อนไขมันมหึมา หมอกลงจัดจนเขามองเห็นภาพเบื้องหน้าได้ยากลำบาก พุ่มไม้รกชัฏในป่าก็ยิ่งซ้ำเติมให้ทัศนวิสัยของเขาย่ำแย่ลงไปอีก แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับอยากให้ประสาทสัมผัสทางการได้ยินของเขาบกพร่องไปเสียยังจะดีกว่า เพราะเสียงร้องของนกฮูก แมลงที่ไม่รู้ชนิด และเสียงสัตว์อื่นๆ นานาชนิดนั้นดังระงมจนแทบจะทำให้เขาเป็นบ้า เสียงตุบตับเริ่มดังชัดขึ้นเรื่อยๆ และเสียงสวดมนต์ก็เริ่มฟังออกว่าเป็นถ้อยคำอะไรในที่สุด จังหวะการหายใจของแกรี่ก็กลับมาเป็นปกติ และหมอกก็เริ่มจางลงเล็กน้อย สายลมที่พัดมาถูกจังหวะช่วยพัดพาหมอกให้เคลื่อนตัว ทำให้เขามองเห็นภาพได้ชัดเจนขึ้นบ้าง ทว่าภาพที่เห็นก็ยังเลือนรางจนเขาต้องหรี่ตามอง ซึ่งยืนยันได้ว่าสายลมนั้นไม่ได้ช่วยอะไรได้มากนัก ถึงกระนั้น เขาก็เริ่มเพ่งมองและสังเกตเห็นความมืดมิดที่โอบล้อมอยู่รอบตัวเขารูม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้นอย่างมากขณะที่สายตาปรับตัวเข้ากับแสงสลัวที่ส่องเข้ามาเป็นมุมเฉียง ภาพเงาดำเบื้องหน้าเริ่มชัดเจนขึ้น เขาเห็นต้นไม้ขนาดมหึมาซึ่งใหญ่กว่าต้นไม้อื่นๆ ในละแวกนั้นมาก เขาถึงกับแหงนมองต้นไม้ที่อยู่ใกล้ตัวแล้วนึกอุทานในใจว่า "ว้าว!" แม้จะมีต้นไม้ใหญ่มากมายอยู่ทั่วไปหมด แต่เขากลับจดจ่ออยู่กับต้นไม้นี้เพียงต้นเดียว เพราะมันแผ่รัศมีดึงดูดใจที่สะกดสายตาผู้ที่เผลอมองมันนานเกินไปเขายืนจ้องมองมันจนภาพในความมืดเริ่มกระจ่างชัดขึ้น เขาเริ่มเห็นผู้คนและนึกถึงรอนกับนิค แต่ก็รู้ดีว่าคนที่เห็นอยู่นั้นไม่ใช่เพื่อนของเขาแน่ พลังดึงดูดอันน่าพิศวงของต้นไม้—และอาจรวมถึงพลังจิตบางอย่าง—ทำให้แกรี่ถึงกับตะลึงงันจนพูดไม่ออก เขาทำได้เพียงยืนมอง และรู้สึกแปลกใจที่เห็นว่าคนเหล่านั้นล้วนเป็นคนผิวดำ... ไม่สิ! เขาตระหนักได้ว่าคนพวกนั้นดูเหมือนชาวอินเดียนแดงมากกว่าความคิดนี้เกิดขึ้นจากภาพจำในวัยเด็ก ซึ่งเป็นยุคที่เรื่องราวของคาวบอยและอินเดียนแดงเป็นกระแสนิยมหลักในวัฒนธรรมของเขาผู้คนกลุ่มนั้น—ที่ใบหน้าแต้มสีสัน สวมเครื่องแต่งกายดิบเถื่อน และมีรอยสักตามร่างกาย—มีลักษณะตรงตามภาพจำเหล่านั้นทุกประการ พวกเขากำลังทำกิจกรรมแบบเดียวกับที่เคยเห็นในสื่อสมัยเด็ก นั่นคือการเต้นรำรอบต้นไม้ยักษ์ต้นเดิมด้วยเครื่องดนตรีแบบดั้งเดิม พร้อมกับขับขานบทเพลงประสานเสียงที่ฟังดูไพเราะแต่จับใจความไม่ได้ บรรยากาศแห่งจิตวิญญาณเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ควบคู่ไปกับการที่สายตาของแกรี่เริ่มมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น เสียงสวดและเสียงร้องสรรเสริญดังก้องกังวานเป็นจังหวะหนักแน่น ช่วยให้เขาก้าวข้ามข้อจำกัดในการมองเห็นของตนเองได้ เขาพยายามนึกถึงรอน แต่ความคิดกลับเลือนรางไม่ชัดเจนในขณะเดียวกันนั้นเอง รอนกำลังก้าวเท้าไปทางซ้ายเพื่อหลบคมเล็บที่พุ่งเข้ามา แต่จุดที่เขาก้าวลงไปกลับเป็นพื้นดินที่อ่อนนุ่มและยุบตัวลงอย่างรวดเร็ว เสียงร้องลั่นด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของรอนเมื่อพื้นดินใต้เท้าพังทลายลง แม้จะเป็นการร่วงหล่นที่ไม่ลึกนัก แต่การหาที่ยึดเกาะเพื่อปีนขึ้นมากลับไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อรู้ตัวว่าตกลงไปในหลุม ความตื่นตระหนกก็เข้าครอบงำขณะที่เขาพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมา เสียงฮึดฮัดและเสียงครางด้วยความเหนื่อยยากดังขึ้นตลอดความพยายามนั้น จนกระทั่งเขาคิดได้ว่าควรตั้งสติเสียก่อน เขาตระหนักว่าไม่ควรใจร้อนปีนขึ้นไปเสี่ยงกับกรงเล็บของสัตว์ตระกูลแมวที่กำลังหิวโหยรอนจึงเอนตัวพิงผนังดินของหลุมที่กักขังเขาเอาไว้ ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก ความหวาดกลัวทำให้เขาคิดไปเองว่าตนคงไม่รอดแน่แล้ว"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!" รอนตะโกนสุดเสียงที่แห่งนี้ไม่ใช่แค่หลุมธรรมดา แต่มันคือรังของพวกมัน ซึ่งรอนเพิ่งจะมารู้ตัวเอาตอนนี้เอง เขาเห็นจุดสีแดงขนาดใหญ่เคลื่อนที่ไปมาอย่างรวดเร็วผ่านรองเท้าและข้อเท้าของเขา จุดสีแดงเหล่านั้นยังมีจุดสีแดงที่เข้มกว่าแต้มอยู่ด้วย และตอนนี้พวกมันก็มีจำนวนมากมายมหาศาล"ฉิบหายแล้ว!"ความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจของรอน เมื่อพวกมันนับร้อยนับพันตัวไต่ยั้วเยี้ยไปทั่วร่างกายและกัดอย่างรุนแรง รอนต้องเผชิญกับการถูกกัดนับแสนครั้งตั้งแต่หัวจรดเท้า ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง เขาคงทั้งกระโดด โลดโผน และดิ้นพล่านไปทั่วพื้นที่แคบๆ นั้น พยายามจะวิ่ง ปีนป่าย และดึงตัวเองขึ้นไป แต่ก็ไร้ผล เขาได้แต่กรีดร้องและโวยวายด้วยความเจ็บปวดทรมาน"อ๊าก... ฉิบหาย! ช่วยด้วย! พระเจ้าช่วยด้วย ได้โปรดเถอะ เอาพวกมันออกไปที อ๊ากกก!!!"เสียงตะโกนของเขาน่าจะดังก้องไปทั่วป่า เพราะเขาถูกรุมกัดนับร้อยตัวพร้อมๆ กัน เขาคงทั้งตบ ต่อย และข่วนตัวเองจนสะบักสะบอมเพราะเจ้าสัตว์ตัวจิ๋วพวกนี้ เขาพยายามปัดพวกมันออกอย่างบ้าคลั่งแต่ก็ไม่เป็นผล เพราะเขาตกลงไปติดอยู่ในรังของพวกมันเสียแล้ว พวกมันนับร้อยนับพันตัวรุมล้อมและไต่ทับถมไปทั่วร่าง กัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนในที่สุดเขาก็หมดสติไปขณะนี้เขาหมดสติไปแล้วและกำลังถูกพวกมันรุมกัดกินทั้งเป็นอย่างช้าๆ แต่มั่นคง พิษจากการกัดและต่อยค่อยๆ ซึมเข้าสู่กระแสเลือดของเขา แม้ว่าพิษจะเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาสลบไป แต่ส่วนที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของความหิวโหยอันมหาศาลของพวกมัน ร่างกายที่ใหญ่โตขนาดนี้คงต้องใช้เวลาจัดการสักพัก แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา พวกมันคุ้นเคยกับการทำงานหนักเพื่อสะสมอาหารให้เพียงพอสำหรับฤดูกาลที่โหดร้ายอยู่แล้วอีกอย่าง พวกมันยังมีราชินีที่ต้องดูแล และเหยื่อรายนี้ก็มากพอที่จะเลี้ยงดูรังของพวกมันไปได้อีกหลายฤดูกาลเลยทีเดียว ตอนนี้รอนมีประสบการณ์นอกร่างกาย ล่องลอยไปทั่วป่าโดยไม่กลับไปยังหลุมศพเพื่อตายอย่างเป็นทางการ แต่จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ถูกจองจำอยู่กับวิญญาณแห่งป่า มดเหล่านั้นดูจะไม่รังเกียจเลยแม้แต่น้อยพลังแห่งบทสวดเพิ่มขึ้น และแก่นแท้ของป่าดูเหมือนจะต้องการอาหาร แกรี่เป็นเหยื่ออีกรายหนึ่งขณะที่เขายืนตะลึงกับต้นไม้ที่งดงามนั้น เขายังคงจ้องมองมันอย่างตั้งใจ แม้ว่าจะมีชายเปลือยกายเต้นรำอยู่รอบๆ ต้นไม้นั้นก็ตาม สมาธิที่เขารักษาไว้เริ่มน่าขนลุก และภาพต่างๆ ก็เต้นระรัวอยู่ในใจของแกรี่ เสียงในป่าเริ่มเงียบลง และบทสวดและคำสรรเสริญก็ได้ยินเพียงเป็นเสียงพื้นหลัง มีความเชื่อมโยงระหว่างต้นไม้ใหญ่กับต้นไม้ที่เขายืนอยู่ใต้ทันใดนั้น เสียงทั้งหมดก็เงียบสนิท สายตาของเขาจดจ่ออยู่กับต้นไม้ตรงหน้ามากขึ้น และเสียงเดียวที่เขาได้ยินคือเสียงแตกดังลั่น ซึ่งดังมาก เพราะดูเหมือนจะเป็นเสียงเดียวที่ดังเข้ามาถึงตัวแกรี่ได้ มันคือเสียงกิ่งไม้ด้านบนหักและร่วงลงมาด้วยแรงเต็มที่ การร่วงลงมาอย่างรวดเร็วประกอบกับมวลของกิ่งไม้ได้บดขยี้หลังของแกรี่ มันบีบเอาชีวิตของเขาไปบทที่สิบใกล้รุ่งสางแล้วและทุกอย่างก็สงบลง มีกฎอยู่ข้อหนึ่งที่แม้แต่วิญญาณร้ายก็ปฏิบัติตาม และนั่นคือห้ามทำสิ่งไม่ดีในขณะที่อยู่ต่อหน้าพระราชา ดวงอาทิตย์แห่งอเมซอน—ฝ่าบาททรงใกล้เสด็จมาแล้วและหมอกก็กลายเป็นน้ำค้างยามเช้า ลมพัดเอื่อยๆ ราวกับว่าที่นี่คือสรวงสวรรค์นกร้องเจื้อยแจ้วเป็นทำนองไพเราะและผิวปาก แม้แต่เสียงกบก็ยังฟังดูดีใกล้ๆ ค่าย เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์หมุนวนท่ามกลางความงดงามของเสียงธรรมชาติสามารถได้ยิน พวกเขาลงจอดอย่างสุดความสามารถ และโดยไม่รอช้า ริชาร์ดและบริสโคก็กระโดดลงมา"ตรงนี้คือที่ที่ลูกเรือน่าจะอยู่"ริชาร์ดมองสำรวจบริเวณโดยรอบขณะยืนอยู่กับที่ก่อนจะตอบว่า "ใช่ ฉันรู้!นี่คือที่ที่ฉันสั่งให้พวกเขาสร้างสถานีทำงาน ไปดูกันตรงนั้น"หลังจากชี้มือไปทางค่าย ริชาร์ดก็นำทางที่นี่ร้อนเร็วจริงๆ""ใช่ ฉันก็เห็นแล้ว ดวงอาทิตย์ไม่เสียเวลาเลยในแถบนี้"ริชาร์ดมาถึงค่ายก่อนกัปตันบริสโคเพียงเสี้ยววินาที แต่ยังคงรออยู่ขณะที่กัปตันมองเข้าไปในสิ่งที่แกรี่และนิคสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ"สวัสดี" บริสโคพูดอย่างหวาดหวั่น ขณะที่เขาโน้มศีรษะไปมองลอดทางเข้า เสียงสะท้อนค่อนข้างชัดเจน แต่ก็ชัดเจนว่าห้องนั้นว่างเปล่า "สวัสดี ผมตอบรับการเรียกขอความช่วยเหลือของคุณ"รองเท้าบูทของเขากระทบกับพื้นไม้ที่เปราะบางขณะที่เขาค้นหาทุกตารางนิ้ว "ไม่มีใครอยู่ในนี้ เรากำลังรอใครอยู่ สุภาพบุรุษกลุ่มเดียวกับที่ผมส่งมาใช่ไหม!?"ริชาร์ดดูเหมือนไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้และเพิกเฉยต่อเขาอย่างโจ่งแจ้ง ริชาร์ดยังคงเดินต่อไปโดยไม่สนใจผู้ถาม"เฮ้ ขอโทษนะ" บริสโคพูดออกมาอย่างพยายามอย่างยิ่งที่จะทำลายความเงียบของริชาร์ด เขายืนอยู่ตรงนั้น มือวางบนคาง ข้อศอกวางบนแขนที่พับไว้ด้านล่าง และปฏิเสธที่จะก้าวไปอีกก้าวริชาร์ดไม่ยอมให้สิ่งนั้นหยุดเขา เขายังคงเดินต่อไป มองไปรอบๆ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ได้กำลังมองหาคนที่หายไป เพียงแค่เดินดูไปเรื่อยๆ คุณคงนึกภาพออกว่าอะไรอยู่ในใจเขาในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพิจารณาจากวิธีที่เขามองไปรอบๆ เดินทางไกลจากบริสโค, เขาเดินสำรวจพื้นที่เป็นรูปแบบสลับขึ้นลงซ้ายขวาอย่างเป็นระบบ Richard ตระหนักถึงอันตรายบางอย่างเป็นอย่างดี จึงเลือกเดินตามเส้นทางที่กำหนดไว้เพื่อให้สามารถย้อนกลับทางเดิมได้ง่าย ราวกับว่าเขากำลังคลำทางไปข้างหน้า และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้นRichard ไม่เคยผ่านการฝึกฝนเพื่อรับมือกับสถานการณ์ยากลำบากในป่า และถือเป็นมือสมัครเล่นในเรื่องการใช้ชีวิตท่ามกลางธรรมชาติการที่เขาเดินฝ่าป่าเข้าไปโดยไม่มีความกลัวดูเป็นเรื่องแปลกประหลาด แต่อาจเป็นเพราะแสงแดดที่ส่องสว่างทำให้มองเห็นทางได้ชัดเจน ซึ่งช่วยสร้างความมั่นใจให้แก่เขา"เฮ้! เฮ้! นายทำบ้าอะไรอยู่บนนั้นน่ะ? นายมาทำอะไรที่นี่?"เขาพยายามยืดตัวมองชายที่อยู่บนต้นไม้ให้ชัดขึ้น แล้วจึงพบว่าอีกฝ่ายกำลังกึ่งหลับกึ่งตื่นอยู่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปีนขึ้นไปหา"โอเค! ขอดูหน่อยซิ! ฉันน่าจะทำได้นะ... ไม่สิ... ฉันควรจะ... อืม... ถ้าแค่..."เขายังคงพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ เขาพยุงตัวขึ้นไปบนกิ่งไม้เดียวกันแล้วขยับตัวเข้าไปหา Nick ที่นั่งฟุบตัวอยู่Richard วางมือลงบนไหล่ของ Nick แล้วเอ่ยเบาๆ ว่า "เฮ้ ขอโทษนะ!" พร้อมกับเขย่าตัวอีกฝ่ายเบาๆ แต่ก็ระวังไม่ให้การเขย่านั้นทำให้เสียงพูดของเขาขาดช่วง "คุณครับ ตื่นเถอะ! ตื่นได้แล้ว!"น้ำเสียงของเขาเริ่มดังและเฉียบขาดขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงการเขย่าไหล่ก็เริ่มรุนแรงขึ้น "เฮ้! ตื่นสิ" เขาพูดเบาๆ แต่แฝงไว้ด้วยความหงุดหงิด"ฉิบหายแล้ว!" Nick ตะโกนออกมาขณะพยายามเกาะกิ่งไม้ไว้อย่างสุดกำลัง การถูกรบกวนขณะกำลังหลับทำให้เขาเกือบจะร่วงหล่นลงไปอย่างน่าหวาดเสียว ทั้งคู่เสียหลักและต่างฝ่ายต่างคว้าไหล่กันไว้เพื่อพยายามประคองตัว แต่ความพยายามนั้นไม่เป็นผล ทั้ง Richard และ Nick จึงร่วงหล่นลงสู่พื้นดินหลังจากการตก Richard หล่นลงมาทับร่างของ Nick เล็กน้อยและทำให้ขาของเขาบาดเจ็บชั่วคราว Nick ตะโกนสุดเสียง "ฉิบหาย! เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย? ฉัน... เดี๋ยวสิ... ถึงเวลาแล้วนี่หว่า บ้าเอ๊ย คนอื่นๆ อยู่ไหน เราต้องไปตามหาพวกเขานะ โอ้... โอ้... ฉิบหายแล้ว!" ความเจ็บปวดที่ขาของนิคแล่นพล่านจนแทบทนไม่ไหว มันทำให้สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือนผสมปนเปไปกับความตื่นตระหนกจากเหตุการณ์เมื่อคืน"ใจเย็นๆ ก่อน นิค... คุณชื่อนิคนะใช่ไหม? ผมต้องพาคุณกลับไปที่เฮลิคอปเตอร์ คุณบาดเจ็บอยู่นะ"อารมณ์ของนิคไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้จะได้รับคำพูดที่ดูจริงใจเหล่านั้น "เจอเพื่อนผมหรือยัง? ชิบหายแล้ว... ไมโล! เขาตายห่าไปแล้วนี่หว่า ไม่นะ!"ริชาร์ดมองดูนิคจมดิ่งลงสู่ความโศกเศร้าด้วยความสงสัย แต่เขาก็เลือกที่จะไม่ถามรายละเอียด "เรายังไม่เจอเพื่อนของคุณหรอก เพราะคุณเป็นคนแรกที่เรามาเจอ เดี๋ยวผมจะส่งทีมค้นหาออกไปเอง""ดี! เดี๋ยวผมจะนำทางพวกเขาไป""ไม่ล่ะ ผมจะพาคุณออกไปจากที่นี่ คุณไม่อยู่ในสภาพที่จะไปตามหาใครได้หรอก""ไม่! ช่างหัวมันสิ! ฟังนะ ผมเสียหัวหน้าไปเลยนะเว้ย ผมไม่ฟังคำพูดไร้สาระของคุณหรอก บอกไว้ก่อนนะ เตรียมสมุดเช็คไว้ให้ดีเลย เพราะคุณติดเงินก้อนโตกับพวกเราสี่คนอยู่ ถ้าผมไม่ได้อะไรติดมือกลับไปหลังจากที่ต้องมาเจอเรื่องเฮงซวยพวกนี้... ให้ตายสิ ผมจะเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติ (National Guard) มาที่นี่แน่ เรื่องนี้มันเหมาะจะเอาไปเขียนหนังสือขายจะตาย แถมยังแฉชื่อตัวร้ายให้เสียชื่อเสียงย่อยยับได้ด้วย เพราะงั้นอย่ามาเล่นตลกกับผมนะ""ใจเย็นๆ นิค! ฟังผมนะ หน้าที่ของผมคือพาคุณกลับบ้านอย่างปลอดภัย ผมรับรองได้เลยว่าเรื่องค่าใช้จ่ายทั้งหมดของคุณจะได้รับการจัดการให้เรียบร้อย"นิคยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด แต่ก็ดูใจเย็นลงบ้างหลังจากริชาร์ดรับปากเรื่องค่าชดเชย ทั้งสองเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมที่ริชาร์ดกำหนดไว้และมาถึงจุดหมายได้อย่างรวดเร็ว บริสโคยืนรออยู่ที่เดิม แต่ตอนนี้เขากำลังก้มตัวลงมองดูฝูงมดและสิ่งมีชีวิตเล็กๆ น้อยๆ ที่เดินเพ่นพ่านอยู่แถวนั้น เขาดีดตัวยืนตรงทันทีเมื่อเห็นริชาร์ดประคองร่างของอีกคนเข้ามาหาเพื่อขอความช่วยเหลือ"ช่วยพาเขาขึ้นเฮลิคอปเตอร์ที"บริสโคเปิดประตูและยื่นมือให้พวกเขาใช้เป็นจุดยึดเหนี่ยวเพื่อพยุงตัว พวกเขาช่วยกันดันร่างของนิคเข้าไปในเครื่องอย่างทุลักทุเลก่อนจะรีบคาดเข็มขัดนิรภัย จากนั้นบริสโคก็สั่งการให้นำเครื่องขึ้นบิน ริชาร์ดเหลือบมองก้อนเมฆสีขาวนุ่มฟูเบื้องบน แววตาของเขาฉายชัดถึงความอดทนที่เริ่มจะหมดลง "เกิดอะไรขึ้น?" ริชาร์ดถามพลางหันไปจดจ่อรอฟังคำตอบจากอีกฝ่ายอย่างเต็มที่นิคมองตอบด้วยสายตาที่ว่างเปล่าไร้อารมณ์และยังคงนิ่งเงียบบริสโคหันไปมองริชาร์ดหลังจากปรายตามองนิคด้วยสายตาแปลกๆ "ถ้าฉันรู้ว่าเป็นไอ้ปากมากคนนี้ที่เรียกมา ฉันคงไม่รับสัญญาณวิทยุนั่นหรอก"คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจของทั้งสองคนได้ทันที"ไอ้เวรเอ๊ย! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ แล้วหมอนี่เป็นใคร?"ริชาร์ดเอนหลังพิงเบาะพลางมองบริสโคด้วยความสงสัยว่าทำไมเขาถึงพูดแบบนั้นออกมา"อย่างแรกเลยนะ พวกแกมันบ้ากันไปหมดแล้ว ฉันรู้ว่าพวกแกคงไม่ทิ้งฉันไว้ที่นี่หรอก และพวกแกก็ห้ามทิ้งเพื่อนฉันไว้ที่นั่นด้วย ไมโลตายไปแล้ว ถ้ามีใครอีกสักคน..." นิคหยุดพูดราวกับพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกอ่อนไหวเอาไว้เพราะความเป็นชาย "พวกแกจะได้ยินชื่อของนิคคนนี้ไปอีกนานแน่"ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ชั่วขณะหนึ่ง"เดี๋ยวนะ มีคนอื่นอยู่ที่นั่นอีกเหรอ แล้วมีคนตายด้วยงั้นเหรอ?" บริสโคถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ฉันนึกว่าคนอื่นๆ ไปกันหมดแล้วซะอีก ฉันคุยกับคนแค่คนเดียวทางวิทยุ แต่... ฉันจำได้ว่าเขาพูดถึงใครสักคน หรือไม่ก็ต้องไปตามหาใครสักคนนี่แหละ""ใช่ นายต้องคุยกับรอนหรือแกรี่แน่ๆ แล้วก็ต้องเป็นแกรี่นั่นแหละ เพราะฉันกับรอนต้องรีบหนีออกมา""หนีออกมางั้นเหรอ?" "ใช่ครับ มีสิงโตหรืออะไรสักอย่างจู่โจมพวกเรา""ไม่นะ ไม่ใช่สิงโตหรอก มันต้องเป็นเสือจากัวร์หรืออะไรทำนองนั้นแน่ๆ""ช่างเถอะครับ ไม่ว่ามันจะเป็นตัวบ้าอะไรก็ตาม มันพยายามจะกินพวกเรา ผมไม่รู้ว่ามันจับรอนไปหรือเปล่า... โอ๊ย ให้ตายสิ"ริชาร์ดรีบพูดปลอบด้วยความเห็นใจ "ใจเย็นๆ ก่อนนะนิค ใจเย็นๆ เดี๋ยวเราจะช่วยตามหาเพื่อนของคุณให้เจอเอง"บริสโคยังไม่จบการซักถาม "แล้วเพื่อนของคุณที่ชื่อไมโลล่ะ เกิดอะไรขึ้นกับเขา?""ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ มันแปลกมาก""ที่ว่าไม่รู้นี่หมายความว่ายังไง?""ฟังนะ! ผมรู้แค่ว่ารอนกับไมโลกำลังวัดขนาดพื้นที่หน้างานอยู่ แล้วเขาก็ตกลงไปในลำธารอย่างมีเงื่อนงำ""สรุปว่าเขาจมน้ำตายงั้นเหรอ?""ไม่เชิงหรอก เขาโดนปลาปิรันย่ากินน่ะ อย่าถามนะว่าเกิดเรื่องได้ยังไง เพราะผมเองก็งงเหมือนกัน"นิคยืนทำหน้าเอ๋อเหมือนคนที่พยายามจะใช้ตรรกะเหตุผลคุยกับความไร้เหตุผล เขาฟังไปพลางทำท่าทางงุนงงกับสิ่งที่ตัวเองเพิ่งแสดงออกไป"คุณไม่คิดว่ารอน เพื่อนของคุณ อาจจะเป็นคนผลักเขาลงไปเหรอ"นิคหลุดจากภวังค์และกลับมาตั้งท่าป้องกันตัวตามนิสัย "อะไรนะ... บ้าบอชะมัด เป็นไปไม่ได้หรอก รอนไม่มีทางผลักใครลงไปได้แน่ ต่อให้แอบย่องเข้าไปข้างหลังก็ทำไม่สำเร็จหรอก"นิคเริ่มรู้สึกขำขันกับข้อสันนิษฐานของบริสโคอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงท่าทีระแวดระวัง "แล้วไง ริช คุณจะโทรแจ้งตำรวจไหม"ริชสวนกลับทันควัน "ตำรวจอะไรล่ะ ลืมเรื่องตำรวจไปได้เลย เราอยู่ไกลถึงอเมริกาใต้นะ""งั้นเอาอย่างนี้ ผมจะโทรเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติ (National Guard) มา""ฟังนะ ผมมีเพื่อนตำแหน่งใหญ่โตใน FBI เดี๋ยวผมจะจ่ายเงินจ้างให้เขาส่งหน่วยลาดตระเวนมา" ริชกล่าว"เออ แล้วคุณก็ต้องจ่ายเงินให้ผมด้วย ไม่อย่างนั้นอย่างที่บอก ผมจะเรียกกองกำลังพิทักษ์ชาติมาที่นี่แน่ มั่นใจได้เลยว่าพวกสื่อต้องชอบข่าวแบบนี้แน่ๆ นักธุรกิจจอมโลภทิ้งลูกน้องให้ตายอยู่ในป่าลึก จริงๆ แล้วนะ ถ้าคุณไม่ตามหาเพื่อนผม ผมจะฟ้องร้องคุณหนักจนคุณต้องอึออกมาเป็นเงินเลยล่ะ อึออกมาเป็นแบงก์พันดอลลาร์เลยไอ้เวร"หน้าของริชแดงก่ำ แต่เขาก็ยังคุมอารมณ์ได้เมื่อเห็นท่าทางของบริสโคที่ดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเหตุผลของนิค "เอาล่ะ เรายังต้องนั่งเครื่องบินกันอีกยาวไกล ไม่ต้องมาเถียงกันให้เสียเวลาหรอก"ทุกคนต่างเหนื่อยล้า จึงแทบไม่ได้พูดคุยอะไรกันตลอดเที่ยวบิน บริสโคยังคงอยู่ที่อเมริกาใต้ ณ หอคอยที่เป็นฐานปฏิบัติการของเขา ส่วนนิคและริชเดินทางกลับมาได้หนึ่งในสามของระยะทางแล้ว ซึ่งนั่นก็เป็นจุดที่พวกเขาพอใจ—รองจากการได้กลับถึงบ้านจริงๆ เป็นเวลาบ่ายคล้อยใกล้จะค่ำแล้ว และเหล่าภรรยาก็กำลังเฝ้ารออยู่ ทว่าทางโรงพยาบาลกลับต้องรั้งตัวนิคไว้เพื่อรักษาอาการขาดน้ำและขาที่หักของเขาในขณะเดียวกัน นางดิกเคนสันก็เตรียมมื้อเย็นไว้พร้อมสรรพ และยังช่วยดูแลเด็กน้อยอยู่พักหนึ่งก่อนจะปลีกตัวกลับเข้าห้องไปเล่นเกมคอมพิวเตอร์นางเกชีกำลังตัวสั่นเทาด้วยความอัดอั้นจากการถูกแม่พร่ำต่อว่าไม่หยุดหย่อน "ให้ตายสิ ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าไอ้เวรนั่นต้องโผล่มาแล้วก็ชิ่งหนีไป... โธ่เอ๊ย... มีอะไรให้ฉันช่วยไหม บอกมาได้เลยนะ"เสียงสะอื้นหลุดออกมาจากปากของนางเกชีเบาๆ ก่อนที่เธอจะเอ่ยว่า "ช่างเถอะ... ฉันไม่เป็นไรหรอก... เดี๋ยวค่อยโทรกลับนะ"แคลราดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์นิ่งงัน สายตาเหม่อลอยราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนักหน่วง ซึ่งเห็นได้ชัดจากเส้นเลือดที่ขมับซึ่งปูดโปนและเต้นตุบๆ เหงื่อไหลซึมลงมาตามใบหน้า ภายในใจของเธอร้อนรุ่มดั่งไฟสุม เพราะเธอเชื่อมั่นมาตลอดว่าตนเองเป็นฝ่ายคุมเกมในความสัมพันธ์นี้ และหากจะต้องมีใครสักคนเดินจากไป คนคนนั้นก็ควรจะเป็นเธอต่างหาก การที่เขาชิงหนีไปดื้อๆ แบบนี้เป็นเรื่องที่เธอรับไม่ได้เลย และด้วยความคิดนั้นเอง เธอจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา"สถานีตำรวจเขต 17 ครับ นักสืบแอนดรูว์พูดสายอยู่ครับ""ค่ะ ฉันต้องการแจ้งความคนหายค่ะ"นักสืบรับรู้ได้ทันทีว่าปลายสายกำลังร้องไห้เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นแผ่วเบาดังลอดออกมาจากริมฝีปากของแคลรา "คุณผู้หญิงครับ คุณชื่ออะไรครับ""ขอโทษทีนะคะ! ฉันชื่อแคลรา เกชี ค่ะ""เดี๋ยวผมจะโอนสายไปที่แผนกคนหายให้นะครับ รอสักครู่นะครับ"แคลราสะอื้นไห้พลางรอคอยให้ปลายสายตอบกลับมา"สวัสดีครับ คุณนายเกชชี ผมร้อยตำรวจโทแฮร์ริงตันนะครับ ผมอยากจะสอบถามข้อมูลสักหน่อย อย่างแรกเลย... ใครคือคนที่คุณแจ้งความว่าหายตัวไปครับ?""โจ เกชชี สามีของฉันค่ะ""คุณเห็นสามีครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ครับ?""แย่จัง... เขาควรจะเดินทางไปอเมริกาใต้เมื่อหลายวันก่อน แต่ฉันก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวอะไรจากเขาเลยค่ะ""แล้ว... คุณกับสามีมีปัญหาอะไรกันหรือเปล่าครับช่วงนี้?"แคลราตอบกลับด้วยท่าทีปกป้องตัวเอง "ไม่นะคะ!""แล้วเขาไปทำธุระอะไรที่อเมริกาใต้ครับ?""เขาจะไปกับเพื่อนค่ะ อันที่จริงฉันได้คุยกับภรรยาของเพื่อนเขา คุณนายดิกเคนสันแล้ว เธอบอกว่าทางฝั่งนั้นก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวเหมือนกันค่ะ""แสดงว่าพวกคุณก็รู้จักสนิทสนมกันสินะครับ""ใช่ค่ะ แต่ฟังนะคะ! สามีของฉันมีความสุขดีกับชีวิตครอบครัวของเรา""ผมไม่ได้จะแย้งเรื่องนั้นหรอกครับคุณนายเกชชี เพียงแต่ว่า...""ฟังนะคะผู้กอง สิ่งที่ฉันต้องการก็แค่ให้คุณช่วยตรวจสอบเรื่องนี้ให้หน่อยค่ะ""ผมจะพยายามทำให้ดีที่สุดครับคุณนายเกชชี"สายโทรศัพท์ถูกตัดไปอย่างกะทันหัน แคลรานั่งร้องไห้อยู่ตรงนั้น ชีวิตของเธอพังทลายลงโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ น้ำตาเอ่อล้นขอบตาจนไหลพรากลงมาดั่งสายน้ำตก เธอถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าทำไม? เธอเริ่มตั้งคำถามกับความมั่นใจของตัวเองและนึกถึงสิ่งที่แม่เคยพูดไว้ คำถามเหล่านั้นทำให้เธอว้าวุ่นใจ เกิดอะไรเลวร้ายขึ้นหรือเปล่า หรือว่าเขาหนีไปจริงๆ?"ไม่ เขาไม่ได้หนีไปไหน! ต้องมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นแน่ๆ" น้ำตาของเธอไหลทะลักออกมามากขึ้นราวกับก่อตัวเป็นเมฆฝนพายุ และความโศกเศร้าก็เข้าเกาะกุมจิตใจแฮร์ริงตันมีรอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏอยู่ที่มุมปาก ซึ่งดึงดูดความสนใจของลูกทีม "ใครโทรมาน่ะครับ?" ริก พาวเวอร์ส เอ่ยถาม"อ๋อ ก็แค่ผู้หญิงที่โทรมาร้องห่มร้องไห้เรื่องผัวทิ้งไปน่ะสิ" "ใช่ครับ" ริคพูด "คือ... พวกเขาอยากให้เราทำอะไรกันแน่? เราไม่มีอะไรจะไปบอกพวกสามีได้เลยนะ จะให้พูดว่าไงดี? 'เฮ้ กลับไปหาเมียคุณซะสิ คุณเคยสาบานไว้แล้วนี่ว่าจะอยู่ด้วยกันจนกว่าความตายจะพรากจากกัน ตอนที่แต่งงานกับยัยผู้หญิงงี่เง่านั่นน่ะ'"เพื่อนร่วมงานของริคต่างมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องตลกขบขัน เขาถึงกับเรียกเสียงหัวเราะจากเพื่อนตำรวจด้วยกันได้เลยทีเดียว แต่หัวหน้าโดยตรงของเขาอย่างร้อยตำรวจโทแฮร์ริงตัน แม้จะมองว่าคำพูดของริคนั้นตลกเช่นกัน แต่กลับตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า "ในเมื่อคุณเห็นว่าเรื่องนี้มันน่าขำนัก งั้นผมมอบหมายคดีนี้ให้คุณรับผิดชอบก็แล้วกัน ผมรู้ว่าคุณเข้าใจดีว่าเรายังมีหน้าที่ต้องดูแลประชาชน"ริครู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้รับมอบหมายให้ทำคดีที่เขาคิดว่าเป็นเรื่องน่ารังเกียจ เขาเหลือบมองที่อยู่ซึ่งสตีฟแสดงให้ดู "คนพวกนี้คงมีฐานะดีทีเดียวถึงได้มาอยู่ในย่านนี้ แล้วคนพวกนี้รู้อะไรกันบ้างล่ะ?""ริค นั่นแหละคือสิ่งที่คุณต้องหาคำตอบ คุณนายเกชีบอกว่าเขาจะเดินทางไปกับคุณดิคเคนสัน แต่พวกเขาอ้างว่าการเดินทางนั้นไม่เกิดขึ้นจริง""แล้วทำไมถึงไม่เกิดขึ้นล่ะ?""หมอนั่นไม่มาปรากฏตัว เฮ้ ฉันไม่ได้บอกให้คุณไปเป็นเชอร์ล็อก โฮล์มส์ แค่ไปที่นั่นแล้วสอบถามพวกเขา เพื่อที่เราจะได้สรุปรายงานได้"ริคจิบกาแฟและดูเหมือนว่า "เอาเถอะ อีกวัน อีกเงินหนึ่ง"ขณะออกจากอาคารสถานีตำรวจ ริคก็สบกับแสงแดดอ่อนๆ ยามบ่ายที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หยุดเขาจากการปฏิบัติหน้าที่ แสงนั้นยังบ่งบอกว่าริชและนิคใกล้จะถึงบ้านแล้ว พวกเขาไม่ได้พูดอะไรเพราะการทะเลาะเบาะแว้ง ความเจ็บปวด และอาการช็อกทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าอย่างมากนิครู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย แต่การได้รับเงินก็ทำให้เขามีพลังขึ้นมาเสมอ เขายังรู้ว่าจะใช้สิ่งนั้นเป็นข้อต่อรองได้ถ้าเขาบอกก่อนที่เขาจะถูกหลอกลวง นิคจ้องมองริช และสายตานั้นก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นทุกขณะ ความคิดเกี่ยวกับแผนการของเขาต้องเข้มข้นไม่แพ้กัน นิคยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะบอกใคร แต่เขารู้ว่าเขาคงจะบอกใครสักคนทันทีที่ได้รับเงินริชาร์ดนั่งอยู่ตรงหน้านิคและจ้องมองเข้าไปในโลกของตัวเองอย่างแน่วแน่ ไม่รู้ถึงแผนการที่อีกฝ่ายกำลังวางแผนอยู่ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ถาโถมเข้ามา เขาจ้องมองและพยายามรออย่างอดทนตลอดเที่ยวบินที่เหลือ เหลือเวลาอีกเพียงประมาณสี่สิบห้านาทีก่อนถึงบ้าน แต่มันยังไม่เร็วพอ เขาขยับตัวไปมาบนที่นั่งตลอดเวลาจากความคิดที่พลุ่งพล่านและโจมตีสมองของเขา ภาพของโจและสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนงานของเขา เขายังมีภาพของภรรยาของเขาด้วย ซึ่งทำให้เขาคิดว่าการตายของเพื่อนเป็นอุบัติเหตุล้วนๆ และบอกตัวเองว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดีการคิดถึงเธอช่วยบรรเทาความเครียดที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก ต้องมีการเชื่อมโยงทางจิตใจบางอย่าง เพราะเมื่อเขานึกถึงเธอ เธอก็นึกถึงเขาเช่นกัน ขณะที่เธอคอยดูแลหม้อที่กำลังต้มอยู่บนเตา ความคิดของเขาก็อบอวลอยู่ในหัวเธอ และทำให้เธอกระตือรือร้นที่จะทำอาหารซูซานรู้สึกไม่พอใจสามีของเธอ แต่เธอก็คิดถึงเขามากและรอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้เขามาถึง ตอนนี้เหลือเวลาไม่ถึงสามสิบนาทีก่อนที่เขาจะมาถึง และทุกอย่างก็เกือบจะเสร็จแล้วเธอนั่งลงและเริ่มอ่านหนังสือ พลางเหลือบมองไปที่ทางเข้าบ้านเป็นระยะๆ หวังว่าเขาจะพุ่งเข้ามาในบ้าน ความวิตกกังวลอย่างมากสะท้อนออกมาในทุกเสียงครางและท่าทางของเธอ ไม่ใช่ว่ามีอะไรผิดปกติร้ายแรง เธอแค่คิดถึงคนที่เธอรักมากไม่ใช่ว่าเขาจะหายไปนาน แต่เขาหายไปบ่อยๆ ความอิจฉาซึมซาบเข้าไปในจิตสำนึกของเธอเหมือนของเหลวซึมเข้าฟองน้ำ และเธอก็รู้ว่าโครงการงี่เง่านี้เป็นเหตุผลที่ดีสำหรับความอิจฉาของเธอ เธอพยายามหาความสบายใจด้วยการงีบหลับบนโซฟากำมะหยี่สีครีมในห้องนั่งเล่นแบบสบายๆ ของเธอซึ่งแทบไม่มีใครนั่งเลย ไม่นานหลังจากที่เธอวางเครื่องดื่มลงบนแก้วสวยๆ บนโต๊ะข้างเหล็กหล่อเครื่องดื่มนั้นก็หายไปครึ่งหนึ่งและเจือจางไปครึ่งหนึ่ง เธอไม่ได้หลับสนิทเพราะเธอจิบเป็นระยะๆการนอนหลับเพียงเล็กน้อยที่เธอได้รับนั้นเบาบางมาก และเสียงเล็กๆ น้อยๆ ก็ทำให้เธอตื่นทันใดนั้นเสียงอุทานก็หลุดออกมาจากปากของซูซาน “โอ้ ชิท!”เธอตกใจเล็กน้อยและตื่นขึ้นมาโดยไม่แน่ใจว่าสาเหตุมาจากอะไร เธอมองไปรอบๆ ราวกับว่าความประหลาดใจเต็มดวงตาของเธอ ดวงตาของเธอแดงก่ำจากการพักผ่อนเพียงชั่วครู่ เสียงกระดิ่งที่ประตูของเธอดังขึ้นอีกครั้ง และในที่สุดเธอก็รู้ว่าอะไรปลุกเธอ ความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอขณะที่เธอครุ่นคิดว่าใครอยู่ที่ประตูเธอเดินไปที่ประตูอย่างช้าๆ ความอยากรู้อยากเห็นวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ เธอไม่แน่ใจว่าสามีของเธอกลับมาแล้วหรือยัง แต่เธอก็ไม่รู้ว่าเที่ยวบินของเขามาถึงเร็วกว่ากำหนดหรือไม่ สิ่งหนึ่งที่เธอรู้ก็คือเขาจะไม่กดกริ่งประตูบ้าน เธอรวบรวมสติแล้วเดินไปที่ประตู เฮย์เวิร์ดได้คัดกรองแขกไว้แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องถามว่าเป็นใคร ความจริงที่ว่าเสียงกริ่งที่ดังขึ้นยืนยันว่าไม่ใช่สามีของเธอสีหน้าของเธอเปลี่ยนไปทันทีด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นคนแปลกหน้ายืนอยู่อีกฝั่งของประตูไม้โอ๊กบานใหญ่ ชายคนนั้นยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร"มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" ซูซานเอ่ยถาม"ครับคุณผู้หญิง ผมคือนักสืบริค พาวเวอร์สครับ" เขาพูดพลางชูตราประจำตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "ผมมาตามเรื่องที่มีคนแจ้งความคนหายครับ ผมจำเป็นต้องสอบถามข้อมูลคุณและสามีสักหน่อย ผมขอเข้าไปข้างในได้ไหมครับ?"ซูซานยังคงงัวเงียจากการนอนหลับเพียงครู่เดียว แต่ก็พยายามตอบไปว่า "ได้สิคะ!" การมาเยือนครั้งนี้เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ เธอพยายามนึกหาสาเหตุว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ "เชิญนั่งก่อนค่ะ... คุณบอกว่าเป็นนักสืบพาวเวอร์สใช่ไหมคะ? แล้วคนที่หายไปคือใครหรือคะ และเรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับเรา?""คืออย่างนี้นะครับคุณนายดิกเคนสัน เรื่องนี้อาจจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับคุณโดยตรงหรอกครับ แต่เราแค่อยากมั่นใจว่าได้รวบรวมข้อมูลทุกอย่างเท่าที่จะทำได้น่ะครับ""ค่ะๆ ได้เลยค่ะ รับชาหรือกาแฟดีคะ?""ขอเป็นกาแฟครับ"เขานั่งลงและกวาดสายตาดูบันทึกย่อของตน ในขณะที่เธอชงกาแฟร้อนๆ ให้เขา เธอเดินกลับมาพร้อมกับแก้วกาแฟร้อนที่มีควันกรุ่น วางแก้วของเขาไว้ข้างตัวเขา ส่วนแก้วของเธอถือไว้ในมือ เพราะเธอชอบจิบชาตอนที่มันยังร้อนจัดอยู่"ตกลงว่าใครหายไปคะ?" ซูซานถาม"เราได้รับโทรศัพท์จากคุณนายเกชีย์ครับ เธอแจ้งว่าสามีของเธอมีกำหนดจะเดินทางไปอเมริกาใต้พร้อมกับสามีของคุณ"ดวงตาของซูซานเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "อย่างที่ฉันบอกเธอไปตอนที่เธอโทรมานั่นแหละค่ะ โจอี้ควรจะมาเจอกับสามีของฉัน แต่เขาก็ไม่เคยโผล่มาเลย""เข้าใจแล้วครับ แล้วครั้งสุดท้ายที่คุณเห็นเขาคือเมื่อไหร่ครับ?""พูดตามตรงนะคะ ฉันจำไม่ได้เลย สามีของฉันชวนเขาไปทริปนี้ด้วย แต่เขาก็ไม่มาขึ้นเครื่องบินตามนัด""คุณรู้จักครอบครัวเกชีย์มานานแค่ไหนแล้วครับ?""โอ้ นานหลายปีแล้วค่ะ""พวกเขามีปัญหาอะไรกันหรือเปล่าครับ?" "แคลราเคยพูดเรื่องจะทิ้งเขาไปอยู่ครั้งหนึ่งค่ะ แต่นั่นมันหลายปีมาแล้ว ฉันก็นึกว่าพวกเขาปรับความเข้าใจกันได้แล้วเสียอีก""ตกลงครับคุณนายดิกเคนสัน คุณช่วยข้อมูลได้มากทีเดียว"ริคลุกขึ้นยืนโดยทิ้งแก้วกาแฟที่ยังดื่มไม่หมดไว้บนโต๊ะ แล้วจับมือซูซานเพื่อแสดงความขอบคุณ "อ้อ แล้วสามีของคุณล่ะครับอยู่ที่ไหน""เขาไปต่างเมืองค่ะ""คงไปอเมริกาใต้สินะครับ ที่นั่นมีโครงการอะไรหรือเปล่าครับ""เขากำลังทำโครงการพัฒนาที่ดินอยู่ค่ะ"  "โอเค! แค่นี้ก็พอแล้ว คุณช่วยเหลือฉันได้มากเลย"เขาจับมือเธออีกครั้งแล้วเดินไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว เมื่อปิดประตูแล้ว เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ แต่เธอก็ปัดมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ คิดว่าคงเป็นแค่จินตนาการของเธอทันใดนั้นด้วยความตกใจ เธอจึงนึกถึงเค้กที่เธอกำลังอบอยู่ตอนที่เผลอหลับไป