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RFP-Japanese-ch-1『レインフォレスト・プロジェクト』小説プロローグ校庭を走り回る子供たちの姿をはっきりと捉えるのが難しいほど、背景の大部分を美しい樫（かし）の木が覆っていた。その枝は堂々と広がり、まるで今にも手を伸ばしてこちらを掴みかかってきそうなほどだった。黄金色の葉が秋風に舞い、ゆっくりと死へと降りていく。だが、その木の下で大きく盛り上がった根に座る美しい少女の姿に、生命の息吹が感じられた。周囲では教師たちが騒ぐ子供たちを注意する声が響く中、彼女はどこか我慢強さを滲ませた笑みを浮かべ、本をめくっていた。車の流れは滞っていたが、やがて彼女が声を上げ始めたのが聞こえた。彼女は手際よく持ち物をバックパックに詰め込み、その古木から立ち上がった。チェック柄の制服姿の彼女はとても愛らしい。黒塗りの高級車が、勢いよくドアを開けた。「パパ」と、その美しい少女は開いたドアに向かって歩み寄りながら声を上げた。「愛しい娘の調子はどうだい？」と、運転席の男が優しく言った。「元気だよ、パパ！」「学校はどうだった？」「まあまあかな！運動場で遊んだし、ハロウィーン・パーティーもしたの。カップケーキも食べたよ」「へえ、それで今日は何を習ったんだい？」「何を習ったかって？今日は何も習わなかったよ」「何も習わなかった？私立の学校に高い授業料を払っているのは、そういうことのためじゃないはずだろ？」彼はまるで娘が何か悪いことでもしたかのように彼女を見た。「誰かと話をしないといけないな！」苛立ちながらブレーキを踏むと、クラクションが鳴り響いた。「クソッ！前をよく見ろよ！こいつらの運転は一度厳しくチェックされるべきだ！全く、ふざけてる！」「パパ、今なんて言ったの？」「何も言ってないよ」「ううん、パパ。言ったよ……」「おい！聞きたくないな。パパが悪い言葉を使ったけど、お前がそんな言葉を使ったら許さないからな」彼女の小さな顔に屈託のない笑みが広がり、好奇心が顔をのぞかせた。家路につくまでの間、それ以上の会話はほとんど交わされなかった。二人はそれぞれ、外の景色を眺めることに夢中になっているようだった。家まであと数ブロックというところで、女の子はドラキュラ伯爵の仮装をして楽しそうにしている男の子を見かけました。「パパ、今夜は『トリック・オア・トリート』に行くの？」「もちろんさ。お菓子をたくさん集めようね」「やったあ！」車が少し揺れながら盛り上がった私道（ドライブウェイ）を上り、ついに家に到着しました。4台分のガレージはすでにいっぱいで、彼はうまく車を停めることができませんでした。私道には巨大なボートも停まっていました。車から飛び降りると、女の子は豪華なオーク材のドアに向かって駆け出しました。彼女は急いで母親に挨拶しようとしましたが、父親はのんびりと後についてくるだけで、心ここにあらずといった様子でした。「ママ、ママ！」「あら、かわいい私の宝物。学校はどうだった？」「楽しかったよ。パパが『トリック・オア・トリート』に行くって言ってた」「そうね、お菓子をたくさんもらいに行きましょう」「やったあ」「それじゃあプーキー、学校の服を脱いで、遊び着に着替えてきてね」「外に行くのね！」と小さな女の子は叫びました。「いいえ、自分の部屋を片付けるのよ。そうしないと『トリック・オア・トリート』はなし……あら、素敵なあなた！」夫が家に入ってくると、彼女は言いました。「今日はどうだった？」「まあまあかな。君は？」「ちょっと用事を済ませてきたわ。うちの天使のために『トリック・オア・トリート』の衣装を買ったの。それから、かわいい娘を寝かしつけた後の今夜のために、シャンパンもね」「ふうん」と彼は、険しさを帯びつつも官能的な笑みを浮かべて言いました。二人はキスをし、抱き合いました。二人の関係はすべてにおいて順調だったからです。裕福で、まだ若く、美しい娘にも恵まれていました。彼は彼女を愛し敬い、彼女もまた彼を同じように大切にしていました。「ママ！パパ！何を着ればいいの？」情熱的な抱擁を急に解いて、母親は答えました。「『眠れる森の美女』の衣装を用意したわよ」「わあ！ママ、着てみてもいい？お願い！お願い！」「まだよ、あなた。まだ『トリック・オア・トリート』の時間じゃないし、それに、まずは夕食を食べなくちゃね」「じゃあ、ちょっと見てもいい？」「いいわよ。寝室の机の横、床に置いてあるバッグの中にあるから」子供はさっと二階へ駆け上がっていった。一方、親たちは中断していた甘いやり取りを再開させた。何度かキスを交わした後、彼女は息を弾ませながら「夕食の支度をしなきゃ！」と言った。それでも夫が彼女を抱きしめて離そうとしないため、キスは続いた。「ご飯、食べたいんでしょ？」彼女はユーモアを交えた皮肉っぽさでそう言った。夫はついに折れて彼女をゆっくりと解放したが、彼女がこっそり逃げ出そうとしているふりをして、それを阻止しようとする素振りを見せた。彼は最後に投げキッスを一つ送ると、彼女が夕食の準備をしている間、自分は書斎へ向かい、用事を片付けることにした。夕食の仕上げを終える頃、西の空には夕焼けが広がり始めていた。彼女は二階へと向かった。「ダイニーサ、部屋の片付けは終わった？ねえ、もうすぐご飯よ」。返事がなかったのでドアから中を覗いてみると、部屋は中途半端にしか片付いていなかった。まあ、六歳の子供にそこまで期待しても仕方ないか、と彼女は思った。廊下を通って主寝室へ行くと、娘がハロウィンの衣装にすっぽりと包まれていた。どうやら実際に着てみたらしいことは明らかだった。「あら、プリンセス！何をして……」「何してるの！？」母親の言葉に少女は驚き、母親がいたずらを予想していたことを悟ったような表情を浮かべた。服はしわくちゃで、彼女の悪さを物語っていた。「あなたがその服を着たわけじゃないってわかってるわよ。」「ううん、ママ。」「ただ見てただけよ。」「階下に行ってテーブルに座りなさい」と、母親は指をさしながら、きっぱりとした口調で言った。幼い娘は慌てて階下へ降り、いつもの食卓の席に座った。「リッチ」と言いながら、彼女は廊下を30フィートほど先の狭いドアに向かって歩き出した。ドアに着くと、彼女はドアノブに手をかけ、頭が通るくらいにドアを開け、角からそっと覗き込んだ。薄暗い部屋は、大きなチェリーオークの机に繋がれたランプ一つだけを照らしていた。「リッチ、いるの？」彼女は、彼がいつも執筆活動をし、静かに一人になる場所であるその部屋に、そっと声をかけた。「リッチ」と、彼女はもう一度、一番優しい声で言った。そして、半ば叫ぶように「おい！」と叫んだ。突然、彼は彼女の腰に手を回した。彼女は、これまでにないほどの驚きで、思わず部屋に飛び込んだ。「やめて」と、彼女はため息をつきながら言った。安堵の。彼は彼女を抱きしめて情熱的に口づけ、薄いナイトガウン越しに股間を彼女の体に押し付けた。彼の逞しい「男の証」が擦り付けられるのを感じ、その生命力に満ちた筋肉が快感に脈打っているかのように思えた。彼女は突然我に返り、仕事モードの厳しい表情で「食事にしましょう」と言い放ったが、その心の奥底では、抗いがたい本能的な情欲の炎が燃え盛っていた。彼がそばにいればいるほど、愛と欲望に駆られる肉体的な衝動を抑えるのは難しくなっていった。やがて全員が食卓につき、母親は皆の皿にボリュームたっぷりの料理を盛り付けてから席に着いた。「ママ、どうしてそんなに時間がかかったの？」と娘が無邪気に尋ねた。「パパを探しに行かなきゃいけなかったのよ、あなた」「パパ、どこにいたの？」「お前にサプライズを用意してたんだ」「本当？」「ああ、そうだよ。でもサプライズだからね。教えられないな、少なくとも後になるまでは」ディキンソン夫人は怪訝な表情を浮かべたが、夫の愛娘のペースに合わせるしかなかった。「あら、あなた、このローストすごく美味しいわ。時間をかけて作ったのね」「気に入ってもらえて嬉しいよ」「うん、ママ。美味しいね」「ありがとう、いい子ね。お肉だけじゃなくて、グリンピースも残さず食べるのよ」小さな娘は勢いよく食事を平らげ始めたが、その一方で、あたりには不気味な沈黙が漂っていた。リチャードがフォークを高級な磁器の皿に乱暴に置いた際、大きな音がして沈黙が破られた。「明日、役員会があるんだ」「どんな会議なの、あなた？」「ああ、このプロジェクトの資金を調達するためだよ」「あらまあ、随分と秘密主義なのね！どんなプロジェクト？」「南米に造船所を建設するんだ。それから、南米の別の場所にはリゾートも作りたいと思っている」「何ですって？南米の女でも見つけたってわけ？ん？」スーザンは冗談めかして言おうとしたが、その声には不信感が滲んでいた。「どうかしらね、あなた。それはちょっと大掛かりすぎる気がするわ」と続けた彼女の声は、疑念を完全に露呈していた。「ねえ、ただ応援してほしかっただけなのに、あなたは否定的なことばかり言うのね」「否定的なんてことないよ。君をずっと支えてきたつもりだ。ただ、君に何かあってほしくないんだ。そのためには、君に僕と一緒にいて最大限幸せだと感じてもらうしかないんだから」「わかってるわ。でも、これがうまくいけば、何世代にもわたって安泰よ。すべてうまくいくわ」「ねえ、もう十分持っているじゃないか。これ以上は必要ないよ」「いいかい、これが僕の仕事なんだ。キャリアなんだよ。僕はビジネスマンだ！チャンスを活かすのが仕事で、今回のチャンスは逃すわけにはいかないんだ」「ふん、あなたは本当に無神経な人ね！」「何だって？」リチャードは舌打ちをすると、遮られることも気にせず続けた。「数日間、出張するかもしれないんだ。プレゼンがあるかもしれないから。君も一緒に行くかい？」「ええ、あなた。ぜひ行きたいわ。この家にいるよりずっといいもの」「ママ、終わったよ！」「わかったわ、いい子ね」母親は従順に言った。「手と顔を洗って、私の部屋に行ってて。すぐ行くから」「やっと『トリック・オア・トリート』に行けるね、ママ、ねえ？行けるんだよね？」「ええ！さあ、急いで」少女は興奮して駆け出した。逸る気持ちのあまり、階段でつまずきそうになるほどだった。見事な「眠れる森の美女」の衣装を着せると、母親は写真を撮り始めた。そこには、想像しうる限り最高の笑顔が収められていた。父親も加わり、一家は近所へと繰り出した。愛しい娘のために、お菓子と喜びを集める夜だ。夜のあらゆる音が響き渡り、遠くの家からは「トリック・オア・トリート」という声が聞こえてくる。少女はどの家のドアへも駆け寄り、両親は歩道で待つことになった。彼女はバッグをできるだけいっぱいにしようと必死だった。それもそのはず、彼女にはその血が流れているのだから。どんな犠牲を払ってでもあらゆるチャンスを掴み取ろうとする父親の血を。彼女は、お菓子を詰め込もうとするあまり、他の子供たちを無遠慮に追い越したりさえした。恐れを知らないその小さな女の子は、チャンスを逃すまいと、ドアの前に集まった年上の子供たちを押し退けて最前列へと割り込みました。そんなやんちゃな振る舞いにもかかわらず、両親は彼女が楽しんでいる様子を温かく見守るしかありませんでした。近所を長く歩き回った後、彼女の足は少し痛んでいました。帰り道で次々と食べたお菓子のせいで、指や唇はベタベタになっていました。夜風は吹いていましたが、肌寒さはなく、秋の爽やかな気配が夜の空気に漂っていました。やがて通りにはまばらな明かりが残るだけとなり、どうやら「トリック・オア・トリート」の時間は終わったようでした。この界隈で夜道を歩いているのは、もう彼らだけのように思えました。それでも、急いで家に帰ろうとする様子はありません。それどころか、喜びを原動力とした、なんともロマンチックな雰囲気さえ漂っていました。人生は希望に満ちているように感じられ、実際、理想的なアメリカの家族――「アメリカン・ドリーム」を幸せに追い求める家族にとって、未来は明るいものとなるはずでした。彼らは、きれいに舗装された長い通りを進んでいきました。そこには、手入れの行き届いたレンガ造りの家々の前に、美しく整えられた生け垣や木々が並ぶ風景が広がっていました。やがて家族は、周囲のどの家よりも際立って立派な、大きなレンガ造りの家に近づいていきました。美しい私道の照明もこの家が他より際立っていた理由の一つだが、原油のように黒く、巨大な槍のように真っ直ぐ空を突くスチール製の門もまた、近隣の家々の中でこの邸宅を際立たせる要因となっていた。その門は、人がよじ登ろうなどとは到底思えないほどの高さがあった。門の威容は実に威圧的であり、入り口中央の守衛室に立つ警備員も同様の雰囲気を漂わせていた。リボンのように優雅にうねるスチール細工の意匠が、入り口に王室のような気品を添えていた。「こんばんは、ディケンソン様。」「やあ、ヘイワード」リッチは気だるげな調子で声をかけた。二人は互いに腕をしっかりと組みながら、私道を通って玄関へと向かった。レイノルズ氏は優美な門扉に鍵をかけると、すぐに手持ち無沙汰な仕事に戻った。彼はいつものように、ただ時間を潰すために星空を眺めていた。何もしなくていいこの状況には慣れる必要があったが、この仕事のおかげで生活は成り立っていた。平均的なアメリカ人よりも稼いでいるのだから、不満を言うべきではないと自分に言い聞かせていた。実際、ディキンソン家からの報酬を考えれば、彼は正式に中流階級の一員と言えるだろう。とはいえ、これが彼が夢見ていたキャリア像だったわけではない。ディキンソン氏の会社で働くことや、あるいはテロリストの攻撃を阻止するような警備を兼ねた旅行代理店で働くことへの憧れが、ずっとあったのだ。大きな目標を抱くべきだとは思いつつも、今のところはディキンソン家で働くことに満足していた。だが、自分の可能性を最大限に活かそうとする決意は、彼の内にしっかりと根付いていた。居心地の良い家の中で、ディキンソン夫人がきっぱりと言う声が聞こえた。「そのバッグを渡しなさい」。幼いダニサは無邪気な表情を浮かべながらゆっくりと母親に歩み寄り、お菓子の入ったバッグを手渡した。「もう十分食べたでしょう。さあ、二階に行きなさい。パパが寝かしつけの絵本を読んでくれるわよ」。少女は喜び勇んで自分の部屋へと駆け上がった。『眠れる森の美女』のポーチに小さなキャンディをいくつか隠し持っていたからだ。彼女は階段の頂上に近づくとスピードを上げた。見つかる前に戦利品を枕の下に隠し、衣装を脱ぎ捨てる時間を確保するためだ。その衣装がそもそも買われたものかどうかなどどうでもいいと言わんばかりに、彼女は必死になって服を脱いだ。衣装をクローゼットに乱暴に放り込むと、残りを隠そうと枕に近づきながら、無造作にキャンディを口に放り込んだ。お菓子を安全な場所に隠そうと枕の端に手を伸ばしたその時、「やあ。俺の可愛いお姫様、調子はどうだい？」という低くしわがれた声が聞こえた。彼女は驚いたものの、まだ捨てていなかった開いたキャンディの包み紙を手のひらに隠し込み、平静さを保とうとした。彼女は、砂糖と人工香料が固まったキャンディを口の中で転がしているのを悟られないよう気を配りながら、何食わぬ顔でベッドに飛び乗った。「どの本を読んでほしい？」と父親が尋ねた。「オーグル・ガイトゥル！」「えっ？」「『3匹のちびザル（Three Little Monkeys）』」と、彼女は口の中にキャンディを含んだまま、少し含み声で言った。「ママにそのキャンディ、取り上げられなかったのかい？」「これが最後の一つだったの、パパ」「わかった。じゃあ、始めるよ」娘が毛布にすっぽりと身を潜める中、彼は物語を読み聞かせた。読み終えると、彼女の額に軽くキスをして「おやすみ」と言った。閉じたままの彼女のまぶたを見つめ、彼は瞬時に温かい愛情と感謝の念に包まれた。ゆっくりと立ち上がった後も、彼は彼女の寝顔から目を離せずにいた。カチッという照明のスイッチを切る音が響き、続いてドアを静かに閉める「コトッ」という音が続いた。その直後、彼女は隠しておいたキャンディを取り出そうと、そっと枕の下に手を伸ばし始めた。廊下を歩く父親の耳には、何かが激しく叩かれるような雨音が聞こえてきたが、実際は違った。それは愛する妻がシャワーを浴びる音だった。彼は、妻が自分との「トリック・オア・トリート（甘いご褒美）」のために身支度を整えているのかもしれない、と考えを巡らせた。自分の抱いた官能的な想像に少し赤面しながら、彼は急いで寝室へ向かい、妻が買ってくれたシルクのボクサーパンツ以外、すべての服を脱ぎ捨てた。上機嫌で横になり、シルクのカバーがかけられたふかふかの枕に頭を預ける。まどろみの中でまぶたが重くなってきたその時、湿り気を帯びた舌による優しくもゾクゾクするようなキスと、ひんやりとした肌が自分に押し当てられる感触で、彼は目を覚まされた。言葉はほとんど交わされなかったが、情熱と愛、そして官能的な吐息が部屋を満たしていった。第一章半ば閉じたブラインドの隙間から強烈な光が差し込み、まどろみの中にある彼の目に容赦なく入り込んできた。目覚まし時計の耳障りな叫びのような音が鳴り響いていたが、彼は仰向けに寝そべったまま、まるで気にも留めていない様子だった。実際、彼は目を開け、眠気でぼんやりと虚空を見つめるようになるまで、その騒音にさえ気づいていなかったのだ。やがて光が耐え難いものとなり、彼は隣にいるはずの美しい妻を探して手を伸ばした。彼女はもう早起きしていたらしい。豚肉が焼ける香ばしい匂いと、オーブンで何かが焼かれている正体不明の香りが漂ってきた。その香りに促されるように、彼は鳴り止まない忌々しいアラームを止めようと手を伸ばした。どうしても必要なシャワーを浴びに主寝室のバスルームへ向かう途中、彼は自分の体臭に気づいた。口の中に残る不快な膜のような感触と、脇の下の深い森から立ち上るニンニクの臭い。入浴は不可欠だった。それに、投資家たちに良い印象を与えなければならない。この数週間、彼は常にその会議のことを考えていた。前夜、妻と愛し合っている最中でさえも。一生に一度の好機を棒に振るかもしれないという恐怖が、絶えず彼の心を苛んでいたのだ。これほど多くの投資家や巨額の資本を集められた者は、過去に誰もいなかった。リチャード自身、この事業を支えるための資金を出す余裕はあったが、明白な理由からそうすることは避けたかった。資金調達のためのシンプルな計画こそが、日夜彼の頭を占めていたものだった。熱い湯に浸かると、リチャードは少し目を細めた。最初に洗ったのは腕、脚、そして首だった。股間も念入りに洗い、陰毛には「パート・プラス（Pert Plus）」をたっぷりと塗り込み、まるで美容師のように一本一本を丁寧に梳かした。彼は、プレゼンテーションを成功させなければ、と心の中で思った。南国での休暇という魅力的な要素を交えた現地視察ツアーを提案すれば、彼らは抗えないはずだ。投資家全員分のチケット手配や宿泊予約も済ませてある。建設現場の視察と晩餐会を盛り込んだ、万全の計画だった。リチャードは目を閉じ、熱い湯が顔を伝い落ちるに任せた。多くの男にとって、シャワーは目を覚ますためのものだ。だがリチャードにとって、シャワーは思考を巡らせるための時間だった。投資家たちは、彼が造船所を建設していると信じていた。それは半分だけ真実だった。造船所は、ほんの始まりに過ぎなかったのだ。彼の意識は、オフィスの壁一面に広がる無数の地図へと向かった。アマゾン川、シングー川、トカンティンス川。生きた体の血管のように南米大陸を縦横に走る、何百もの水路。多くの人々にとって、それらは単なる川に過ぎない。だがリチャードにとっては、輸送の大動脈であり、貿易ルートであり、そしてビジネスチャンスそのものだった。彼は想像を巡らせた。木材、コーヒー、鉱物資源、機械、そして工業製品を積んだ艀（はしけ）が、従来のインフラが及ばなかった奥地へと運ばれていく光景を。マカパがその玄関口となるだろう。最初のピースであり、すべての基盤だ。一度拠点を築けば、やがて内陸部へと施設を拡張できる。浚渫（しゅんせつ）が必要な地域もあれば、運河の建設が必要な場所もあるだろう。あるいは、近代的な接岸施設と輸送拠点を整備するだけで済む場所もあるかもしれない。可能性は無限に思えた。リチャードは微笑んだ。世間の多くの人は、文明をつなぐのは道路だと考えている。だが彼は、川こそがそれをつなぐのだと信じていた。そして、地球上のどこを探しても、アマゾン流域のような壮大な水系を持つ場所は他にない。もし投資家たちが自分と同じものを見ることができたなら、今日の会議など単なる形式的な手続きに過ぎなくなるはずだ。「ノイハイゼルさん、お分かりでしょうが、私は最先端の造船所を建設することで西半球の輸出入産業を独占しようと計画しています。もちろん、その建設地は戦略的に重要な場所でなければなりません」水がぬるくなるのも構わず、彼は話を続けた。「アマゾン川は航行が容易なうえ、南米各地へとつながる無数の支流を抱えています。アマゾン川を軸に、いくつかの人工湖や運河を組み合わせてこの巨大な川の主要な支流同士をつなげば、船の航行だけで大陸の60パーセントの地域にアクセスできるようになります。そうすれば、ブラジル南東端の地域への物流も円滑に行えるようになるのです」バスルームのドアの隙間から声が聞こえてきた。「ねえ、そこのあなたとお友達、朝食の準備ができたわよ」リハーサルに没頭していた彼は我に返り、蛇口を閉めた。水がすっかり冷たくなっていたことなど、全く気にも留めなかった。急いでいたリチャードは手早く体を拭くと、上質なスーツに身を包み、目を見張るほど真っ白なシャツを合わせた。片手にブレザーを掛け、もう片手にブリーフケースを提げ、彼は階段を降りていった。手早く食事を済ませるために。「わあ、ママ！ママの作る卵料理、大好きだよ。すごくふわふわだね。ねえママ、これ、クジラの脂肪（ブラバー）みたいに見えるよ。でも、すごくおいしい」その小さな女の子の顔には、期待と興奮が浮かんでいました。特に、父親が席に着いたときはなおさらです。「ママ！卵って体にいいの？」「いいところもあれば、悪いところもあるわね」「いいところと悪いところ？ママ？」女の子は不思議そうな声で言いました。「いいから食べなさい。あら！誰がこっちに来たのかしら？やっと来たのね、卵が冷めちゃうわよ」「そうだよパパ、卵食べて。おいしいよ」「わかったよ、ハニー！」彼は卵を数口食べると、急いで席を立とうとしましたが、必ず……愛する女性たちからキスを受け、彼は足早にドアから外へ出た。彼女たちには彼女たちの用事があるだろうし、自分には自分なりの、特別な注意を要する重大な用件があったからだ。最もスムーズに出発できる車に飛び乗ると、迷うことなくバックギアに入れ、電動ゲートが完全に開くのを待たずに通り抜けるほどの勢いで発進した。アクセルを急激に踏み込んだことでタイヤが甲高い音を立て、彼は走り去った。スムーズかつ軽快なドライブの後、リチャードは郊外にある見事なオフィス・パークに到着した。そこは白い大理石の壁と、ひときわ大きな青いステンドグラスの窓で彩られていた。「ディッケンソン・コンサルティング社（Dickenson Consulting Inc.）」と記された巨大な看板が来訪者を迎え、その下には住所が併記されていた。入り口近くのいつもの専用駐車スペースに車を停めると、彼はさっと車から降りた。建物に入ると、物腰の柔らかい受付係や、たまたま通りかかった数人の社員がすぐに彼に挨拶をした。「誰かこのエレベーターを直してくれないかな」と彼は思った。「たった5階分なのに、まったく……」チン！エレベーターのドアが開き、彼はほっとした様子で乗り込んだ。彼はエレベーターがあまり好きではなかった。特にこのエレベーターは動きが遅いと、いつも不満を漏らしていた。5階のボタンを押すとドアが閉まった――いつもなら何でもない日常の動作が、今はひどくのろのろとしていて、たまらなく不快に感じられた。何もかもが遅々として進まないように思えた。とりわけ、プロジェクトの決断を下すべき時間が刻一刻と迫っていたからなおさらだ。「チン！」エレベーターを降りると、彼は鋭く左に折れ、大股で優雅に歩いてあっという間に自分のオフィスにたどり着いた。「ジョン、ちょっといいか」と、彼は自分のオフィスに入る直前、ドアが開け放たれたジョンの部屋に向かって声をかけた。「もちろんです、すぐ行きます！」リチャードはコーヒーメーカーのところへ行き、一杯淹れることにした。クリームをたっぷり入れ、ホットココアのように甘くするのが彼のいつものスタイルだった。彼はいつもそうやってコーヒーを作り、高級なリクライニングチェア（レイジーボーイ）を思わせる、マルーン色の豪華な革張りシートにゆったりと身を預けて味わうのを楽しんでいた。「はい、ディケンソンさん」「プレゼン用の報告書と地図は用意できているか？」「はい、こちらに揃っております。真っ先にそれが必要になるだろうと思っていましたから」「いい着眼点だ。だからこそ君は私の右腕なんだよ。よし、以上だ」ジョンが部屋を出ようとする前に、リチャードは椅子から立ち上がり、オフィスの壁一面を占める巨大な地図の方へと歩み寄った。来客はよく、あれを単なる飾りだと思い込む。だが、そうではなかった。ブラジル北部の大部分は色とりどりのピンで埋め尽くされ、青いマーカーの線が主要な水路をなぞり、黄色いタグが調査地点を、赤い円が建設候補地を示していた。ジョンはこれまで幾度となくその地図を目にしてきたが、リチャードはまるで初めて見るかのように、今もそれを熱心に眺めていた。「あれを見て、一体何が見えるんですか？」ジョンはついに尋ねた。リチャードは腕を組んだ。「たいていの人は、川を見る」彼の指が、うねるような青い線をなぞる。「私には、動きが見える」別の線。「私には、貿易が見える」さらに別の線。「私には、アクセスが見える」彼の指はブラジル北部、マカパのあたりで止まった。その都市は、地球上で最も強大な河川系の一つが海に注ぐ河口近くに位置していた。「すべての未来は、あそこから始まるんだ」ジョンは丁寧に頷いた。言葉の意味は理解できた。だが、その執念とも言えるほどの思い入れを本当に理解できているかどうかは定かではなかった。ジョンが背を向けて立ち去ろうとした後も、リチャードは地図を見つめ続けていた。一瞬、部屋は完全な静寂に包まれた。未来はあの川にかかっているかのように思えた。ジョンは失礼ながらもその場を辞し、リチャードの言葉を無視するかのように背を向けて、無言のまま歩き出した。リチャードのオフィスから抜け出す直前、背後から声がかかった。「ジョン、あの投資家たちが到着したら、すぐに連絡をくれ」「承知しました！」ドアが閉まり、ジョンはまるでライオンの巣穴から逃げ出したかのような気分を味わった。「やあ、スージー！今日の調子はどう？」「元気よ。あなたは？ひどく絞られたような顔をしてるわね」「いや、大丈夫だよ。ただ、ボスがいつもの様子じゃなくてね。あのクライアントに電話を入れてほしいんだ。今回のプロジェクトの件で、少し神経質になっているみたいだから」「もちろん、すぐに対応するわ」スージーは不思議そうな顔をしたが、特に何も尋ねることなく、いつもの業務を続けた。電話の呼び出し音、キーボードを叩く音、そして控えめな話し声が背景に溶け合い、典型的なオフィスの光景が広がっていた。ジョンは、前評判通りの人物かどうかを確かめるため、受付付近に留まって投資家たちをひと目見てみることにした。その目論見は当たり、彼は5人の男性を出迎えると、受付の電話を使ってリチャードに知らせた。上司に彼らの到着を伝えた後、彼はその場に立ち尽くし、彼らの風貌に感嘆の念を抱きながらその姿を眺めていた。心の中で、彼は興奮気味にこう思った。「ふむ、あの痩せた男が履いているアリゲーター革の靴、あれは素晴らしいな。それに、あの時計を見てくれよ」その時計の持ち主が何気なく腕を動かすと、まばゆいばかりの輝きがジョンを襲った。文字盤の周囲やローマ数字の部分にあしらわれたダイヤモンドが、見る者を惹きつけて離さない魅惑的な輝きを放っていたのだ。その時計には神秘的な力さえ宿っているかのようだった。あまりの美しさと豪華さに、誰もが「欲しい」と思わずにはいられない代物だったからだ。他の2人の男性もかなりの富裕層であることに気づき、ジョンは上司がこれほど神経質になっていた理由を理解した。これは間違いなく重要な案件なのだ。「チーン」という控えめな音が角を曲がったあたりから聞こえ、続いて硬い靴底を力強く鳴らす足音が近づいてきた。「ようこそ、紳士の皆様！お越しいただき、大変光栄です」リッチは、ニュースキャスターのような洗練された身のこなしと万全の準備を整えた様子で、彼らに歩み寄った。彼は一人ひとりに挨拶を交わした。「このような機会をいただき、感謝いたします！ウィンターリン様、カウンテナンス様、ニューヘシル様、キャビリング様、そしてパラナス様。私の拠点へようこそ。ここでの滞在を楽しんでいただければ幸いです。アシスタントが会議室へご案内いたします。そこには軽食と、私のプレゼンテーション用の席をご用意しております。私もすぐに参ります」ジョンはすぐに男たちを廊下へと案内した。「こちらへどうぞ、紳士の皆様」。大理石の床に靴音が響いたが、今回はそれほど荒々しい響きではなかった。むしろ滑らかで、ある種のリズムさえ感じさせる足取りだった。男たちが様々な話題について語り合う低い声が、廊下にぼんやりと広がっていく。「さあ、着きましたよ」ジョンは息を静かに弾ませながら、きびきびとした動作で指し示した。「お好きな席にお座りください」。ジョンは早々にその場を立ち去った。彼らの一人にでも不興を買うような視線を向けられれば、自分の職が危うくなりかねないと分かっていたからだ。男たちは手際よくドーナツやベーグルを平らげ、それぞれが好みの淹れ方でコーヒーを用意した。投資家たちは席に着いたが、雑談など入り込む余地のない雰囲気が漂っていた。そこへリチャード・ディキンソンが入ってきた。「こんにちは、紳士の皆様」彼は堂々とした様子で、背後のドアを閉めながら言った。「本日皆様にお集まりいただいた理由は、ご存知の通り、あるプロジェクトに着手する機会をご提案するためです。それは、我々が戦略的に半球全体を支配することを可能にするものです」ミスター・カウンテナンスは興味深げな表情を浮かべ、椅子の上で身を乗り出した。他の男たちも耳を傾け続けた。リチャードは、南米の地質構造――特にブラジルの河川や森林地帯――が詳細に記された大きな地図を広げた。それらは戦略的に選ばれた場所だった。「ご覧ください、皆様。ここがアマゾン川の河口です。これらの島々を過ぎると、川は二手に分かれます」「ふむ。なるほど」とディックが口にし、他の面々も同様に相槌を打った。「続けてください、ディキンソンさん」「話の筋は見えてきたよ」――彼らは皆、海運業や物流、あるいは何らかの形での輸出入ビジネスに携わっており、互いに同じ認識を持っていた。リチャードは照明を少し落とし、次のスライドへと進めた。映し出されたのは、南米全域を捉えた広域図だった。画面上には、いくつかの水路が光り輝いて浮かび上がった。投資家たちは身を乗り出した。「このプロジェクトは、単なる造船所の建設にとどまるものではありません」とリチャードは落ち着いた口調で言った。「これは、一つの輸送ネットワークを構築する事業なのです」部屋は静まり返った。リチャードは言葉を続けた。「長年にわたり、各国政府は莫大な資金を投じて、険しい地形に道路や鉄道網を敷設してきました」アマゾン川流域の地図が表示された。「我々はすでに、南米最大級の輸送システムを手にしているのです」キャビリング氏が眉をひそめた。「どういうことだ？」リチャードは微笑んだ。「自然がすでに、それを作り上げているのです」彼が画面を指し示すように手を動かすと、こう続けた。「アマゾン川とその支流は、多くの輸送計画の立案者が考えているよりもはるかに広範囲にまで延びています」投資家たちが互いに顔を見合わせた。彼らの関心は完全に引きつけられていた。「戦略的なアクセスポイント、支援施設、輸送拠点、そして将来的には内陸部への拡大ルートを整備すれば、競合他社の多くが見落としている市場へのアクセスが可能になります」カウンテナンス氏がゆっくりと頷いた。リチャードには、彼らの間に理解が広がっていくのが見て取れた。投資家たちは当初、単なるドック（船渠）ができるものと思ってここに来ていた。だが、耳にした話はそれよりもはるかに壮大なものだった。そこで初めて、リチャードは次のスライドへ進み、本来のプレゼンテーションを続行した。リチャードは続けた。「我々は巨大な造船所を建設します！川が二手に分かれる、まさにこの場所に。最新鋭の設備を誇る、とてつもなく大きな施設です。整備用ヤードやトラック輸送の拠点など……あらゆる機能を備えた、完全な体制を整えるつもりです」キャビリング氏が顎をさすりながら尋ねた。「それで、どうやってあなたが言うような『圧倒的な優位性』を築くというのかね？」「ああ、簡単ですよ。ご覧の通り、アマゾン川は航行に非常に適しています。ここにあるように、南米の各地へとつながる数多くの支流があるからです。船さえあれば、大陸の大部分に到達できるのです。請負業者の提案次第ではありますが、人工湖や運河をいくつか活用することで、南北アメリカ大陸の物流をこの地に集約させることも可能でしょう」「見てください！」彼は力強く地図を指し示した。すでにプロジェクション・スクリーンが展開され、他にも多くの地図が映し出されていた。彼のポインターはきびきびと動き、それに合わせて口元も淀みなく言葉を紡いでいく。「ここ、クイアバに人工運河――あるいは水力発電用のダムでもいい――を建設し、さらにそこから北東へ100マイルほど離れた地点と結べば、二つの重要な拠点を連結できます。そこにトラック輸送の拠点を設ければ、ブラジル南端の全域に物資を供給できるのです。ミナス・ジェライスやサンパウロ、そしてこちらのマット・グロッソといった地域も、我々の輸送網の支配下に置かれることになります。ご覧の通り、ブラジル北部からペルー、ボリビア、コロンビアにかけての地域についても、何ら懸念する必要はありません」リチャードはさらに激しい身振りで、興奮をぶつけるようにプロジェクション・スクリーンを指し示した。「川の多くの支流が、我々が必要とする領域に広がっています。コロンビアのコーヒーやブラジル北部の砂糖を思い浮かべてください。南米に関しては、域外への輸出も域内の輸送も可能です」。彼は再び指を動かした。「ボア・ビスタ、マナウス、リオ・ブランコ、ポルト・ヴェーリョ、これらすべてに独自の港があります。つまり、我々が彼らにとっての供給源となり、世界の北部や東部への輸送ルートとなることができるのです」「失礼ですが」とキャビリング氏が口を挟んだ。「南端の地域は十分にカバーされないように見受けられます。ご覧の通り！あなたがよくおっしゃるように、川はそこまで届いていませんから。ほら！」その男性はリチャード以上に攻撃的な様子で指を突き出し、その態度は明らかに目立っていた。「海岸沿いにある、あの都市群です」。彼は問題のエリアを指し続けたまま、反応を待った。「ええ、鋭いご指摘です！ご存知の通り、どんな事業にも長所と短所はありますが、だからこそ我々はこれら2つの人工運河の地点にトラックの拠点を集中させるのです」。リチャードはまるで張り合うかのように指を動かした。「ブラジル南部は人口が密集しているため、これら2つの地点との間で信頼性の高い輸送システムを構築するのに十分な道路網があります。クイアバは将来的に第2造船所の建設地となりますが、当面はこれら4本の川の終点にトラックの拠点を置くだけにします。工場や造船所、あるいはトラックの拠点以外にも、人件費の安さを活かせば、低コストで流通網を外側へと広げていくことが可能です。どうしても必要なら、このルートも使えます」。彼はプロジェクトの予定地を指し、優雅かつ情熱的な動きでポインターをアマゾン川の河口へと滑らせた。ブラジルの海岸線に沿って指を動かし、ペロータスという都市に到達した。「ご覧の通り、土地はすでに取得済みです。あとは建設プロセスを開始するのを待つだけです」ジョージは期待に満ちた表情で背もたれに寄りかかり、ノイハイゼルは他のメンバーにここまでの感想を尋ねた。トニー・パラナスは終始無言のまま、猛烈な勢いで情報を吸収していた。キャビリング氏が突然、「これって、森の真ん中にあるんじゃないですか？」と口走った。ディックは不安げな様子で、彼の言葉を遮った。「ええ、ただの森ではありません。鬱蒼と茂る熱帯雨林なのです」リチャードは挑戦的な口調で声を張り上げた。「紳士諸君！我々は『巨大事業』という全体像を見失いつつあります。確かに、これには大規模な森林伐採という難題が伴うでしょう。しかし、皆で協力すれば、ほんの一握りの人間だけで挑むような苦労はせずに済むはずです。もっとも、必要とあらば私一人でも突き進む覚悟ですがね。ただ言っておきますが、あの忌々しいジャングルを切り開き、文明的な場所へと変えようと待ち構えている企業は他にも列をなしているのですよ」投資家たちはすっかり乗り気になっていたが、彼は念には念を入れたかった。土壇場で誰かに降りられるような事態は避けたかったのだ。「紳士諸君、私がこのプロジェクトのために用意したものを、実際に体験していただきたいのです。祝賀の宴も楽しみましょう」彼はブリーフケースから封筒を取り出し、中から航空券を全員に手渡した。それは国際空港の専用エリアに駐機させてある、彼のプライベートジェットのチケットだった。ホテルの手配も万全だと伝えると、男たちは興味津々の様子でそれを受け取った。ディックが「少し骨休めが必要だったところだ」と口にした。リチャードは彼らを見送ると、自らのオフィスに戻り、その充実した余韻に浸った。豪華な椅子に深く身を預け、メッセージを確認しながら、彼の顔には熱意に満ちた笑みが浮かんだ。中には無視してもいいような些細な連絡も混じっていた。休暇中、リラックスした姿を見せることで、投資家たちへの印象はさらに良くなるはずだ。彼は電話に手を伸ばし、あるボタンを一つ押した。「やった！」「ジョン！」リチャードが叫んだ。「私のオフィスに来てくれ。」リチャードは、くしゃくしゃになった紙切れを道具代わりにジャンプシュートの練習をしながら待っていた。ジョンはドアから顔を覗かせ、完全に中に入る前にリチャードは言った。「もうすぐ帰る。報告書は必ず仕上げてくれ。ジュディはデータ社を確保したか？」「いいえ、まだです。」「おい、このプロジェクトがすべてを変えようとしているからといって、油断するな。俺たちは俺たちだ。」「承知いたしました！」ジョンがドアを閉めると、リチャード・ディケンソンはすぐに後を追った。長く波乱に満ちた一日を終え、妻の待つ家に早く帰りたかったのだ。興奮しながら家に入ると、家族も同じ気持ちだった。それはオフィスで良い一日を過ごしたからではなく、一家の主が帰ってきたからだった。「パパ！」と小さな子供が叫んだ。それに続いて、妻が温かい挨拶をした。彼はまるで王様のように歓迎を受け入れた。その態度には、近寄りがたい威厳と自信が感じられた。彼はためらうことなく、滑らかで熱のこもった口調で彼女に休暇のことを告げた。「荷物をまとめてくれ、ダーリン。南米に行くんだ。」「え？そんなに急に？」「言っただろう。」「ええ、今朝。こんなに早く来るとは思わなかったわ。」「投資家たちを休暇に誘ったんだ。」「え？いきなり？休暇に行くの？」「ほぼ説得できたよ。まずは雰囲気を味わってもらいたいんだ。そうすれば、後で迷うこともなくなるだろう。」「わかったわ！」彼女は少し躊躇しながらも微笑みを浮かべ、「ブーはどうするの？いつ、どこで、どれくらいの期間？」と尋ねた。「ねえ、あなた。マカパに行くのよ。私が話していたような雰囲気を味わえるようにね。夕食会もあるけど、ほとんどの時間はホテルで私と一緒に過ごすことになるわ。」彼女は彼に近づき、「それなら少しはいいわね」と呟いた。「少なくとも初日はね。実は、最初は3日間の旅行を計画していたんだけど、マカパには特に見どころがないの。だから、ほとんどの時間はホテルで過ごすことになるわ。」「よかったわ、ダーリン。いつ出発するの？」「明日の朝よ。」「じゃあ、荷物を準備して、赤ちゃんの世話もするわね。」