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RFP-Japanese-ch1-12RFP-Japanese-ch1-10RFP-Japanese-ch1-9RFP-Japanese-ch1-5RFP-Japanese-ch1-4RFP-Japanese-ch1-3RFP-Japanese-ch-1『レインフォレスト・プロジェクト』小説プロローグ校庭を走り回る子供たちの姿をはっきりと捉えるのが難しいほど、背景の大部分を美しい樫（かし）の木が覆っていた。その枝は堂々と広がり、まるで今にも手を伸ばしてこちらを掴みかかってきそうなほどだった。黄金色の葉が秋風に舞い、ゆっくりと死へと降りていく。だが、その木の下で大きく盛り上がった根に座る美しい少女の姿に、生命の息吹が感じられた。周囲では教師たちが騒ぐ子供たちを注意する声が響く中、彼女はどこか我慢強さを滲ませた笑みを浮かべ、本をめくっていた。車の流れは滞っていたが、やがて彼女が声を上げ始めたのが聞こえた。彼女は手際よく持ち物をバックパックに詰め込み、その古木から立ち上がった。チェック柄の制服姿の彼女はとても愛らしい。黒塗りの高級車が、勢いよくドアを開けた。「パパ」と、その美しい少女は開いたドアに向かって歩み寄りながら声を上げた。「愛しい娘の調子はどうだい？」と、運転席の男が優しく言った。「元気だよ、パパ！」「学校はどうだった？」「まあまあかな！ 運動場で遊んだし、ハロウィーン・パーティーもしたの。カップケーキも食べたよ」「へえ、それで今日は何を習ったんだい？」「何を習ったかって？ 今日は何も習わなかったよ」「何も習わなかった？ 私立の学校に高い授業料を払っているのは、そういうことのためじゃないはずだろ？」彼はまるで娘が何か悪いことでもしたかのように彼女を見た。「誰かと話をしないといけないな！」苛立ちながらブレーキを踏むと、クラクションが鳴り響いた。「クソッ！ 前をよく見ろよ！ こいつらの運転は一度厳しくチェックされるべきだ！ 全く、ふざけてる！」「パパ、今なんて言ったの？」「何も言ってないよ」「ううん、パパ。言ったよ……」「おい！ 聞きたくないな。パパが悪い言葉を使ったけど、お前がそんな言葉を使ったら許さないからな」彼女の小さな顔に屈託のない笑みが広がり、好奇心が顔をのぞかせた。家路につくまでの間、それ以上の会話はほとんど交わされなかった。二人はそれぞれ、外の景色を眺めることに夢中になっているようだった。家まであと数ブロックというところで、女の子はドラキュラ伯爵の仮装をして楽しそうにしている男の子を見かけました。「パパ、今夜は『トリック・オア・トリート』に行くの？」「もちろんさ。お菓子をたくさん集めようね」「やったあ！」車が少し揺れながら盛り上がった私道（ドライブウェイ）を上り、ついに家に到着しました。4台分のガレージはすでにいっぱいで、彼はうまく車を停めることができませんでした。私道には巨大なボートも停まっていました。車から飛び降りると、女の子は豪華なオーク材のドアに向かって駆け出しました。彼女は急いで母親に挨拶しようとしましたが、父親はのんびりと後についてくるだけで、心ここにあらずといった様子でした。「ママ、ママ！」「あら、かわいい私の宝物。学校はどうだった？」「楽しかったよ。パパが『トリック・オア・トリート』に行くって言ってた」「そうね、お菓子をたくさんもらいに行きましょう」「やったあ」「それじゃあプーキー、学校の服を脱いで、遊び着に着替えてきてね」「外に行くのね！」と小さな女の子は叫びました。「いいえ、自分の部屋を片付けるのよ。そうしないと『トリック・オア・トリート』はなし……あら、素敵なあなた！」夫が家に入ってくると、彼女は言いました。「今日はどうだった？」「まあまあかな。君は？」「ちょっと用事を済ませてきたわ。うちの天使のために『トリック・オア・トリート』の衣装を買ったの。それから、かわいい娘を寝かしつけた後の今夜のために、シャンパンもね」「ふうん」と彼は、険しさを帯びつつも官能的な笑みを浮かべて言いました。二人はキスをし、抱き合いました。二人の関係はすべてにおいて順調だったからです。裕福で、まだ若く、美しい娘にも恵まれていました。彼は彼女を愛し敬い、彼女もまた彼を同じように大切にしていました。「ママ！パパ！何を着ればいいの？」情熱的な抱擁を急に解いて、母親は答えました。「『眠れる森の美女』の衣装を用意したわよ」「わあ！ママ、着てみてもいい？お願い！お願い！」「まだよ、あなた。まだ『トリック・オア・トリート』の時間じゃないし、それに、まずは夕食を食べなくちゃね」 「じゃあ、ちょっと見てもいい？」「いいわよ。寝室の机の横、床に置いてあるバッグの中にあるから」子供はさっと二階へ駆け上がっていった。一方、親たちは中断していた甘いやり取りを再開させた。何度かキスを交わした後、彼女は息を弾ませながら「夕食の支度をしなきゃ！」と言った。それでも夫が彼女を抱きしめて離そうとしないため、キスは続いた。「ご飯、食べたいんでしょ？」彼女はユーモアを交えた皮肉っぽさでそう言った。夫はついに折れて彼女をゆっくりと解放したが、彼女がこっそり逃げ出そうとしているふりをして、それを阻止しようとする素振りを見せた。彼は最後に投げキッスを一つ送ると、彼女が夕食の準備をしている間、自分は書斎へ向かい、用事を片付けることにした。夕食の仕上げを終える頃、西の空には夕焼けが広がり始めていた。彼女は二階へと向かった。「ダイニーサ、部屋の片付けは終わった？ねえ、もうすぐご飯よ」。返事がなかったのでドアから中を覗いてみると、部屋は中途半端にしか片付いていなかった。まあ、六歳の子供にそこまで期待しても仕方ないか、と彼女は思った。廊下を通って主寝室へ行くと、娘がハロウィンの衣装にすっぽりと包まれていた。どうやら実際に着てみたらしいことは明らかだった。「あら、プリンセス！何をして……」「何してるの！？」母親の言葉に少女は驚き、母親がいたずらを予想していたことを悟ったような表情を浮かべた。服はしわくちゃで、彼女の悪さを物語っていた。「あなたがその服を着たわけじゃないってわかってるわよ。」「ううん、ママ。」 「ただ見てただけよ。」「階下に行ってテーブルに座りなさい」と、母親は指をさしながら、きっぱりとした口調で言った。幼い娘は慌てて階下へ降り、いつもの食卓の席に座った。「リッチ」と言いながら、彼女は廊下を30フィートほど先の狭いドアに向かって歩き出した。ドアに着くと、彼女はドアノブに手をかけ、頭が通るくらいにドアを開け、角からそっと覗き込んだ。薄暗い部屋は、大きなチェリーオークの机に繋がれたランプ一つだけを照らしていた。「リッチ、いるの？」彼女は、彼がいつも執筆活動をし、静かに一人になる場所であるその部屋に、そっと声をかけた。「リッチ」と、彼女はもう一度、一番優しい声で言った。そして、半ば叫ぶように「おい！」と叫んだ。突然、彼は彼女の腰に手を回した。彼女は、これまでにないほどの驚きで、思わず部屋に飛び込んだ。「やめて」と、彼女はため息をつきながら言った。安堵の。彼は彼女を抱きしめて情熱的に口づけ、薄いナイトガウン越しに股間を彼女の体に押し付けた。彼の逞しい「男の証」が擦り付けられるのを感じ、その生命力に満ちた筋肉が快感に脈打っているかのように思えた。彼女は突然我に返り、仕事モードの厳しい表情で「食事にしましょう」と言い放ったが、その心の奥底では、抗いがたい本能的な情欲の炎が燃え盛っていた。彼がそばにいればいるほど、愛と欲望に駆られる肉体的な衝動を抑えるのは難しくなっていった。やがて全員が食卓につき、母親は皆の皿にボリュームたっぷりの料理を盛り付けてから席に着いた。「ママ、どうしてそんなに時間がかかったの？」と娘が無邪気に尋ねた。「パパを探しに行かなきゃいけなかったのよ、あなた」「パパ、どこにいたの？」「お前にサプライズを用意してたんだ」「本当？」「ああ、そうだよ。でもサプライズだからね。教えられないな、少なくとも後になるまでは」ディキンソン夫人は怪訝な表情を浮かべたが、夫の愛娘のペースに合わせるしかなかった。「あら、あなた、このローストすごく美味しいわ。時間をかけて作ったのね」「気に入ってもらえて嬉しいよ」「うん、ママ。美味しいね」「ありがとう、いい子ね。お肉だけじゃなくて、グリンピースも残さず食べるのよ」小さな娘は勢いよく食事を平らげ始めたが、その一方で、あたりには不気味な沈黙が漂っていた。リチャードがフォークを高級な磁器の皿に乱暴に置いた際、大きな音がして沈黙が破られた。「明日、役員会があるんだ」「どんな会議なの、あなた？」「ああ、このプロジェクトの資金を調達するためだよ」「あらまあ、随分と秘密主義なのね！どんなプロジェクト？」「南米に造船所を建設するんだ。それから、南米の別の場所にはリゾートも作りたいと思っている」「何ですって？南米の女でも見つけたってわけ？ん？」スーザンは冗談めかして言おうとしたが、その声には不信感が滲んでいた。「どうかしらね、あなた。それはちょっと大掛かりすぎる気がするわ」と続けた彼女の声は、疑念を完全に露呈していた。 「ねえ、ただ応援してほしかっただけなのに、あなたは否定的なことばかり言うのね」「否定的なんてことないよ。君をずっと支えてきたつもりだ。ただ、君に何かあってほしくないんだ。そのためには、君に僕と一緒にいて最大限幸せだと感じてもらうしかないんだから」「わかってるわ。でも、これがうまくいけば、何世代にもわたって安泰よ。すべてうまくいくわ」「ねえ、もう十分持っているじゃないか。これ以上は必要ないよ」「いいかい、これが僕の仕事なんだ。キャリアなんだよ。僕はビジネスマンだ！ チャンスを活かすのが仕事で、今回のチャンスは逃すわけにはいかないんだ」「ふん、あなたは本当に無神経な人ね！」「何だって？」リチャードは舌打ちをすると、遮られることも気にせず続けた。「数日間、出張するかもしれないんだ。プレゼンがあるかもしれないから。君も一緒に行くかい？」「ええ、あなた。ぜひ行きたいわ。この家にいるよりずっといいもの」「ママ、終わったよ！」「わかったわ、いい子ね」母親は従順に言った。「手と顔を洗って、私の部屋に行ってて。すぐ行くから」「やっと『トリック・オア・トリート』に行けるね、ママ、ねえ？ 行けるんだよね？」「ええ！ さあ、急いで」少女は興奮して駆け出した。逸る気持ちのあまり、階段でつまずきそうになるほどだった。見事な「眠れる森の美女」の衣装を着せると、母親は写真を撮り始めた。そこには、想像しうる限り最高の笑顔が収められていた。父親も加わり、一家は近所へと繰り出した。愛しい娘のために、お菓子と喜びを集める夜だ。夜のあらゆる音が響き渡り、遠くの家からは「トリック・オア・トリート」という声が聞こえてくる。少女はどの家のドアへも駆け寄り、両親は歩道で待つことになった。彼女はバッグをできるだけいっぱいにしようと必死だった。それもそのはず、彼女にはその血が流れているのだから。どんな犠牲を払ってでもあらゆるチャンスを掴み取ろうとする父親の血を。彼女は、お菓子を詰め込もうとするあまり、他の子供たちを無遠慮に追い越したりさえした。恐れを知らないその小さな女の子は、チャンスを逃すまいと、ドアの前に集まった年上の子供たちを押し退けて最前列へと割り込みました。そんなやんちゃな振る舞いにもかかわらず、両親は彼女が楽しんでいる様子を温かく見守るしかありませんでした。近所を長く歩き回った後、彼女の足は少し痛んでいました。帰り道で次々と食べたお菓子のせいで、指や唇はベタベタになっていました。夜風は吹いていましたが、肌寒さはなく、秋の爽やかな気配が夜の空気に漂っていました。やがて通りにはまばらな明かりが残るだけとなり、どうやら「トリック・オア・トリート」の時間は終わったようでした。この界隈で夜道を歩いているのは、もう彼らだけのように思えました。それでも、急いで家に帰ろうとする様子はありません。それどころか、喜びを原動力とした、なんともロマンチックな雰囲気さえ漂っていました。人生は希望に満ちているように感じられ、実際、理想的なアメリカの家族――「アメリカン・ドリーム」を幸せに追い求める家族にとって、未来は明るいものとなるはずでした。彼らは、きれいに舗装された長い通りを進んでいきました。そこには、手入れの行き届いたレンガ造りの家々の前に、美しく整えられた生け垣や木々が並ぶ風景が広がっていました。やがて家族は、周囲のどの家よりも際立って立派な、大きなレンガ造りの家に近づいていきました。美しい私道の照明もこの家が他より際立っていた理由の一つだが、原油のように黒く、巨大な槍のように真っ直ぐ空を突くスチール製の門もまた、近隣の家々の中でこの邸宅を際立たせる要因となっていた。その門は、人がよじ登ろうなどとは到底思えないほどの高さがあった。門の威容は実に威圧的であり、入り口中央の守衛室に立つ警備員も同様の雰囲気を漂わせていた。リボンのように優雅にうねるスチール細工の意匠が、入り口に王室のような気品を添えていた。「こんばんは、ディケンソン様。」「やあ、ヘイワード」リッチは気だるげな調子で声をかけた。二人は互いに腕をしっかりと組みながら、私道を通って玄関へと向かった。レイノルズ氏は優美な門扉に鍵をかけると、すぐに手持ち無沙汰な仕事に戻った。彼はいつものように、ただ時間を潰すために星空を眺めていた。何もしなくていいこの状況には慣れる必要があったが、この仕事のおかげで生活は成り立っていた。平均的なアメリカ人よりも稼いでいるのだから、不満を言うべきではないと自分に言い聞かせていた。実際、ディキンソン家からの報酬を考えれば、彼は正式に中流階級の一員と言えるだろう。とはいえ、これが彼が夢見ていたキャリア像だったわけではない。ディキンソン氏の会社で働くことや、あるいはテロリストの攻撃を阻止するような警備を兼ねた旅行代理店で働くことへの憧れが、ずっとあったのだ。大きな目標を抱くべきだとは思いつつも、今のところはディキンソン家で働くことに満足していた。だが、自分の可能性を最大限に活かそうとする決意は、彼の内にしっかりと根付いていた。居心地の良い家の中で、ディキンソン夫人がきっぱりと言う声が聞こえた。「そのバッグを渡しなさい」。幼いダニサは無邪気な表情を浮かべながらゆっくりと母親に歩み寄り、お菓子の入ったバッグを手渡した。「もう十分食べたでしょう。さあ、二階に行きなさい。パパが寝かしつけの絵本を読んでくれるわよ」。少女は喜び勇んで自分の部屋へと駆け上がった。『眠れる森の美女』のポーチに小さなキャンディをいくつか隠し持っていたからだ。彼女は階段の頂上に近づくとスピードを上げた。見つかる前に戦利品を枕の下に隠し、衣装を脱ぎ捨てる時間を確保するためだ。その衣装がそもそも買われたものかどうかなどどうでもいいと言わんばかりに、彼女は必死になって服を脱いだ。衣装をクローゼットに乱暴に放り込むと、残りを隠そうと枕に近づきながら、無造作にキャンディを口に放り込んだ。お菓子を安全な場所に隠そうと枕の端に手を伸ばしたその時、「やあ。俺の可愛いお姫様、調子はどうだい？」という低くしわがれた声が聞こえた。彼女は驚いたものの、まだ捨てていなかった開いたキャンディの包み紙を手のひらに隠し込み、平静さを保とうとした。彼女は、砂糖と人工香料が固まったキャンディを口の中で転がしているのを悟られないよう気を配りながら、何食わぬ顔でベッドに飛び乗った。「どの本を読んでほしい？」と父親が尋ねた。「オーグル・ガイトゥル！」「えっ？」「『3匹のちびザル（Three Little Monkeys）』」と、彼女は口の中にキャンディを含んだまま、少し含み声で言った。「ママにそのキャンディ、取り上げられなかったのかい？」「これが最後の一つだったの、パパ」「わかった。じゃあ、始めるよ」娘が毛布にすっぽりと身を潜める中、彼は物語を読み聞かせた。読み終えると、彼女の額に軽くキスをして「おやすみ」と言った。閉じたままの彼女のまぶたを見つめ、彼は瞬時に温かい愛情と感謝の念に包まれた。ゆっくりと立ち上がった後も、彼は彼女の寝顔から目を離せずにいた。カチッという照明のスイッチを切る音が響き、続いてドアを静かに閉める「コトッ」という音が続いた。その直後、彼女は隠しておいたキャンディを取り出そうと、そっと枕の下に手を伸ばし始めた。廊下を歩く父親の耳には、何かが激しく叩かれるような雨音が聞こえてきたが、実際は違った。それは愛する妻がシャワーを浴びる音だった。彼は、妻が自分との「トリック・オア・トリート（甘いご褒美）」のために身支度を整えているのかもしれない、と考えを巡らせた。自分の抱いた官能的な想像に少し赤面しながら、彼は急いで寝室へ向かい、妻が買ってくれたシルクのボクサーパンツ以外、すべての服を脱ぎ捨てた。上機嫌で横になり、シルクのカバーがかけられたふかふかの枕に頭を預ける。まどろみの中でまぶたが重くなってきたその時、湿り気を帯びた舌による優しくもゾクゾクするようなキスと、ひんやりとした肌が自分に押し当てられる感触で、彼は目を覚まされた。言葉はほとんど交わされなかったが、情熱と愛、そして官能的な吐息が部屋を満たしていった。第一章半ば閉じたブラインドの隙間から強烈な光が差し込み、まどろみの中にある彼の目に容赦なく入り込んできた。目覚まし時計の耳障りな叫びのような音が鳴り響いていたが、彼は仰向けに寝そべったまま、まるで気にも留めていない様子だった。実際、彼は目を開け、眠気でぼんやりと虚空を見つめるようになるまで、その騒音にさえ気づいていなかったのだ。やがて光が耐え難いものとなり、彼は隣にいるはずの美しい妻を探して手を伸ばした。彼女はもう早起きしていたらしい。豚肉が焼ける香ばしい匂いと、オーブンで何かが焼かれている正体不明の香りが漂ってきた。その香りに促されるように、彼は鳴り止まない忌々しいアラームを止めようと手を伸ばした。どうしても必要なシャワーを浴びに主寝室のバスルームへ向かう途中、彼は自分の体臭に気づいた。口の中に残る不快な膜のような感触と、脇の下の深い森から立ち上るニンニクの臭い。入浴は不可欠だった。それに、投資家たちに良い印象を与えなければならない。この数週間、彼は常にその会議のことを​​考えていた。前夜、妻と愛し合っている最中でさえも。一生に一度の好機を棒に振るかもしれないという恐怖が、絶えず彼の心を苛んでいたのだ。これほど多くの投資家や巨額の資本を集められた者は、過去に誰もいなかった。リチャード自身、この事業を支えるための資金を出す余裕はあったが、明白な理由からそうすることは避けたかった。資金調達のためのシンプルな計画こそが、日夜彼の頭を占めていたものだった。熱い湯に浸かると、リチャードは少し目を細めた。最初に洗ったのは腕、脚、そして首だった。股間も念入りに洗い、陰毛には「パート・プラス（Pert Plus）」をたっぷりと塗り込み、まるで美容師のように一本一本を丁寧に梳かした。彼は、プレゼンテーションを成功させなければ、と心の中で思った。南国での休暇という魅力的な要素を交えた現地視察ツアーを提案すれば、彼らは抗えないはずだ。投資家全員分のチケット手配や宿泊予約も済ませてある。建設現場の視察と晩餐会を盛り込んだ、万全の計画だった。リチャードは目を閉じ、熱い湯が顔を伝い落ちるに任せた。多くの男にとって、シャワーは目を覚ますためのものだ。だがリチャードにとって、シャワーは思考を巡らせるための時間だった。投資家たちは、彼が造船所を建設していると信じていた。それは半分だけ真実だった。造船所は、ほんの始まりに過ぎなかったのだ。彼の意識は、オフィスの壁一面に広がる無数の地図へと向かった。アマゾン川、シングー川、トカンティンス川。生きた体の血管のように南米大陸を縦横に走る、何百もの水路。多くの人々にとって、それらは単なる川に過ぎない。だがリチャードにとっては、輸送の大動脈であり、貿易ルートであり、そしてビジネスチャンスそのものだった。彼は想像を巡らせた。木材、コーヒー、鉱物資源、機械、そして工業製品を積んだ艀（はしけ）が、従来のインフラが及ばなかった奥地へと運ばれていく光景を。マカパがその玄関口となるだろう。最初のピースであり、すべての基盤だ。一度拠点を築けば、やがて内陸部へと施設を拡張できる。浚渫（しゅんせつ）が必要な地域もあれば、運河の建設が必要な場所もあるだろう。あるいは、近代的な接岸施設と輸送拠点を整備するだけで済む場所もあるかもしれない。可能性は無限に思えた。リチャードは微笑んだ。世間の多くの人は、文明をつなぐのは道路だと考えている。だが彼は、川こそがそれをつなぐのだと信じていた。そして、地球上のどこを探しても、アマゾン流域のような壮大な水系を持つ場所は他にない。もし投資家たちが自分と同じものを見ることができたなら、今日の会議など単なる形式的な手続きに過ぎなくなるはずだ。「ノイハイゼルさん、お分かりでしょうが、私は最先端の造船所を建設することで西半球の輸出入産業を独占しようと計画しています。もちろん、その建設地は戦略的に重要な場所でなければなりません」水がぬるくなるのも構わず、彼は話を続けた。「アマゾン川は航行が容易なうえ、南米各地へとつながる無数の支流を抱えています。アマゾン川を軸に、いくつかの人工湖や運河を組み合わせてこの巨大な川の主要な支流同士をつなげば、船の航行だけで大陸の60パーセントの地域にアクセスできるようになります。そうすれば、ブラジル南東端の地域への物流も円滑に行えるようになるのです」バスルームのドアの隙間から声が聞こえてきた。「ねえ、そこのあなたとお友達、朝食の準備ができたわよ」リハーサルに没頭していた彼は我に返り、蛇口を閉めた。水がすっかり冷たくなっていたことなど、全く気にも留めなかった。急いでいたリチャードは手早く体を拭くと、上質なスーツに身を包み、目を見張るほど真っ白なシャツを合わせた。片手にブレザーを掛け、もう片手にブリーフケースを提げ、彼は階段を降りていった。手早く食事を済ませるために。「わあ、ママ！ママの作る卵料理、大好きだよ。すごくふわふわだね。ねえママ、これ、クジラの脂肪（ブラバー）みたいに見えるよ。でも、すごくおいしい」その小さな女の子の顔には、期待と興奮が浮かんでいました。特に、父親が席に着いたときはなおさらです。「ママ！ 卵って体にいいの？」「いいところもあれば、悪いところもあるわね」「いいところと悪いところ？ ママ？」女の子は不思議そうな声で言いました。「いいから食べなさい。あら！ 誰がこっちに来たのかしら？ やっと来たのね、卵が冷めちゃうわよ」「そうだよパパ、卵食べて。おいしいよ」「わかったよ、ハニー！」彼は卵を数口食べると、急いで席を立とうとしましたが、必ず……愛する女性たちからキスを受け、彼は足早にドアから外へ出た。彼女たちには彼女たちの用事があるだろうし、自分には自分なりの、特別な注意を要する重大な用件があったからだ。最もスムーズに出発できる車に飛び乗ると、迷うことなくバックギアに入れ、電動ゲートが完全に開くのを待たずに通り抜けるほどの勢いで発進した。アクセルを急激に踏み込んだことでタイヤが甲高い音を立て、彼は走り去った。スムーズかつ軽快なドライブの後、リチャードは郊外にある見事なオフィス・パークに到着した。そこは白い大理石の壁と、ひときわ大きな青いステンドグラスの窓で彩られていた。「ディッケンソン・コンサルティング社（Dickenson Consulting Inc.）」と記された巨大な看板が来訪者を迎え、その下には住所が併記されていた。入り口近くのいつもの専用駐車スペースに車を停めると、彼はさっと車から降りた。建物に入ると、物腰の柔らかい受付係や、たまたま通りかかった数人の社員がすぐに彼に挨拶をした。「誰かこのエレベーターを直してくれないかな」と彼は思った。「たった5階分なのに、まったく……」チン！ エレベーターのドアが開き、彼はほっとした様子で乗り込んだ。彼はエレベーターがあまり好きではなかった。特にこのエレベーターは動きが遅いと、いつも不満を漏らしていた。5階のボタンを押すとドアが閉まった――いつもなら何でもない日常の動作が、今はひどくのろのろとしていて、たまらなく不快に感じられた。何もかもが遅々として進まないように思えた。とりわけ、プロジェクトの決断を下すべき時間が刻一刻と迫っていたからなおさらだ。「チン！」 エレベーターを降りると、彼は鋭く左に折れ、大股で優雅に歩いてあっという間に自分のオフィスにたどり着いた。「ジョン、ちょっといいか」と、彼は自分のオフィスに入る直前、ドアが開け放たれたジョンの部屋に向かって声をかけた。「もちろんです、すぐ行きます！」 リチャードはコーヒーメーカーのところへ行き、一杯淹れることにした。クリームをたっぷり入れ、ホットココアのように甘くするのが彼のいつものスタイルだった。彼はいつもそうやってコーヒーを作り、高級なリクライニングチェア（レイジーボーイ）を思わせる、マルーン色の豪華な革張りシートにゆったりと身を預けて味わうのを楽しんでいた。「はい、ディケンソンさん」「プレゼン用の報告書と地図は用意できているか？」「はい、こちらに揃っております。真っ先にそれが必要になるだろうと思っていましたから」「いい着眼点だ。だからこそ君は私の右腕なんだよ。よし、以上だ」ジョンが部屋を出ようとする前に、リチャードは椅子から立ち上がり、オフィスの壁一面を占める巨大な地図の方へと歩み寄った。来客はよく、あれを単なる飾りだと思い込む。だが、そうではなかった。ブラジル北部の大部分は色とりどりのピンで埋め尽くされ、青いマーカーの線が主要な水路をなぞり、黄色いタグが調査地点を、赤い円が建設候補地を示していた。ジョンはこれまで幾度となくその地図を目にしてきたが、リチャードはまるで初めて見るかのように、今もそれを熱心に眺めていた。「あれを見て、一体何が見えるんですか？」ジョンはついに尋ねた。リチャードは腕を組んだ。「たいていの人は、川を見る」彼の指が、うねるような青い線をなぞる。「私には、動きが見える」別の線。「私には、貿易が見える」さらに別の線。「私には、アクセスが見える」彼の指はブラジル北部、マカパのあたりで止まった。その都市は、地球上で最も強大な河川系の一つが海に注ぐ河口近くに位置していた。「すべての未来は、あそこから始まるんだ」ジョンは丁寧に頷いた。言葉の意味は理解できた。だが、その執念とも言えるほどの思い入れを本当に理解できているかどうかは定かではなかった。ジョンが背を向けて立ち去ろうとした後も、リチャードは地図を見つめ続けていた。一瞬、部屋は完全な静寂に包まれた。未来はあの川にかかっているかのように思えた。ジョンは失礼ながらもその場を辞し、リチャードの言葉を無視するかのように背を向けて、無言のまま歩き出した。リチャードのオフィスから抜け出す直前、背後から声がかかった。「ジョン、あの投資家たちが到着したら、すぐに連絡をくれ」「承知しました！」ドアが閉まり、ジョンはまるでライオンの巣穴から逃げ出したかのような気分を味わった。「やあ、スージー！ 今日の調子はどう？」「元気よ。あなたは？ ひどく絞られたような顔をしてるわね」「いや、大丈夫だよ。ただ、ボスがいつもの様子じゃなくてね。あのクライアントに電話を入れてほしいんだ。今回のプロジェクトの件で、少し神経質になっているみたいだから」「もちろん、すぐに対応するわ」スージーは不思議そうな顔をしたが、特に何も尋ねることなく、いつもの業務を続けた。電話の呼び出し音、キーボードを叩く音、そして控えめな話し声が背景に溶け合い、典型的なオフィスの光景が広がっていた。ジョンは、前評判通りの人物かどうかを確かめるため、受付付近に留まって投資家たちをひと目見てみることにした。その目論見は当たり、彼は5人の男性を出迎えると、受付の電話を使ってリチャードに知らせた。上司に彼らの到着を伝えた後、彼はその場に立ち尽くし、彼らの風貌に感嘆の念を抱きながらその姿を眺めていた。心の中で、彼は興奮気味にこう思った。「ふむ、あの痩せた男が履いているアリゲーター革の靴、あれは素晴らしいな。それに、あの時計を見てくれよ」その時計の持ち主が何気なく腕を動かすと、まばゆいばかりの輝きがジョンを襲った。文字盤の周囲やローマ数字の部分にあしらわれたダイヤモンドが、見る者を惹きつけて離さない魅惑的な輝きを放っていたのだ。その時計には神秘的な力さえ宿っているかのようだった。あまりの美しさと豪華さに、誰もが「欲しい」と思わずにはいられない代物だったからだ。他の2人の男性もかなりの富裕層であることに気づき、ジョンは上司がこれほど神経質になっていた理由を理解した。これは間違いなく重要な案件なのだ。「チーン」という控えめな音が角を曲がったあたりから聞こえ、続いて硬い靴底を力強く鳴らす足音が近づいてきた。「ようこそ、紳士の皆様！お越しいただき、大変光栄です」リッチは、ニュースキャスターのような洗練された身のこなしと万全の準備を整えた様子で、彼らに歩み寄った。彼は一人ひとりに挨拶を交わした。「このような機会をいただき、感謝いたします！ウィンターリン様、カウンテナンス様、ニューヘシル様、キャビリング様、そしてパラナス様。私の拠点へようこそ。ここでの滞在を楽しんでいただければ幸いです。アシスタントが会議室へご案内いたします。そこには軽食と、私のプレゼンテーション用の席をご用意しております。私もすぐに参ります」ジョンはすぐに男たちを廊下へと案内した。「こちらへどうぞ、紳士の皆様」。大理石の床に靴音が響いたが、今回はそれほど荒々しい響きではなかった。むしろ滑らかで、ある種のリズムさえ感じさせる足取りだった。男たちが様々な話題について語り合う低い声が、廊下にぼんやりと広がっていく。「さあ、着きましたよ」ジョンは息を静かに弾ませながら、きびきびとした動作で指し示した。「お好きな席にお座りください」。ジョンは早々にその場を立ち去った。彼らの一人にでも不興を買うような視線を向けられれば、自分の職が危うくなりかねないと分かっていたからだ。男たちは手際よくドーナツやベーグルを平らげ、それぞれが好みの淹れ方でコーヒーを用意した。投資家たちは席に着いたが、雑談など入り込む余地のない雰囲気が漂っていた。そこへリチャード・ディキンソンが入ってきた。「こんにちは、紳士の皆様」彼は堂々とした様子で、背後のドアを閉めながら言った。「本日皆様にお集まりいただいた理由は、ご存知の通り、あるプロジェクトに着手する機会をご提案するためです。それは、我々が戦略的に半球全体を支配することを可能にするものです」ミスター・カウンテナンスは興味深げな表情を浮かべ、椅子の上で身を乗り出した。他の男たちも耳を傾け続けた。リチャードは、南米の地質構造――特にブラジルの河川や森林地帯――が詳細に記された大きな地図を広げた。それらは戦略的に選ばれた場所だった。「ご覧ください、皆様。ここがアマゾン川の河口です。これらの島々を過ぎると、川は二手に分かれます」「ふむ。なるほど」とディックが口にし、他の面々も同様に相槌を打った。「続けてください、ディキンソンさん」 「話の筋は見えてきたよ」――彼らは皆、海運業や物流、あるいは何らかの形での輸出入ビジネスに携わっており、互いに同じ認識を持っていた。リチャードは照明を少し落とし、次のスライドへと進めた。映し出されたのは、南米全域を捉えた広域図だった。画面上には、いくつかの水路が光り輝いて浮かび上がった。投資家たちは身を乗り出した。「このプロジェクトは、単なる造船所の建設にとどまるものではありません」とリチャードは落ち着いた口調で言った。「これは、一つの輸送ネットワークを構築する事業なのです」部屋は静まり返った。リチャードは言葉を続けた。「長年にわたり、各国政府は莫大な資金を投じて、険しい地形に道路や鉄道網を敷設してきました」アマゾン川流域の地図が表示された。「我々はすでに、南米最大級の輸送システムを手にしているのです」キャビリング氏が眉をひそめた。「どういうことだ？」リチャードは微笑んだ。「自然がすでに、それを作り上げているのです」彼が画面を指し示すように手を動かすと、こう続けた。「アマゾン川とその支流は、多くの輸送計画の立案者が考えているよりもはるかに広範囲にまで延びています」投資家たちが互いに顔を見合わせた。彼らの関心は完全に引きつけられていた。「戦略的なアクセスポイント、支援施設、輸送拠点、そして将来的には内陸部への拡大ルートを整備すれば、競合他社の多くが見落としている市場へのアクセスが可能になります」カウンテナンス氏がゆっくりと頷いた。リチャードには、彼らの間に理解が広がっていくのが見て取れた。投資家たちは当初、単なるドック（船渠）ができるものと思ってここに来ていた。だが、耳にした話はそれよりもはるかに壮大なものだった。そこで初めて、リチャードは次のスライドへ進み、本来のプレゼンテーションを続行した。リチャードは続けた。「我々は巨大な造船所を建設します！ 川が二手に分かれる、まさにこの場所に。最新鋭の設備を誇る、とてつもなく大きな施設です。整備用ヤードやトラック輸送の拠点など……あらゆる機能を備えた、完全な体制を整えるつもりです」キャビリング氏が顎をさすりながら尋ねた。「それで、どうやってあなたが言うような『圧倒的な優位性』を築くというのかね？」「ああ、簡単ですよ。ご覧の通り、アマゾン川は航行に非常に適しています。ここにあるように、南米の各地へとつながる数多くの支流があるからです。船さえあれば、大陸の大部分に到達できるのです。請負業者の提案次第ではありますが、人工湖や運河をいくつか活用することで、南北アメリカ大陸の物流をこの地に集約させることも可能でしょう」 「見てください！」彼は力強く地図を指し示した。すでにプロジェクション・スクリーンが展開され、他にも多くの地図が映し出されていた。彼のポインターはきびきびと動き、それに合わせて口元も淀みなく言葉を紡いでいく。「ここ、クイアバに人工運河――あるいは水力発電用のダムでもいい――を建設し、さらにそこから北東へ100マイルほど離れた地点と結べば、二つの重要な拠点を連結できます。そこにトラック輸送の拠点を設ければ、ブラジル南端の全域に物資を供給できるのです。ミナス・ジェライスやサンパウロ、そしてこちらのマット・グロッソといった地域も、我々の輸送網の支配下に置かれることになります。ご覧の通り、ブラジル北部からペルー、ボリビア、コロンビアにかけての地域についても、何ら懸念する必要はありません」リチャードはさらに激しい身振りで、興奮をぶつけるようにプロジェクション・スクリーンを指し示した。「川の多くの支流が、我々が必要とする領域に広がっています。コロンビアのコーヒーやブラジル北部の砂糖を思い浮かべてください。南米に関しては、域外への輸出も域内の輸送も可能です」。彼は再び指を動かした。「ボア・ビスタ、マナウス、リオ・ブランコ、ポルト・ヴェーリョ、これらすべてに独自の港があります。つまり、我々が彼らにとっての供給源となり、世界の北部や東部への輸送ルートとなることができるのです」「失礼ですが」とキャビリング氏が口を挟んだ。「南端の地域は十分にカバーされないように見受けられます。ご覧の通り！ あなたがよくおっしゃるように、川はそこまで届いていませんから。ほら！」その男性はリチャード以上に攻撃的な様子で指を突き出し、その態度は明らかに目立っていた。「海岸沿いにある、あの都市群です」。彼は問題のエリアを指し続けたまま、反応を待った。「ええ、鋭いご指摘です！ ご存知の通り、どんな事業にも長所と短所はありますが、だからこそ我々はこれら2つの人工運河の地点にトラックの拠点を集中させるのです」。リチャードはまるで張り合うかのように指を動かした。「ブラジル南部は人口が密集しているため、これら2つの地点との間で信頼性の高い輸送システムを構築するのに十分な道路網があります。クイアバは将来的に第2造船所の建設地となりますが、当面はこれら4本の川の終点にトラックの拠点を置くだけにします。工場や造船所、あるいはトラックの拠点以外にも、人件費の安さを活かせば、低コストで流通網を外側へと広げていくことが可能です。どうしても必要なら、このルートも使えます」。彼はプロジェクトの予定地を指し、優雅かつ情熱的な動きでポインターをアマゾン川の河口へと滑らせた。ブラジルの海岸線に沿って指を動かし、ペロータスという都市に到達した。「ご覧の通り、土地はすでに取得済みです。あとは建設プロセスを開始するのを待つだけです」ジョージは期待に満ちた表情で背もたれに寄りかかり、ノイハイゼルは他のメンバーにここまでの感想を尋ねた。トニー・パラナスは終始無言のまま、猛烈な勢いで情報を吸収していた。キャビリング氏が突然、「これって、森の真ん中にあるんじゃないですか？」と口走った。ディックは不安げな様子で、彼の言葉を遮った。 「ええ、ただの森ではありません。鬱蒼と茂る熱帯雨林なのです」リチャードは挑戦的な口調で声を張り上げた。「紳士諸君！ 我々は『巨大事業』という全体像を見失いつつあります。確かに、これには大規模な森林伐採という難題が伴うでしょう。しかし、皆で協力すれば、ほんの一握りの人間だけで挑むような苦労はせずに済むはずです。もっとも、必要とあらば私一人でも突き進む覚悟ですがね。ただ言っておきますが、あの忌々しいジャングルを切り開き、文明的な場所へと変えようと待ち構えている企業は他にも列をなしているのですよ」投資家たちはすっかり乗り気になっていたが、彼は念には念を入れたかった。土壇場で誰かに降りられるような事態は避けたかったのだ。「紳士諸君、私がこのプロジェクトのために用意したものを、実際に体験していただきたいのです。祝賀の宴も楽しみましょう」彼はブリーフケースから封筒を取り出し、中から航空券を全員に手渡した。それは国際空港の専用エリアに駐機させてある、彼のプライベートジェットのチケットだった。ホテルの手配も万全だと伝えると、男たちは興味津々の様子でそれを受け取った。ディックが「少し骨休めが必要だったところだ」と口にした。リチャードは彼らを見送ると、自らのオフィスに戻り、その充実した余韻に浸った。豪華な椅子に深く身を預け、メッセージを確認しながら、彼の顔には熱意に満ちた笑みが浮かんだ。中には無視してもいいような些細な連絡も混じっていた。休暇中、リラックスした姿を見せることで、投資家たちへの印象はさらに良くなるはずだ。彼は電話に手を伸ばし、あるボタンを一つ押した。「やった！」「ジョン！」リチャードが叫んだ。「私のオフィスに来てくれ。」リチャードは、くしゃくしゃになった紙切れを道具代わりにジャンプシュートの練習をしながら待っていた。ジョンはドアから顔を覗かせ、完全に中に入る前にリチャードは言った。「もうすぐ帰る。報告書は必ず仕上げてくれ。ジュディはデータ社を確保したか？」「いいえ、まだです。」「おい、このプロジェクトがすべてを変えようとしているからといって、油断するな。俺たちは俺たちだ。」「承知いたしました！」ジョンがドアを閉めると、リチャード・ディケンソンはすぐに後を追った。長く波乱に満ちた一日を終え、妻の待つ家に早く帰りたかったのだ。興奮しながら家に入ると、家族も同じ気持ちだった。それはオフィスで良い一日を過ごしたからではなく、一家の主が帰ってきたからだった。「パパ！」と小さな子供が叫んだ。それに続いて、妻が温かい挨拶をした。彼はまるで王様のように歓迎を受け入れた。その態度には、近寄りがたい威厳と自信が感じられた。彼はためらうことなく、滑らかで熱のこもった口調で彼女に休暇のことを告げた。「荷物をまとめてくれ、ダーリン。南米に行くんだ。」「え？そんなに急に？」「言っただろう。」「ええ、今朝。こんなに早く来るとは思わなかったわ。」「投資家たちを休暇に誘ったんだ。」「え？いきなり？休暇に行くの？」「ほぼ説得できたよ。まずは雰囲気を味わってもらいたいんだ。そうすれば、後で迷うこともなくなるだろう。」「わかったわ！」彼女は少し躊躇しながらも微笑みを浮かべ、「ブーはどうするの？いつ、どこで、どれくらいの期間？」と尋ねた。「ねえ、あなた。マカパに行くのよ。私が話していたような雰囲気を味わえるようにね。夕食会もあるけど、ほとんどの時間はホテルで私と一緒に過ごすことになるわ。」彼女は彼に近づき、「それなら少しはいいわね」と呟いた。「少なくとも初日はね。実は、最初は3日間の旅行を計画していたんだけど、マカパには特に見どころがないの。だから、ほとんどの時間はホテルで過ごすことになるわ。」「よかったわ、ダーリン。いつ出発するの？」「明日の朝よ。」「じゃあ、荷物を準備して、赤ちゃんの世話もするわね。」第2章その頃、ある名門大学で、ジュリアン・アクバル教授は自らが最も愛してやまないことに没頭していた。それはもちろん、古代文化や先住部族の研究である。上級歴史の講義で休憩を入れようとしていたまさにその時、ある学生が不意にこう口走った。「一体、何が理由だったんでしょうか？ つまり、なぜ彼らは取り残されてしまったんでしょうか？」「そうだな、エイミー。文明というのは通常、環境に恵まれた場所で興るものだ。彼らの一部は、そうした文明の発展地域から隔絶されていたのではないかと思うよ」「では、どうやって生き延びたんですか？」「忘れないでほしいんだが、古代の人々の中には、現代の我々よりも自然を深く理解していた者たちがいたんだ」「アクバ​​ル先生、そんなことがあり得るんでしょうか？ 彼らは神々を自然の要素そのものだと信じ、その逆もまた然りだったわけですから」「それなら君に聞こう。君にとっての神とは何だ？」 学生が沈黙すると、ジュリアンは言葉を続けた。「そうした物語の中には、何世紀にもわたって語り継がれ、真実だと信じられてきたものもあるんだよ」「先生はそうは思っていらっしゃらないんですね？」「私がどう思うかは重要ではない」 彼は宿題の内容を読み上げ、話を打ち切るようにした。「よし、みんな、また来週会おう。マヤ文明についての小論文を忘れないように。これで講義を終わります！」 学生たちは、ケンタッキーダービーのゲートが開いたかのように、我先にとドアへ駆け出した。一人ひとりが、猛然と疾走する名馬のようだった。いや、それは控えめな表現かもしれない。なぜなら、この比喩的なレースは実際に起きていたからだ――教授一人を残して。彼はその場に立ち尽くし、やがて訪れる教室の空虚さを予感していた。その後、静寂が部屋を満たし、孤独感が漂い始めた。それは教授にとってある意味「お似合い」の状況だった。彼自身が孤独そのものだったからだ。妻は少し前に彼のもとを去り、不倫関係にあった学生もまた去っていった。彼女にとって、彼は成績を上げるための手段に過ぎなかったのだ。秘密でも何でもなかったが、教授は彼女の打算的な動機に目をつぶっていた。彼には誰もいなかった。何もなく、ただ知識だけがあった。もはや存在しない人々についての、膨大な知識が。誰も使わなくなった言語に、一体何の意味があるというのか？ しかし、その知的な探求に没頭するあまり、彼は唯一の真実の愛を遠ざけ、他の誰かから関心を寄せられる可能性さえも自ら断ち切ってしまっていたのである。彼は講義室で一人、本を読んでいた。いつも決まって、数々の賞に輝く名講義を行ってきたその机に座り、体にぴったり張り付くような半袖のドレスシャツに無地のクリップ式ネクタイという姿で本を読んでいた。ファッションには無頓着な様子だった。突然、彼は素早く身の回りの物をまとめると、出口へと向かった。まるで誰かがボタンを押して彼を起動させ、急に部屋から出るよう命じたかのようだった。帰宅すると、彼は本や研究論文が詰まったブリーフケースを、すでに散らかり放題になっていた山の上に放り投げた。革張りのソファにどさりと身を預け、リモコンに手を伸ばす。だが電源ボタンを押す前に、またしても「リモコン操作」の習性が働き、彼は冷蔵庫へと駆け出した。ビールを掴むと、半分ほど一気に飲み干してから椅子に戻った。腰を下ろしてゲップをし、それから電源ボタンを押した。「そして国家は……」「ジョニー、愛してるってわかってるだろ」……「相手を押し込んで、シュート！」……「与える」……。彼は何を見ようか迷っている様子で、次々とチャンネルを変えていった。ドアの向こうで子猫の鳴き声が聞こえると、彼はそれを中に入れようと飛び起きた。その際、テレビはうっかりあるニュース番組に合わせたままになっていた。猫を迎えにドアへ向かう間も、テレビは音を響かせ続けていた。「科学者たちがオゾン層の急速な破壊を発見しました。地球温暖化との関連も指摘されています。ここで、バークレー大学の気象・地質学教授、シェイニック博士にお話を伺います」「ありがとうございます！問題なのは、人間が大気中に有害物質を放出していることそのものではなく、そうした有害物質に対抗する地球本来の防御機能を破壊していることです。森林伐採を招く数々のプロジェクトがそれにあたります。木が減れば減るほど、事態は悪化します。また……」「プルルル、プルルル！」リモコンで消音にし、教授は電話に出た。「よう、ジュリアン！元気だったか？親友よ」「リッチ、お前か？」「もちろんさ。誰だと思ったんだ？ミッチか？とにかく、自分のプロジェクトについて話したくて電話したんだ」 「何のプロジェクトだ、ミッチ……いや、リッチ？」「はは、面白いことを言うね。実は今、投資家たちと組んでアマゾン川のほとりに造船所を建設しようとしているんだ」「なんとも皮肉な話だね」とアクバル博士は応じた。「ちょうど新しいチャンネルでこんな報告を聞いたばかりなんだが……」博士は少し言葉を区切った。「ある番組――ニュースか何かだったと思うが――で、熱帯雨林の伐採について取り上げていてね。それを行うには、ある程度の森林を切り開く必要があるんじゃないのか？」「まあ、そうだけど、問題にはならないはずだよ。どうせその木材を利用できるだろうからね」「いや、リッチ、そうじゃなくて……その土地の所有者は誰なんだ？ もし君が所有しているなら、どうやって手に入れたんだ？」リチャードは自信ありげに、かつ皮肉を込めて答えた。「多少の資金と政治的な影響力を使って、各州を説得したのさ」「まあ、君は大学を中退しても、自分の思い通りにする術を心得ていたからね」「おいおい、俺は過去の人間や、いつまでも過去に生きている連中には興味がないんだ。いいか、今は現代なんだよ。文明のために資本を動かす、それが俺のモットーさ」「自分の望みがはっきりしているようだな。じゃあ、頑張れよ。何かあったら連絡してくれ」教授との電話を切ると、彼は急に強い眠気に襲われた。だが、長年の友人であるジョー・ゲシーに電話をかけたいと思い直し、体を起こした。二人の妻同士も彼らの関係を通じて友人になっていたが、その付き合いはどこか無理やりなところがあったものの、彼女たちは夫同士の友情を快く受け入れていた。電話は普段なら切ってしまう回数を超えて鳴り続けたが、眠気による気だるさから、彼はそのまま放置していた。十二回ほど鳴った後、ようやく相手が出た。「もしもし！」ジョーが低く、疲れ切った声で応えた。「ジョー！」その低く荒っぽい声でうとうと状態から叩き起こされ、リチャードは叫んだ。「ああ、ジョーだ！誰だ？リッチか？」「なんだよ、最近じゃ俺の声も分からないのか？」「くそっ、寝てたんだよ。それに、お前だって滅多に電話してこないだろ。親友のくせに、本当にたまにしかかけてこないんだから」「忙しいのは知ってるだろ。それに、今新しいプロジェクトに取り組んでいてね。だから電話したんだ。相棒と少し時間を過ごそうと思ってな」「へえ！なんだ、俺の助けが必要なのか？」「ああ……いや」言葉をゆっくりと引き延ばす。「ただ、マカパでの休暇に誘おうと思って電話したんだ」「マカパ？」ジョーはひどく当惑した声で答えた。「一体全体……いや、どこにあるんだ、そこは？」「南米だよ。俺が新しい大きなプロジェクトを始めるところさ。ゲシー夫人はこの数日、何をしてるんだ？」「彼女はしばらく留守にするんだ。義理の両親のところへ行ってるよ」 「よし！それなら、俺に付き合ってくれても問題ないな。特に、あのクソ退屈な投資家たちを相手にしなきゃいけない時はな」「誰だって？」ジョーが声を上げた。「投資家だよ！」「へえ、かなり重要な出張みたいだな。行くことにするよ。でも、まさか俺をそんな場に誘うなんて驚きだ。もう俺のチケットも手配済みなんだろ？」「もちろんさ。だから行ってもらわなきゃ困る。俺のプライベートジェットで行くからな」ジョーが詳細を尋ねると、リチャードはすべてを説明し、プレゼン直前に空港へ迎えに行くと伝えた。電話を切る直前、ジョーが叫んだ。「おい、リチャード！思い出したんだが、お前の予定通り10時には出られないぞ。午後にならないと無理だ」「ああ、問題ない！お前用に別の便を用意するだけだ。いいか、お前は俺と行く運命なんだよ。そのうち俺の下で働くことになるかもしれないし、借りた金以上の大金を稼げるようになるさ」「最高だな！」二人は口々に言った。ビールを飲みすぎてだらしなくソファに座り込むような格好で、リチャードはすぐに眠りに落ちた。眠りの中で、彼が成し遂げようとしている計画が頭を駆け巡る。首を痛めてはいたが、彼は素晴らしい休息をとった。彼は首を鳴らそうと、ゆっくりと、しかし力強くひねってみたが、音はしなかった！「おい！」彼は叫びながら、指でまぶたにこびりついた冷たい目やにをすくい取った。実に見ていられない有様だったが、妻は何年もそれに対処し、やがて彼を愛するようになっていたのだ。すべてが整い、彼らは接待相手の紳士たちが待つ搭乗ゲートに到着した。「こんにちは、ノイハイゼルさん」リッチは嬉しそうな声で言った。「こちらが私の妻です」男たちは次々と「お会いできて光栄です、ディケンソン夫人」と挨拶した。リチャードも彼ら一人ひとりに、礼節を重んじた態度で応対した。「皆様、空の旅を、そしてもちろん私のプレゼンテーションと余興を楽しんでいただければ幸いです」。彼は妻と男たちを搭乗口へと促し始めた。彼らはそれぞれ会話に夢中で機内放送には注意を払っていなかったが、搭乗の案内が流れると、自然と搭乗口の方へ歩き出した。搭乗用通路は気温17度（華氏62度）と肌寒かったが、全員がしっかりとした作りのブレザーを着用して備えていた。リッチの妻は、ラルフローレンの厚手のパールホワイトのコットン・タートルネックに、まばゆいばかりのダイヤモンドのネックレスを身につけていた。そのネックレスは彼女の装いを際立たせ、お揃いのブレスレットや時計とも調和しているように見えた。彼女は通路側の席を選んだ。飛行機、とりわけ上空高く上昇する際に窓の外を眺めることに対して強い苦手意識があり、単なる緊張を通り越して死ぬほど怖いと感じていたからだ。窓側の席から身を乗り出して彼女に力強くキスをし、リッチは「すべて大丈夫だ」と無言で安心させた。彼女は微笑んだが、その瞬間を味わう間もなく、機長が目的地について説明し、指示が​​あるまではシートベルトを締めておくようきっぱりと告げた。彼女は、巨大な機体が離陸に必要な滑走路へと向きを変えるのを感じた。やがて機体は、よく整備された車の2倍の速度で長い滑走路を疾走し、フットボールのフィールド何面分もの距離を駆け抜けた後、45度の角度で急上昇した。その巨大な翼幅のおかげで、ベルヌーイの法則が働き、機体は揚力を得た。リチャードは、空港が小さくなり、車がマッチ箱のように見えていくのを眺めていた。やがてそれらも小さすぎて見分けがつかなくなり、見えるのは色あせた道路と、その沿線に点在する小さな点だけになった。リチャードが窓の外を見つめ続けていると、眼下から人工物が消え失せ、木々の梢だけが残っていることに気づいた。木々は密集しており、まるで地球全体が木だけで構成されているかのように見え、何ものもその層を突き抜けることはできないかと思われた。機体は上昇を続けたため、やがて木々も見えなくなった。なぜか雲にはそれほど関心が向かなかったようで、彼は思わずこう口走った。「おい、サービスはあるのか？」妻は穏やかにこう言った。「ご自分の座席のあたりをよく見てみてください。ここに呼び出しボタンがありますよ」彼は青ざめた顔つきでそのボタンを押したが、すぐに気まずそうに笑みを浮かべた。「ああ、これには気づかなかったな」「いらっしゃいませ。何かお持ちしましょうか？」「そうだな、何があるんだ？ メニューらしきものは見当たらないようだが」「お飲み物と軽食類のみご用意しております」「どんな飲み物や軽食があるんだ？」 彼の口調は荒っぽく、客室乗務員が露骨に不快感をあらわにしないよう必死にこらえているのが見て取れた。ディケンソン夫人が「すみません、許してやってください。彼はただ……」と言いかけたが、リチャードがそれを遮った。「いや、いいんだ！ 謝る必要はないよ。とりあえずコーラと、そうだな……ローストピーナッツ、それから何だ、クラッカーとチーズでも持ってきてくれ」 「その……ちょっとした軽食を、いろいろ持ってきてくれないか」客室乗務員が立ち去る様子からは、彼女の心中が読み取れた。なんて無礼で、不快で、身勝手な豚だろう、と。彼女はナッツ、クラッカー、チーズの盛り合わせが入ったバスケットを抱えて戻ってきた。中にはジャーキーのような燻製ビーフも入っており、氷の入ったグラスと冷えた缶コーラも添えられていた。ディキンソン夫人は手をつけなかったが、夫のほうは、その栄養価の低い軽食をむさぼるように食べた。その後のフライトは着陸まで順調だった。到着後、一行はそれぞれホテルの客室へと案内された。夜の空気は、リチャードが予想していたものとは違っていた。暖かく、重く、そして生命の気配に満ちていた。一行がホテルの入り口から中へ進む間、係員たちが荷物をエレベーターの方へと運んでいった。何人かの投資家は、ロビーの窓越しに見える南国らしい風景に感嘆の声を上げていた。リチャードは入り口の近くにとどまり、湿り気を帯びた空気を吸い込んだ。近くでは、地元の従業員が小型トラックから物資を降ろしていた。その年配の男はふと手を止め、リチャードの方に目を向けた。「森のために来たのか？」と彼は尋ねた。リチャードは誇らしげに微笑んだ。「まあ、そんなところだ」男はゆっくりと頷いた。「私の祖父が、あの森についての話をよくしてくれたものだよ」リチャードは愛想よく笑った。「この辺りの人なら、誰でも何かしら話を持っているんでしょうね」老人は微笑まなかった。「警告としての意味を持つ話もある」リチャードは興味深げに彼を見た。「どんな警告だ？」男は街の明かりの向こうに広がる暗い地平線に目をやり、肩をすくめた。「森は、自分に属するものを決して手放さないんだ」数秒間、二人の間に沈黙が流れた。やがてリチャードは小さく笑った。「まあ、幸いなことに、我々はそのほんの一部を借りるだけですからね」老人は何も答えず、ただ作業に戻った。リチャードは首を振り、ホテルのエレベーターの方へ歩き出した。翌朝になる頃には、彼はその会話のことなどほとんど忘れてしまっていた。第3章南米のこの隔絶された地域では、客室や宴会場以外に特にすることもなく、時間はゆったりと流れていた。宴会場ではカクテルなどの飲み物が提供され、生バンドが思いがけずブラジル音楽を演奏していた。バンドの奏でる音色は鮮烈で、その場の空気に真の南国情緒を醸し出していた。客室は広々としており、実質的にはスイートルームのような造りだったが、驚いたことに電話もテレビも備え付けられていなかった。その代わりサウナが完備され、バルコニーからは広大な平原が見渡せた。ハイテク機器とは無縁の客室は、宿泊客に「第三世界」という言葉の真の意味を実感させるものだった。それでも男たちは皆、部屋でくつろぎ、必要不可欠な休息の時間を楽しんでいた。長時間のフライトの後でもあり、これから控えるプレゼンテーションに向けて体力を温存しておく必要があったからだ。「くそっ、電話がないな！」リッチは妻をちらりと見やりながら、素早く携帯電話を取り出した。何度か呼び出し音を鳴らしても応答がないのを確認すると、「向かっている途中なんだろう」とつぶやき、電話を切った。「ハニー、迎えのボートの準備ができているか見てくるよ」ディキンソン夫人は納得した様子で頷き、夫に気をつけるよう声をかけた。彼は頷いて部屋を出た。心配するようなことは何もない、と彼は自分に言い聞かせた。ヘリコプターはすでに到着しており、医療用ボートも桟橋に待機している。準備不足などという問題はなかった。彼を不安にさせていたのは、これから待ち受けている事態そのものであり、そのせいで彼の胃は痙攣するように締め付けられたり緩んだりしていた。今、彼の頭にあったのは、投資家たちの移動にボートを使うことだった。全員が乗れるだけの広さがあるボートの方が適切だと思われたからだ。ヘリコプターを使うとなると、7人全員を運ぶには2機必要になるが、パイロットは彼一人しかいなかった。投資家たちを連れて行く前に、すべてが整っているか確認するため、彼は急いで桟橋へ向かいたかった。ブラジル南西部のマカパ地域、雄大なアマゾン川の桟橋までは、ごくわずかな距離だった！馬車タクシーで移動する間、周囲は熱帯の風景に圧倒されていた。彼の目の前には2機の美しいヘリコプターが鎮座し、その背後には力強く浮かぶボートの姿があった。それらはすべて、このプロジェクトのために周到な準備がなされたことの証であった。多くのブラジル人が行き交っていたが、アメリカ人が到着したことに気づかずにはいられないため、いつもより人出が多かった。リチャードが船を点検していると、年配の港湾作業員が離れた場所から様子をうかがっていた。やがてその老人が近づいてきて尋ねた。「森の奥深くまで行くのかい？」リチャードは頷いた。「仕事でね」老人は川の方に目を向けた。「川は覚えているんだよ」リチャードは愛想よく微笑んだ。「そうでしょうね」老人は首を振った。「今は冗談を言っているんだな。みんなそうさ」リチャードが答える間もなく、男はそのまま立ち去ってしまった。リチャードは肩をすくめると、点検を続けた。桟橋を歩いて自分のボートに向かう途中、見知らぬ人々が彼をじろじろと見ていた。彼らの胸中に何があったのかは定かではないが、その表情には好奇心と感嘆の色が浮かんでいた。周囲の視線を気にすることなく、彼はボートに乗り込み、すぐに計器類をすべて点検した。ボート遊びと操船は彼の趣味の一つだったため、作業は手際よく進んだ。リチャードは計器を眺め、それから窓の外の景色に目をやった。日差しがまぶしく、彼は目を細めた。物事が順調に進んでいる高揚感と、見慣れた景色が相まって、彼は昔の思い出に浸った。「ハニー、釣りに行ってくるよ！」「わかったわ、あなた」リチャードはお気に入りの釣り竿を手に取り、もう片方の手には高価なタックルボックスをしっかりと抱えた。すぐにSUVに乗り込み、ゲートの外へと走り出した。彼が運転する車は、出発時にタイヤをきしませていつもの音を立てた。さらに、オーウェンズ・ベイト・アンド・タックル・ショップ（釣り具店）に立ち寄ろうとした際にも、タイヤは再び悲鳴を上げたが、今度は先ほどとは違う高い音だった。店のドアを開けるとカランカランとベルが鳴り、ひんやりとした静かな空気が彼を迎えた。蒸し暑い朝のせいで汗ばんでいた肌が、その冷気で冷やされた。釣り具を揃えることが最優先だったため、その涼しさはありがたいものではあったが、彼はそれを特に口に出すことはなかった。リチャードは様々な餌や釣り具を眺めたが、どれを使えばいいのか迷っている様子だった。あごをさすり、よく見えないのか目を細めていた。いかにも素朴な風貌の男が尋ねた。「どんな釣りをするんだい？」「さあ、どうかな」「淡水釣りかい、それとも海水釣りかい？」 「ああ、なるほど。じゃあ、淡水かな」「で、どんな魚を釣りたいと思ってたんだい？」「食いついてくるなら何でも」「なるほどね」と、その屈強な男は少し笑いながら言った。彼は独特の、語尾を長く引くような口調で続けた。「沖合1マイルのあたりまでボートで出たことはないんだろう？」「クルーズなら何度も経験があるよ！」「クルーズの話じゃない！ 釣りのことさ。沖釣り（ディープシー・フィッシング）をしたことはあるかい？」「いや、ないね！」「あんたは裕福な人のように見える。あんたなら、夢にまで見たような最高の大物を釣り上げる資格があるよ」リチャードはその男の言葉に興味を惹かれ、言葉の応酬に引きずり込まれそうになるのをこらえた。「名前は？」「リチャード！ リチャード・ディケンソンだ」「ディケンソンさん、釣りがあなたにとって本格的な趣味だとは言いませんがね。もしかしたら狩猟をされていて、趣味の幅を広げようと思われたのかもしれない。でもね、言わせてもらえば、釣りこそ最高の体験ですよ。潮の流れに身を任せ、仕掛けを沈めるポイントを探り、腹を空かせた獲物が鋭い針に食いつくのを待ち、海の荒くれ者たちを釣り上げる……これ以上の娯楽はありません。操船もご自分でされるんですか、ディケンソンさん？」「リチャードと呼んでください」「リチャードさん！えっ、これまでボートを操縦したことはないんですか？」「ないんです。いつも誰かに任せていましたから」「人を雇える身分だとしても、操船技術は身につけておいて損はありませんよ。いつか必要になるかもしれませんし」「えっ？ということは、操船を教えてくれるんですか？」「いやいや、私は教官じゃありません。でも、物心ついた頃からボートに親しんできましたから、腕は確かですよ。世界一周だって案内できるくらいにはね」「『たぶん』ですか？」リチャードは、実験台にはなりたくないという様子で言った。「ああ、そう言ったのは、実際に試したことはないからです」リチャードは相手の目をじっと見つめたまま、こう口走った。「確信がないなら、今回はやめておきます」「やれば絶対にできますよ。海図も熟知していますし、気象情報も常にチェックしていますから。まあ、それはさておき、本題は釣りです。今度、仲間と数人で深海釣りに行くので、あなたもどうですか？」リチャードはその誘いに乗り、すぐに連絡先を交換した。しかし、ブラジルの強烈な日差しが彼の集中力を削いだ。それが、彼がふと口にした最後の言葉となった。「しまった！忘れてた！空港にジョーを迎えに行かなきゃいけないんだった」そこは、自家用機が発着するだけの、こぢんまりとした寂れた空港だった。彼は急いで、飛行機が着陸できる場所へと向かった。頼りなげな管制塔が一本と、実質ただの道路のような滑走路が四本ほどあるだけの、このこぢんまりとした空港に到着してみると、ジョーはまだ来ていないことが明らかだった。リチャードは周囲を見回したが、人の気配は全くなかった。「おい、誰かいないか？」彼は空港の広々とした空間に向かって声を張り上げた。「おい、ジョー！ 誰かいるか？」彼はそう叫びながら、管制塔の入り口へと歩いていった。階段に入って上を見上げ、これから急な階段を登らなければならないと悟ると、思わず唸り声を上げ、ため息をついた。誰かがいるはずだ。彼は決意を固めて進み始めた。荒い息を吐きながらも、力強く階段を登っていく。あっという間に頂上に着いたが、自分がどれほどの段数を登ったのか、その時は気づきもしなかった。左手のドアを開けて中に入ると、そこには「U」字型のコンソールがあり、その中央に光沢のある上着を着た人物が座っていた。窓越しに外を見上げると、ほとんど何もいない滑走路に目を留め、続いて空に目をやったが、そこには不気味なほどの何もない空間が広がっていた。「おい、起きろ！ 起きろ！」両手で座席を押し、激しく揺さぶると、座席の前の方から唸り声が聞こえてきた。リチャードは「おい、起きろ！ 起きろ」と、今度は矢継ぎ早に繰り返した。「起きろ、起きろ！」その男は座席から飛び起き、何やら外国語で応じた。「おい、英語で話してくれ」とリチャードは言った。「何をするんだ？」と、その男はどこの国ともつかない訛りで答えた。「到着するはずの便があったんだ」「便だって？」男は不思議そうに肩をすくめ、苦悩に満ちた表情を浮かべた。「いや、そんな便のことは知らないな！ 何の話をしているのかさっぱりだ」。その言葉は、先ほどよりもさらに強調されたように感じられる、耳障りな訛りで語られた。「いいですか」とリチャードはきっぱりと言った。「もうすぐ到着する便があるはずだ。それを見つけたら、私に連絡してくれ」。リチャードは手早く電話番号を書き留め、その情報を謎めいた男に手渡した。男は奇妙な表情を浮かべながらそれを受け取った。「何か問題でも？」「いや、別に」リチャードは不快そうな顔つきで、「一体どこから来たんだ？」と尋ねた。男は言葉を発しなかったが、軽く手を振り、頷く仕草だけで十分だと伝わったようだ。リチャードは呆れたように首を振り、階段を降り始めた。投資家たちを船に乗せるため、一刻も早くスイートルームに戻りたかった彼は、登ってきた時よりも速い足取りで階段を降りていった。戻る途中でジョーの姿が見当たらないことを不思議に思ったが、単に遅れているだけだろうと考えた。それでも、プレゼンテーションは始めなければならない。ジョーはただの同行者に過ぎなかったが、彼の好みは投資家たちとは対照的であり、リチャードはそれがこの話し合いにおいて必要な要素だと考えていた。もう少し待てばよかったとさえ思ったが、彼がここにいる理由はジョーとはほとんど関係がなかった。スイートルームへの道のりが長く感じられ、彼の焦りは募るばかりだった。ようやく目的地に到着した頃には、忍耐は熱を帯びた積極性、あるいは執念にさえ変わっていたが、それでも彼は冷静さを保ちながら投資家たちを集めた。全員が船に乗り込む間、リチャードは静かに、かつ手際よく必要な計器類を点検した。ジョーがいない分、作業はより困難になるだろう。二人はこれまで何度も航海を共にしてきた仲だった。釣りであれ、愛する人たちとのクルージングであれ、今回は一人きりでの航海となるが、彼はそれを少しも気にしていなかった。この航海を成功させるという決意が、他のあらゆる思考を支配していたのだ。船を固定していた最後のロープを解くと、彼らはすぐに出航した。その船は堅牢な造りで、スピードも十分に出るものだった。目的地は、マカパの南東100マイルに位置するある川岸だった。リチャードはその中型ヨットの速度を上げ、釣り具店を訪れた際に思いがけず間接的に身につけた操船技術を駆使した。船尾を吹き抜ける風の音が聞こえ、同時に、興味をそそるような会話の断片も耳に入ってきた。 「ディック、どう思う？」と、ある投資家がボートの手すりを両手でしっかりと掴み、いかにも当惑した様子で尋ねた。彼は即座にこう言い返した。「どう思うかって？ 何についてだい、ピーター？」「いや、こんな人里離れた荒野の真ん中ってことさ！ プレゼンテーションのためにわざわざこんな所まで来るなんて、ちょっと極端だと思わないか？」ノイハイゼル氏は、まるで全ての答えを知っているかのように目を輝かせ、自信たっぷりに答えた。「いや、私はいいアイデアだと思うよ。いわゆる『プロジェクト』の現実を、その目で確かめるチャンスじゃないか！ 真のポテンシャルもね。これまでは実現可能だと言われてきたが、彼が我々をここまで連れてくる決断をした今、ようやくそれを信じられる気がしてきたよ。この機会を最大限に活かそう。そして、この経験を判断材料にするんだ。そもそも実現可能なのか、それどころか利益が出るものなのかをね」「ああ、そうだな……」リチャードがヨットを目的地へと操縦する間、男たちは互いに気さくな会話を続けた。「リチャード、見事な操縦ぶりだな」トニー・パラナスの隣に立っていたジムが声を上げた。「一体どこでボートの操縦を覚えたんだ？」リチャードが振り返ると、二人の男がまるで探偵のような鋭い眼差しで彼を見つめていた。彼は穏やかに、さりげなく答えた。「実は、ボートはずっと昔からの趣味なんです。友人に誘われて沖釣り（ディープシー・フィッシング）を始めたのがきっかけで、すっかり夢中になってしまって」ディックはまず、感心したような笑みを浮かべてリチャードを見た。それからジムとトニーに視線を移し、二人の肩をそれぞれ掴んで語りかけた。こうして私たちは、まるでアマゾンの探検家のようにバイユー（湿地帯の入り江）を漂い、この試みを肌で感じています。当初は、こんな場所へ来るなんて極端なことだと思った人もいたかもしれません。しかしリチャード、私にとっては、これこそまさに「熱帯」を体感する素晴らしい経験でした。この素晴らしい企画を立案したあなたに敬意を表します。そして参加者の皆さんには、これを単なる冒険ではなく、この構想の真の姿を理解する好機として捉えてほしいと願っています。それぞれに異なる個性を持ち合わせた男たちが、前方を見つめていました。彼らの目は、川幅が大きく開けた場所――まるで巨大な湖のような、しかし実際には川が二手に分かれている地点――に近づくにつれ、期待に輝き始めました。ここがその場所だった。リチャードは思った。「あとは、目の前に広がる陸地のどちら側を使えるか次第だ」。彼は船を、川が西へ向かう流れと南へ向かう流れに分かれる地点へと進めた。「よし、皆さん」と彼は乗組員全員に声をかけた。「接岸の準備を」。リチャードは船を岸の際までできるだけ近づけたが、船を接岸できる場所がないことに気づいた。彼が大声で話す中、男たちは皆、船の側面の柵のあたりに集まってきた。「残念ながら、接岸できずに足元を汚すことになるとは予想していませんでしたが、あそこに木立が見えますね。ヘリコプターなら着陸できそうな開けた場所です。とはいえ、ここが地図で示されていた場所なんですよ」と言いながら、彼は全員によく見えるように地図を掲げた。地図を指さしながら、彼は続けた。「ほら、皆さん！ 私がここで思い描いている構想が伝わりますか？」彼は力強く指を動かし、アマゾン川のいくつもの支流に沿って、その正確な規模をなぞってみせた。興奮気味に、彼はこう宣言した。「コロンビアからコーヒーを輸送できるんです」。そして熱心にアマゾン川を指でなぞり、マナウスを通り過ぎ、数ある支流の一つを上流へとたどって、その支流が行き止まりになる地点まで進んだ。そこで彼は提案した。「ここにトラックの配送拠点を設けることができます。ほら、あそこです！」彼はさらに激しい身振りで指さした。「オリノコ川が分岐していて、この上流側の支流はコロンビアのボゴタに非常に近いんです。一方、このアマゾン川の下流側の支流は、ほんの100マイルほど南にあります。アマゾン川のこの支流には積み下ろし用のドックを整備し、オリノコ川のこの上流側の支流にはトラックの配送拠点を置くことができるはずです」ジムが口を挟んだ。「そのオリノコ川の支流にも、積み下ろし施設を設けてはどうですか。オリノコ川はコロンビア国内で様々な川とつながっていますし、トリニダード・トバゴの近くに河口がありますからね。私の記憶が正しければ、アメリカへのルートを短縮できるかもしれません」リチャードは驚いた様子で彼を見て、こう答えた。「その通りです！ お分かりですね、私の構想を本当によく理解してくださっています。あそこには金や石油、エメラルドもあるんですよ」ジムは、ある下心を瞳に宿しながらこう言った。「コロンビアが何を提供できるか、私は十分承知しているよ」。彼は物静かなトニー・パラナスの背中を軽く叩き、その肩をしっかりと掴んだ。明らかにトニーの代弁者として振る舞っている様子だった。トニーは背もたれに体を預けたまま、多くを語ろうとはしなかったが、実際には強い関心を抱いていた。彼の家族は麻薬取引の組織的階層に確かなつながりを持っており、コロンビアはそうした製品の主要な生産地として知られていたからだ。この大規模な海運プロジェクトと将来の事業展開は、密輸や資金洗浄（マネーロンダリング）を行う上で絶好の機会となるはずだった。トニーが見せた無関心な態度は、単なる芝居に過ぎない。実際には、彼はこのプロジェクトを何としても進めたいと願っていたのだ。これほど容易に利用できるルートを見逃す手はない。計画では、コロンビアから密輸品を運び出し、新たに提案された管理センターで積み替えを行い、南米の東海岸から出荷することになっていた。全く別の船に積み替えれば、当局が麻薬の行方を突き止めるのは困難になるだろう。彼は心の中でこの好機にほくそ笑んだが、その空想は遮られた。リチャードが大声で言った。「それだけではありません、皆さん。ベネズエラからはサトウキビや米を、ペルーからは小麦、大麦、トウモロコシを輸送できる可能性があります。銅が必要なら、ペルーこそ最適です！ああ、グアサで新たに発見された石油のことも忘れてはいけません。ボリビアは資金を出すのを拒んでいるか、あるいは単に資金がないのでしょうが、我々が彼らのための資金源になればいい。ボリビアを部分的に所有することだって可能です。クイアバにある貯蔵施設のことは話しましたよね？」彼は再び、その場にいる全員の注目を集めるような攻撃的な仕草で指し示した。「この川を見てください。これを使えばパラグアイやウルグアイへ輸送し、最終的にはラ・プラタ川から外海へ出ることができるのです」リチャードの最後の言葉に、男たちは同意の唸り声を上げた。ディックが提案する。「これならアルゼンチンへのアクセスも可能になるな。あそこには何があるんですか、ディキンソンさん？」「そうですね、あの国にはブエノスアイレスがあります。コルドバに近い、大きな港町です」 「彼らは自動車やバスを製造しているんだ」「ふむ」とディックは言ったが、リチャードは彼に口を挟む隙を与えず、そのまま早口で話し続けた。「いいか、我々は陸地を歩くことはできないが、このプロジェクトが最終的にどこへ向かおうとしているのか、皆さんも大体のところは察しがついているはずだ。まずは、この契約の拠点を確立しなければならない」ピーターは言った。「これほどの規模のプロジェクトが実現可能かどうかも分からないし、そもそもこの土地で建設作業ができるのかどうかも怪しいものだ」リチャードは興奮気味にまくし立てた。「もちろん可能さ！だからこそ、測量チームと数人のエンジニアを手配したんだ。まずは何よりも、このボートを停泊させる場所を確保するためにね。彼らは測量だか何だか、専門的な作業をしてくれるはずだ。いいか、この計画に障害が全くないとは言わない。だが、エンジニアたちもきっと、この建設地を承認してくれると確信しているよ。そうすれば、我々は海運帝国を築き上げる道へと進めるわけだ」突然、リチャードの目が鋭くなり、陸地の方を見つめた。再び口を開こうとしたその瞬間、彼は森の中を駆け抜ける、あるいは森を通り抜けていく何かの姿に気づいた。彼は怪訝な表情を浮かべたが、すぐに息を飲み込み、表情を悟られないよう努めた。「あれは何だ？」と声に出して頭をかこうとしたが、実際には「あれは誰だ？」と考え始めていた。木々が密集する中を縫うように走る、全裸の男のように見えたからだ。それが人間であることはほぼ確実だった。その姿がぼやけて見えなくなる直前、木の陰からこちらを覗く目が見えたからだ。互いの視線がぶつかり合った――それこそが、リチャードを動揺させた原因だった。彼（あるいは彼女、あるいは「それ」）が走り去る直前、その目は確かにリチャードを見つめていたように思えたのだ。リチャードの思考はジムの言葉に遮られた。「何かあったのかい？まるで幽霊でも見たような顔をしているが」「いや、何でもない。ただ、鹿か何かが見えた気がしただけさ」その時、電話の呼び出し音が大きな音を立ててその場の空気を切り裂いた。「失礼、皆さん」彼は手際よく電話に出た。「はい」と言い、相手の返事を静かに待った。「例の飛行機の件ですが、あと2時間ほどで到着するはずです。出発したのは……たった今、パイロットからの連絡が入りました」 「よし、いいぞ！」リチャードは時計に目をやり、すでに午後の半ばを過ぎていることに気づいた。そういえば、ジョーはもともと、もっと遅い便に乗るはずだったのだと思い出す。それでも彼はボートを素早く反転させ、一行はマカパへと引き返した。日差しの勢いが弱まり、移動がずいぶんと楽になったこともあって、帰りの道中、彼らは皆その時間を楽しんだ。酒を飲み交わしながら、今回のプロジェクトで大金が手に入る見込みに上機嫌だった彼らは、いつの間にか目的地がすぐそこまで迫っていることに気づかなかった。やがてボートを降りた一行は、引き続き酒を心ゆくまで楽しむべく、宴会場へと向かった。第4章小さな飛行場に到着すると、リチャードはジョーが座って自分を待っているのに気づいた。リチャードは馬車から降り、建物の方へ歩み寄った。「おい、ジョー！ ジョー！」とリチャードは声を上げた。「リッチ！ リッチ、おいリチャード……。相棒、元気だったか？」「元気だよ、ジョー。お前はどうだ？」「最高だよ。こんな熱帯のど真ん中まで連れてこられたわけだ」建物から離れながら一瞬言葉を切ったジョーは、やがて愉快そうにこう口走った。「おいおい、馬と馬車まであるじゃないか！ くそっ！ 一体どうなってんだ？ プロジェクトについて何か言ってたけど、いやはや！ まさかこんなこととはな」二人は馬車に乗り込み、宿泊用のスイートへと向かった。「で、結局ここで何をするんだ？」「ああジョー、本当は道案内を手伝ってもらおうと思って呼んだんだが、お前の到着が遅れたせいでその計画はなくなったんだ」「悪いけど、道案内って何の話だ？」彼は率直に、そして無邪気に尋ねた。「さっき、投資家たちを連れて中心となる建設現場までクルーズしてきたところなんだ」「ちょっと待て、ストップ！ 投資家？ クルーズ？ 道案内？ 話がよく見えないぞ」「ジョー！ プレゼンに招待しようと電話したのを覚えてるだろ。彼らの資金が必要なんだ」「なるほどな。例の詐欺の手口をうまく活用してるってわけか。でも、クルーズの意味はまだわからん」「おいジョー、想像力を働かせろよ。プロジェクトの現場はここから南西へ約100マイル、アマゾン川をボートで行ったところにあるんだ」「へえ、お前も冒険家だな。昔、深海釣りだなんだって話で俺を巻き込んだのもお前だったよな。ボートの上で俺の助けが必要だったってわけか」「いや、まさか」「おい」ジョーは鋭い口調で言い、ディケンソン氏の注意を確実に引くために一瞬言葉を止めた。「ふざけんなよ、いいか！ お前は自分より金持ち連中相手に口先だけで立ち回って、俺に力仕事を全部押し付けたかったんだろ。そりゃあ見ものだな」二人がスイートに近づくにつれ、リッチの顔に笑みが浮かんだが、それも束の間だった。彼はこうまくし立て始めたからだ。「おい、日が沈むまでまだ数時間あるぞ」 「ヘリで現場に行こう」「現場って、何だよ！？」「ったく、ジョー！ 造船所を建てる場所だよ」「造船所だって！？ お前がイカれてるのは知ってたけど、おいおい！ まさかそんなこととは想像もしなかったぜ」「天才と狂人は紙一重って言うだろ。それに、俺の話を全然聞いてなかったみたいだな」「待てよ、リッチ。ちゃんと聞いてたって。長いフライトだったし、南国風のカクテルでも一杯ひっかけたい気分なんだ」「いいからジョー、まだ現地の視察ができてないんだよ」「へえ、そりゃいいな」ジョーは呆れたような口調で言った。「桟橋を作る暇がなくてね、船から降りられなかったんだ。あの経験不足の役立たず連中と小舟で上陸するなんて御免だったしな」ジョーはリッチの話を聞きながら、面白がるような表情で一歩引いた。「俺の計画はこうだ。ヘリで飛んで、桟橋を建設し、土地を測量する。技術者に建設の承認をもらって、あとは投資家の金で進める。少なくとも、自分が何に挑もうとしているのかは知っておきたいんだ」リチャードは最後の言葉を口にする際、どこか上の空だった。全裸の男のことが頭をよぎったのかもしれない。だが、彼は続けた。「それに、酒なんてクソみたいなもんは必要ないだろ。命を縮めるだけだ」「わかった、わかったよ。でも俺は立派な大人なんだ。お前のその奇妙な執着――旅だか探求だか知らないが――から戻ってきたら、あのカクテルを何杯でも飲んでやる。何かが……何かがお前に取り憑いてるんだな」リチャードは考え事をしていたようだが、鋭い口調で言い放った。「何だと！」「聞こえただろ！ その無茶なやり方をしてると、いつか命を落とすぞ」「ああ、そうだな。少なくとも俺は、大麦とホップを詰め込み、肺が煮えたぎるタール鍋みたいになるまで葉巻を吸い、重労働のストレスを抱え、『あれもこれもできたはずだったのに』と悔やみながら年老いて死ぬような真似はしないさ」ジョーの口から、「K」という音のような、押し殺した笑い声が漏れた。「行くぞ！」リチャードが先に飛び降り、ジョーがそれに続いた。二人の男は、ヘリコプターが駐機している場所へと歩み寄った。大きな塔の中にいた老人は、男たちをちらりと見るとすぐに本に目を戻し、正体不明の果実を口に放り込んだ。「目的地に着くまで、30分もかからないはずだ」。二人は機体に乗り込み、座席にしっかりと身を収めた。リチャードが計器を確認すると、やがて機体は飛び立った。「クレアの調子はどうだい？」「ああ、元気だよ。例の会議があってね、彼女は着実にキャリアを築いているんだ。彼女の功績を誇りに思っているよ。妻としてもね。君とスーザンのほうはどうなんだい？」「ああ、もちろん！ もちろんさ。彼女は部屋で待ってくれているよ」「やれやれ、そりゃあ運がいいねえ」リチャードがその言葉を噛みしめる間もなく、ジョーはさらに軽口を叩き続けた。「いや、運が悪いと言うべきかな。ブラジルにはこんなに美しい女性がたくさんいるんだから」「お前、既婚者だろ！」「わかってる、わかってるって！ 男ってのはそういうもんだろ。言いたいことはわかるだろ？」「ああ、そうだな！ 女遊びをして、クレアにマラリアのお土産でも持ち帰るってわけだ」「へえ、面白いね！」「なあジョー、お前は俺の親友だし、こうして来てくれて本当に嬉しいよ」彼の口調は急に柔らかくなり、それまでの執拗さが消えていた。「ああ、いいってことよ」沈黙が訪れ、やがてヘリコプターの回転翼が刻む音が際立って聞こえるようになった。飛行は極めて順調で、間もなく目的地に近づいた。リチャードは眼下を見つめ、着陸地点を正確に定めた。「なあリッチ、こいつをどこに落とすつもりなんだ？」「ああ！」リチャードは苛立ちを滲ませて声を上げた。「投資家たちをここに連れてきた時に見つけた場所さ」「そうか、お前がそう言うならな」ヘリコプターはリチャードが望んだ通りの場所に降り立ち、彼がローターの回転を落とすと、二人は素早く機外へ飛び出した。「おい、マジかよ！」「今度は何だ、ジョー！」「地面がかなりぬかるんでるぞ」「ああ、じゃあ少し土手の方へ行こう。あそこなら乾いてるはずだ」二人は川から少し離れた場所へと歩いた。森の中からは、野鳥や昆虫、そして正体不明の生き物たちの気配や鳴き声が聞こえてくる。だが二人は、木々の陰に潜み、自分たちを監視する「目」には気づかなかった。リチャードは、飛行中にアクバル教授が言った言葉を思い出した。「現代人が犯す過ちは、古い物語というものを単なる娯楽のために存在していたと思い込むことだ」。その時、リチャードはその言葉を軽く受け流していた。だが、熱帯雨林の木々の天蓋（キャノピー）の下に立つと、それはもはや笑い事ではないように思えた。あれは、儀式に臨む多くの男たちの鋭い眼差しだったのだ。リチャードは堂々とした足取りで歩き回り、ジャングルの不気味な物音にも動じなかった。二人は、森を自然に切り裂くように伸びる小道を進んだ。ジョーは何度も周囲を見回し、あの音の正体を探ろうとしていた。小道はそこで途切れたが、その先にはいくつかの方向へ進める開けた空間が広がっていた。鬱蒼と茂る木々が日光を遮り、視界はせいぜい50から70フィート（約15〜20メートル）ほどしか利かなかった。それより先は、熱帯の蔓（つる）植物が絡みついた木々の塊に視界を阻まれ、見通すことができなかった。リチャードは一角で20フィート（約6メートル）ほど離れて立ち、ジョーが周囲の状況について語るのを聞いていた。 「あれはオウムか？あんなに色とりどりで、鮮やかな鳥は見たことがないな。そのうち俺も、ここで野生の鳥と会話する羽目になるんじゃないか」「まあ、ジョー、お前にはお似合いかもな。きっと気が合うだろうよ」リチャードは、二人のいつものやり取り通り、極めて皮肉っぽく答えた。ジョーはまず、もううんざりだと言わんばかりの表情を浮かべて言い返した。「いいか！」と彼はきっぱりと言った。「お前は俺を故郷の西洋版みたいな場所に連れ出して、自分たちがハルブ（Harubu）の民の一員だとでも思わせようとしてるんだ。このクソ野郎……！」その言葉は語尾を長く引きずりながらも力強く、憎悪がこもっているかのような響きがあった。だが、実際はそうではなかった。二人は下品な冗談を言い合うのに慣れており、それはいつもの軽口の一部に過ぎなかったのだ。「いっそ顔にペイントを施して槍を手に取り、聞いたこともない呪文を唱えたり、未記録の幻覚植物を食らって意識を失ったりするのもいいかもしれないな」リチャードはただ、穏やかな笑いと苦笑いを漏らすしかなかった。「お前は本当にどうしようもない馬鹿だな」彼は笑い続けた。「笑ってるけど、俺は本気だぜ」ジョーもまた、にやりと笑って答えた。二人は空き地の反対側を抜け、別の小道へと歩き出した。その行く先には彼らを見つめる「目」があったが、二人はそれに気づかなかった。リチャードが先を行き、ジョーがそれに続いたが、自分たちが監視されていることには依然として気づいていなかった。監視者はどこにいたのか？木の上か？彼らはその視線に全く気づかなかったため、それは定かではなかった。二人の友人には聞こえていなかったが、そこには高らかな賛美の詠唱や、原始的な太鼓を叩くような木々の打ち鳴らされる音が響いていた。太陽は西の地平線へと沈んでいく。原始的な弦楽器の音色もまた、夜の帳が下りる森のざわめきと溶け合うように響き渡っていた。陰鬱な霧が晴れるとともに、神秘的なオーロラのような光が立ち上る。踊り手や精霊たちの姿が明滅し、踊りと詠唱の音が激しさを増していくが、リッチとその連れにはそれが聞こえない。実際、彼らにとってそれは存在しないも同然だった。その瞳は生身の人間のものでありながら、同時に呼び出された精霊のものでもあった。闇が忍び寄る中、音は大きさを増し、幻影はより激しく明滅した。「リチャード、暗くなってきたぞ」リチャードは友人の言葉が聞こえないかのように歩き続けた。「ここで一体何をするつもりなんだ？ こんな人里離れた何もない場所でさ。だって、まだ見たこともないような生物だっているかもしれないんだぞ。それなのに日没後にこんなところへ連れ出されて……それにここは最悪だ。クソったれな山猫とか、あの……えーと……とにかく何が出てくるかわからない。名前も知らないようなヤバい連中がいそうだ。それなのに、お前は何かを掘り起こそうとしてる。何かに取り憑かれてるなんて言葉じゃ足りないな。お前はただのイカれてるよ。まるで古代アステカにいるような気分だ」思考を無遠慮に遮られたリチャードはこう答えた。「失礼を承知で言うが、まあ、そうだろうな。お前のその鈍い頭じゃ、その恩恵を理解することなんて到底無理な話だ」「クソ食らえだ、お前の言うことなんて知ったことか。リッチだからって、いい気になるなよ！ 俺が思ったことを口にするのは分かってるだろ」「戻ったほうがよさそうだな」リチャードは素早く言った。「さっき通ってきたこの道を、俺についてきてくれ」「このジャングルから出る道、ちゃんと分かってるんだろうな」「ジョー、馬鹿なことを言うな」着陸地点を探して歩き回る二人の耳に、先ほど聞こえていた音に重なるようにして、夜の森の音が響き始めた。耳から脳へと送られてくる信号は、さらに不気味なものだった。ジョーはパニックに陥りながら、耳には聞こえているのに正体が掴めないその音の出所を探そうとあたりを見回した。リチャードが早足で進むにつれ、ジョーはさらに遅れをとっていく。森の不可解な物音や、見慣れない野生の地形に足を取られたのだ。すると突然、彼は小道から直角に伸びる丘を駆け上がり始めた。「小便しなきゃ。待ってくれ、おい、待ってくれよ！」リチャードはずっと先を歩いており、その声はほとんど聞こえていなかった。「なんだ、ジョー？」リチャードは「何か」の視線や物音に動じることなく、歩き続けた。「クソッ！」ジョーは応じた。心の中で彼は思った――しまった、反対側に滑り落ちてしまったらしい。だが、尿を出す必要があるという事実は変わらない。彼は叫んだ。「リチャード、リチャード！」かなり先でリチャードが立ち止まり、振り返って静かに答えた。「ジョー、どうした？ どこにいるんだ？」彼はその場に立ち尽くし、少し苛立ちを滲ませながら静かに声をかけた。そして、ジョーの叫び声がする方へゆっくりと歩き出した。ジョーは、今すぐ膀胱を空にする必要があると判断した。用を足す場所として、彼は巨大な木を選んだ。誰も見てはいないだろうが、念のため姿を隠せる木にしたのだ。彼は普段からカエデやオークのような巨木に慣れ親しんでおり、盛り上がった根を足場にするのが常だった。ジョーはいつものように行動し、最高に気持ちのいい解放感を味わった。二本の太い根の上に立ち、彼は勢いよく放尿を始めた。頭を後ろに反らせてリラックスし、切望していた排泄の快感に浸る。最後の一滴が滴り落ちる頃、彼はさらに頭を後ろに反らせ、背筋を走る身震いを楽しんだ。「うわっ、クソッ」ジョーが叫んだ。足元が突然崩れ落ち、彼の体は前へと投げ出された。どうやら、その下の地面が崩落したらしい。自分が立っていた根がどうなったのかなど、考える余裕はなかった。「クソッ、畜生！」ジョーは叫び、友人の名を何度も大声で呼んだ。「リチャード！ リチャード！ 何かの罠にはまったみたいだ。クソッ、おい、ここから出してくれよ」リッチは笑みを浮かべながら答えた。「今行くよ、今行くからな」怒鳴った後、リチャードは独り言を呟いた。「あいつは一体、今度はどんな厄介事に巻き込まれたんだ？」リチャードは歩き出したが、やがて再び怒鳴り声を上げた。「ジョー！いいか、この土地の悪口を言うもんじゃないぞ、自分に災いが降りかかるからな」。ジョーにはその声は聞こえていなかった。まだかなり離れた場所にいたからだ。「おい！おい！クソッ、クソッ！」ジョーは力の限り叫んだ。絶望の色を濃くしながら、彼は続けた。「締め付けられてるんだ。俺は……クソッ、何かに締め付けられてる。うわっ！うわっ！」ジョーの叫び声が響く。リチャードは、友人が苦境に陥っていることを、かろうじて聞き取った。「今行くぞ、ジョー」リチャードはそう答え、叫び声のする方へ急いだ。ジョーはもがき続けたが、足元にある何かが彼の脚に絡みついていた。ジョーは、自分が襲われている事態に潜む神秘的な力など理解していなかった。ただ、何かが自分の脚をきつく締め付けていることだけは分かっていた。それは脚に絡みつき、まるでアナコンダが巻き付いて押し潰そうとしているかのような感触だった。脱出しようとあがいた疲労のせいで、彼はもう大声を出すこともできなかった。彼の頭上から、二本の巨大な枝がジョーの頭めがけて落下してきた。意識が朦朧としていたジョーは、それに気づかなかった。枝は彼の頭蓋骨を砕き、どろりとした液体がその無残な顔を伝って流れ落ちた。リチャードはジョーと同じ斜面を滑り降り、同じ小道を全速力で駆けた。「ジョー、ジョー」と彼は呼びかけた。あのうるさい友人の声が聞こえなくなったことを不思議に思いながら。「ジョー、ジョー」と叫び続け、必死になってあたりを走り回った。やがて、彼はジョーのなれの果てに行き当たった。全速力で走っていた彼はつまずき、その顔には即座に信じられないという驚愕の色が浮かんだ。彼は立ち止まり、両手を膝について、激しく嘔吐し始めた。ジョーがすでに絶命しており、木のそばで腰のあたりまで埋もれていることに気づいたのだ。彼はその場に長居はしなかった。リチャードは向き直ると、同じ道を一気に駆け下りた。ジョーの砕けた頭蓋骨の光景が、リチャードの脳裏に何度もよぎった。それは見るに堪えない凄惨な光景で、誰が見ても正気を失いかねないものだった。何度か足を取られながらも、リチャードはついにヘリコプターを着陸させたぬかるんだ地面にたどり着いた。脱出用モジュールに飛び込むまでの最後の15メートルを走る間も、彼の足は絶えず泥に取られた。足元からは泥が滴り落ち、過呼吸と極度のパニックで顔からは汗が噴き出していた。リチャードはエンジンを始動させ、ヘリコプターを離陸させた。機体は柔らかい地面に一部埋もれていたものの、なんとか空へと舞い上がった。リチャードの意識は、脳裏をよぎるイメージに釘付けになり、それ以外のものには目もくれなかった。複雑な計器類をいじりながらも、彼の心は純粋なパニックに支配されていた。飛行中ずっと、彼の目は虚ろなほど静かに据わっており、もし誰かがその瞳を覗き込んだなら、たちまち魅入られてしまったことだろう。荒い息遣いの中、脳裏をよぎるイメージは以前にも増して激しく明滅していた。やがて彼は右手に塔があることに気づいた。そこには、もう一機のヘリコプターが手つかずのまま置かれていた。彼は即座に、機体を右へ45度の角度で降下させるよう操作した。リチャードには何が起きたのか皆目見当がつかなかった。いや、彼の中で渦巻いていた感情において、混乱などほんの一部に過ぎなかったのだ。自らの精神状態と格闘し続ける中、ヘリコプターは無事ではあったが荒っぽい着陸をした。操縦は骨の折れる作業であり、実に忌まわしい体験だった。彼は機体から飛び降りると、ひどく不安げな様子で広場を駆け回った。その常軌を逸した飛行ぶりに、塔にいた小柄な男は警戒心を抱き、最寄りの輸送車両へと走るリチャードを注視した。男はわけがわからず当惑し、頭をかいた後、ただ肩をすくめるしかなかった。リチャードは自室にたどり着いたが、その心境を支配していたのは被害妄想だった。彼は必死の思いでドアノブを回して部屋に入ると、不安げに背後のドアを閉めた。「あら、ブー……どうしたの？」ディキンソン夫人は、夫の返事を不思議に思いながら尋ねた。「何だって？」我に返ったリチャードは、鋭い口調で言い返した。「ああ、何でもないよ！」「じゃあ、どうして何かに追われているみたいにドアを閉めたの？」リチャードは振り返ってドアを見つめ、一呼吸置いてから言った。「そんな特別な閉め方をしたつもりはなかったけどな」ディキンソン夫人の目には懸念の色が浮かんでいた。「それにしても、どうしてそんなに時間がかかったの？ 投資家たちが宴会場であなたを待っているわよ。それから、ジョーは拾ってきたの？」リチャードは上の空で話を聞き、疑わしげな様子で返事をした。 「そこが問題だったんだ。彼の乗る便が遅れるという連絡が入って、迎えに行ったのに、結局彼は現れなかった」彼は落ち着かない様子でベッドに腰を下ろし、妻が優しく触れようとしたり、気遣いの言葉をかけたりするのを拒絶した。「ねえ、あなた。このプロジェクトのことで思い詰めすぎよ。もしかしたら……」「『もしかしたら』なんてクソ食らえだ！」リチャードは乱暴に言い放った。「何もいらない。いいか、このプロジェクトは極めて重要なんだ。だから多少の不安が生じるのは当然だろ」「それはそうだけど、でも、ったく！ そのせいであなたが被害妄想に取り憑かれたイカれた奴みたいになっちゃうなら、このプロジェクト自体を見直すべきよ」「おい、このアマ！ お前にガミガミ言われる筋合いはないんだよ。この件で誰かにとやかく言われたくもない。これを構想したのは俺だ。他の誰でもない」リチャードは妻のそばから離れてベッドから起き上がり、ドアの方へと向かった。背後でドアを乱暴に閉めた際、なぜかまたあの恐ろしい閃光が脳裏をよぎった。今度はジョーの姿ではなく、「青」のイメージだった。宴会場に近づくにつれそのイメージは強まり、彼は平静な表情を保つのに苦労した。やがて、赤くぼやけた奇妙な光の明滅もそれに混じるようになった。ジョーの姿も頭をよぎったが、今度はその亡きジョーの周囲に男たちの姿があった。やがて、ジョーを囲んでいたのは当局の人間であり、赤と青の光はけたたましいサイレンの音を伴っていることが明らかになった。リチャードは、警察が介入すればプロジェクトの進行が遅れるか、あるいは投資家からの支援の可能性が完全に潰えてしまうかもしれないと考え始めた。その明確な懸念を抱きつつ、彼は表情を整え、投資家たちの祝賀の輪に加わった。「ディケンソンさん、やあ！ どこに行ってたんだい？」ディックは上機嫌にそう言うと、マティーニをもう一杯、一気に飲み干した。「リッチと呼んでくれよ！」「おいおい、一体どうしたんだ？」ディックはまるで酔っ払った水兵のように大声を上げた。「皆さん、皆さん！ おいリチャード！ いいプレゼンだったよ！ すべて順調そうだったな！」ピーターはリチャードの手を軽く叩きながら続けた。「ディック！ おい、そう思うだろ？」「ああ、もちろん」ディックは呂律の回らない口調で答えた。「酔っ払ってるな！ この話し合いを君一人に任せなくて本当によかったよ」3人は次々とグラスを空けていったが、やがてリチャードの妻がひどく不機嫌そうな顔つきで部屋を横切ってきた。いつものように、真っ先に口を開いたのはディックだった。「やあ、ディケンソン夫人！ どうしたんですか？」「大丈夫よ！」彼女は静かに答え、リッチを横目で睨みつけながら、飲み物を求めてバーの方へと歩き去った。「奥さん、どうしたんだ？」リチャードは肩をすくめると、男たちの輪から離れていった。「ジム、こっちに来て一緒に飲もうぜ！」ディックが叫んだ。ジムは自分のグラスをしっかりと握りしめたまま、ディックとピーターのいる方へ歩み寄った。ディックは口走った。「おいジム、調子はどうだ？ 素晴らしいプロジェクトだな！」ピーターが「ディケンソン氏は少し様子がおかしいんじゃないか」と言うと、ジムは身振り手振りを交えながら慎重にこう答えた。「奥さんが怒っているように見えただろ？」「ああ、男なら誰だって、あんな状況じゃ挙動不審になるさ」ピーターは仲間の言葉に納得しつつも、その表情には依然として疑念が浮かんでいた。「どうかな……。単なる夫婦喧嘩かもしれないけど」「リチャードは奥さんとサッと済ませて、俺たちと一緒にこっちへ逃げてきたんじゃないか？」「ああ！ 俺も妻相手によくやるよ」「そうだけどよ、ディック。お前はどこかへ逃げ出そうとしたりしないだろ」ディックは立ち尽くし、ジムの言葉の意味を理解しようと戸惑っていた。他の投資家たちが思い思いの会話を楽しむ中、彼らもまた言葉を交わし続けた。リチャードはロビーのソファに一人で座り込み、顔を覆うようにしてうなだれていた。そこへ、酒に酔ったジム・ウィンターリンが廊下から歩いてきたが、鋭い眼差しでそこに座るリチャードに気づいた。「おい……おい、リチャード！ おい、こんなところで何してるんだ？ 向こうで客をもてなさないで、どうしてここにいるんだ？」リチャードが答えようとした矢先、ジムが再び口を開いた。「おい、リチャード」酔いを抑え込もうとするかのような、力強い口調だった。「何かあったのか？ さっきまでの、あの興奮しきったリチャードとは別人のようだぞ。プレゼンはうまくいったし、俺たちもそう言ってるじゃないか。それなのに、なんでそんな悲しそうな顔をしてるんだ？ 何か俺たちに言いたいことでもあるのか？」リチャードは即座に、相手の声のトーンに危険な響きが含まれていることに気づいた――あるいは単なる自分の被害妄想だったかもしれないが――そして素早く答えた。「いや、何でもないんだ。心配するようなことは何もないよ。本当に。ただ、物事をあるべき姿に戻したいだけなんだ」ジムは怪訝そうな表情を浮かべた。「戻すって、何をだ？」「つまり、物事をきちんと整えて、かつての栄光を取り戻したかったんだ」ジムは応じた。「栄光、か？」「ええ、これによって南米の海運業界を制覇できるはずです」「大きく出たな、リチャード。だからこそ、俺たちは君と、君が持ち込んだこの事業を信頼しているんだよ」 「気にすることはない――思い悩む必要なんてないんだ。資金面は我々がバックアップする。君はただ実行に移せばいい」彼はリチャードの背中を軽く叩くと立ち上がり、また酔っ払い特有の足取りでふらりと歩き出した。次なる目的地は、さらなる酒の待つ場所だ。リチャードは落ち着きを取り戻しながら、膝に手を置いたまま静かに座り続けていた。もはや後戻りはできない――そう悟ったとき、妻が優しく彼の手を引き、自分の方へ誘うのを感じた。彼は立ち上がり、何事もなかったかのように妻にキスをした。「すまなかった、ひどい態度をとって。プレゼンのことでつい、余裕をなくしていたんだ」スーザンは優しく指を彼の唇に当て、「踊りに行きましょう」と答えた。満足げな笑みを浮かべた彼女と共に、二人はその後も酒とダンスを楽しみながら夜を過ごした。第5章帰りのフライト中、リッチは落ち着かない時間を過ごしていた。彼は起きた出来事を繰り返し思い返し、この痛ましい喪失から何か有意義なものを生み出すためには、プロジェクトを成功させなければならないと痛感していた。深く考えに耽りながら、彼は飛行機の上昇とともに眼下の木々が遠ざかっていくのを眺めていた。やがて視界が雲に覆われると、彼は再び、どうすればプロジェクトを成功させ、友人の死を無駄にせずに済むかと思案した。やがてうつらうつらとし始め、空想はそのまま眠りへと溶け込んでいった。いつの間にか眠りに落ちていた彼の意識の中には、森の中に佇む一人の男の姿が浮かび上がっていた。男はリチャードに背を向けており、視界のぎりぎり先で謎めいた雰囲気を漂わせて立っていた。抑えがたい好奇心に駆られ、リチャードはその男の方へ歩み寄ることにした。近づくにつれ、男はまるで誰かが後をつけていることに気づいたかのように、歩き去り始めた。男は決して振り返ろうとはしなかった。おそらくそのせいで、リチャードの探求心はますます強まり、彼の思考と行動を支配するようになっていった。彼は追いつこうとしたがうまくいかず、本気で追いかける間もなく、男が忽然と姿を消したことに気づいた。男を見失ったリチャードは立ち止まり、周囲を見回した。きっと木の陰にでも隠れたのだろうと考えたのだ。彼は機械的な動作で視線をあちこちに走らせ、目に入る範囲をくまなく確認しようとした。どれほど探しても男の姿はなく、彼が立っていた場所も何の変化もないように見えた。それでもなお、彼は何かを探さずにはいられず、右手にあった蔦の絡まる木の裏を覗き込んだ。「うわっ」とリチャードは思わず声を上げた。肩を不意に掴まれて驚き、勢いよく振り返ったのだ。その男は明らかに背後から忍び寄っていた。リチャードは、この男が何か神秘的な力を持っているのではないかと感じた。よく見ると、その男はジョーだった。その事実に彼はひどく怯え、勇気の薄い殻の下で激しいパニックが渦巻いた。謎の男はもう片方の手をリチャードの首に回し、激しく揺さぶり始めた。リチャードは眠りの​​中で肺の底から叫び声を上げ、目を開けた。すると、そこにいたのはあの男ではなく、美しい妻だった。彼女は、機内に残っているのが二人だけであることを知らせるために、彼を優しく揺り動かしただけだった。「ほら、リチャード。もう私たちしか残っていないわよ。起きて！」リチャードの口からは寝ぼけたような言葉が漏れたが、その表情にはすでに意識がはっきりと戻った様子がうかがえた。「起きてる、起きてるよ！ うっかり居眠りしちゃったみたいだ」リチャードは、自分が夢を見ていたことに気づきながら、少し取り繕うように言った。「へえ、そりゃあ驚いたわね」スーザンは痛烈な皮肉を込めて言った。「さあ、行きましょう！」彼女が彼を引っ張り上げると、二人は機外へと出た。小さな子供を迎えに行き、自宅の門の前に到着したとき、リチャードは心底ほっとしていた。「こんにちは、ディケンソンご夫妻！」美しい門扉を作動させながら、警備員が嬉しそうに声を上げた。「こんにちは、ヘイワード」スーザンが穏やかに言った。リチャードとダイニサはただそれを見つめていた。「こちらは何事もなく、万全ですよ、旦那様！ このヘイワード・ジェフリーズに守れないもの、いや、警備できないものなんてありませんからね」彼はリチャードの機嫌を取ろうと、熱心な身振りを交えて話しかけた。彼はあれこれと喋り続けたが、その言葉はリチャードの耳には届いていないようだった。リチャードはそのまま歩き続け、玄関のドアを完全に通り抜けてしまったからだ。実際、リチャードはまっすぐに寝室へ向かい、深い眠りに落ちようとしていた。「ママ、ママ！ パパ、どうしたの？」「あら、ブー。パパはただ疲れているだけよ。長い旅だったからね。お腹は空いてない？」「ううん、大丈夫。ピザを食べたから。ゲームしてもいい？」「いいわよ。あとで部屋に行ってつないであげるから」少女は喜び勇んで自分の部屋へ走り、ゲームの機材を集め始めた。スーザンはお気に入りの本を見つけ、お茶を淹れ、普段一人で読書をするいつもの場所にそれらを置いた。娘の部屋へ向かう途中、夫の様子を覗いてみると、彼はまるで冬眠でもするかのように眠り込んでいた。彼女は首を横に振り、先ほどの作業を続けた。「ママ、ママ、このゲームを最初にやりたい！」スーザンは機材を組み立て、必要な配線をそれぞれのコンセントにつなぐ作業に集中した。「よし、いいわよ！ 電源を入れて」少女はボタンを押した。 「よし、ちょっと貸して。設定しなきゃいけないから」彼女はゲームの難易度を「イージー」にし、プレイ時間が長くなるように他の設定も調整した。子供をゲームに夢中にさせておけば、自分は本を読み、お茶を飲みながら、心ゆくまでくつろげるという算段だった。腰を下ろすと、柔らかな座り心地に深い安らぎを覚え、彼女はふうっと息を吐いた。熱いお茶を口に含んでほっとした表情を浮かべ、スーザンは心地よさげな声を漏らす。もう一口飲んでから本に手を伸ばし、さらにゴクリと飲み込んだが、お茶の熱さに顔をしかめてカップを置いた。ふと夫のことが頭をよぎったが、それを振り払うと、彼女は以前挟んでおいた栞（しおり）のところからゆっくりと本を開き、読み始めた。子供は、ぐっすりと眠り込むまでゲームを続けていた――眠るべき時間だったが、誰も操作していないにもかかわらず、ゲームは動き続けていた。すでに3時間が経過し、時刻はひどく遅くなっていた。スーザンは読書を続け、いつの間にか物語の折り返し地点に達していることにも気づいていなかった。やめるつもりなど毛頭なかった。それどころか、物語は予期せぬ展開を見せる場面に差し掛かっており、次がどうなるのか気になって仕方なかったのだ。好奇心に駆り立てられ、彼女は熱心に読み進めた。読むにつれて物語の熱量は高まっていったが、その時――「リン、リン！ リン、リン！」と電話の音が鳴り響いた。呼び出し音は鳴り続けたが、彼女はそれを無視しようとした。しかし、その音は耐え難いほど激しく響くようになった。「リン、リン！」苛立ちながら、彼女は開いたままの本を置き、急いで電話に出ようとした。「リン、リン！」彼女は急いで向かったが、その努力は無駄だった。電話の相手には、受話器を置くつもりなどさらさらなかったからだ。「もしも​​し」と彼女は苛立った様子で言った。「もしもし、スーザンさんですか？」「ええ、そうですけど！」「こんな遅い時間にすみません。リチャードはいらっしゃいますか？」「あら、いいえ。彼はもう寝ています。どなた様でしょうか？」「すみません、クレイラ・ゲシーです。夫のジョーからリチャードに連絡があったかどうか知りたくてお電話したんです」「ああ、ゲシー夫人。お声でわかりませんでした。いいえ、ジョーから電話があって飛行機が遅れると言っていたそうですが、結局来なかったみたいですよ」「それはおかしいわね！スーザンさん、彼がどの便に乗る予定だったかご存じですか？」「リチャードのプライベートジェットの一機ですよ」「あらまあ……。わかりました、ありがとうございます。とても助かりました」とクレイラは悲しげに言った。二人は電話を切った。スーザンはもう本を読む気になれず、寝る支度をして明かりを消すことにした。暗闇の中で、クレイラは数分間座ったまま動けずにいた。何かがおかしい。ジョーにはいろいろな面があったが、時間に遅れるような人ではなかったからだ。ある考えが頭をよぎったが、彼女はすぐにそれを打ち消そうとした。もし、ジョーが家にたどり着けなかったとしたら？まず彼女は「ブー」をベッドに寝かせ、明かりとゲーム機を消した。自分の部屋に戻ると、すぐに照明を落とし、ベッドに飛び込んで夫の様子をうかがった。夫の奇妙な振る舞い、そしてクレイラからの不可解な電話。疑問は尽きなかったが、彼女はそれらの考えを脇に追いやり、眠りについた。翌朝、彼女は横向きの姿勢で目を閉じたまま目を覚まし、仰向けになるまで体を転がした。さらにもう一度体を転がしたが、今度はうつ伏せになり、白い滑らかなシーツの上で雪の天使（スノーエンジェル）を作るかのように両脚を広げた。「あなた」と彼女は言った。うつ伏せの姿勢のせいで声がこもっていた。「あなた……」そう言いながら素早く体を転がし、腰を起こした。両手を背後について体を支え、まるで自転車のスタンドが二つ並んでいるような格好で座った。彼女は目を開けたが、そこで確認したのはすでにわかっていた事実だった――夫はいなくなっていたのだ。彼女は今や、このプロジェクトが自分自身よりも重要であることを理解していた。パートナーが早朝の眠気を拭い去ろうとしていたまさにその時、リチャードは自分のオフィスに入った。リチャードの頭にあった最初の考えは、電話をかけ、測量チームを編成するために必要な相手に連絡を取ることだった。電話に歩み寄る彼の胸には、激しい意欲が渦巻いていた。彼は、このチームが特別なものでなければならないと分かっていた。実際、彼らには特別な能力が求められていたからだ。適切なキャンプ地が必要であり、ボートを係留する場所も確保しなければならない。彼は近道を選ぼうと考えた。現場を承認してくれる技術者さえいればよかったからだ。そうすれば、自らの資金を投じることなく、彼が思い描くその場所に建設船や作業員を集結させることができる。測量チームに同行する土木技術者が2人必要だったが、彼らは明日すぐに手配できる状況ではなかった。そのため、遅延は許されない以上、2回に分けて派遣するしかなかった。「航行技術の訓練を受けた測量請負業者を3人、それからヘリコプターのパイロットと現場測量士も何人か必要だ」リチャードの口から次々と要求が飛び出した。「資格の有無は問わない。とにかく熟練した人間が必要なんだ」電話の向こうから、慌てたような、しかし頼もしい声が返ってきた。「問題ありません、ディケンソンさん。ご要望通りの熟練したチームを用意できます。契約の仕様書をファックスでお送りします」通話を終えると、リチャードの顔に満足げな笑みが広がった。彼は電話の短縮ダイヤルを押し、少ししてこう言った。「ジョン！私のオフィスに来てくれ」リチャードはリラックスした様子で足を組み、コロンビア産の最高級コーヒーを一口すすった。ジョンが部屋に入ってきて、ためらいがちに言った。「はい、何でしょうか？」「測量チームが確実に飛行機に乗り、無事に南米へ到着するよう手配してくれ。彼らとの連絡も維持し、何かあればすぐに私に報告するように！」「承知いたしました！承知いたしました！」「私は帰るよ。妻を放っておきすぎたからね。だが、何かあったら必ず電話してくれ」「承知いたしました！」「他の連中は今日のところは帰らせていいが、君はここに残って、第一段階が確実に完了するのを見届けなければならない」リチャードは、不満を露わにしたジョンの顔から視線をそらすと、堂々とした足取りでオフィスを後にした。間もなく、彼の車は交通規則など意に介さない様子で走り去っていった。プロジェクトにはまだ技術者の承認が必要であり、彼の中には依然として不安が渦巻いていたが、それはあくまで構造的な健全性を確認するだけの問題に過ぎなかった。だからこそ、彼は他の技術者が現場に到着するのを遅らせていたのだ。その仕事には、彼お抱えの特別な技術者が必要だったからである。彼の計画はこうだ。まず測量チームを派遣して土地の寸法を測らせ、その場所を「特定の現場」として指定する。そして後になってから、その現場を地図上の地点として技術者たちに提示する際、正確な寸法は伏せたまま、周辺をざっと確認するだけで済ませてもらおうという算段だった。彼の頭を占めていたのは、いかに近道をするかということと、このプロセスを何としても遅延させないことだけだった。第6章その頃、マイロ・エヴァンスはロン、ニック、ゲーリーの3人に今回の仕事の概要を説明していた。「リベラさん、フュージルさん、ラッシーさん、ちょっと聞いてくれ。仕事の準備はいいか？」上司が仕事についてこれほど改まった口調で切り出すのは初めてのことだったため、作業員たちは戸惑った。ニック・フュージルが言い返した。「なんだって？ 何の話だ？ 俺たちはいつだって仕事の準備は万端だぜ！ 一体どうしたんだ？ どこかの客から苦情でも来たのか？ ゲーリー！ お前は準備できてるか？ ロン、お前はどうだ？」ロンは無表情のまま座り込み、何も言わなかった。ゲーリーはオーバーオール姿でその場に立っており、無精髭と口髭が一体化して見えるほど伸び放題だった。その大柄な男が答えた。「マイロ、どうしたんだ？」「苦情が来たわけじゃない。だが、絶対に文句の出ない仕事なんだ。現場仕事だが、かなりの高額報酬が見込める」ニックの自信が膨れ上がった。「へえ、現場仕事なら散々こなしてきたからな」彼がさらに何かをまくし立てる前に、エヴァンスが説明を加えた。「いや、これはただの現場仕事じゃない。俺がこの仕事を引き受けた唯一の理由は、俺が航空機の操縦免許を持っているからなんだ」ロンは興奮気味に口走った。「うわっ、マジかよ！ 今回は飛行機で移動するってことか！」ゲーリーが特大の葉巻をくゆらせながら口を挟んだ。「具体的にどこへ行くんだ、マイロ？」「いいか、紳士諸君。これは海外での仕事だ」ゲーリーは喉に煙が詰まってしまい、返事ができなかった。ロン・リベラは驚きつつも、やがてゆっくりと答えた。「つまり、国外に出るってことか？」「そうだ、南米に行くんだ！」「南米だって？ なんで？ なんでわざわざ南米まで行かなきゃならないんだ」ロンは明らかに不満げな口調で言った。「仕事の現場がそこにあるからに決まってるだろ、この馬鹿野郎。いいか、俺たちの飛行機でブラジルのある都市へ飛ぶんだ」 「ヘリコプターが待機していてね。それを使って指定の場所へ向かい、現地を調査するんだ」タバコの香りを漂わせたまま、ゲイリーが答えた。「ブラジルの具体的にどのあたりだ？」「ブラジル中部だよ！」「そこって、鬱蒼とした森じゃないか？」「ああ、だが調査するのは北と東の沿岸部だ。ゲイリー、君には小さな桟橋――いや、ボートを係留できる程度のものを作ってほしい。あとキャンプの設営もだ。数日はかかるだろう。ディキンソン氏は、後で他の検査官を連れてこられるように、設備をそのまま残しておきたいらしい」ゲイリーが奇妙な口調で聞き返した。「ディキンソン氏？」「仕事を依頼してきたクライアントだよ。実はかなりの大金持ちなんだ」「へえ！」好奇心が少し満たされたのか、ゲイリーは言った。「なるほどな！ 俺たちそれぞれの能力を見込んで声をかけたってわけか。ああ、合点がいったよ」ニックが口を挟んだ。「ああ、マイロは昔から抜け目ないからな。鬱蒼としたジャングルで働くためにわざわざブラジルまで行きたくはないし、それに今の仕事だけでも手一杯だ。高額な報酬って言ってたけど、そこまでいい話とは思えないな。南米の話は聞いてるけど、バラ色の話じゃなかったし」ロンも我慢できずに口を出した。「そうだよ、マイロ！ そのディキンソンってのは、いくら払うつもりなんだ？」「くそっ！ お前らなら頼りになると思ったんだが、別の連中を探さなきゃならんかな」「いや、マイロ！ 俺は乗るぜ」ゲイリーが独特の田舎訛りで答えた。「で、結局いくらなんだよ」「待てよ、今そこを話そうとしてたんだ」「てっきり知らないのかと思ったぜ」ロンが皮肉っぽい表情でマイロを見ると、ニックが呟いた。「おいおい、ただのからかいだよ」「そうそう、気楽にいこうぜ」グループのリーダーは深呼吸をしてから、弁明を始めた。「まあ、正確な数字はまだ出ていないんだが……」「何だって？」ロンとゲイリーが同時に鋭い声を上げた。「落ち着け、落ち着けって！ で、いくらなんだ？」マイロは笑みを浮かべた。「『忍耐』を買うのに十分な額さ」ニックは笑った。「それじゃ具体的な数字になってないぞ」「去年の稼ぎの3倍だ」部屋に静寂が広がった。マイロ・エヴァンスは、部下たちが自分に全神経を集中させている隙に、仕事の詳細を語り続けた。「相手はとにかく急いでいる様子だった。だから俺はこう言ってやったんだ。『いいか、こっちには家族としばらく離れて過ごすことになる男が4人いるんだぞ。しかもこんな急な話でな』。で、こう続けた。『こういう長距離の仕事なら、報酬は6桁台の半ばから後半、つまり数十万ドル単位になるはずだ』とね。もちろん、これは俺の部下全員分の報酬だ」「わかった、わかったよ、マイロ！」「おい、待てよ！言っただろ、測量する土地の広さも、地形がどれほど険しいかもまだ分からないんだ」「ああ、マイロ！なるほどな！後から追加料金を上乗せする余地があるってことか。そいつはいい」ロンは振り返ってゲイリーとニックを見た。マイロも彼ら全員の様子をうかがう。男たちは黙ったままだが、その顔には貪欲な色が浮かんでいた。「よし、明日の夜明け前にここに集まって、夜明けと同時に飛び立つぞ。ゲイリー！必要な機材や資材はすべて手配しておけよ。出発前に届くようにしないとな」「了解です、ボス！」ゲイリーの顔の周りに立ち込める大量の煙のせいで、その言葉は鼻が詰まったような響きになった。ヘイワードは美しい門を開け、リチャードを中に入れた。リチャードは何か考え事をしているようだったが、機嫌は悪くなさそうだった。すべては計画通りに進んでいた――ただ一つ、現場へ貨物用ヘリコプターが確実に届けられるようジョンに確認するのを忘れていたことを除けば。彼はジョンに電話するのを拒んだ。もう今日はうんざりだ、というわけだ。それに、ヘリは届いているはずだし、もし届いていなければジョンが責任を問われることになるだけだと考えていた。「こんにちは、ディケンソン様」ヘイワードは期待を込めて声をかけた。リチャードは頷いたものの、そのまま玄関へと歩き続けた。ヘイワードはディケンソンと対話し、自分の地位を上げたいと夢見ていた。独り言を言っている姿を目撃されていたため、周囲からは少し頭がおかしいのではないかと思われていたほどだ。実際には、あれは独り言などではなく、本格的な会話そのものだったのだが。周囲の人間が知らなかったのは、彼がリチャードとの会話の練習をしており、自分の価値を認めさせようと決意していたということだ。「ディケンソン様！」と温厚な使用人は口走ったが、ボスは動じない様子だった。「あの、ディケンソン様。私は、自分の潜在能力を最大限に引き出す方法を知っております」その言葉でボスの注意を引くことができたようだ。リチャードの顔に、気まぐれな興味を示すような表情が浮かんだからだ。彼は皮肉っぽく答えた。「いいか、息子よ。もしお前から最大限の能力を引き出せていないのなら、お前を雇っておく意味などないということだ」「いえ、そうではなくてですね！私が言いたいのは、私にはまだ発揮すべき潜在能力がたくさんある、ということです」 「要するに、あなたは私を効果的でも効率的でもないやり方で使っているということです。それじゃあ、全体的な構想とはうまく噛み合わないんじゃないですか？」「その通りですね、レイノルズさん。で、言いたいことは何なんです？」ディキンソン氏は無愛想にそう言い放つと、ドアノブを握り、親指でラッチを押してドアを開けようとした。ヘイワードは声を張り上げた。「私はただ一日中ゲートを開け閉めするだけの、何の役にも立たない警備員とは違うんです。私には鋭い観察眼と、あらゆるものを守り抜く勇気があるんですよ」リチャードは、ヘイワードが言葉を言い終える前にさっさとドアの中へと入ってしまった。それでも、目の前でドアを乱暴に閉められたにもかかわらず、ヘイワードはどこかほっとした様子だった。「ハニー」リチャードは、つい先ほど邪魔をされたにもかかわらず、愛想の良い声で叫んだ。返事のないまま少し時間が過ぎ、彼はその日の郵便物に目を通していた。ある風変わりな色の封筒が彼の目を引いた。なぜか妻を連想させる色だった――おそらく、二人の結婚式の招待状の色に似ていたからだろう。それでも彼は結局、どの郵便物も開けようとはせず、代わりに大声で「スウィーティー！」と叫んだ。妻の沈黙が意図的なものかどうかわからず、彼は今度は鋭く、どこか芝居がかった調子で呼びかけた。リチャードは、彼女がどこにいるのかと思案しながら、その広大な家の中を見回しさえした。「おい！ ごめんよ、愛しい人！ 君にかまってやれなかったこと、仕事ばかり優先して君を後回しにしていたことはわかっているんだ」何の反応もないと、リチャードの表情は不機嫌なものへと変わっていった。「ハニー、どこにいるんだい？」彼は情けない声で叫んだが、やはり返事はなく、家の中は不気味なほど静まり返ったように感じられた。明らかに動揺していた彼は、必死になって部屋を探し回った。悲しみに圧倒されながら、まるでトレーニング中のアスリートのように階段を駆け上がったが、二人の寝室を確認するのは最後になってしまった。彼女はそこにいた。優雅で座り心地の良さそうな読書用の椅子に座っていたのだ。彼女の瞳には、彼が自分を探し回る様子を楽しむような色が浮かんでいたが、その表情は真剣そのものだった。必死に呼びかけた末に彼女の姿を見つけたリチャードは、その瞳をじっと見つめながら、ゆっくりと彼女の方へ歩み寄った。彼女はまるで最後の抵抗をするかのように、椅子の上で身を縮こまらせた。彼女は視線を鋭く保とうとし、ふかふかの革張りの椅子に体を押し付けた。リチャードは家の中を探し回った。「スーザン？」返事はない。一瞬、パニックがこみ上げてきた。やがて彼は、彼女を二階で見つけた。彼女はそこで待っていた。じっとこちらを見つめていた。怒っているわけではない。ただ、失望していたのだ。そのことの方が、何よりも胸に痛く響いた。彼はゆっくりと歩み寄った。「すまない」彼女は黙ったままだった。「このプロジェクトを何よりも優先してきたことは分かっている」それでも沈黙は続いた。「君よりも優先してしまった」ようやく彼女が顔を上げた。その表情の険しさが和らいだ。「いつもそう言うわね」「今回は本気なんだ」彼女は彼をじっと見つめ、やがて頷いた。リチャードは彼女の額にキスをした。何週間ぶりかで、彼は心穏やかな安らぎを感じていた。第7章翌朝、あの強烈な日差しが再び容赦なく降り注ぎ、スーザンは寝返りを繰り返した。顔を枕に深く埋めすぎて窒息しそうになり、押しつぶされた唇から「ハニー（愛しい人）」という言葉が漏れる。手探りでベッドの上を探ると、滑らかなシーツの上を指が滑るだけで、太陽の光は依然として圧倒的な強さで輝いていた。ベッドの空虚さに少し苛立ちながら、彼女は身を起こした。愛する人を抱きしめられないことへの不満もさることながら、あの強烈な日差しこそが、彼女を不快な目覚めへと追いやった最大の要因だった。実際、リチャードもその30分ほど前に同じ日差しを浴びていたのだ。スーザンは身を起こして光に背を向け、ベッドから出るまでに1時間近くを費やした。一方、リチャードはすでに自ら陣頭指揮を執り、プロジェクトに必要な手配を進めていた。調査チームが向かっているところだった。飛行は順調で、4人の男たちはついに、美しくも手つかずの自然が残るアマゾンの地に降り立った。小さな滑走路は、リチャードが以前ここを訪れて活力を得た時と変わらぬ姿のままだった。空気には太陽の強烈な輝きが満ち、湿気は息苦しいほどだった。4人の男たちは、リチャードが彼らのために手配したボンバルディア製のジェット機から降り立った。ニック・フュージルが、いつもの自信満々で傲慢な態度で真っ先に機外へ出た。「クソッ！ くそったれ！ 魚を揚げる油みたいに熱いな。いわゆる『大金』が支払われる理由がわかったぜ」他の者たちも続き、ロンが迷わず言い返した。「ニック、金のためなら、そのくらいの暑さは我慢しろよ」ニックは哀れむような視線をロンに向け、こう答えた。「ああ、そうだろうよ！ メキシコ系だのスペイン系だのプエルトリコ系だののクソ野郎どもは、こういう暑さには慣れっこだからな」「ニック、俺に絡むなよ。お前のその黒いケツだって、かなり焼けてるくせに。聞いた話じゃ、アフリカは相当暑いらしいじゃないか」「おいおい。俺はもう400年以上もアフリカには行ってねえよ。クソッ、俺たちは今やアメリカに住む『茶色い人種』なんだ。少なくとも、あいつらみたいに感情的になりすぎたりはしねえけどな」ゲーリーは他の者たちを見回して言った。「やめろ。俺たちは金を稼ぎに来たんだ。それだけだ」塔にいた痩せこけた老人が男たちに近づいてきた。「やあ、旦那方」と、彼は抜け目なさそうな様子で、相変わらずどこの訛りともつかない口調で言った。「あんた方はリチャードの連中だね。あそこに停まっている大きな貨物用ヘリが、さっき着いたばかりだ。パイロットならまだ中にいるはずだよ。彼ならヘリへの積み込みを手伝ってくれるし、目的地まで飛ばしてもくれる」「失礼だが、あんたは誰だ？」ニックは皆の前に立ちはだかり、強い口調で問い質した。老人は肩をすくめるだけで、何も答えなかった。老人がヘリの方へ歩き出すと、マイロ・エヴァンスもそれに続いた。「さあ、みんな、ついてきてくれ」とマイロが言う。老人は堂々とした足取りで一行の先頭を歩き、しばらくの間、何も口にしなかった。「クソ暑いな。フロリダだって暑いと思ってたけど、これはひどい！」ニックは、まるで自分を押しつぶし、叩きつけるような猛烈な暑さに文句を言い続けた。一方、ゲイリーは平然とタバコをくゆらせていた。マイロとロンは、時折笑い声を交えながら何やら楽しげに話し込んでいた。ようやくヘリにたどり着くと、老人は言った。「旦那方！ パイロットだ！」名前がはっきりしないのか、彼は言葉を濁しながら続けた。「彼ならあんた方を飛ばしてくれるし、積み込みや積み下ろし、あるいは必要な作業は何でも手伝ってくれる。計画がどうなっているのかは知らないが、あの男は妙に熱心だったよ」。男たちがヘリに荷物を積み込んでいる間、老人は塔へと戻っていった。パイロットはコックピットに座り、目の前の計器類をいじりながら黙り込んでいた。男たちが席に着くと、ニックは我慢できずにこう口走った。「おい、無愛想な旦那。あんたは言葉を話さないのか……」マイロが言葉を挟んだ。「失礼ですが、お名前と役割を教えていただけますか？ あるいは、少なくとも我々を降ろした後のことだけでも」パイロットは少しの間黙っていたが、マイロを見つめ、続いてニックにちらりと視線を向けると、ようやくこう言った。「プロジェクトの現場まであんた方を飛ばし、荷降ろしを手伝うよう指示されている」「あんたも俺たちと一緒にキャンプするのか？」パイロットはクスクスと笑って言った。「いやいや……！ 私はただ、目的地まであんた方を送り届けるだけのパイロットさ」ニックは、マイロに話を遮られたのが気に食わなかったのか、強気な口調で言った。「つまり、俺たちをここに置き去りにするってことか！」 「おい、冗談だろ！こんな何もない場所に俺たちを置き去りにする気か？」「おい、見ろよ！」パイロットはうんざりした様子で声を張り上げた。「俺は、鬱蒼とした熱帯雨林でキャンプするために雇われたわけじゃないんだ」彼は言葉を続けながら、また苦笑いを浮かべた。「いや、悪いな」「おいニック、俺たちはこれで金をもらってるんだからさ。まあ落ち着けよ」とロンが応じた。パイロットは叫んだ。「おい、そこの『ミスター・バンガロー』に、その葉巻を消すように言ってくれよ、まったく！誰もが粗悪なタバコと廃油の混じった臭いを吸い込みたいわけじゃないんだ。俺のヘリは整備工場じゃないんだからな」ゲイリーは何も言わず、ただタバコの煙を吐き出し続けた。「さっさとその忌々しいヘリを飛ばしてくれ」とニックが言った。ヘリが浮き上がり、騒音が遠ざかっていく。やがて完全に消え失せ、静寂が訪れた。奇妙な静けさだった。何もない空虚さではない。何かがこちらを窺い、待ち構えているような気配。男たちは微動だにせず立ち尽くした。自分たちがどれほど孤独な存在であるかを、彼らは初めて痛感したのだ。マイロは窓の外に目をやり、眼下を流れるアマゾン川に気づくと、こう尋ねた。「緊急事態が起きたら、どうやって連絡を取ればいい？」「キャンプ地で設置してもらう無線機がある。ディキンソン氏が数日中に到着するはずだ」男たちは不満げな表情を浮かべたが、それ以上文句を言う術もなかった。残りの飛行は穏やかだったが、操縦士はゲイリーが絶えず吐き出す煙に苛立っていた。「よし、着いたぞ。さあ、とっとと俺の視界から消え失せろ」「ああ、こっちこそ礼を言うよ」とニックが応じた。操縦士はヘリの操縦桿を操作し、降下を開始した。着陸はスムーズで、4人の男たちは狭苦しいヘリから一刻も早く降りたがっていた。ニックはヘリから飛び降りると、興奮気味に周囲を見回した。驚愕の表情を浮かべたまま、彼は叫んだ。「なんてこった。一体ここはどこなんだ？」マイロが答えた。「地図で見せたはずだろ」「ああ、分かってるけど、まさかジャングルのど真ん中だとは思わなかったよ」ロンはまるで幽霊でも見たかのような顔つきだった。「おいおい、こんなに木が密集してちゃ、一体どうやって調査を始めりゃいいんだよ！？」その間、ロンとニックが不満を言い続ける中、ゲイリーは物資を降ろしていた。やがてゲイリーは川岸まで歩いていき、周囲の景色を眺め渡した。機材を降ろしている最中、ゲイリーは足跡に気づく。人間の素足の跡だ。あまりに大きく、あまりに深い。最近のものでもなければ、太古のものでもない。ただ……何かが「おかしい」。ゲイリーは言った。「誰かこれを見たか？」誰も見ていない。もう一度見ると、足跡は消えていた。「マイロ！」とゲイリーが叫んだ。「ああ、ゲイリー。どうした？」ゲイリーは明らかに落胆した様子でとぼとぼと歩み寄ってきた。「こんな限られた機材じゃ、ボートの桟橋なんて作れるわけがない」「で、何が足りないんだ？」 「まず、あの岸辺を見てくれ。掘削作業が必要になるし、特殊な機材もいる。あのボートじゃ大きすぎるんだ」マイロは怪訝な顔をしたが、すぐにゲーリーに即興の策を提案した。「小さなボートを組めばいい。本船は沖に停泊させて、小型ボートで岸まで運ぶんだ」「了解！ それならいける」「それからゲーリー、ヘリ用の着陸パッドを作るためのセメント袋は十分にあるか？ この辺りは地面が柔らかくてぬかるんでいるようだからな」「ああ、気づいてたよ。あのブリスコーって男、この辺りの地形には慣れてるんだろうな」――パイロットは飛行中にようやく自分の名を明かしていたのだ。「おいブリスコー、ここは着陸するにはかなり厄介な地面だな！」「まあ、この輸送ヘリは強力なエンジンを積んでるからな。離陸時に多少の流砂に足を取られたとしても、上昇を妨げられることはないだろう」「いいぞ、素晴らしい！」マイロはそう言ったが、口調はあくまで指揮官然としていた。「機材はすべて降ろしたか？」「ああ」とブリスコー機長は答えた。パイロットは出発を告げ、何かあれば無線で連絡するよう言い残した。ニックは彼を激しく罵倒したくてたまらない様子でそのやり取りを見ていた。「おい、このクソ野郎！ 俺たちをここに置き去りにするんじゃねえぞ、クソッ。俺はジャングルなんて御免なんだ。俺の地元じゃ、仲間を置き去りにしようとするようなクソ野郎は、徹底的に叩きのめされるんだよ！」「落ち着け、ニック！ いいか、みんな聞け！ この仕事をやり遂げるための計画を立てるぞ」「どうかな、マイロ！ なんていうか……俺にはどうも、性急すぎる気がするんだが！」「ニック、話がわかってないな。こう考えてみてくれ。無線で彼と連絡が取れるんだ」「本当にそう言えるのか？」ニックは怒りを煮えたぎらせ、相手を射るような鋭い視線を向けながら言い返した。「ああ、無線なら十分だ。そうだろう、ミスター……いや、ブリスコー機長！」ブリスコーは苛立ちを隠そうともせず、荒っぽい口調で応じた。 「無線機はすでに必要な周波数に合わせてある。あとは適切な電源に接続するだけだ。さっき荷下ろしを手伝ったような、まともな発電機があれば十分だろう」「ゲイリー、了解だ……よし、いいぞ！さて皆さん、まずはキャンプの設営から始めよう。ゲイリー、桟橋の件はできる範囲でうまくやってくれ。それから、キャンプの雨対策を万全にしておいてくれよ。このあたりは雨が多いと聞いているからな」「ああ、あとはずぶ濡れになって無線で報告しなきゃならなくなることくらいだな」ニックはそう不満を漏らすと、喉を鳴らして冷たい粘液の塊を大きく吐き捨てた。「よし、野郎ども。まずはキャンプの設営だ。今夜はここで寝るぞ。キャンプが先、桟橋作りはその後だ」「おい、マイロ！ 川岸に沿って最初の記録を取って、そこを端点としてマークしていく方がいいんじゃないか？」「やってみてくれ、ロン。聞いてるよ」「そうすれば、このクソったれな土地の東海岸を、必要な距離だけ進んでいくだけで済むからな」出発直前にその会話を耳にしたブリスコー隊長が口を挟んだ。「おい、それじゃ近道じゃないか。俺のボスがそれを良しとするかどうか……」ブリスコーの無礼な割り込みにも構わず、ロンは続けた。「あとは計算でなんとかなるだろ」「俺たちが欲しいのはそれだけだろ、寸法ってやつだよ！ 寸法を測るって話だったし、それだけでいいんだ」「ああ！」「でも、彼が技術者を連れて戻ってくるときにはまた俺たちが必要になるはずだ。そうなれば、もっと金になるかもしれない」マイロはブリスコーに聞かれないよう部下たちを寄せ集めてそう答えた。皆、金が増えるという話には乗り気だったが、ニックは彼が戻ってくるとは思えなかった。その考えが化学物質の影響によるものだったからか、彼は自分の脚を叩きながら、思わず口走った。「ああ、金なんていらねえよ、これ以上の金なんてな。これで十分だ！ この忌々しい蚊ども……いや、クソッ、蚊なのかどうかも分からん。まあ、蚊もいるけど、ちくしょう、まるで小さなドラゴンみたいだ。一体何なんだ、こいつらは？」ニックは顔をこすり、もう片方の脚を叩いた。「言いたいこと分かるだろ。俺の血は甘いのかもしれん。お前らだって刺されてるはずなのに、平気な顔してやがる。いいか、俺はこの仕事に騙されて引き込まれたんだ。だから、金はきっちりもらうつもりだぜ」 「それから、ここをさっさと出て行って、二度と戻ってこないつもりだ」ニックの口調にはどこか滑稽な響きがあったが、本人は常に真剣だった。ゲーリーはキャンプ設営の準備に取り掛かったが、まずはアマゾンの水を使ってコンクリートを練ることから始めた。岸辺から30〜50メートルほどの場所に、キャンプ用の簡易な土台を作るための混合物を用意したのだ。ニックがテントを張り始め、マイロとロンは測量機器の設置に取り掛かった。「ロン、計画はこうだ。俺は北側の岸を東に向かって歩く。岸辺に出るまで進むつもりだ。100メートル刻みで記録していく。こっち側が終わったら、今度は東岸を南へ歩いて同じ作業を繰り返す」「で、どこまで行くんだ？」「このプロジェクトのちょうど中間地点あたりにいるはずだから、この地図を見る限り、それほど遠くまでは行かなくて済むだろう」その間も、ゲーリーは少しすぼめた唇の端に葉巻をくわえたまま、ハンマーを振るっていた。「おいニック、そこを押さえててくれるか？」「ああ！ちょっと待ってくれ、これを結び終えたらすぐそっちに行くから」ロンとマイロが計画を進める中、ゲーリーはニックに軽く手伝ってもらいながら、燃料用ガスボンベと発電機を備えた防水仕様の実験小屋を建てた。次は、熱帯雨林での生活に適した居住スペースの確保だ。コンクリートはそれほど必要なかったため、ニックが張ったテントの周囲に小さな壁を築くことにした。「ニック、この穴掘りを手伝ってくれ」「おい、そんな話は聞いてないぞ」 「俺は穴掘りなんて柄じゃないんだ」「ラボにシャベルがあるぞ」と、ゲーリーは相手を威圧するような口調で言った。ニックも彼に加わり、二人は穴を掘り始めた。一時間ほどが経過し、容赦ない暑さが男たちにまとわりついた。「クソッ、死ぬほど暑いな」ニックは今にも息絶えそうな様子でそう言い、地面にシャベルを放り投げる音がその言葉の締めくくりとなった。「よし、もう十分だ。やめよう」「いや」とゲーリーは声を上げた。「あと少しだけだ」「いや、俺はもう終わりだ」友人の返事を聞き、ゲーリーの顔には失望の色が広がった。「どうしたんだよ。まだやることは残ってるだろ。虫だらけのこんな土地で、わざわざ重労働をしようってのか？」「わかった、わかったよ。じゃあコンクリートを打とう。せめて、俺が準備をして流し込む段取りをしている間に、仕上げ用の道具を持ってきてくれないか」ニックが水を取りに行っている間、ゲーリーはいつものように黙々と作業を続けた。彼は勤勉な男であり、その風貌もそれを物語っていた。一方のニックは、自信満々で何でも知っているような態度をとる男だったが、実際にはその態度からうかがえるほど何でも知っているわけではなかった。彼は確かに鋭敏で、思ったことをはっきり口にするタイプであり、特に「勤勉さ」という点ではゲーリーとは正反対だった。その才覚がなければここにいるはずもなく、二人が対照的だったからこそ、うまく仕事ができたのだろう。「で、ゲーリー、どう思う？」「どういうことだ、ニック？」「いや、この場所のことだよ！ かなり過酷だと思わないか？」「ああ、確かに。大金を稼ぐには、これくらいの過酷さが必要なんだろうな」ゲーリーは3秒おきに葉巻をくゆらせていたため、言葉が途切れ途切れになり、ニックはそんな彼を哀れむような目で見つめた。「まあ、仕事だからな。大金を稼ぐためにこれが必要なら、俺は大賛成だよ」「ふむ……」ニックはニヤリと笑い、二人は作業を終えた。第8章太陽は西の空の低い位置へと沈み始めていた。その姿を目にした者たちは、赤みがかったオレンジ色に輝きながら、また一つの周期を終えようとする「王」の姿に驚嘆した。「待てよ、マイロ。急ぎすぎだぞ」と声をかけると、遠くから返事が響いてきた。「急いで終わらせようとしてるんだ……あ、クソッ！」「どうしたんだ？」ロンは慌てて歩調を速めながら叫んだ。「くそっ」と聞こえただけだった。ロンは問い返す。「何だ？ 何が起きた？ マイロ！」マイロがその窮状を説明するまで、重苦しい沈黙が流れた。「地図には載ってなかったんだ」とマイロは不満げに言った。「何だって、マイロ？ 何だ？」ロンは近づきながら叫んだ。マイロが苛立った様子で何かを指差しているのに気づいたからだ。「なんてこった、とんでもない川だ」ジャングルを激しい勢いで流れる奔流を見つめ、ロンは当惑した表情を浮かべた。マイロは続けた。「東の岸辺までの残りの距離を測るには、向こう岸に渡らなきゃならない」ロンは計測器の数値をざっと確認し、提案した。「まあ、大した距離じゃないだろ。ここまでは測ってきたんだし」「でも見ろよ、ロン！ この川は地図に載ってないんだ。だから、幅が100メートルなのか250メートルなのかも分からない」「で、一体どうするつもりだ？」「いいか、ちょっと見てみるよ」マイロは次第に自信を込めた口調で言った。「川沿いに走って、どこか渡れる場所がないか探してみる」「なるほどな」ロンは思わず苦笑し、言った。「あの川を歩いて渡れるかどうか……すごい勢いで流れてるぞ」「これを持っててくれ」マイロはそう叫ぶと、大胆にも川沿いへと駆け出した。ロンは仲間の計測器を受け取り、マイロが鬱蒼とした森の中へとゆっくり消えていくのを見守った。マイロの姿が次第に見えにくくなるにつれ、ロンは手に持ったものを強く握りしめた。彼はマイロの姿が完全に見えなくなるまで見つめ続けた。実際、二人は残りの区間を急ぐ必要があると分かっていた。光が目に見えて薄暗くなっていたからだ。ロンがその事実に気づいたのは、上司の後を追おうとした時のことだった。日は確かに沈みかけていたが、木々が鬱蒼と茂っていたため、正確な時刻を判断するのは難しかった。それに、この森の夕暮れ時の暗さを彼らは甘く見ていたのだ。先を見通すのは容易ではなく、生い茂る枝や絡みつく蔓、そして起伏の激しい地形をかき分けながら進むマイロは、その困難さを誰よりも早く身をもって知ることになった。激流の縁（ふち）を進んでいたため、ただでさえ過酷な熱帯雨林の移動が、さらに困難なものとなっていた。川の流れは深い森の奥へと続き、終わりが見える気配すらなかった。マイロは足を止めた。本来なら、川はもう終わっているはずだった。だが、終わっていなかった。曲がり角を一つ曲がれば、また別のカーブが現れる。さらに先へと続く道。歩き続けるための口実が、次々と目の前に現れるようだった。引き返すのが賢明だと分かってはいた。それでも、心の奥底にある何かが彼を突き動かしていた。「あと少しだけ」と。苛立ちを募らせるマイロは、自分がどれほど川下へと進んできてしまったのかに気づいていなかった。「くそっ！」苛立ちとともに、唸り声や悪態が漏れる回数が増えていく。「ちくしょう、うーん……」だが、その苛立ちはやがて決意へと変わり、彼はなおも突き進んでいった。この時点で、川を渡ろうとした本来の目的など忘却の彼方だったが、彼はその目的を見失っていることなど気にも留めていなかった。やがて、対岸へ渡る手段などないことが明らかになると、彼は再び自分だけの世界へと没頭していった。必死に前進するにつれ、足取りは速まり、呼吸も荒くなっていった。ドスッ、ドスッ！「うわっ！ くそっ、なんてこった！ ……血が出てる？ あの忌々しい棘（とげ）の茂みに気づかなかったんだ」マイロは痛みに叫び、その茂みを睨みつけながら苦痛を露わにした。彼は立ち上がると、息を整えるために木の切り株に腰を下ろした。足からは血が激しく流れていたが、拭おうともせず、ただ呆然と落ち込んでいた。あたりはすっかり暗くなり、彼はかなり遠くまで迷い込んでいた。そもそもこんな状況に陥った原因である小川を、彼は憎しみを込めて見つめた。足元を流れる血にうつろな視線を向けたかと思うと、すぐにまた同じような険しい表情で小川の方を見上げた。キャンプへ戻るはずの道を探そうとはしていたが、彼は動かなかった。何度か周囲を見回したものの、やがて激しく流れる小川をただ見つめることしかできなくなっていた。彼はその美しさに気づき始めたが、ふと視界の端に何かが映り、「なんだ、あれは！」と声を上げた。顔を急激に歪めて見上げると、全裸の男が森の中を駆け抜けていく姿が目に入った気がしたのだ。彼はそれを幻覚、あるいは置かれた状況が生み出した錯覚だと片付け、大きな切り株の上で背中を丸めたまま立ち尽くした。森を流れるこの小川の素晴らしさに思いを馳せたが、木々はどっしりと根を張ったままだ。それはジャングルを流れる川のようで、その美しさに改めて心を打たれたものの、先ほどの男の姿が、小川が醸し出す野性的な優雅さを台無しにしていた。今や、自分が見たと思ったものを否定することはできなかった。何が、あるいは誰がこちらを窺っているのか確かめようとして、マイロは切り株につまずき、とっさに助けを求めて叫んだ。たとえ遠く離れていても、ロンに声が届くことを願って。少し前、マイロが恐怖に駆られて叫んだとき、ロンもまた、それらしき音を聞いたような気がしていた。音の正体も、相棒が助けを求めているという事実さえも、はっきりとは分からなかった。恐怖に圧倒されていたことや、森の様々な音をうまく判別できなかったことが、おそらく彼の聴覚を狂わせていたのだろう。それでも、マイロが戻ってこないため、ロンは前へと歩き出した。そのラテン系の男は、少し前にマイロが小走りで進んでいった危険な道を行くのをためらっていた。「マイロ！」ロンは大声で何度も叫んだ。「マイロ！」さらに大きな声で叫んだが、何の反応もなかった。視界が悪かったため、彼はいつの間にか元の位置から離れた場所へと流されていた。何度呼んでも返事がないことに、彼は不安を覚え始めた。恐怖に駆られたロンは、他の仲間を呼ぶために急いでキャンプの方へと引き返した。その必死な逃げっぷりは明らかで、行く手にある切り株につまずきそうになりながら走っていた。ようやくキャンプの声が届く距離まで戻ると、彼は叫んだ。「ニック、ゲイリー、おい、助けてくれ。マイロが森に入っていったんだけど、呼んでも返事がないんだ。助けを求める声が聞こえた気がして……」男たちは、ゲイリーが皮を剥いで焼いたリスを食べていた手を止めた。二人は顔を上げ、ロンが息を切らしている理由を確かめようとした。「どうしたんだ？」とニックが叫んだ。「おい！ みんな、助けてくれよ」「何だって？ マイロはどこだ？」「それが問題なんだ。森に入っていったきり、戻ってこない」ニックはクスクスと笑いながら言った。「お前のそのビビりっぷりをからかってるだけだろ」「そんなことないって！ 小川に出くわして、渡れるかどうか見に行ったんだけど、そのまま戻ってこないんだ。渡ろうとして落ちたのかもしれない――あの濁った水の中に何がいるか分からないし。マイロを探さないと」「わかった、わかった、落ち着けよ！ 落ち着けって」ゲイリーがなだめるような口調で言った。彼がそれ以上何かを言う前に、ニックが口を挟んだ。「落ち着けよ、クソッ！ このビビり野郎、見つけてやるからよ。おいゲイリー、このビビり野郎のためにマイロを探しに行くぞ」「おい、ふざけんなよ。何かがおかしいってことくらい、俺にだってわかるんだ」「ああ、そうかい、ロニー坊や！」ニックの言葉に苛立ちを覚えたものの、ロンは彼を無視し、仲間たちを追い越して、マイロを最後に目撃した場所へと急いだ。マイロは、森の奥深くをうねるように流れ、その始まりも終わりも定かではない小川のほとりに、まだ座り込んでいた。先ほどの不手際で負った傷からは、絶えず血が流れ出ていた。切り株につまずいた際に頭にも傷を負っていたが、今や彼はその切り株を背もたれにして、小川を眺めたり、あるいは木立の間に見えたあの男が再び姿を現さないかと気にしたり、自身の傷の状態を確かめたりしていた。頭の傷のせいで意識が朦朧としており、それゆえに水中に転落した際、激しく驚いてしまったのだ。激しく水しぶきを上げながら水に浸かると、最初はひんやりとした冷たさを感じたが、やがて鼻に水が入り込み、焼けるような痛みに変わった。一方で、その冷たさが傷の痛みを和らげてくれる側面もあった。深く沈み込んだ後、ようやく水面に浮上し、彼は荒い息を吸い込みながら、入り込んだ水を激しく咳き出して吐き出した。多少の安らぎは得られたものの、傷からの出血は止まらなかった。流れ出した血は小川の水に溶け込み、水流に乗って漂い始めた。このうねるような小川に何が潜んでいるか分からない以上、それは彼にとって決して好ましいことではなかった。傷の痛みはパニックをさらに悪化させていた。冷たい水による麻痺効果が薄れ、傷口がズキズキと脈打つように痛み出したのだ。血は滴り落ち続け、長く、そして獲物の匂いを漂わせる痕跡を残していった。彼は確信していた。この水の中には、あらゆる種類の生物が潜んでいるはずだと――ワニやクロコダイル、ウォーターモカシン（毒蛇）やアナコンダなどが。森の中、とりわけ雄大なアマゾン川を水源とする人里離れた小さな小川には、多種多様な生き物が潜んでいるものだ。ウナギやエイ、さらには吸血ヒルに至るまで、あらゆる魚がいた。マイロは必死に水面に留まろうとしながら漂っていた。息を整えるためだけでなく、自分の真下に何がいるのかを直視しないようにするためでもあった。実際、その濁った水の下には、未知の生物が数多く潜んでいた。だが、そこには美しいものも泳いでいた。色鮮やかで派手な、未分類の魚たちが、まるで意思を通わせているかのように一糸乱れぬ隊列を組んで泳ぐ姿は、自然の真の美しさを体現していた。尾びれに黒い斑点を持つスポッテッドバスの姿もあちこちに見られた。水底では、赤い腹をした美しい魚たちが、まるで軍隊の隊列のような整然とした動きで巨大な群れをなして泳いでいた。他のどの魚よりも統率が取れているように見え、遠目にもその美しさが際立っていた。しかし、調和のとれた整然とした泳ぎは、突如として不規則で不安定なものへと変わった。何かに刺激されたかのように、彼らは巨大な群れとなって泳ぎ始めたのだ。アマゾンの住人である彼らには、血の匂いがはっきりと感じ取れた。まるでそれを察知したかのように、マイロは必死になって泳ぎ始めた。水の中にいる何かが自分を獲物として狙っているのを感じたからだ。「助けてくれ！誰か！」と叫びながら飛び込んだ瞬間から、彼はここから脱出しなければならないと分かっていた。口に入った水でむせ返り、その苦しげな様子は叫び声の一つひとつに表れていた。「助けて、クソッ、クソッ！あああ……！」マイロは力の限り叫んだ。ピラニアの巨大な群れが彼の傷口に激しく食らいつき、何百匹もの魚が次々と襲いかかった。瞬く間に傷口は食い荒らされ、鋭い歯が肉を削ぎ落としていった。10秒後、マイロの目は虚ろになっていた。彼を生かしていた血はすべて流れ出し、恐ろしい魚たちは彼の脚にぽっかりと大きな穴を開けながら、貪り食い続けた。現地の先住民が衣服を断つのにも使っていたほどの強力な歯を持つ、筋肉質の魚の群れが、今やマイロの肉を切り裂いていた。30秒が経過し、魚たちはすでに彼の体腔内に入り込み、肝臓、心臓、胃を食い荒らしていた。巨大な群れとなって、残された臓器を貪り、最後に残った肉まで平らげていった。骨格だけになった体に、引き裂かれた衣服――特にコート――がかろうじて残っている以外、マイロの姿はほとんど跡形もなくなっていた。栄養価の高い脳は格好の獲物であり、魚たちは首の空洞を食い破るとすぐに、そのすべてを喰らい尽くした。骨からぶら下がる肉片が、わずかに残っているだけだった。マイロの無残な死は、他の生き物たちに多くの恵みをもたらした。外から見えたのは、水面に浮かぶコートと、肉食魚たちが立てる水しぶきだけだっただろう。遺体は、陰鬱な森の暗がりを縫うように流れる川の流れに乗って、下流へと運ばれていった。やがて、木の枝がコートに引っかかった。それにより、すでに息絶えていたマイロの亡骸はその場に留め置かれることとなり、一方の魚は、栄養を摂取するあらゆる機会を逃すまいと貪り続けた。その間、他の面々は、自分たちの救出活動が予定より少し遅れていることに気づいていなかった。一人で先へ先へと走った後、ロンは荒い息を整えようと立ち止まった。猛烈なアドレナリンの奔流でふらつきながら、彼は仲間を待った。ロンは膝に手を当てて立ち、マイロが消えたと思われる方向をしっかりと見つめた。闇の中から覗く、​​獰猛とも臆病ともとれる眼差しが彼に不安を抱かせ、ゲイリーとニックの騒がしい話し声が近づいてくるのを聞いて、彼は内側から身震いし始めた。「俺たちを置いていくつもりか、ロン？」「ああ！ クソッ、必死こいて走っておきながら、助けを求めてきやがって。そんなに必死に走れるんなら、なんでそのまま走ってマイロを見つけなかったんだよ？」男たちは合流したが、ニックがそう言うとすぐにゲイリーが口を開いた。「あいつがここを渡れるはずがない。どうやって？」ゲイリーは疑問を呈した。「あいつもそれは分かっていたはずだ」「まあ行こう、あいつは小川沿いにこっちへ行ったんだ」3人の男たちは、行方不明の仲間を探してその道を進んだ。ニックが先頭に立ち、ロンとゲイリーが続いた。皮肉なことに、ニックが先を歩いていた。ロンの熱意は冷めてしまったようだったが、彼らは皆マイロの名を呼び、険しい地形と格闘した。今や彼らは皆、興奮状態にあった。過呼吸気味なのは、仲間の声を聞きたいという切迫感のせいだった。だが、ロンが興奮していたのには、もう一つ理由があった。それはニックの絶え間ない口撃だ。彼は恐れてなどいなかったし、その瞬間、勇気に満ち溢れていた。ゲイリーは冷静さを保っていたが、一つだけいつもと違う点があった。どんな緊急事態でも葉巻に火をつけるのを忘れることなどなかった彼だが、今回ばかりは例外だったようだ。「マイロ！」ロンはニックからの反応を避けようと声を張り上げた。「で、あいつはどこへ行ったんだ？」「さあな、わからねえよ」「どういうことだ、わからないって？ 最後にどこで見たんだ？」「えーと、最後に見たのは……」現在地についての迷いが生じ、彼が自分たちの居場所を考えあぐねているのは明らかだった。 「あそこで君たちを待ってたんだ」ロンは、ゲーリーやニックより先に走り出した際、二人が追いつくのを待っていた場所を指差した。「つまり、俺たちのところへ走ってくる前に、その男を探しに行きさえしなかったってことか？せめてどっちの方向かくらい確認できただろうに。言ってることわかるか、ゲーリー」ニックはゲーリーの方を見て、呆れたように首を振った。彼は懐中電灯を下流に向け、辺りを見回しながら言った。「何も見えやしないな。二手に分かれるなんて、いい考えだとは思えない」ゲーリーがその可能性について少し考えていると、ロンがこう付け加えた。「それがいい考えかどうかはわからないけど、俺はマイロを知ってる。彼はこの川を制覇しようとしていたんだ。本当さ、彼は岸のギリギリのところに立っていたんだよ」ニックはロンを見た。珍しいことに、ロンの言葉は彼らを納得させた。一人欠けた一行は固まって行動し、下流へと進んでいった。しかし、この時点でロンはニックとゲーリーより少し先を歩いていた。自分の考えを口にしたことで、自信が湧いていたのだ。彼は決意を固めていた。マイロがいなければ、ニックは気の毒なロンを好き勝手にこき使うだろうからだ。彼は懐中電灯で辺りを照らし、遠くに水面の異変を見つけた。それは緊急事態を予感させるものだった。彼はその方向に光を向けた。「マイロ！」と彼は鋭く叫んだ。その時、ロンはマイロのレインコートらしきものに気づいた。マイロは蚊除けのためにそれを着ていたのだ。黄色いレインブーツも履いていたはずだが、ロンは木の切り株のそばに片方を見つけ、思わず目を凝らした。「おい、ブーツの片方を見つけたぞ。言っただろ！言っただろ！あいつ、落ちたんだ」とロンは叫んだ。ニックはロンの声がする方へ懐中電灯を向け、二人は彼のもとへ駆け寄った。すぐ近くでロンが叫んだ。「枝か何かにしがみついているみたいだ。助け出して引き上げなきゃ」ロンはさらに大きな声で叫びながら、ゲーリーとニックを待った。「マイロ！マイロ！今行くぞ！しっかりつかまってろ！」ゲーリーとニックは、かつてマイロが腰を下ろしたその木の切り株にたどり着き、すぐに血痕に気づいた。その様子に彼らは不安を覚え、ロンの叫び声をより深刻に受け止めるようになった。少し先を行くロンは、なおも声を上げ続けていた。仲間たちもその声は聞いていたが、目の前に広がる光景に圧倒され、立ち尽くしていた。ゲーリーは怪訝そうな表情を浮かべた。「一体何をしてるんだ？ ここを渡ろうとしてたわけじゃないだろ」ニックはその奇妙な状況を見つめながら、強く促した。「おい、ロンが何に騒いでるのか確かめに行こうぜ」「おい、こっちだ！ 見つけたかもしれない。ほら……あそこだ」全員が駆け寄り、マイロらしき姿に目を凝らしたが、次の瞬間、ロンが叫んだ。「あれ、水しぶきを上げてるようには見えないぞ！」「あれは何だ？」ゲーリーは暗闇の中で目を細めながら声を上げた。「やばい、あいつ、つかまってないみたいだ。つかまってないぞ。おい、あれは何なんだ？」ロンはマイロに手を伸ばそうとした。「手を引っ込めろ！」ニックは叫びながら、素早くロンを引き戻した。「食い殺されたいのか？」「……上がった、いや、少なくとも少しは上がったな」「えっ！？」「『何だよ』とか言うなよ、いいか」「一体どうなってんだよ」と、ロンは驚きと苛立ちを露わにして言い返した。ゲーリーが言った。「やれやれ、あのピラニアども、いいご馳走にありついたな」。ロンはゲーリーとニックに目をやり、それからマイロの無残な残骸に視線を落とすと、たまらず吐き出した。「嘘だろ、おい、嘘だろ、クソッ！ どうしてこんなことに……」とロンは叫んだ。「お前が奴を放っておいたからだろ、この間抜け」「待てよ、ニック。今はそっとしておいてやれ。さっさとここから出るぞ」「あのリチャードとかいうクソ野郎に電話して、ここから連れ出してもらわなきゃな。パイロットでも誰でもいいから」「どうやって戻るんだ？」「ほら見ろ！ ほら！ だから言っただろ、パイロットを帰しちゃいけなかったんだ」「落ち着け、ニック。この川沿いを行けばいいんだ」。男たちは来た道を必死の思いで引き返したが、その場の空気はヒステリックな興奮に支配されていた。帰り道はずっと言い争いが続いたが、ゲーリーはほとんど口を挟まなかった。もっとも、ニックの執拗な罵倒からロンをかばう必要があった時だけは別だったが。実際、ゲーリーがいなければ、ロンとニックは荒野のどこかへ迷い込んでいただろう。「信じられねえよ……マイロを水に落として、魚に食わせちまうなんて……」とニックは呆れたように言った。「一体どうやったらそんなことが起きるんだよ？」ゲーリーが冷静に口を挟んだ。「皆さん、気をしっかり持ちましょう。確か、この先の道を左に曲がるはずです」。キャンプに近づいたところで、ゲーリーが最初にこう言った。「ロン、携帯電話を持ってなかったか？ 望み薄かもしれないが、電波が入るか確認してみてくれ。あのリチャードって男に電話するんだ」ロンが携帯電話に手を伸ばすと、ニックが尋ねた。「番号なんて入ってるのかよ、お前みたいなドジに」。「入ってるよ、このクソ野郎。電話機の中だ。いいから黙っててくれ」「電話してくれ」とゲーリーが促した。ロンは文句を言いながら番号を探した。「電波が入るかどうかわからないけどな」彼は通話ボタンを押し、電波の入りやすい場所を探して行ったり来たりした。「ここなら、たぶん大丈夫だ」。彼は森の中で夜空が見える開けた場所に立ち、そこなら何とか通話できそうだった。電話が鳴り、ロンはなぜか西へ流れる川から視線を外し、かつてマイロを飲み込んだあのジャングルの奥を見つめた。「もしもし、スーザンです。どちらにおつなぎしましょうか？」「リチャードをお願いしたいんだ！」「申し訳ありませんが、オフィスは現在閉まっております。通常の営業時間内におかけ直しください」。ロンは、遠くの木陰に身を潜めていた「何か」の目を見つめていた。暗闇のせいで視界は悪かったが、彼が見たものは衝撃的かつ恐ろしいものだった。ニックが彼の手から電話をひったくったため、その「目」との視線は途切れた。「よこせ」とニックはぶっきらぼうに言った。「一体何て言ってたんだ、ロン？おい、聞いてんのか？地球に帰ってこいよ、ロン。何て言ってたんだ？」「わかんねえよ、わかんねえんだ」と、ロンは声を震わせながら答えた。「わかんねえってどういうことだ？一体どうしたんだよ？まるで幽霊でも見たような顔して。ゲイリー、おい、あいつをしっかりさせろ」「番号は何なんだ、この間抜け」ニックは彼から無理やり番号を聞き出すと、会社に電話をかけた。再び呼び出し音が鳴る中、ゲイリーはロンをなだめ、彼がなぜ呆然としているのかを探ろうとした。「もしもし、スーザンです。どちらにおつなぎしましょうか？」「ああ、リチャードをお願いしたい」「申し訳ありませんが……」「緊急事態なんだ、『申し訳ありません』ってどういうことだ」ニックは苛立ちを露わにして叫んだ。「自宅の番号は？」「申し訳ありませんが、その情報は開示できません」「『申し訳ありません』それだけか？開示できないってどういうことだ。今すぐ誰かと話したいんだ、お前の謝罪なんてどうでもいい」「お客様、聞いてください！オフィスは閉まっているんです。ボイスメールにつなぎましょうか？」「いいか、そこのお嬢さん、事故が起きたんだ」 「南米でのこのプロジェクトの責任者は誰だ？」「ああ、あのプロジェクトですね。少々お待ちください」オペレーターは相手が誰か分かると、すぐに電話を回した。「ジョンですが、何かご用でしょうか？」「いいか、ジョン……お前の名前はジョンでいいんだな？」丁寧な肯定の返事を聞くと、ニックは声を荒らげた。「今すぐリチャードに電話を代われ！」「待ってください、どちら様ですか？」「マイロ・アンド・サンズ・コントラクターズ社のニックだ。ほら、あのジャングルのクソみたいな仕事で雇われた連中だよ」「ああ、なるほど。調子はどうですか？」「最悪だ、間違いない。いいか、さっさと俺たちをここから連れ出せ。うちの人間が一人、生きたまま食われたんだ。お前ら、俺たちがここに残って同じ目に遭うのを望んでるわけじゃないだろうな？ そんなはずはない。もしそれを期待してるなら、お前らイカれてるぜ」鬱憤をぶちまけた後、ニックは黙り込んだ。周囲には夜の森の音が響き渡っていた。ニックがリチャードにつながるのを待つ間、ゲイリーとロンは二人で静かに言葉を交わしていた。だが、その「目」は再び彼らを見つめていた。今や他の木々の周りにも別の「目」があり、ジャングルの音がより大きく響いているように感じられた。第9章呪文を唱える声や、原始的な楽器を打ち鳴らすような木を叩く音が響き渡っていた。空気には神秘的な気配が漂っている。激しく燃え盛る炎の周りで、先住民の踊り手たちが舞う光景が浮かび上がる。その幻影は、彼らがリチャードとの通信を待っている間から現れ始め、夜通し明滅し続けた。だが、男たちは未知の領域の深淵で行われているそれらの儀式に気づいてはいなかった。よそ者たちが身勝手な意図を抱えてやって来て以来、それは続いていた。毎晩、儀式は執り行われていたのだ――リチャードが先住民の一人を初めて目にして以来、毎晩のように。その儀式では、幻覚作用や意味のある幻視を誘発するために、希少な植物やキノコを摂取する必要があった。侵入者たちには聞こえなかったが、精霊たちが呼び出されていたのである。現実がどうあれ、音は大きさを増し、幻影はより激しく明滅した。「リチャードだ！」「リッチ」とニックは言った。その声には不遜さと苛立ちが混じっていた。「よくもまあ」とリチャードは声を荒らげた。だが、ニックは自分の呼びかけが相手を不快にさせたことなど、気にも留めなかった。「いいかリッチ、さっさと南米のここへ来て、俺たちをクソったれなこの場所から連れ出してくれ。小切手帳も忘れずにな」ニックは返事を待ちながら立ち尽くし、仲間の隊員たちも固唾をのんで聞き入っていた。「で、誰と話しているんだ？」「そんなことはどうでもいいだろ。誰をここに連れてきたか分かってるはずだ。名前の確認だの、そんなクソみたいなことに構ってる暇はないんだよ。おい、俺のボスが食われたってのに、お前はのんびりしてやがる！一体どうなってんだ？」「わかった、わかった、ちょっと待て！エヴァンス氏のことか？」「へえ、ようやく俺たちが誰だか分かったわけか」「何があったんだ？」「いいから、さっさと俺たちをここから連れ出してくれ。そうしなきゃ州兵に救助を要請するぞ。その際、お前が俺たちを置き去りにしたって言ってやる。訴訟で痛い目を見ることになるからな」「待ってください。今夜そちらへ向かうなんて不可能です。契約では最低でも2日間の滞在となっていましたから。それに、これが悪質ないたずら電話じゃないと、どうやって判断すればいいんですか？」ニックは返事をすることができなかった。激しい怒りが心の奥底で沸き立ち、揺れ動く感情の矛先を定めることさえ妨げていたからだ。彼は思った――ここにはいたくなかった。だが、どういうわけか、そうするしかなかったのだ。ゲーリーはこの会話に全神経を集中させていたが、ロンは時折視線をそらし、例の「目」に再び気づいていた。見ないように努めてはいたものの、何かに駆り立てられるように見てしまうのだ。真っ直ぐ見つめるのは避けたいと思っていたが、見てしまう衝動があまりに強かった。視線をあちこちへ移して抗おうとしたが、どこを見てもそれらがあり、逃げ場がないことに気づかされた。いつの間にか、彼の意識はニックがリチャードに浴びせている激しい言葉から離れてしまっていた。仲間に知らせる直前、ある一点に目をやった彼は、それまでとは明らかに違う「目」に気づいた。それはさらに不気味で、他のものよりも長い間、同じ場所に留まっていた。闇と鬱蒼と茂る木々が視界を遮り、はっきりと見ることはほとんど不可能だった。今やロンの注意を完全に奪っていたその目は、微動だにせず、より鮮烈に輝いていた。「おい、みんな。誰かに見られている気がする」ゲーリーはニックとの会話からロンへと意識を向けた。「どうした、ロン？」「誰かが俺たちを見ているんだ！ 見ろよ！ あの目だ！」ロンが自分たちを監視する謎の目を指さすと、ゲーリーもまた鋭い眼光に気づき、事態を察知した。仲間たちが何かに見入っているのを見て、ニックは言った。「お前ら、何を見てるんだ？」彼は仲間と同じものを見ようと彼らのいる場所へ近づいたが、視力は彼らほど鋭くなかった。「何が見えるんだ？」男たちは答えず、ただその催眠術にかかったかのような目に釘付けになっていた。ニックは懐中電灯に手を伸ばすと、流れるような動作でスイッチを入れ、光の束を直接その目に向けて放った。光に驚いたのか、目の主が反応した。彼らの目の前から、パチパチと鳴るような唸り声と、それに続く「シューッ」という威嚇音が響き渡った。そして、その目は男たちに向かって素早く動き出した。夜の闇に紛れるストーカーのように、そして鋭敏な捕食者のように、ジャガーは男たちを追った。まるで、腹を空かせた子供たちに獲物を運ぶ親獣のような執拗さで。ロンは思わず口走った。「クソッ、ライオンだ」 「このあたりにライオンがいるとは思えないな」と、ゲーリーはそこに立ったまま声を上げた。会話が交わされる前にニックは飛び出し、ゲイリーが最後の言葉を言い終えるか終えないかのうちにロンも後を追った。ニックは陸上選手がスターティングブロックを蹴り出すよりも速く駆け出し、ロンに数メートルの差をつけた。あの獰猛でしなやかな「猫」が猛追する中、ゲイリーはその場に立ち尽くし、繰り広げられる「猫とネズミ」の追いかけっこを眺めていた。二人は本能的に森の方へと向かったが、その「猫」が正確にはどちらを狙っているのかは定かではなかった。ニックとロンがパニック状態で逃げ惑う中、木の枝が折れる音が響いた。一方、「猫」の動きは音もなく、まさに忍び寄る影そのものであり、その生き物は優雅かつ俊敏だった。逃げ出した当初は二人で行動するつもりだったのだろうが、本能が導いた結果、ロンとニックの運命は分かれることになった。恐怖に駆られて加速した分、ロンの方がわずかに速かったようだ。二人の進路は「V」の字を描くように分かれていった――それも、きれいな直線ではなく、歪な形のV字に。ジャングルの茂みが前進を阻む中、空腹の獣が急速に距離を詰めてきた。ゲイリーは、同僚たちの逃走劇を目の当たりにし、呆然としていた。二人の姿が見えなくなった後も、彼は夜の闇を見つめたままその場に立ち尽くしていた。一瞬の硬直の後、彼はひどく不格好な足取りでキャンプへと駆け出した。彼はまだ葉巻を吸っておらず、これほど長い間吸わずにいたのは久しぶりのことだった。必死の思いでキャンプにたどり着くと、彼はすぐに無線機をいじり始めた。周波数を合わせようと何度も試みるたびに、ノイズが耳障りな音を立てた。「応答願います！ こちらゲイリー、救助を求む。北緯61度、東経15度から発信中、応答せよ。誰か聞こえるなら、頼むから応答してくれ」ゲイリーは荒い息遣いのまま、ヘッドセットに向かって必死に叫び続けた。無線機がすでに適切な周波数に設定されていることに気づかず、彼は他の周波数も試してみた。「聞こえるか、応答願います。これは遭難信号だ！」彼がそれを繰り返していると、ようやくブリスコー船長の声が聞こえてきた。その頃、ロンとニックの運命はまさに決まろうとしていた。恐怖に満ちた二人の叫び声が響き渡る。どこへ逃げればいいのか分からず、ニックは木に登ることを選んだ。ネコ科の動物にとって木登りなど朝飯前であることを考えれば、それは愚かな選択に思えた。だが、その猫は彼を追わなかった。ロンを追うことにしたのだ。ニックは曲がりくねった木の低い枝にしがみつき、口と鼻から荒い息を漏らしながら下を見下ろしていた。「おい、やばいぞ、逃げろ！ 逃げろ！ 逃げろ！」ニックは叫んだ。声の大きささえも息遣いに支配されるほど、必死に叫び続けた。ロンにそんな助言は不要だったし、猛烈な勢いで迫るその野性的かつ神秘的な猫にとっても同様だった。二者は一瞬、ジグザグの追いかけっこを繰り広げた。ロンは身をかがめ、身をかわし、全力で走ることで、その猛獣の俊敏さから逃れようとした。だが努力もむなしく、猫は急速に距離を詰めてきた。彼は茂みを縫うように走り、捕食者の圧倒的な速さを補おうとした。しかしそれも功を奏さなかった。猫はジャングルを切り裂くように進み、そこが自分たちの庭であり、ロンの居場所ではないことを証明してみせたのだ。ニックは信じられないという思いで打ちのめされたまま木の上にとどまり、降りてくる気配は全くなかった。「こちらブリスコー船長。デルタ／ガンマ周波数で送信された緊急信号を受信した。応答せよ」「もしもし！ もしもし！ 船長、頼む、助けてくれ！」「何が起きている……応答せよ」「クルーの一人が死んだ。それに、野生動物に追われているんだ」「私が現場まで運んだあのクルーか？」「そうだ、この間抜け」「いや、誰だか言ってくれればよかったんだが」「とにかく急いで来てくれ！」ゲーリーが口にした最後の言葉は、まさにその通りのものとなった。ブリスコー船長は即座に報告を行い、リチャードへの忠誠心を示した。「こちら『プロジェクト・レインフォレスト』担当、ブリスコー船長」「ジョンだ」「君のクルーから緊急信号が入っている」「まだ通信は続いているのか？」「デルタ／ガンマ周波数でつながっている」「彼らを落ち着かせておけ。リチャードに連絡を取る必要がある」「こちらブリスコーだ。クルー、まだ送信しているか？」ゲーリーは答えなかった。彼はすでに、キャンプ設営時の余り物で作った人工の武器を手に、その場を離れていたからだ。仲間を助けるための任務に向かっていたのである。「聞こえるか？ クルー、応答してくれ」ゲイリーは重要な何かを忘れていたことに気づき、キャンプへ戻る途中で偶然その通信を耳にした。「ああ、ゲイリーだ。お前ら、こっちに向かってるのか？」その頃には、リチャードも電話会議の回線につながっていた。「何があったんだ？」「いいか、お前らは俺たちを何もないこんな場所に、ろくな準備もさせずに放り出したんだ。クソッ、もし分かってりゃ、あの忌々しいライフルを持ってきたのに。いや、分かってはいたんだが、あまりに急いでたから持ってくる暇がなくて……まったく、ふざけやがって！」「わかった、わかったから、何があったか話してくれ」「のんびり話してる暇なんてないんだ。とにかく一刻も早くここに来てくれ。俺は他の生存者を探しに行かなきゃならん」ゲイリーは無線機から顔を背けたが、すぐに振り返り、まるで救助が遅れている原因がその機械にあるかのようにそれを睨みつけた。片手で葉巻を掴み、もう片方の手で武器を握りしめると、彼は仲間や同僚の居場所を探すべく駆け出した。ゲイリーの様子は、かつてマイロが川を攻略しようとしていた時の姿を彷彿とさせた。アドレナリンの過剰な分泌が、かえって行動の妨げになっている点でも似ていた。おまけに、どこから探し始めればいいのか見当もつかなかった。彼に分かっていたのは、追跡劇が始まったおおよその場所だけだ。あまりに素早く散り散りになり、事態があっという間に展開したため、どちらへ向かうべきか判断するのは困難だった。「あの辺りのどこかか」と考えながら、彼は川沿いを進み、あの「猫」が最初に襲いかかってきた地点にたどり着いた。彼は独り言を口にした。「あの道に沿って行けばいい。何か見つかるはずだ。川を背にして、目の前を真っ直ぐ探せば、ニックかロンにぶつかるだろう」彼は勢いよく進んでいった。ロンはすっかり無口になり、彼の方からは茂みを踏みしめる足音しか聞こえなくなっていた。純粋なアドレナリンの奔流が彼の動きを突き動かしていたが、そのおかげでロンは、さらなる危機を切り抜けることもできた。彼は急激に進路を変え、切り立った斜面を転がり落ちていった。打撲やこびりついた汚れなど、彼は気にも留めなかった。自分の命を守ることの方が重要であり、痛みなど感じないかのように振る舞っていたからだ。立ち上がると、彼はすぐに走り出した。その周囲には、ロンの恐怖心が目に見えないオーラとなって脈打っていた。猫のような瞳に宿る切迫した感情が伝わってくるようで、やがて咆哮が聞こえてきた。ロンの次の一歩は極めて重要だった。それは彼の運命を決定づけるだけでなく、その運命を根本から塗り替えるものでもあったからだ。茂みがガサガサと音を立て、葉や押し分けられた下草も同様に音を立てた。深く、切迫した響きを帯びた南部訛りの声が叫んだ。「ニック！」一瞬の静寂があったが、夜の森は不気味な物音に満ちており、決して静かではなかった。あたりはすでに漆黒の闇に包まれており、ゲイリーが持っていたのは簡素な照明器具だけだった。ゲイリーの口から再び叫び声が漏れた。「ロン」パニックがゲイリーの心を支配しようとしていたが、彼は必死にそれを抑え込んだ。葉巻に火をつけながら、彼はそのまま真っ直ぐ進むべきかどうか思案した。火が確実につくよう激しく吸い込むと、最初の一服でふっと心が落ち着くのを感じた。彼はまるでゲリラ戦に挑む兵士のように前進した。ゲイリーは知る由もなかったが、森の精霊たちは、ある儀式的な戦いにおいて、文字通り彼と対峙する存在だった。詠唱は止むことなく、むしろその声は大きくなり、森の至る所から無数の視線が彼を射抜いていた。ゲイリーはさらに奥へと進み、目を凝らして仲間たちの名を呼び続けた。森の奥から原始的な楽器による重低音が響き始め、やがてゲイリーの耳にもはっきりと聞こえるようになった。その調和のとれた重厚な響きはゲイリーの好奇心をそそると同時に、彼の精神を激しく歪め始めた。彼はロンとニックを捜すという本来の目的から少し逸れ、興味を惹かれたその音の正体を確かめることにした。茂みをかき分けて進むには多大な労力を要し、闇もまた味方してはくれなかった。汗が噴き出し、その苦闘の中でかなりの体重が減ったことだろう。息も絶え絶えになり、彼はありがたい思いで葉巻を放り捨てた。緩やかな坂を登ったことも息切れの一因だったが、彼の肥満体型も無関係ではなかった。突然の強行軍に疲れ果て、彼は「クソッ！」と叫んだ。坂の頂上にある木のそばに腰を下ろそうとしたその時、彼はジャングルの未踏の地で、思いがけない光景を目にすることになった。彼は荒い息を整えようと必死だった。ゲーリーは、まるで分厚い脂肪の塊のような、硬く張った腹を抱えて身を翻した。あたりには濃い霧が立ち込め、視界はひどく悪かった。鬱蒼と茂るジャングルの藪もまた、視界を遮る厄介な障害となっていた。いっそ聴覚まで麻痺していればよかったのに、と思うほどだった。フクロウや正体不明の虫、その他様々な生き物の鳴き声が、彼を狂わせんばかりに響き渡っていたからだ。やがて、ドスンという重い音が大きくなり、何やら唱えるような声も聞き取れるようになってきた。ようやくゲーリーの呼吸が落ち着きを取り戻すと、霧がわずかに晴れてきた。幸い風向きが変わり、霧が流されたおかげで、なんとか周囲が見えるようになったのだ。とはいえ、視界は依然として悪く、目を細めなければならないほどで、風の働きは不十分と言わざるを得なかった。それでも、彼は少しずつ意識を集中させ始め、周囲が闇に包まれていることに気づいた。斜めから差し込むわずかな光に目が慣れるにつれ、瞳孔が大きく開いていった。闇の中に浮かぶ影が次第にはっきりとし、その森のどの木よりも巨大な一本の木が目に入った。彼は思わず隣の木を見上げて「うわっ！」と声を上げそうになった。周囲には巨大な木々が林立していたが、その一本は見る者を釘付けにするような魅力的なオーラを放っており、彼の視線は自然とそこに引き寄せられたのだ。彼がその木を見つめ続けると、闇の中の光景がより鮮明になった。人の姿が見えた。彼はロンやニックのことを思い浮かべたが、目の前にいるのが友人たちではないことはすぐに分かった。その木が放つ磁力、あるいはテレパシーのような力に圧倒され、ゲイリーは言葉を失った。ただ見つめることしかできなかった。そこにいるのは黒人かと思ったが、いや、違う。彼らはインディアンのように見えた。そう判断したのは、カウボーイとインディアンが文化の主要なテーマだった子供時代の記憶によるものだった。顔にペイントを施し、野性味あふれる腰布をまとい、刺青を入れた彼らの姿は、まさにそのイメージ通りだった。彼らは子供の頃に見た通りのことをしていた。原始的な楽器を鳴らしながら巨大な木の周りで踊り、意味は分からないものの調和の取れた歌を唱えていたのだ。そこには霊的な気配が満ちており、それが強まるにつれてゲイリーの視力も回復していった。詠唱や賛美の響きが力強く脈打ち、彼の視覚的な制約を打ち破る助けとなったのだ。彼はロンのことを考えようとしたが、思考はぼんやりとしていた。実のところ、まさにその瞬間、ロンは鋭い爪による攻撃をかわそうと左に一歩踏み出していたのだが、その足場は柔らかく、すぐに崩れ落ちてしまった。足元の地面が抜けた途端、ロンの口から悲鳴が漏れた。落下距離はそれほど長くなかったが、這い上がるための足場や取っ掛かりを見つけるのは容易ではなかった。何らかの穴に落ちたことを悟り、彼はパニックに陥りながら必死に脱出しようともがいた。うなり声を上げながら悪戦苦闘したが、やがて落ち着く必要があると考え直した。焦って這い上がった先が、空腹のネコ科の猛獣の爪の中だったら元も子もないと考えたからだ。ロンは自分を閉じ込めた穴の土壁に、背中を預けた。泥にまみれ、恐怖に駆られた彼は、自分はもう終わりだと確信した。「助けて！ 助けて！」ロンは力の限り叫んだ。そこは単なる穴ではなく、誰かの「住処」でもあったのだが、ロンは今まさにそのことに気づいたところだった。彼は、自分の靴や足首の上を猛スピードで走り回る、巨大な赤い斑点に目を留めた。その赤い斑点には、さらに濃い赤色の斑点も混じっていた。今や、その数は無数に増えていた。「クソッ！」何百匹もの虫が全身を這い回り、激しく噛みついてくるのを感じ、ロンの魂はパニックと恐怖に支配された。頭の先からつま先まで何十万回と噛まれるという体験は、決して愉快なものではなかった。彼は逃げようと跳ね回り、よじ登り、身を引き上げようと狭い空間で必死に暴れたが、すべては徒労に終わった。彼は苦痛のあまり叫び、荒れ狂った。「あぁ、クソッ……クソッ！ 助けてくれ！ 神様、頼む、頼むよ。こいつらをどけてくれ、あぁっ！！！」何百匹もの虫に噛まれていたのだから、その叫び声は森中に響き渡ったはずだ。彼はその小さな生き物たちに苛まれ、自分自身を叩き、殴り、爪で引っ掻き回したに違いない。必死にそれらをこすり落とそうともしたが、巣の奥深くに落ち込んでいたため、何の役にも立たなかった。何百、いや何千もの虫が彼の体を完全に覆い尽くしていた。それらは彼が気絶するまで、執拗に噛みつき続けた。意識を失った彼は、生きたままゆっくりと、しかし確実に食われていった。虫たちの噛み傷や刺し傷から毒素がじわじわと血流に流れ込んでいく。気絶の原因は毒素だったが、その後の処理は虫たちの旺盛な食欲に委ねられた。これほど巨大な体を食いつくすには時間がかかるだろうが、そんなことは問題ではなかった。彼女たちは厳しい季節に備えて食料を蓄えるために働くことに慣れていたのだ。それに、世話をすべき女王もいる。これだけの獲物があれば、巣を何シーズンも養うのに十分だった。ロンは幽体離脱のような状態になり、森の中を漂うことになった。彼は正式に死を迎えるために自分の「墓」へ戻ることはなく、森の精霊たちに囚われたまま、永遠にその場を彷徨い続けることになった。もっとも、アリたちにとっては、そんなことはどうでもいいことだったが。詠唱の力は強まり、森の精髄（エッセンス）が糧を求めているかのようだった。見事な巨木に魅了され、呆然と立ち尽くすゲイリーもまた、獲物になり得る存在だった。裸の男たちがその木を取り巻いて踊っているというのに、彼はなおも激しい眼差しで木を見つめ続けていた。その集中ぶりは不気味なほどで、ゲイリーの脳裏には様々なイメージが脈打つように浮かんでいた。森の音は次第に消え失せ、詠唱や賛美の声も単なる背景雑音のようにしか聞こえなくなった。あの巨大な木と、彼がその下に立っている木との間には、ある種のつながりが存在していたのだ。突然、すべての音が完全に消え失せた。彼の意識は目の前の木へと強く集中し、耳に入ってくるのはパキッという音だけだった。それはゲーリーの意識が没入する世界に唯一入り込んできた音であり、それゆえに凄まじい大きさで響いた。それは、彼の頭上で枝が折れ、猛烈な勢いで落下してくる音だった。枝の質量と急激な落下の衝撃が、ゲーリーの背中を押し潰した。その力は、彼の命を絞り出すようだった。第10章夜明けが近づき、あたりは静まり返っていた。悪霊たちでさえ守る唯一の掟があった。それは、「アマゾンの太陽」たる王の御前では不穏な振る舞いをしないことだ。王の到来を告げるかのように、霧は朝露へと変わっていった。まるで楽園のような心地よいそよ風が吹き、鳥たちは楽しげにさえずりや口笛のような音を響かせ、カエルの鳴き声さえも心地よく響いていた。キャンプの近くで、自然の音色を切り裂くようにヘリコプターのローター音が聞こえてきた。機体は可能な限りうまく着陸し、リチャードとブリスコーは間髪入れずに飛び降りた。「クルーがいるはずなのは、このあたりだ」リチャードはその場に立ち尽くしたまま周囲を見渡し、こう答えた。「ああ、わかってる！ ここに作業拠点を設けるよう指示したんだ。あっちを確認してみよう」キャンプの方角を指し示すと、リチャードは先頭に立って歩き出した。「ここは朝から本当に暑くなるな」「ええ、そのようですね。この地域では太陽が容赦なく照りつけますから」リチャードはブリスコー隊長より一足先にキャンプに到着したが、隊長がゲイリーとニックの急造した小屋の中を覗き込んでいる間、その場にとどまっていた。「もしもし」ブリスコーは入り口から中を覗き込もうと身を乗り出し、遠慮がちに声をかけた。声はかすかに響いたが、部屋が空であることは明らかだった。「もしもし、緊急信号を受けてやってきたんだが」彼はブーツを鳴らして脆い床を踏みしめ、隅々まで捜索を行った。「誰もいないぞ。待ち合わせているのは、俺が輸送したあの二人で間違いないんだな？」リチャードはその話題には触れたくない様子で、あからさまに彼を無視した。質問者を気にも留めず、リチャードはそのまま歩き続けた。「おい、ちょっと聞いてるか？」ブリスコーはリチャードの沈黙を破ろうと、思わず声を張り上げた。彼は片方の腕を胸の前で組み、もう片方の手で顎を支える姿勢のまま立ち尽くし、それ以上一歩も動こうとしなかった。リチャードはそれに構うことなく歩き続けた。周囲を見回してはいたが、行方不明者を探しているというよりは、ただ何気なくあたりを眺めているだけのようだった。彼が周囲を見回す様子から察するに、その時何を考えていたのかは想像に難くない。ブリスコーから遠く離れた場所で、彼は上下左右へと体系的とも言える動きで視線を走らせていた。リチャードはある種の危険を十分に認識していた。だからこそ、容易に引き返せるような特定のルートを辿って歩いていたのだ。まるで手探りで進むかのような慎重さだったが、これはまだ序の口に過ぎなかった。リチャードはサファリでの過酷な状況に備える訓練など受けておらず、自然環境に関しては素人だった。恐れを知らずに森の中を歩く姿は奇妙にも思えたが、太陽が出ていて視界が良好だったことが、彼に勇気を与えていたのかもしれない。「おい！おい！そこで一体何をしてるんだ？こんなところで何してるんだ？」木の上にいる男の姿をよく見ようと身を乗り出したが、相手がうつらうつらしていることに気づいた。登っていく以外に選択肢はなかった。「よし！どれどれ……いけるかな、いや、どうだ……うーん……とにかくやってみるか」ぶつぶつと独り言を漏らしていたが、やがて彼は素早く木を登り始めた。同じ枝に身を預け、体をずらして、前屈みになっていたニックに近づいた。リチャードはニックの肩に手を置き、「おい、すみません！」と優しく声をかけながら、相手の言葉を遮らないよう注意しつつ軽く揺さぶった。「起きてください！目を覚まして！」呼びかける声は次第に大きく、鋭くなり、肩に置いた手つきも荒っぽくなっていった。「おい！起きろよ」と、苛立ちを滲ませながらも静かに言った。「うわっ、やべっ！」ニックは叫び、必死になって枝にしがみついた。眠りを妨げられた衝撃で、危うくバランスを崩して転落しそうになったのだ。二人はふらつき、崩れかけた体勢を立て直そうとお互いの肩を掴み合った。しかしその試みは失敗に終わり、リチャードとニックは地面へと真っ逆さまに落ちていった。落下後、リチャードはニックの上に少し覆いかぶさるような格好になり、その際に足を痛めてしまった。ニックは声を張り上げた。「クソッ！一体どうなってんだ？俺は……待てよ……もうそんな時間か。畜生、他の連中はどこだ？見つけなきゃ。ああ……ああ……クソッ！」足の痛みが激しく脈打ち、耐え難い苦痛が彼を襲う。そのせいで思考は混濁し、昨夜のトラウマと入り混じっていた。「おい、落ち着け。ニック、名前はそれで合ってるな。君をヘリまで連れて戻らないと……怪我をしているんだから」誠実さが感じられる言葉だったが、ニックの苛立ちは収まらなかった。「仲間は見つかったのか？ああ、クソッ……マイロ！あいつ、死んじまったんだ。なんてことだ！」ニックが深い悲しみに沈んでいく様子を見て、リチャードはその理由が気になったものの、詳しい事情を尋ねるのは控えた。「君の仲間はまだ見つかっていない。最初に遭遇したのが君だったからだ。捜索隊を派遣しよう」「いいぞ！俺が案内する」「いや、君をここから連れ出す。誰かを探し回れるような状態じゃない」「いや、ふざけんな！いいか、俺はボスを失ったんだ。お前のたわ言なんて聞いてられねえ。それどころか、小切手帳を用意しといたほうがいいぜ。お前は4人の男に莫大な借りができたんだからな。これだけのクソみたいな目に遭わされたんだ、手ぶらで帰るわけにはいかねえ。さもなきゃ州兵を呼び出してやる。悪党の汚名を世間にさらすには絶好のネタになるだろうからな。だから、俺をなめるんじゃねえぞ」「落ち着け、ニック！いいか、俺はお前を無事に家に送り届けるだけだ。金銭的なことはすべて保証する」ニックは喚き続けていたが、リチャードが報酬を保証したことで、少し落ち着きを取り戻した。男たちはリチャードが事前に決めておいたルートをたどり、かなり素早く戻ってきた。ブリスコーは同じ場所に立っていたが、今は身をかがめ、這い回るアリやうろつく小動物を眺めていた。リチャードに寄りかかって助けを求める誰かの気配に気づくと、彼は即座に直立した。「彼をヘリに乗せるのを手伝ってくれ」ブリスコーはドアを開け、彼らが自分の手を足場にできるようにした。彼らはニックを乱暴に機内へ押し込み、自分たちも座席に収まった。ブリスコーはヘリを離陸させた。リチャードは頭上の白くふわふわした雲を見上げながら、忍耐の限界が近づいているような目をしていた。「何があったんだ？」リチャードはそう叫び、答えを待つ相手に全身を向けた。ニックは彼を見たが、その目に感情はなく、黙ったままだった。ブリスコーはニックに奇妙な視線を向けてから、リチャードを見た。「こいつがこんな口の悪い奴だと知ってたら、あの無線には出なかったかもしれないな」その言葉に、二人の男の注意が向けられた。「ふざけんな！一体どうなってんだ、こいつは誰だ？」リチャードは背もたれに寄りかかり、なぜブリスコーがそんなことを言ったのか不思議に思いながら彼を見つめた。 「まず言っておくが、お前らイカれてるよ。俺をこんなところに置き去りにしなかったんだから、俺の仲間だって見捨てないはずだ。マイロはもう死んじまった。もし他にも誰かが……」ニックは言葉を切り、男として感傷に浸るまいとこらえているようだった。「この『オールド・ニック』のことは、そう簡単には忘れさせないからな」一瞬、沈黙が漂った。「待てよ。向こうにはまだ人がいて、誰かが死んだって？」ブリスコーは信じられないといった様子で言った。「他の連中はもういなくなったんだと思ってた。無線で話したのは一人だけだったけど……誰かのことを言ってた気がするな。誰かを探さなきゃいけないとか」「ああ、ロンかゲーリーと話したんだな。いや、ゲーリーだ。間違いない。俺とロンは逃げなきゃならなかったからな」「逃げた？」「ああ、ライオンか何かに襲われたんだ」「いや、ライオンじゃない。ジャガーか何かだったはずだ」「まあ、何だろうとクソったれな獣が俺たちを食おうとしてたんだ。ロンがやられたかどうかは分からない……ああ、まさか」リチャードが同情を込めて口を挟んだ。「落ち着け、ニック。落ち着くんだ。仲間のことは必ず見つけ出すから」ブリスコーの質問はまだ終わっていなかった。「で、そのマイロって友達はどうなったんだ？」「分からないんだよ。奇妙な話でさ」「分からないって、どういうことだ？」「いいか！ 分かってるのは、ロンとマイロが現場の測量をしていて、そいつが不可解にも小川に落ちたってことだけだ」「じゃあ、溺れ死んだのか？」「いや、そうじゃない。ピラニアに食われたんだ。どうしてそうなったかは聞かないでくれ。俺にもさっぱり分からないんだから」ニックは、まるで論理そのものを説得しようとするかのように、何も知らないといった様子でそこに立っていた。自分の身振り手振りに呆然としながら、彼は同じような態度で相手の話を聞いていた。「君の友人のロンが、彼を突き落としたんじゃないかとは思わないのか？」ニックは我に返り、いつもの防御的な態度をとった。「何だって……馬鹿げてる。ありえない話だ。ロンに誰かを突き落とすなんて芸当は無理だ。たとえ背後から忍び寄ったとしても、成功しやしないさ」ニックはブリスコーの言い分に少し可笑しさを感じ始めたが、それでも警戒心は解かなかった。「で、リッチ。警察を呼ぶつもりか？」リチャードは語気を強めて言った。「警察だと？ 警察なんて忘れてくれ。俺たちは南米のど真ん中にいるんだぞ」「それならこうしよう。俺が州兵を呼ぶ」「いいか、俺にはFBIの上層部に知り合いがいるんだ。金を払ってスカウト部隊でも動かしてもらうさ」とリチャードは言った。「ああ、それなら俺にも金を払うんだな。さもなくば、さっき言った通り州兵を呼ぶぞ。メディアもこういうネタなら飛びつくだろうね。強欲な実業家が、ジャングルの奥地で従業員を見捨てて死なせようとした、ってな。実際、俺の仲間を見つけ出さなきゃ、お前のケツの奥深くまで訴訟をぶち込んでやるからな。千ドル札のクソをひり出すことになるぞ、このクソ野郎」リッチは顔を真っ赤にしたが、ブリスコーの仕草がニックの主張に同調していることに気づき、冷静さを保った。「わかった、わかった。これから長いフライトが待ってるんだ、いがみ合う必要はないだろう」誰もが疲れ切っていたため、飛行中はほとんど無言のままだった。ブリスコーは南米の駐留先の塔に残った。ニックとリッチは帰路の3分の1まで来ていた――完全な帰宅とはいかないまでも、彼らが望んでいた場所へ近づいていたのだ。時刻は夕方近くになっており、妻たちが彼らを待っていた。もっとも、ニックの場合は病院に直行し、脱水症状と骨折した足の治療を受けることになっていたが。一方、ディキンソン夫人は夕食の支度を済ませ、幼い子供の世話もしていた。子供はその後、コンピュータゲームに興じるために自分の部屋へと引き上げていった。ゲシー夫人は、母親からの絶え間ない非難に震えていた。 「くそっ、あの野郎、のうのうと現れては勝手に出て行くなんて……。ああ、もう……。何かできることがあったら言ってね」ゲシー夫人の口から思わず悲痛な声が漏れた。彼女はすぐに気を取り直し、「いいの、大丈夫よ……またあとで電話するわ」と言った。クレアは呆然とし、何かを深く考え込むような鋭い眼差しを浮かべていたが、その思考は凄まじい熱を帯びていた。こめかみは脈打ち、大きく膨らんでいる。額には汗が伝い落ちていた。彼女の胸の内には激しい怒りの炎が燃え盛っていたのだ。自分こそが関係の主導権を握っており、彼を捨てるのは自分であるべきだと信じていたからだ。彼が突然姿を消すなど、あってはならないことだった。そんな思いを抱えたまま、彼女は受話器を手に取った。「第17分署、アンドリュース刑事です」「はい、行方不明者の届け出をしたいのですが」クレアの口から漏れるすすり泣きを聞き、刑事は彼女が泣いていることを察した。「奥様、お名前を教えていただけますか？」「すみません！ クレア・ゲシーと申します」「行方不明者担当の部署におつなぎします。少々お待ちください」担当者が出るのを待つ間も、クレアは泣き続けていた。「もしもし、ゲシー夫人ですね。ハリントン警部補です。いくつかお伺いしたいことがあります。まず、どなたが行方不明になられたのですか？」「夫のジョー・ゲシーです」「最後に旦那様のお姿を見かけたのはいつですか？」「あの……数日前に南米へ旅行に出かけるはずだったんですが、それ以来、何の連絡もないんです」「そうですか。ご夫婦の間で何か問題を抱えていたりしましたか？」クレアは身構えるように答えた。「いいえ！」「で、旦那様は南米でどのような用事があったのですか？」「友人と一緒に行く予定でした。実は、その友人の奥さんであるディキンソン夫人とも話したんですが、向こうにも連絡が入っていないそうです」「皆さん、ご友人同士だったわけですね」「ええ、でも聞いてください！ 夫は家庭での関係に満足していたんですよ」 「その点は否定しません、ゲシー夫人。ただ……」「いいですか、警部補。私がお願いしているのは、ただ調べていただきたいということだけなんです」「できる限りのことはしましょう、ゲシー夫人」電話は突然切れ、クレアはその場に座り込んで泣き崩れた。理由もわからぬまま、彼女の人生は崩れ去ってしまったのだ。目元から溢れ出した涙は、まるで滝のように流れ落ちた。彼女は何度も自問した。「なぜ？」。自分の自信が揺らぎ、母の言葉が脳裏をよぎる。恐ろしいことが起きたのか、それとも本当に彼が出て行ってしまったのか――そんな疑問が彼女を苛んだ。「いいえ、出て行ったわけじゃない！ 何か恐ろしいことが起きたのよ」。発達する積乱雲のように涙の量は増し、深い悲しみが彼女を包み込んだ。ハリントンの顔には嘲笑が浮かび、それがチームのメンバーの目を引いた。「誰だったんだ？」とリック・パワーズが声を上げた。「ああ、夫に捨てられたとか何とかで泣きわめいてる女だよ」「全くだ」とリックは言った。「で、俺たちにどうしろってんだ？ 夫に言えることなんて何もないだろ。なんて言えばいい？ 『おい、奥さんのところへ戻れよ。あのバカ女と結婚した時に、死が二人を分かつまで一緒だって誓ったんだろ』とでも？」リックの同僚たちはその話を大いに面白がり、彼は仲間の警官たちの笑いを誘った。直属の上司であるハリントン警部補もその発言を面白がってはいたが、皮肉を込めてこう返した。「そんなにこの件が面白いなら、お前が担当しろ。市民に対する我々の義務は果たさなきゃならん、わかってるな」自分が忌々しいと感じていた事件を任され、リックは即座に不快感を覚えた。彼はスティーブが表示した住所に目をやった。「この地区に住んでるってことは、金持ちなんだろうな。一体何を知ってるっていうんだ？」「まあ、それを突き止めるのがお前の仕事だ。ゲシー夫人の話じゃ、夫はディケンソン氏と旅行に出かけるはずだったらしいが、結局その旅行は実現しなかったそうだ」「で、なんで実現しなかったんだ？」「相手の男が現れなかったんだよ。いいか、シャーロック・ホームズになれと言ってるわけじゃない。ただ現場に行って話を聞き、報告書をまとめろってことだ」リックはコーヒーをすすり、「やれやれ、またいつもの仕事か」といった表情を浮かべた。署の建物を外に出ると、リックは夕暮れ時の不快な日差しを浴びた。それでも、彼は任務を遂行し続けた。その鋭い眼差しは、リッチとニックがもうすぐ家に着くことも物語っていた。二人が沈黙を保っていたのは、言い争いやトラウマ、そして衝撃によって深い疲労に包まれていたからだ。ニックは軽い怪我を負っていたが、報酬を受け取ることは常に彼に活力を与えてくれた。彼はまた、騙される前に誰かに話すことで、それを交渉の切り札にできることも分かっていた。ニックはリッチをじっと見つめ、その視線は時を追うごとに強まっていった。彼が練っていた計画もまた、それと同じくらい強烈なものだったに違いない。誰に話すかはまだ決めていなかったが、報酬を受け取り次第、誰かに話すことになるだろうとは分かっていた。リッチはニックの向かいに座り、相手が企んでいることには気づかず、ひたすら自分の内面の世界を見つめていた。脳裏をよぎる数々の光景が、圧倒的な勢いで彼を支配していた。彼はじっと見つめ続け、残りのフライトの間、辛抱強く待とうとした。帰宅まであと45分ほどだったが、彼にはそれが待ちきれなかった。脳を激しく揺さぶる思考――ジョーの姿や、彼の部下たちに何が起きたのかというイメージ――に苛まれ、彼は絶えず座席で身をよじった。妻の姿も思い浮かんだ。そのおかげで、彼は友人の死を単なる事故として片付け、すべてはうまくいくと言い聞かせることができた。彼女のことを考えると、募るストレスが少し和らいだ。二人の間には何らかの精神的なつながりがあったに違いない。彼が彼女を想うとき、彼女もまた彼を想っていたからだ。彼女がコンロの上の鍋に気を配っている間、彼の存在が彼女の思考を満たし、料理への意欲をかき立てていた。スーザンは夫に対して腹を立ててはいたものの、彼がいなくて寂しく、帰宅を待ちわびていた。到着まであと30分を切っており、準備はほぼ整っていた。彼女は腰を下ろして本を読み始めたが、彼が勢いよくドアを開けて入ってくるのを期待して、時折玄関の方に目をやった。彼女の漏らす溜息や身振りには、強い不安が表れていた。何かが決定的に悪いわけではなかった。ただ、愛する人が恋しくてたまらなかったのだ。彼が長期間留守にすることはなかったが、頻繁に家を空けてはいた。嫉妬心がスポンジに染み込む液体のように彼女の意識に浸透していき、彼女はこの馬鹿げた仕事のせいで、自分の嫉妬に正当な理由が与えられてしまったことを理解していた。彼女は、普段は誰も座ることのない、くつろいだ雰囲気のリビングルームにあるクリーム色のベルベット製ソファで、うたた寝をして安らぎを得ようとしていた。鋳鉄製のサイドテーブル――その天板は美しいガラス製だった――に飲み物を置いてからほんの少ししか経っていないのに、中身は半分に減り、氷が溶けて薄まっていた。時折口をつけていたため、完全に眠り込んでいたわけではない。その短い眠りは浅く、ほんの些細な物音でもすぐに目が覚めてしまうようなものだった。突然、スーザンの口から「しまった！」という叫び声が漏れた。不意を突かれて目を覚ましたものの、彼女は何が原因だったのかすぐには分からなかった。驚きを浮かべた瞳で周囲を見回す。その目は、つかの間の休息のせいで赤く充血していた。再びドアのベルがけたたましく鳴り響き、彼女はようやく、自分を目覚めさせたものの正体を理解した。誰がドアの向こうにいるのかと考えながら、彼女の表情には不思議そうな色が浮かんだ。ゆっくりとドアに近づくにつれ、好奇心が頭をもたげた。夫が戻ってきたとは考えにくかったが、飛行機が予定より早く到着した可能性もゼロではない。ただ一つ確かなのは、夫ならわざわざ呼び鈴を鳴らしたりはしないだろうということだった。気を取り直し、彼女はドアへと向かった。ヘイワードがすでに訪問者の確認を済ませていたため、誰なのかと尋ねる必要はなかった。呼び鈴が鳴らされたという事実こそが、相手が夫ではないことを証明していた。重厚なオーク材のドアの向こうに見知らぬ男の姿を認め、彼女は衝撃に目を見開いた。男は何も言わずに、しばらくそこに立っていた。「何かご用でしょうか？」とスーザンは声を上げた。「ええ、奥様。私は刑事のリック・パワーズです」と彼は言い、手際よくバッジを見せた。「行方不明者の届け出を受けて伺いました。奥様とご主人にいくつかお聞きしたいことがあるんです。中に入ってもよろしいですか？」スーザンは短い睡眠のせいでまだ頭がぼんやりしていたが、なんとか「ええ、どうぞ」と答えた。全く予期せぬ訪問だったため、彼女はその理由を推し量ろうとした。「さあ、お座りになって……パワーズ刑事とおっしゃいましたね？それで、どなたが行方不明なのですか？それが私たちとどう関係があるんでしょうか」「そうですね、ディキンソン夫人。あなた方とは何の関係もないことかもしれませんが、念のため、可能な限りの情報を集めておきたいと思いまして」「ええ、ええ、もちろんです！お茶かコーヒーはいかがですか？」「そうですね、コーヒーをお願いします」彼が腰を下ろして手帳に目を通している間に、彼女は熱いコーヒーを淹れた。湯気の立つカップを二つ持って戻り、彼の分を隣に置くと、自分の分は手に持ったままにした。彼女は熱々のうちに飲み物をすするのが好きだったのだ。「それで、どなたが行方不明なんですか？」とスーザンは尋ねた。「実はゲシー夫人から連絡がありましてね。彼女の夫が、あなたのご主人と一緒に南米への旅行に出かけることになっていたそうなんです」スーザンは信じられないといった様子で目を見開いた。 「彼女から電話があったときにも言ったんですが、ジョーイは夫と待ち合わせをしていたはずなのに、結局現れなかったんです」「なるほど。では、最後に彼に会ったのはいつですか？」「正直なところ、思い出せません。夫が彼をこの旅行に連れて行くことになっていたんですが、彼は飛行機に乗るために姿を見せなかったんです」「ゲシー夫妻とは、どのくらいの付き合いなんですか？」「ああ、もう何年にもなりますね」「何か問題を抱えていたんでしょうか？」「クレアが一度、夫と別れると言ったことがありましたが、それは何年も前のことです。てっきり、二人の間で解決したんだと思っていました」「わかりました、ディキンソン夫人。大変参考になりました」リックは立ち上がり、飲みかけのコーヒーカップをテーブルに残したまま、感謝の意を込めてスーザンと握手を交わした。「ああ、ところで、ご主人はどこにいらっしゃるんですか？」「今は遠方に出かけています」「南米でしょうか。南米で何かされているんですか？」「土地開発のプロジェクトに関わっているんです」「なるほど！ それで十分です。本当に助かりました」彼はもう一度彼女と握手をし、足早に出口へと向かった。彼がドアを閉めて出ていくのを見送りながら、彼女は何かがおかしいと感じたが、気のせいだろうと軽く考え直した。その直後、彼女はパニックに陥り、うたた寝をする前に焼いていたケーキのことを思い出した。第11章飛行機が降下し、リチャードが手配した出迎えの車が待機していた。彼は足を引きずるニックが機体から降りるのを手助けし、二人は急ぐように外へ出た。二人とも降ろすべき荷物はなかったため、すぐに機を降りて迎えの車に乗り込んだ。ニックは体の痛みにうめき声を漏らし、それを見てリチャードは彼の口元の怪我をいっそう案じた。「いいか、ニック。俺の主治医のところへ連れて行ってやる。この道の最高の医者だ。俺が面倒を見てやるし、お前の仲間たちも大丈夫だ。お前の手当てが済み次第、仲間を回収するチームを送り込む。生きていようが、死んでいようがな」「死んでるってどういう意味だ？ 死んでたりしたら許さねえぞ、俺は……」「いや、違うんだ。マイロのことがあったから、ついそう言っただけだ。いいか、こんなこと望んでたわけじゃない。マイロは俺のためにずいぶん働いてくれた。いい男だったよ。すべてうまくいく。ほら、俺たちはもうホームにいるんだ――お前にとっても、ここはホームなんだよ！」ニックは苦痛と不快感を浮かべた表情でリチャードを見たが、それは単に怪我のせいだけではなかった。「それは結構なことだが、俺は地獄のような目に遭わされたんだ。それ相応の報酬はもらうつもりだぞ。もし仲間がマイロと同じようなことになったら……その時はただじゃおかないからな！」「すべてうまくいくさ。きっと少し道に迷っただけで、今は戻ってきているはずだ」「あのジャングルで迷うってことは、死を意味するんだ。そこら中に危険な連中がうろついているんだからな」二人は病院の救急外来に到着し、すぐに中へと入った。リチャードは受付へ歩み寄り、すぐに自分の主治医を呼ぶよう頼んだ。彼は顔が知られていた――医療助手でさえ彼を知っていたのだ――ため、彼女はすぐにその要求に応じた。医師を待つ間、リチャードはニックを病院の隅へ連れて行き、「ニック、これだ」と言った。彼はあらかじめ取り出しておいた小切手帳に、素早く何かを書き込み始めた。「これは今回の仕事の報酬だ。お前と仲間の分だ」彼が小切手を渡すと、ニックの目が大きく輝くのをリチャードは目にした。 「ニック！今は危険な状況だってことは分かってる。でも頼むから黙っててくれ。この悲劇の処理は俺に任せてほしいんだ。同情はしてるよ、でも俺みたいな立場だと、誰かがこの災難を利用して自分のキャリアを売り込もうとするんじゃないかって……」ニックは巧みに言葉を遮った。「死者や行方不明者が出ているのに、あんたは自分の評判を気にしてるってのか？ 信じられないな。これ、賄賂か何かか？」「待ってくれ。賄賂じゃない！ その小切手は仕事の報酬だ。それに、過酷な労働への対価でもある」「過酷な労働、か……」ニックは呆気にとられたが、同時にその手にある金額の大きさにも驚かざるを得なかった。「俺が言いたいのは、俺ならその仕事をこなせるってことだ。見ての通り、あんたの仲間を探すために誰を雇うにしても十分な金がある。ただ、この件は内密にしておきたいんだ」ニックは体を後ろに引き、リチャードをじっと見つめた。「どうかな……。こいつはイカれてるよ。あのジャングルには何か不気味なものがある。もしこれを受け取ったら、良心が咎めて気が気じゃなくなるだろうし……。うーん、どうかな」ニックは首を横に振り続けた。リチャードは小切手に手を伸ばし、言った。「じゃあ、それを返してくれ。あとは好きにすればいい」ニックは素早く手を引っ込め、小切手を返すのを拒んだ。彼は小切手を見つめ、それが50万ドル近い大金だと実感して、思わず口走った。「あんた、俺の仲間を絶対に見つけ出せよ。そうしなきゃ、ただじゃおかないからな」男たちは、死闘を繰り広げるカウボーイのように互いを睨み合った。リチャードは答えた。「俺の考えを分かってくれると思ってたよ」彼は近づいてくる医師の方へ歩き出した。「やあ、ディケンソンさん。何かご用ですか？」「私の作業員が怪我をしたんだ」「どうしたんですか？」「先生、妄想と脱水症状、それに過呼吸も起こしているようです」「どうしてそんなことに？」「森の中で」「森だって！？」「いや、正確にはジャングルですね。造船所を建設しているんです」リチャードは医師の腕を掴み、ニックに聞かれないよう声を潜めて言った。「先生、分かってるな？ 奴を完全に始末してくれ」「もちろんです。お任せください」リチャードは医師に例の合図を送り、確約の言葉を待った。「ディケンソンさん、その問題は解決したとお考えください」医師の顔に笑みが浮かんだ。それが重大な任務であり、同時に大きな利益をもたらす好機だと理解していたからだ。リチャードは部屋を出る際、再びニックのそばを通り過ぎながら、静かな口調でこう言い放った。「もし何か口走ったり、特に当局に密告したりしたら、あれを偽造文書として通報するからな」彼はそのまま優雅な足取りでドアから出て行った。残された医師はニックに自己紹介を始めたが、ニックの反応は薄かった。彼の頭を占めていたのは、小切手を現金化することだけだったからだ。「こちらへどうぞ。あの部屋に入って、看護師をお待ちください。いくつか数値を測る必要がありますから。すぐに戻ります」医師がドアを閉めると、部屋は冷ややかな静寂に包まれ、眩いばかりの光に満ちていた。ニックの頭をよぎったのは、自分の利用している銀行のことだった。そこは24時間営業の拠点で、夜遅くでも預け入れができる。もしあの男の言う通り金持ちなら、資金はすぐに、早ければ明日の午後2時にも利用可能になるはずだ。彼は思わず舌なめずりをした。仲間のことなどどうでもよくなり、その代わり、自分の輝かしい未来への期待が胸を膨らませた。医師はリチャードの指示通りに特別な混合薬を用意していた。それによって多額の報酬が手に入ることは分かっていた。彼は、これがニックに必要な薬なのだと信じ込ませるための準備を整えながら、青白く冷ややかで狡猾な笑みを浮かべた。医師は準備室から大股で出てきた。注射器を接続し、器具の動作を確認しながら――一刻も早くこの仕事を片付けたがっていたのだ。ニックは自分の身に迫る運命など知る由もなかった。医師は、その運命において重要な役割を演じようと画策していたのだ。金のことばかり考えていたせいで、警戒心が薄れていたのかもしれない。医師に異議を唱えることなど考えられなかったし、そもそも医師というものは健康を任せるべき信頼できる存在だったからだ。医師がニックの部屋に入ると、そこにはもう誰もいなかった。ほんの少し前、ニックは立ち上がってドアから出ていき、廊下を歩き去っていたのだ。ニックは治療を受けずに病院を後にし、その運命はまだ未定のままだった。彼は婚約者にコレクトコールをかけ、緊急事態だと告げた。「おい、ダウンタウンの銀行で会いたいんだ。質問には答えられない、とにかく来てくれ」電話を切ると、彼はダウンタウンの賑やかな通りを全速力で駆け出した。何があってもこの計画をやり遂げるつもりだった。あとは明日まで待って金を手にするだけだ。彼はこれを銀行強盗と同じようなものだと捉えており、次の段階は資金洗浄（マネーロンダリング）だった。婚約者の車が横付けされた。その車は、一瞬にして逃走用車両へと変わった。「行くぞ！」ニックは顔から汗を滴らせながら叫んだ。その体からは、浮浪者のような強烈な臭いが漂っていた。ニックは明らかに急いでいた。婚約者のタメカは思わずこう言った。「一体どうしたのよ、あんた？」「いいから運転しろ！」「何があったの、ニック。ひどい有様じゃない。一体どこに行ってたの？例のプロジェクトだとか言ってたけど、あれはあと二日は終わらないはずでしょ。それに、うわっ……すごい臭い。何？女に酔わされて裏のポーチで寝かされて、その家の犬に小便でもかけられたの？もしかしたら糞までされたかもね、知らないけど。あんたの尻から漂う臭いの正体すら分からないわ。犬にやられただけじゃなくて、なんか……」ニックは鋭く言葉を遮った。「おい……！」少し言葉を引き延ばしてから、皮肉っぽく続けた。「俺たちは金持ちになったんだ！黙って運転しろ！」タメカの顔に、わけが分からないという表情が浮かんだ。「何ですって？何をしたの？」彼女はニックを見つめ、疑わしげに叫んだ。「ニック！？」「何だよ。いいか、その話はしたくないんだ。後で話すから……とにかく運転してくれ。無事に家まで送ってくれよ、頼むから！それだけなんだ。尋問は後回しにしようぜ。ただ家に帰りたいんだ、ベイビー。もう二度とお前に会えないかと思ったんだよ！とにかく家に帰りたいんだ」彼はシートを限界まで後ろに倒し、体を預けて休息をとった。タメカは一体何が起きているのか知りたくてたまらなかったが、口をつぐんだままだった。車が発する音だけが響いていた。路面の凹凸を拾う音、風を切る音、そして車体が外界と触れ合って生じる様々な音。家までの道のりは、意外にも穏やかなものだった。リチャードがドアを開けると、妻がソファで眠っていた。彼は彼女のそばを通り過ぎ、キッチンへ向かった。夕食が用意されていることに気づいたが、食欲は湧かなかった。ただ座ってくつろぎたい――彼が実際にしたのは、まさにそれだった。書斎のソファに身を投げ出すとすぐに、彼はリモコンを手に取り、チャンネルを次々と切り替え始めた。彼は目にするものに何の関心も示さず、無造作にボタンを押し続けた。やがてスポーツニュースのチャンネルで止まり、フットボールの報道をちらりと見たものの、力が抜けた視線とともに、彼の手からリモコンがゆっくりと滑り落ちていった。彼の頭の中では、何がうまくいかなかったのか、様々な思いが渦巻いていた。まずはジョーのことだったが、今や考えるべきことはそれだけではなかった。記憶に残る光景は断片的で、ジョーに一体何が起きたのかを正確に把握することさえままならなかった。ふと、やりかけの測量作業のことが脳裏をよぎり、すぐに現場へ戻らねばならないと悟ったが、時間は味方してくれなかった。そんな思いに沈み込み、テレビの音が鬱陶しく感じられたものの、彼はソファに座り込んだまま動けずにいた。胸元を優しく撫でる手に気づいたが、彼はそれを乱暴に振り払った。「放っておいてくれ」酒に酔ったスーザンは、呂律の回らない口調で言い返した。「くそったれ！」彼女が立ち去ると、リッチは再び苦悩と沈思の世界へと戻った。その時、小さな声が聞こえた。「パパ、これ見てるの？」彼が返事をためらっていると、娘は彼の緩んだ手からリモコンをそっと抜き取った。彼女は……彼女がチャンネルを次々と変え始めると、父親がそれに気づいて尋ねた。「俺の『ブー』は何が見たいのかな？」「あ、パパ、ヘビ！」HBOで、伝説の巨大アナコンダを追う映画が放送されていた。巨大な蛇を追ったり追われたりする俳優たちの熱演に、幼いダニサは目を輝かせた。父と娘は興味津々で映画に見入った。リチャードは、暗い思考から自分を救い出してくれた娘に心の中で感謝した。映画は終盤に差し掛かり、生き残った俳優たちが鬱蒼としたジャングルを流れる川を進んでいた。彼らの視線の先には、これまで外部の人間と接触したことも対話したこともない、ジャングルの先住民の集団が立っていた。彼らは畏敬の念を抱きながら、生き残った俳優たちを見つめていた。リチャードもまた驚きに目を見開いたが、すぐに飛び起きると電話へと駆け寄った。受話器をうまく扱えないほどの焦燥感に駆られていた。逸る気持ちが仇となり、震える指で間違ったボタンを押してはダイヤルし直す羽目になった。電話がつながった。「もしもし、ジュリアンか？ リチャードだ！」「やあ、リチャード。ずいぶん興奮しているみたいだね」「いや、ちょっと助けてほしくてね。前に、何かあったら電話しろって言ってくれただろ？」「ああ、どうしたんだい、リッチー？」「まず聞きたいんだが、南米、特にブラジル中部には、インディオ（先住民）が住んでいると思うか？」「そうだな、人口は少ないが、住んでいるとは思うよ。誰をそう定義するかにもよるけどね」「いや、そうじゃない！ 俺が言いたいのはそういうことじゃないんだ」「じゃあ、どういうことだい？」「南米のジャングルに、未開の部族……野蛮人みたいな連中が住んでいるかどうかってことさ」ジュリアンは思わず笑い声を漏らした。「野蛮人かどうかはともかく、先住民の部族ならいるよ。ブラジルの森のあちこちにね」「本当か！？」「ああ。文明社会の誰もその存在を知らないような部族もいるし、少なくとも我々が接触したことのない部族もいる」「彼らは凶暴だと思うか？」「縄張り意識が強いかもしれないね。特にヨーロッパ人に対しては」「提案があるんだ。経費はこっち持ちで、そういう未開の部族を調査する旅に出ないか？」ジュリアンは黙ったまま、リチャードの提案について考えを巡らせた。 「報酬は支払うよ。部族と衝突するような事態に備えて、君が必要なんだ。彼らと対話を図るには、君が適任だからね」「ああ、その通りだ！ブラジル中部の熱帯雨林にルーツを持つインディオの同僚がいてね、彼とは似たような方言で話すんだ。長年付き合っているうちに、その言葉をすっかりマスターしたよ」「それは素晴らしい。彼の名前は？」「ポンチョ・トゥウィニートゥ（Poncho-twinytoe）さ！」「いいな。明日の朝、会えるかな？」「ちょっと待ってくれ。急かしすぎだよ。そんな急な話じゃ動けない」「ジュリアン、わかってる、わかってるよ。でも、彼らを間近で研究できて、しかもかなりの報酬が得られるんだ。やってみたくないか？」「わかったよ！大学時代、いつも俺をかばってくれた君の頼みじゃ断れないからな。ただ、友人のポンチョについては……急すぎて連絡が取れないかもしれない。リチャード、明後日の朝まで待ってくれないか？彼は今、町を離れているはずなんだ。明日の夕方、出発の最終的な手配について電話するよ」二人は電話を切り、リチャードはすぐにベッドに向かった。彼は深い眠りに落ちたが、悪夢が次々と脳裏をよぎり、寝返りを繰り返した。苦しげに身をよじりながらも熟睡は続いており、悪夢の中から「死」の予感が湧き上がってきた。深夜、汗だくになって目を覚ました彼は、眠りを中断させられたことに心底安堵した。リチャードが妻に目をやると、眠れずに苦しんでいるのは自分だけではないことがわかった。夫が二度と戻ってこないかもしれないという不安に心を痛め、彼女は暗い寝室で涙を流していたのだ。リチャードは、やがて再び強烈な疲労に襲われるまで、妻の姿を見つめていた。翌朝は明るい日差しとともに始まり、気温もまたたく間に上昇した。リチャードは妻より先に起きるのを日課としており、この日も例外ではなかった。実際、彼はすでにオフィスで計画の策定に取り掛かっていた。彼は頻繁に電話をかけ、焦燥感をにじませながら様々な相手と話をしていた。このプロジェクトが自分の手からすり抜けてしまうかもしれないという懸念が、彼の頭を激しく駆け巡っていた。何らかの策が必要だった。彼はありとあらゆる計画を練り始めた。協力者となり得る人物を何人も思い浮かべたが、この件はあくまで極秘裏に進めるべきことだった。リチャードは再び受話器を取り、勢いよく番号を回した。しばらく呼び出し音が鳴った後、快活な声が応対した。「連邦捜査局（FBI）です。どちらにおつなぎしましょうか？」リチャードは堂々と言い放った。「ああ、カイザー・フィンリーをお願いしたい」「お名前を伺ってもよろしいですか？」「リッチからだと伝えてくれ」受付係はリチャードを保留にし、フィンリー捜査官のオフィスへと回線をつないだ。「やあ、リッチ！ 元気だったか？」「ひどく忙しくしていたよ」「そうか、でも調子はどうなんだ？」旧友からの連絡を喜び、カイザーは楽しげに笑いながら尋ねた。「ああ、元気だよ。ただ一つ、問題があってね」「問題だって？」捜査官は問いかけた。「何があったんだ、リッチ？ 何かあれば俺がいるってことは分かってるだろ」「実はな、カイ！ 南米でプロジェクトを進めているんだが、ある部族――あるいはジャングルの未開人連中かもしれないが――が、その計画を妨害しようとしているようなんだ。大金を払ってあの土地を手に入れたのに……」「ちょっと待て、リチャード！ まず、なんだかひどく興奮しているようだが、一体何を妨害しようとしているんだ？」「アマゾン川沿いに造船所を建設しているんだ。そのために、膨大な数の木を伐採しなきゃならなくてね」 「リチャード、君の言う『未開の部族』が問題だというのは、一体何が根拠なんだ？」「セント・ヘレンズ大学に教授をしている友人がいてね。その地域には、縄張り意識の強い部族が住んでいる可能性があると指摘しているんだ。彼を同行させるのは、ブラジル中部の数多くの言語や方言に精通しているからだよ」「つまり、私に南米へ行ってほしいというわけか」「ああ、君と数人の部下をね。ただ周囲を警戒してもらうだけだ。報酬はかなり弾むよ。単なる残業仕事だと思ってくれればいい」「へえ、そうか。このプロジェクトは君にとってよほど重要なものらしいな。で、報酬は具体的にいくらなんだ？」「君と他の3人、合わせて4人に3日間で5万ドルを支払う。それ以上の期間が必要になれば追加で支払うが……まあ、この話を電話で長々とするのは得策じゃないだろう」「大丈夫だ。この回線は安全だよ」「やってもらうのは、その地域のパトロールと、何か異常な出来事がないか調査することだけだ」「わかった、リッチ！ チームを編成しよう。で、出発はいつの予定だ？」「明日の朝だ！」「おや、随分と急ぐんだな」「ああ、急いでいるんだ。だから、明日の朝、君と部下を迎えに行かせるよ」電話を切った後、エージェントのフィンリーは奇妙な表情を浮かべたが、報酬の良さに惹かれ、リッチの切迫した様子を気に留めないことにした。フィンリーは大きなパイプをくゆらせてオフィスを煙で満たし、その香りに包まれながら思索にふけった。一方のリチャードには、のんびりと座ってタバコを吸う時間などなかった。彼はあまりにも多忙だったのだ。助けを求め、懇願し、あるいは金で釣ってでも協力してくれるあらゆる人間に、必死になって電話をかけまくった。教授に電話して、現地への到着がスムーズに進むよう確認し、助手であるジョンに連絡して、エンジニアへの手配が済んでいるか確かめた。スケジュールが遅れるのを何よりも嫌う彼は、仕事を前に進めるために並々ならぬ努力を重ねていた。出資者たちは土地の状況や建設の可否に関する報告を待っているはずだ。彼らを失望させたくはなかったし、何より自分自身を失望させたくもなかったからだ。何事も万全を期さねばならなかった。だからこそ、彼はFBIに連絡を入れたのだ――失敗は許されない。この手続きを遅らせている要因は、何であれ排除しなければならない。リチャードは再び激しい勢いで電話をかけた。数回の呼び出し音のあと、ジュリアンが電話に出た。「ああ、リッチか。今度は何だ？」「進み具合はどうだ？」「順調だよ。さっき電話で話した通りだ」「念のための確認さ」「いいか、俺は時間通りに行くし、そこから南米行きの飛行機に乗ればいいんだろ。ただ、お前が俺に何を求めているのか、まだよく分かってないんだがな。彼らと話してほしいってことか？ もし部族の連中に遭遇できればの話だが」「まさにそれを頼みたいんだ。万が一彼らに出くわした場合、交渉役としてはお前が適任だからな。つまり、立ち退きを求めて、そこで建設を行うつもりだと伝えなきゃならないからね」教授の口元から、皮肉めいた笑いが漏れた。「わかったよ。まあいいさ。どのみち俺にはこれといった生活があるわけじゃないし、こういう冒険に出るのが運命ってことなんだろう。もしかしたら、新しい人生でも見つかるかもしれないしな」「そうだな、ジュリアン。確約はできないが、手間賃として少しは弾ませてもらうよ」「いや、金なら十分にある。それに、自分の腕を磨きながら力になれるなら、喜んで引き受けますよ」「じゃあ、空港で会おう」「いいですね、最高だ。きっと勉強になる経験になるはずだ」リチャードは満足感を覚えながら電話を切ったが、その余韻に浸る間もなく、大声で叫んだ。「ジョン、ジョン！　すぐに私のオフィスに来てくれ」リチャードはジョンのオフィスを隣に設けていたため、その叫び声は否応なしにジョンの耳に届いた。ジョンはいつものように不満げな表情を浮かべながら、リチャードのオフィスへと向かった。「土木技師の件はどうなっている？　誰か引き受けてくれる人間は見つかったのか？」「問題ありませんよ。かなりの報酬を提示していましたから、応募は多数ありました」「オーディションなんてやっている暇はないんだ。誰が適任だと思う？　いいかジョン、君を雇ったのはそのためだろう。君は私の右腕なんだ。明日の朝までには、技師と作業チームの準備を整えておいてもらわないと困る」ジョンはすでにブルータス・サラポアに白羽の矢を立てていた。事前調査の結果、その個人経営の請負業者が、森林や湿地帯での工事をいくつも手掛けていることを突き止めていたからだ。自前の測量チームを抱える規模の大きな会社であり、リチャードのニーズにはうってつけだった。現場へのボートの往来には操縦士が必要だし、ヘリコプターのパイロットも多ければ多いほど助かるからだ。ブルータスとその会社と契約を結ぶことで、これらの人員は容易に確保できた。彼らは全員、FBIのチームと同じ時間に空港に集合することになっており、ジュリアンもその直後に到着する予定だった。リチャードは徹底した性格で、手配も抜かりなかった。全員が同じプライベート・リアジェットに乗り込み、マカパへ向かう手はずになっていた。久しぶりに安堵感を覚え、出発の日が刻一刻と迫っていた。彼は翌朝に備えてしっかりと休息をとるため、早めに就寝することにした。帰宅の道中は快適だったが、ジョーへの思いが募り、彼が恋しくなり始めていた。だが、ジョーのことを考えていたのは彼だけではなかった。クレアもまた、ジョーのことを考えていた。いや、正確には、彼女は夫について思い悩むのはもうやめ、自分の置かれた状況を何とかしようと決意したところだった。彼に何が起きたのか、どうしても知る必要があったのだ。彼女は受話器を取り、第17分署に電話をかけた。呼び出し音が激しく鳴り響いた後、ようやく交換手が電話に出た。「リック・パワーズさんはいますか？」交換手はすぐにリック・パワーズを呼び出した。受話器の向こうからは、同僚たちが彼の呼び出しに応じる声が聞こえてきた。ある警官に至っては、「旦那に逃げられた、あの間抜けな女か」と口走るのさえ聞こえ、笑い声が続いた。「リック・パワーズだ。何か用か？」「捜査がどうなっているか知りたくて電話したんですが」「捜査だって？」リックの口元には嘲笑が浮かんだが、何マイルにも及ぶ光ファイバー回線がそれを隠していた。「ゲシー夫人、現時点では我々にできることは何もないんですよ。誰かから有力な情報が寄せられるか、事件性を示す証拠が出てこない限りはね。何もないんです……」「その態度は何ですか！ 上司の方と代わってください」「いいですよ」彼は面白がるような口調で言った。リックは電話をスティーブ・ハリントン警部補に回した。「ハリントンだ！」「はい、クレア・ゲシーです。以前、夫の失踪の件でお話しした者です」クレアは話を続けたかったが、スティーブは巧みに言葉を遮った。「ああ、以前にも言いましたが、あなたと同じような電話はたくさんあるんです。それに、彼が自発的に姿を消したのかどうかを判断する術もありません。ほら、思いがけずそういうことが起きる場合だってあるでしょう」「いいですか！ あなた方は話を聞いてくれないんですね。そうじゃないと言ったのに、あなたもあのリックとかいう男と同じ態度だなんて。信じられません。これ以上話しても無駄みたいですね。あなたの上司は誰ですか？」「それはガンサー警部ですが、今は電話中だと思いますよ。どうかな……」「待ちます！」クレアは断固として言い放った。 「ガンサー警部と話すために、そちらへ乗り込ませないでくださいよ。そうなれば、そちらの施設内で合衆国憲法修正第1条の権利を存分に行使させてもらいますからね」「落ち着いてください、ゲシーさん。そこまでする必要はありません。私が警部の執務室へ行って、あなたからの電話の件を報告し、彼が応対するかどうか確認してきます」「ええ、そうして報告してきてちょうだい」彼女は、彼が電話に出てくれることを微塵も疑わず、辛抱強く待った。ハリントンは角を曲がって警部の執務室へ向かい、ドアを軽くノックしてから中に入った。彼は気まずそうな表情を浮かべ、無言で警部に合図を送った。警部は、なぜ邪魔をされたのかといぶかしみながら、昔ながらの方法で受話器の送話口を塞いだ。彼は椅子に深く寄りかかり、その目には苛立ちが滲んでいた。「何だ！」「警部、どうしてもあなたと話したいと言い張る女性がいます」「ほう、その女性は誰だ？」「名前はクレア・ゲシーと言います」「それで、私と話したい理由は？」「夫のジョーが行方不明だという届け出があったんです。規定通りに一通りの捜査は行いましたが、何の手がかりもありません。ご主人が少しの間、どこかへ出かけることにした可能性もあると伝えたんですがね。彼女は非常に横柄な態度で、上司と代われとしつこく迫ってきます。何度言っても、手続きが変わるわけではないんですが」「その電話を回してくれ……ああ、後でこちらからかけ直すよ」警部はそれまでの通話を切り、回線が繋がるのを待った。「はい、ギュンター警部だ！何かご用かな？」警部は、まるでセールスの電話でも受けるかのように、愛想よく声を弾ませた。「いい加減にしてよ、警部！夫が行方不明なのに、何の手立ても打たれてないじゃない！」「そんなことはありませんよ。部下から報告を受けていますが、やるべきことはすべて……少なくとも、現時点で可能な限りのことはすべて行っています」「部下の言うこと、ですって？ふん、真っ赤な嘘ね。一体何をしたっていうのよ？」「ゲシー夫人、我々にどうしてほしいとお考えですか？」「ディケンソン夫妻には事情を聞いたの？」「ええ、聞きましたよ！我々はちゃんと職務を遂行していますからね」「で、誰と話したの？リチャード本人とは話したの？」「奥さんのスーザンと話しました」クレアの怒りが爆発し、声のトーンが一段と上がった。「彼女の言うことなんてどうでもいいわ。この件とは何の関係もないんだから。というか、彼女は何も知らないのよ。私の夫が出かける約束をしていたのはリチャードであって、スーザンじゃないわ」「ゲシー夫人、言葉遣いを改めて落ち着いてください。彼は当時、町を離れていたんですよ」「町を離れてたって？そりゃ素晴らしいわね。一体いつ戻ってくるのよ？」「いいですか、落ち着いてください。汚い言葉を使っても事態は進展しませんよ。彼は南米に行っていたんです」「南米……」クレアはひどく落胆した様子で叫んだ。 「南米で一体何が起きているの？ 私の夫はあそこへ行って二度と戻ってこないのに、あのリチャードって男はいつも南米にいるじゃない。これってどういうこと？ 絶対に弁護士に相談しなきゃ。リチャードは大富豪よ、だから私の件が放置されているのね。あんたたちの警察なんて徹底的に叩いてやるわ。ディケンソン氏をちゃんと尋問しなさいよ。こっちも監視してるから」電話が乱暴に叩きつけられるように切られ、警部は呆気にとられた。「ハリントン、こっちへ来い」「はい、警部！」「この事件にリチャード・ディケンソンが絡んでいると、なぜ報告しなかった？」「ええと、普通の通報として扱いましたので」「普通の通報だと？ リチャードは『普通』なんかじゃない、この馬鹿どもが！」警部は怒りを露わにし、声を一段と張り上げた。「わからんか？ 長年警察にいるが、俺だって『普通の通報』が何かなんて定義できんよ」ガンサー警部は苦笑したが、その表情には深刻な仕事の空気が漂っていた。「ハリントン、一つ聞くぞ。『普通以上』の通報とは何だ？ いや、むしろ『普通以下』の通報とは？ この馬鹿！ 一体誰をこの事件に担当させたんだ？ もしリックがリチャードの名誉を傷つけて、それが間違いだったりしたら、リチャードはリックのキャリアを完全に潰すまで手を緩めないぞ」「それは不正の疑いがある場合の話でしょう。今のところ、そんな証拠はありません」「わかってる。だが、この事件には何かきな臭いものがこびりついている気がするんだ」「どういうことですか？」「クレアの話によれば、あのディケンソンって男はいつも南米にいるらしい」「ああ！ なるほど。それは知りませんでした」「行方不明の夫はディケンソン氏と合流するはずだったんだ。人の話を聞かないとこうなる……だが、捜査がどれほど厄介なことになるかわかるか？ あらゆる種類の個人的な質問をしなければならなくなるんだぞ」ジョージ・ガンサー警部は椅子に深く腰掛け、鋭い眼差しをハリントンに向けながら、事態について思案を巡らせた。突然、彼は口走った。「あの『やり手』のプリンズをこの件に当たらせろ。最近何かと騒がせているし、本人が『やり手』気取りなら、これが彼の命運を分ける事件になるだろう。それから、ベテランのエドワード・ボットを俺の部屋に呼んでくれ。リチャードを最初に尋問する時の様子……いやはや、あの場面は見てみたいものだ」「エドワードを尋問に行かせたら、リチャードは気を悪くすると思われますか？」「ああ、間違いないだろう。特に、彼が事件に全く関与していないならなおさらだ。さあ、『ミスター・ホットショット（やり手）』を連れてきてくれ」ガンサー警部は、エドワードが呼び出されるのを辛抱強く待っていた。「はい、警部。お呼びでしょうか」男はきっぱりとした口調で言ったが、それは警部の部屋に呼ばれるのが、たいてい何らかの処罰や始末書を意味するからだった。「何か問題でも？」「君自身に問題があるわけじゃない。だが、君に解決してもらいたい問題があるんだ」「ほう！」一瞬の沈黙の後、エドワードは再び、納得がいかないといった様子で答えた。「特別事件の担当か……やれやれ。何かが空から降ってくる（とんでもない厄介事が持ち上がる）予感がするな」「よし、エドワード。世間話は抜きだ。ジョー・ゲシーの失踪について、この住所にいるリチャード・ディキンソンを尋問してほしい。この報告書を読んでおけ。必要なことはすべて書いてある。今晩にでも行ってくるといい。相棒は好きな奴を選んで構わん」警部は、彼がゲイリー・スティーブンスを選ぶだろうと分かっていた。二人は最近、親密な仲になっていたからだ。その目論見はうまくいった。エドワードが連れてこられる相手は他に誰もいなかったからだ。二人は夕食をとってから、現場へと向かった。ディケンソン家だ。二人の刑事は謎を解くべく、意気揚々と署を出た。「エド、どうしたんだ？状況を教えてくれ。」「事件の概要をまとめた報告書を読め。」「いや！報告書なんてどうでもいい。一体何が起こっているんだ？」「ジョーという男が行方不明で、妻によると、ディケンソンという金持ちと南米に行くはずだったらしい。彼に事情聴取をして、行方不明になった理由の手がかりを探すことになっている。」「もしかして、夫が彼女を捨てたとか？」「分からない、ゲイリー。本当に何とも言えない。」エドワードは首を横に振った。ゲイリーは「すぐに分かるさ」と言った。二人は軽く食事をするために、カジュアルなレストランに立ち寄った。